- Видишь ли, я знаю Клина довольно давно, хотя нельзя сказать, что у нас близкие отношения. Мы родились в одном поселке, вместе росли. Потом вместе попали в Зону. Только стали заниматься разными делами. Он почти ничего не делает просто так. Это человек с сильной волей, и такие понятия, как бред, к нему неприменимы. Хотя… Никто ни от чего не застрахован.
- Поясни, - снова повторил Валик.
- Валик, я нутром чувствую, что здесь пахнет крупной добычей. Не зря же я столько времени вожусь с кабанами и хожу с людьми по знакомым тропам. На всякого рода выгодные дела у меня особое чутье.
- Ты авторитетный погонщик, Стреля, но я не думаю, что люди поведутся только на твою интуицию. Во всяком случае, далеко не все.
- Это верно, Валик, аргументировать пока нечем, но я кое-что придумал. Пусть пока все остается по-старому. Пока. Нужно выждать время, которое должно сыграть на нас. Ты будешь продолжать заниматься прежним делом и оставаться с ребятами, а я свяжусь с нужными людьми, чтобы раздобыть информацию. Пусть все будут наготове. В случае чего оставляем информаторам координаты, где нас можно будет без труда разыскать.
- Погоди, ты всерьез воспринял слова этого сталкера? Есть большая вероятность того, что сказал он их, будучи в бессознательном состоянии.
- Повторяю, Валик, я знаю Клина давно. Много о нем слышал. То, что произошло, имеет какой-то смысл. Я пока еще не знаю, какой именно, но уверен, что подобное бесследно не исчезает. Искатели не могли отпустить их просто так, по доброте душевной. Их отпустили с каким-то умыслом. Вот я и собираюсь выяснить, с каким именно. А выяснение этого, как подсказывает чутье, стоит очень многого. Ты уж поверь мне.
- Хорошо, - согласился Валик. - Возможно, в произошедшем и есть резон. Я тоже не счел этого изгоя простым сталкером.
- Вот видишь. - Стреляный улыбнулся. - Именно поэтому мы и помогли им. Улавливаешь, к чему я клоню?
При последних словах выражение лица погонщика стало недобрым.
- Будь это простые одиночки, стал бы я им помогать?
Валик улыбнулся и вытащил из поясного чехла флягу с крепким напитком:
- Это верно. Не каждый может отблагодарить тебя за помощь. Даже не каждый из тех, кто выжил.
Стреляный хмыкнул.
- Ну, так что? Договорились? Действуем по моему плану?
Валик сделал большой глоток и только потом кивнул:
- Да, поглядим, не подведет ли твое чутье на этот раз.
Стреляный оглянулся, окинув взглядом погонщиков. Потом снова повернулся к Валику.
- Для начала мне нужно повидаться с Тровичем. Потому я завтра утром отправлюсь к нему. Ненадолго.
- Нам ждать здесь?
Старший погонщик приподнялся и склонился к другу:
- Если обстоятельства изменятся, действуй на свой почин. Ты единственный, кто может смекнуть, что к чему.
Сев обратно на ящик, Стреляный притворно улыбнулся:
- Только не забудь меня поставить в известность о своих действиях.
Сказал он это не потому, что боялся подвоха. Просто напомнил. Старший погонщик полностью доверял своим людям, хотя внешность их оставляла желать лучшего. Предоставляя Валику возможность действовать на свое усмотрение, Стреляный знал, что ему нечего опасаться.
- Трович будет иметь отношение к нашей встрече с двумя сталкерами недалеко, как они говорят, от спонтанки?
Валик всегда поражал догадливостью. Сейчас он тут же сообразил, на что намекает старший погонщик.
- А ты никогда не промахивался, дружище.
После этих слов Стреляный засмеялся по-настоящему.
* * *
Кандыба с братом опоздали на целые сутки. Скунс даже начал нервничать, опасаясь, что кидала и вовсе не появится. В одиночку ему было бы тяжело справиться с нанимателями. В этот раз их набралось много. Однако Кандыба, пусть и с опозданием, но все же появилась в святилище Фана.
- А-а-а-а, - протянул Скунс, завидев кидалу еще на ступеньках, - кого я вижу!
- Здарова! - Кандыба, прихрамывая, приблизилась к столу, за которым сидел Скунс.
За ней следовал ее огромный молчаливый брат.
- Я заждался уже: думал, ты не появишься.
Они обменялись рукопожатием, толкнули друг друга в плечо и тепло обнялись.
- Я еле сдержал это мясо, - тихо прошептал на ухо девушке Скунс. - Они уже собирались валить отсюда, чтобы подыскать более сметливого проводника.
- Ясно, - так же шепотом ответила Кандыба. - Значит, выйдем сегодня же.
- Прывет. - Скунс протянул руку брату Кандыбы.
Мрачный парень молча пожал руку кидалы и сел на скамью.
Его приветствие было не столь горячим.
- Сразу к делу. - Кандыба бросила беспалые перчатки на стол и сняла шапку, частично скрывавшую ее глаза. - Сколько наших ребят?
- Девять.
Кандыба сложила руки в замок.
- Очередное мясо, которому так и не удастся стать легендарными сталкерами Зоны. Иногда мне жалко, что они покидают Большую Землю и сразу попадают к нам в руки.
- Девять? - переспросил ее брат.
- Да, девять, - подтвердил Скунс. - Тут недавно Клинок проходил. Я хотел было его зацепить, но он в такие дела нос не сует. Ты ж знаешь.
Кандыба кивнула, отчего копна светлых волос упала на глаза, и девушка убрала их рукой.
- А больше по пути никого толкового не встретилось. Пятый день сижу тут. Мясо уже нервничать начало.
- А где оно сейчас?
- На лежанках. Не знаю даже, собираются ли они идти за хабаром или уже передумали.
- Как - передумали?
- Мар, заткнись, - посоветовала брату Кандыба.
Брат кидалы положил дробовик на скамью и снял рюкзак.
- Вот и славно. Продолжай, Скунс. - Девушка снова повернулась к компаньону.
- Я сюда явился не пустой. Немного идиота потратил, угостил наших ребят. Хорошо, Нэщастя выручил. Тоже малость мозги им попудрил. Но они настороже.
- Сейчас успокоим, - заверила Кандыба. - Тут есть что-то съестное?
- Крысы копченые. Только меня уже от них тошнит. Но если будете что-то брать, берите крыс: остальное - фигня.
- Понятно… Мар, метнись на кухню и принеси чего-нибудь удобоваримого.
Молчаливый здоровяк поднялся и покинул общий зал. Сейчас он почти опустел. Двое бродяг - парень и девушка - хлебали из погнутых кружек горячее питье, очевидно, собираясь вскоре выходить из святилища, да под стеной сидел в накинутом на глаза капюшоне шаман. За пять дней, проведенных в святилище Фана, Скунс ни разу не видел, чтоб он выходил из зала.
Когда молчаливый Мар покинул их, Скунс наклонился к напарнице:
- Клин забит идиотом под завязку.
Глаза Кандыбы выразили удивление:
- И ты упустил такой ломоть?
- Во-первых, я ждал тебя, а во-вторых, развести его в святилище - это будет слишком заметно.
- Ну, ты не забыл спросить его, куда он двинулся? Не будет же он таскаться с хабаром по всей Зоне? Наверняка ж сбывать пошел.
- В том-то и дело, что неизвестно. Он на север пошел. Зачем и для чего - не сказал. А на севере-то не много народу обитает. По ходу, святилище Фана одно из самых крайних.
- Интересно, - пробормотала Кандыба.
- И еще одно, - эти слова Скунс произнес уже совсем тихо, - недавно в святилище появлялись искатели.
- Чего?!
- Я не шучу. Они появились здесь пару дней назад. Один из них, раненый, вскоре умер. Даже шаман не смог помочь. - Скунс кивнул в сторону сидевшего у стены человека. - Если я не полный идиот, то мне кажется, что Фан собирался свести этих искателей с Клинком. А потом Клинок, по ходу, отказался и Фан нанял других ребят. Вот их я не знаю. Они пришли в святилище незадолго до появления Клинка. Вроде одиночки. В помощь им Фан дал двух типов из "Вольницы".
Выдержав паузу, Скунс спросил:
- Ну, и как тебе информация?
- Да-а-а, - протянула Кандыба, - ты зря времени не терял. Что делать-то будем? Нужно выбрать кусок побольше.
- Давай сначала расправимся с нашими нанимателями, а потом обмозгуем остальное. Идет?
- Давай, пожалуй.
- И у меня еще вопрос.
- Я слушаю. - Кандыба повернулась и посмотрела на брата, вышедшего из кухни с подносом в руках.
- Почему ты считаешь, что наше мясо пойдет с нами в ночь? - Скунс не сомневался, что выходить их наниматели согласятся только ранним утром.
- Потому что у нас появилась еще куча дел, - многозначительно сказала Кандыба.
* * *
Искатели выбрали для ночлега большое двухэтажное строение с железными лестницами внутри. Они наверняка узнали изгоя, но виду не подали. Защитных масок искатели снимать не стали.
- Зачем притащили этого? - спросил один из них, с телосложением крупнее, чем у остальных.
Маска не позволяла разглядеть лицо, но говорил, несомненно, бородач - старший в группе. Насколько помнил Клин, он был намного крупнее прочих.
- Полезная информация, - улыбнулся Кипиш.
Он вел себя достаточно дерзко по отношению к искателям. В принципе, это было допустимо, поскольку сталкеры являлись проводниками и играли главенствующую роль в этом походе. Очевидно, понимали это и наниматели, потому что уже во второй раз пропустили мимо ушей открытую наглость.
"А сколько их было, - подумал Клин, - покуда они добирались сюда?"
Он невольно усмехнулся.
- Его нужно ликвидировать. - Один искатель двинулся к лежавшему на полу мародеру, но бородач остановил его жестом.
- Итак, - Клин нагнулся и рывком перевернул мародера на спину, - что произошло в поселке? Почему здесь оказались вы, а не лагерь наемников?
- Они все умерли, - ответил мародер окровавленными губами с недоброй ухмылкой.
- Их убили вы?
Тон изгоя поражал спокойствием и твердостью. Мародер оказался сговорчивее, чем ожидал Клин. Он думал, что придется применять силу, а может, даже прибегнуть к пыткам. Но существо, которое никто не смог бы назвать человеком по моральным соображениям, решило пойти навстречу пленителям. Очевидно, надеясь, что его отпустят.
- Нет. - Мародер сплюнул кровь с разбитых Кипишем губ. - Когда мы пришли сюда, нашли лишь трупы. Какая-то болезнь.
- Болезнь? - Феликс подался вперед.
- Не знаю. Но когда мы появились, тут все были мертвы.
- Очевидно, эпидемия, - предположил вольник.
- Возможно, - мародер снова странно усмехнулся, - но такое я вижу не впервые.
- Что он имеет в виду? - спросил Кипиш, оглядывая всех присутствующих.
Клин повернулся к пленнику:
- Говори.
- Взамен на эту информацию я хочу…
Сильный удар в солнечное сплетение не дал мародеру закончить фразу. Кипиш снова применил силу.
- Говори! - почти выкрикнул он.
Пленник свернулся дугой, застонал, но не произнес ни слова. Искатели молча наблюдали, поблескивая стеклами очков защитных масок. Их тоже заинтересовало произошедшее. Они не препятствовали допросу и внимательно следили за ним. Впрочем, искатели оставались настороже. Клин заметил, что ни один из них не стал убирать энергооружие: они немного опустили его, но все же держали наготове.
- Ты будешь говорить? - спросил мародера Клин. - Или нам прибегнуть к другим методам добычи информации?
- Сдохни… - тихо проворчал мародер. - Почему я тебя не прикончил сразу?..
Кипиш ударил его в живот:
- Говори, мразь!
Мародер молчал. Щелкнул затвор автоматической винтовки маленького сталкера:
- Говори.
Пленник не произнес ни звука.
- Тогда прощай. - Дуло оружия Кипиша уперлось в голову мародеру.
- Он сказал, что имел возможность убить вас сразу, - внезапно заговорил старший в группе искателей. - Вы уже встречались? - обратился он к Клину.
Изгой пропустил его слова мимо ушей.
- Во твари, - пробормотал вольник, - сдохнет, а не скажет.
Кипиш отмахнулся от руки Феликса, который хотел предотвратить убийство в строении, где они собирались ночевать.
- Постой, Кипиш, - Клин отодвинул дуло от головы мародера, - не здесь.
Он рывком поднял пленника за ворот, чтоб тот мог сесть, и произнес, наклонившись к самому лицу:
- Пойдем.
Вместе с Кипишем они подняли пленного и, поддерживая под руки, поволокли наружу.
- Зачем вы притащили его? - спросил бородач у Феликса. - Почему не уничтожили там?
- Нам нужна информация. - Сталкер неспешно огляделся по сторонам. - Место для ночлега выбрали неплохое. Будем устраиваться?
Крупный искатель некоторое время глядел на Феликса. Чувствовалась неприязнь одного к другому. Но делать нечего - сталкеры, неоднократно выносившие с охраняемого периметра драгоценный идот, теперь являлись их проводниками.
А имевшим хорошее оборудование и намного более развитым искателям отводилась роль всего лишь ведомых нанимателей. И теперь эти добытчики столь ценного вещества, обмениваемого потом у торговцев, открыто отыгрывались за своих погибших товарищей и те тяготы, которые приходилось терпеть внутри охраняемого периметра.
- Похоронить бы надо, - обратился вольник к Феликсу. - Негоже бросать так.
- Знаю, - тихо ответил сталкер. - Сейчас Кипиш с Клином вернутся, и похороним.
Кипиш и Клин вернулись быстро. Феликс предполагал, что их допрос немного затянется. Однако оба сталкера пришли раньше. Клин, как заметил Феликс, выглядел так же, как всегда, хотя что-то изменилось в его глазах. Они стали немного уже, что ли?.. А вот на Кипише лица не было. Маленький сталкер стал бледнее мертвеца. Можно было предположить, что бледность - это симптом потери крови, если бы не глаза. Широко раскрытые и какие-то тусклые.
- Феликс, - произнес маленький сталкер. - Вляпались мы крепко…
Кипиш уставился в одну точку.
- Что такое?
- Здесь все заражено. Мародер сказал.
Продолжая смотреть в никуда, маленький сталкер поднял автоматическую винтовку. Тут же пришли в движение и искатели, быстро взяв оружие наизготовку. Вольник отступил в сторону и тоже снял автомат. Внутренность переводил взгляд с одного на другого.
- Думаю, у вас есть что нам рассказать. - Клин прищурился, глядя на искателей, медленно взяв ВСК наизготовку. - С близкого расстояния, как мне кажется, я пробью ваши комбинезоны. Не так ли? Иначе вы не стали бы хвататься за оружие.
Ситуация стала критической. Феликс снял с подвески гранату.
- Погодите, - сказал старший в группе искателей. - Что произошло? В чем вы нас хотите обвинить?
- Кто заразил поселок?
- Какое отношение имеем к этому мы?
- Мародер сказал, что по совету "Искателя" они уже неоднократно обшаривали вымершие поселки. Выходит, вы имеете ко всему происходящему прямое отношение.
- Постойте, - сказал старший в группе, - но почему вы вдруг решили, что этот человек говорит правду?
- Он не человек, - резко ответил Кипиш, - он мародер.
- Неважно, - отмахнулся бородач, - вопрос в другом: вы ему поверили?
- А у нас нет оснований? - спросил Клин.
- У вас - точно нет. - Говоривший опустил оружие. - Насколько я знаю, с вами они уже встречались.
В его тоне чувствовались спокойствие и уверенность.
- И поскольку вы не член нашей группы, я требую, чтобы вы тоже объяснились. При каких обстоятельствах вы ранее встречались с этими людьми?..
- Это не люди! - воскликнул Кипиш и посмотрел на крупного искателя. - Это мародеры! И при каких обстоятельствах он встречался с ними - нам известно!
- Хорошо! - Тон бородача изменился. - Тогда, может быть, вы соизволите проинформировать об этом нас? Все-таки мы ваши наниматели.
- Эй! Полегче! - Феликс подался вперед, сжимая в руке гранату. - Изгой встречался с ними ранее по той простой причине, что угодил к ним в лапы: тут все просто.
- Допустим, - согласился старший искатель. - Но тогда возникает вопрос: почему вы верите какому-то там типу, желавшему смерти этому человеку?..
- Клину, - вновь перебил Кипиш, глядя себе под ноги.
- …хорошо, желавшему смерти Клину. И не доверяете нам - своим нанимателям? - Выдерживая значительную паузу, он переводил взгляд с одного на другого. - Примите во внимание тот факт, что мы поверили вам и очистили территорию предполагаемого лагеря от мародеров.
Слово "лагеря" искатель произнес с явным пренебрежением в голосе.
Кипиш молча продолжал глядеть под ноги, Феликс опустил руку с гранатой, Внутренность и вольник, ничего не говоря, наблюдали за ними.
- Они не доверяют вам, - ровно заговорил Клин, - потому что знают кое-что относительно вас.
- Я полагаю, этой информацией снабдили их вы.
Фраза прозвучала утвердительно, а не вопросительно.
- Ну и что?
Искатель вскинул винтовку, направив ее прямо на Клина. И тут же все, стоявшие до этого момента как будто в ступоре, задвигались. Оружие снова взяли наизготовку. Атмосфера в маленьком строении стала напряженной.
- И на каком основании, позвольте узнать?
- Основания есть. - Клин единственный не стал поднимать оружие.
- В таком случае, молодой человек, смею вас заверить, что ваши основания беспочвенны.
- Да? - Клин ядовито оскалился. - Тогда объясните мне, почему вы не снимаете дыхательные маски, если тут не опасно?
- Я скажу вам, что мы никогда не снимаем их, выходя за пределы стационарных баз группировки.
Следующие его слова прозвучали весомее:
- А в том бункере, где вы прятались от дождя, мы сняли их ввиду исключения. И теперь всем нам - по возвращении назад - придется проходить карантин. Если вы мне не верите, можете спросить у наших проводников: снимали мы свои защитные маски на протяжении всего пути или нет?
Клин посмотрел на Кипиша, потом перевел взгляд на Феликса и получил два молчаливых кивка в подтверждение слов искателя.
- Возможно, вы располагаете какой-то ошибочной информацией…
- Но тогда почему мародер сказал, что по вашей натырке они пришли в этот поселок?! - перебил Клин говорившего.