Клин стал вглядываться в темноту. Вскоре лопоухий силуэт Феликса поглотила тьма. Некоторое время изгой прислушивался. Потом развернулся и посмотрел через оптический прицел в сторону поселка. Но, судя по доносившимся оттуда звукам, ожидать появления новых беглецов уже не стоило. Клин обернулся, напрягая все чувства. Вскоре из темноты появился нечеткий силуэт, и сталкер взял оружие наизготовку. Это вполне мог быть контролер или кровосос, оба обладающие человекоподобным строением тела. Или еще кто похуже… В темноте, которая лишь слегка рассеивалась отблесками огня из поселка, было тяжело что-либо разглядеть. Однако Клин вскоре убрал винтовку и в изумлении вытаращил глаза. Прямо на него шел Внутренность. От удивления Клин не сразу заметил, что подталкивал Внутренность Феликс. Справа возник вольник.
- Ну что? - спросил он.
Члены "Вольницы" не славились внимательностью, поэтому его вопрос был вполне уместным.
- Порядок. - Клин закинул винтовку на плечо.
Из-за кустов появилась низкая фигура Кипиша:
- Кажется, наш новый знакомый тоже был у Фана.
Изгой отметил наблюдательность маленького сталкера и решил, что его горячность и нетерпеливость вполне компенсируются зрительной памятью. А ведь Внутренность не сильно маячил в святилище. Клин также заметил, что Кипиш не стал убирать оружие.
- Это попрошайка, - сказал изгой.
Кипиш подошел ближе и опустил автомат:
- Вы знакомы?
- К сожалению.
- Похоже на правду. - Феликс подтолкнул Внутренность вперед и остановился. - Ни один уважающий себя сталкер не станет водить дружбу с попрошайкой. Однако откуда нам знать, что это не уловка?
Клин даже шевельнуться не успел, как длинноствольная снайперская винтовка Феликса уперлась ему в лоб.
- А не кидала ли ты случаем?
- За такие слова отвечать нужно, - невозмутимо ответил изгой.
- Кто ты такой, чтоб я тебе отвечал? - Лопоухий сталкер все так же держал винтовку напротив головы Клина.
- Тогда вопрос звучит так: кто такой ты, чтобы спрашивать подобное?
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Феликс убрал винтовку.
- Фан нанял нас после тебя. Он говорил нам об этом. Вероятно, ты действительно толковый сталкер, раз тебя одного заменили на нас двоих. Да еще дали в придачу двух вольников.
- В следующий раз следи за своими словами, - не обращая внимания на примирительный тон Феликса, сказал Клин.
- Ладно, успокоились. - Кипиш убрал автомат. - Рассказывай.
Изгой решил, что сейчас самый подходящий момент, пока отсутствовали искатели.
- Как Фан вам представил своих нанимателей?
- Картографы.
Клин улыбнулся.
- И вы ему поверили?
Сталкеры переглянулись.
- Я знаю Фана очень давно, но, как оказалось, очень плохо. Он явно заключил договор с кем-то из-за Мембраны и от похода получит намного больше вас. Я не спрашиваю вас о цене, за которую вы ведете этих псевдокартографов…
- Погоди, - перебил Кипиш, - почему ты решил, что они не картографы?
- Ты слепой? На кой искателям нужны карты, если они имеют новейшее оборудование? Хотя… у них, вероятно, есть причина…
- Ну вот, - спохватился Кипиш.
- Не перебивай! - Феликс закинул СВД на плечо.
- Эти люди - не картографы, - снова повторил Клин. - Я не знаю, зачем они направляются на север, но явно не для исследования местности.
- Хорошо, - сказал Феликс, - а что относительно тебя?
Изгой опустил голову:
- Я направляюсь к Ласке.
- Зачем завернул в этот поселок? Это немалый крюк. - Феликс внимательно следил за действиями Клина.
Изгой поднял голову и посмотрел на окружающих:
- Я собирался встретиться с вами в этом поселке. Хотел узнать, может, вам стало известно что-то необычное от искателей. Но вижу, что ошибся.
- Зачем тебе знать о цели их ходки? Главное, что они рассчитаются…
- Кипиш, а ты слышал, что щелочные дожди - это не то, чем ты привык их считать? - неожиданно вспылил Клин. - Это не просто природа Зоны, как кислотные. Смесь, содержащаяся в тех осадках, что мы привыкли считать щелочными, создана людьми для определенной цели.
Маленький сталкер глядел непонимающе.
- Да! Именно так! Следовательно, кто-то постоянно заражает и без того ужасную атмосферу Зоны. А тебе известно, что скоро ожидается похолодание? А вы встречали снорков, у которых растет шерсть? А что ты можешь сказать о патрульных вертолетах, которые пресекают всякие крупные боевые действия в Зоне? Да и эти картографы…
Клин поглядел в сторону поселка. Вольник присвистнул, Внутренность уставился на изгоя широко раскрытыми глазами, Феликс хмурился, Кипиш даже рот разинул от удивления.
- Конечно, может, это все навязчивая идея, но совпадений слишком много.
- Да, - многозначительно произнес Феликс, - информацию ты подкинул хорошую. Надо все обмозговать как следует. Но пока не стоит подавать вида, будто мы решили выяснить что-то об их целях.
- А как быть с ними? - Кипиш указал рукой на изгоя и попрошайку.
- Скажем - прибились только что. Сталкеры, возвращаются с идиотом, решили переночевать в лагере, да мы их предупредили, что тут мародеры, - нашелся Феликс.
- Не покатит по двум причинам, - сказал Клин, - во-первых, они меня видели в святилище и наверняка запомнили. Во-вторых, если мы с идиотом, то зачем нам присоединяться к вам? К тому же искатели вряд ли согласятся, чтобы мы продолжили путь вместе.
- Да, дела, - вздохнул Кипиш. - Если ты, Клин, говоришь правду, то нам впору вообще отказаться от ходки.
- А вот это как раз лишнее. Я именно поэтому решил с вами встретиться и попытаться разузнать о искателях больше. Нужно продолжать ходку, но только чтобы никто не выдал себя. Иначе все пойдет прахом. Я даже не уверен, оставят ли они вас в живых, если заметят, что вы о чем-то знаете.
- Постой, - возразил Феликс, - твои слова не лишены смысла, но это не значит, что все так и есть.
- Да, - подтвердил Кипиш, - это всего лишь твои предположения.
- Вам виднее. Тогда я предлагаю такой вариант: вы продолжаете двигаться в том же темпе, а я… - тут Клин осекся и покосился на Внутренность, - мы будем следовать за вами.
- Ты его с собой, что ли, будешь таскать? Балластом? - усмехнулся Кипиш.
- Я еще не решил, - серьезно ответил Клин.
- Постойте, - вмешался в разговор вольник, - но если изгой прав, значит…
- Еще не доказано, - оборвал его Феликс. - Его слова не лишены смысла, но их еще надо доказать. Будем выполнять все по договору, а там разберемся.
Он повернулся к Клину:
- Меня устраивает твой план. Только один нюанс.
- Какой? - несколько удивился Клин.
- Ты действительно будешь таскать за собой этого попрошайку?
Клин посмотрел на Внутренность:
- Ты зачем за мной увязался?
- Я хочу научиться добывать идот. Я тебе говорил.
Изгой перевел взгляд на Феликса:
- Если он смог в одиночку добраться до этого поселка и обнаружил себя лишь в конце, может, он действительно на что-то годен? Как ты считаешь, брат сталкер?
- Я думаю, что ты слишком много сказал лишнего. - Феликс одними только глазами указал на вольника.
Клин понял его намек. Он допустил довольно грубую ошибку. Вспылив, рассказал обо всем, что знал. Если бы рядом были лишь Феликс и Кипиш, информация осталась бы только между ними. Но сейчас тут находились попрошайка и член группировки "Вольница". Первый мог продать информацию за банку консервов, второй считался преданным наемником. Но в то же время нельзя было упускать тот неприятный факт, что вольники поддерживают непонятную связь с торговцами, заключив договор на поставку серой одежды и оружия.
- Ладно, поживем - увидим, - попытался сменить тему Кипиш. - Я предлагаю сделать так. Пусть изгой останется с нами: все равно он собирался ночевать в лагере поселка. А дальше - как повезет. Откуда могут взяться подозрения у искателей? Мало ли кто забрел сюда переночевать? Ты как на это смотришь?
Клин на мгновение задумался, потом ответил:
- Покатит. В случае чего: мы с попрошайкой - обычные сталкеры-одиночки. Шли тем же маршрутом, что и вы. Не захотели ночевать под открытым небом.
- Я думаю, что пройдет, - сказал вольник.
- Я тоже так думаю. - Феликс оглянулся. - А заодно и поглядим на их реакцию. Будут ли они что-либо предпринимать, когда увидят изгоя? Слышите, пальба прекратилась.
- В случае чего я завтра же утром отстаю от вас, и тогда действуем по моему плану. Мы будем двигаться следом за вами, - предложил Клин.
- Договорились. - Феликс оглянулся на поселок. - Теперь, похоже, в жизни кое-что поменялось…
- Эй! - раздалось от построек. - Давайте внутрь!
Голос искателя, искаженный динамиком, встроенным в шлем, звучал звонко. Очевидно, он принадлежал девушке.
- Значит так, ведем себя тихо, а там поглядим, - еле слышно произнес Феликс. - Касается всех, - он посмотрел на вольника и попрошайку, - вас особенно.
- "Вольница" договор не нарушает, - сказал в ответ оскорбленный вольник.
Помолчав, Феликс произнес:
- Знаю.
- Эй! - снова раздалось от поселка. - Что у вас?
- Идем! - крикнул в ответ Кипиш и неторопливо двинулся к полуразрушенным строениям.
За ним потянулись остальные. Клин шел предпоследним, Феликс замыкал группу.
- Погорячился я, что рассказал вам обо всем и сразу, - обернувшись, произнес изгой, - но по-другому вы бы мне не поверили.
- Вполне вероятно, - подтвердил Феликс.
- Нехорошо, что информация просочилась в "Вольницу" и этому… - Изгой кивнул на Внутренность.
- Если бы ты отвел нас в сторону, мы могли бы не поверить. Сам же только что сказал.
- Резонно, - согласился Клин.
Они подошли к искателю.
- Что у вас? Мы слышали выстрелы снаружи.
- Несколько мародеров проскользнули.
- А кто это? - Голос в микрофоне изменился.
- Прибились, - ответил Кипиш и пошел в поселок, даже не взглянув на искателя. - Где старшой?
Клин осторожно посмотрел на человека в защитном комбинезоне и шлеме. Да - она: невысокая, с округлой грудью.
- Не дрейфь, - улыбнулся Феликс, - все свои.
Сталкеры, вольник и попрошайка вошли в поселок. Замыкала группу девушка искателей. Держалась она уверенно, не предупреждая об опасности. Предположительно, мародеры были мертвы все до единого. Однако Кипиш все-таки спросил:
- Вы всех положили?
- Абсолютно. Можешь быть уверен.
Микрофон, встроенный в шлем, неплохо транслировал ее речь.
- Стойте! - вдруг резко сказал Клин. - Слева движение.
Он взял короткоствольную ВСК-94 наизготовку, Феликс скинул с плеча длинную СВД, Кипиш и вольник замерли, направив дула автоматов влево. Фонари на плечевых пластинах комбинезона, что носили искатели, выхватили из темноты лежащего на земле человека. Он шевелился. Клин сделал шаг и наклонился к нему. За ним последовали остальные. Неподвижным остался лишь Внутренность.
- Да это же мародер! - Кипиш со всего размаху заехал человеку ботинком в лицо.
- Постой! - Клин сделал останавливающий жест рукой. - Он может что-нибудь рассказать. Например, о том, что произошло с лагерем наемников.
- Мы не договаривались, что будем оказывать помощь в пути всем подряд. - Дуло энерговинтовки повернулось в сторону еле живого человека.
- Не суетитесь с выводами! Прикончить его мы всегда успеем. - Клин встряхнул мародера. - Нужно узнать, что произошло в поселке.
* * *
Святилище Ласки всех удивляло обстановкой без каких-либо лишних предметов. Определенная роскошь в нем отсутствовала. Но не было также и следов недостатка в чем-либо. Лежанок хватало всем. Камер хранения тоже. Возможно, это объяснялось тем, что постояльцев у Ласки всегда останавливалось немного. Все-таки святилище находилось на границе с Северными пустошами.
Горлов спустился по ступеням и оказался в теплом темном помещении. Здесь воняло дымом и чем-то жареным. Бывший охотник снял очки и осмотрел главный зал. Источник дыма он обнаружил сразу: четверо погонщиков, не обернувшихся к нему, курили трубки. В углу пара одиночек стучали ложками о железные миски. Состояние Горлова было настолько плохим, что он до сих пор не мог согреться, поэтому не снимал шапку и рукавицы. Он жил впроголодь последние несколько дней, поэтому организм не имел возможности согреваться изнутри. Информатор и шаман, оглянувшиеся на вошедшего, отвернулись.
- Так и будешь стоять? - Ласка появилась в дверном проеме, ведущем в помещения для отдыха.
Горлов улыбнулся и шагнул к старой знакомой. Он добрался.
- Ты чего? - Хозяйка святилища вытерла руки грязным полотенцем.
Ее немного удивило то, что Горлов не снимает шапку. Когда бывший охотник приблизился, она смогла разглядеть бледность его лица.
- Последние дни я ел только идот, - дрожащими губами произнес Горлов.
- С живностью нынче в Северных пустошах проблемы? - веско заметила Ласка.
- С живностью - да, - согласился бывший охотник. - С идиотом - нет.
Правая бровь женщины приподнялась.
- Вот как? Тогда заходи, раздевайся.
Она отстранилась, пропуская Горлова к камерам хранения, чтобы он мог снять с себя все лишнее. Информация о идоте заметно заинтересовала хозяйку. Женщина не упускала ни единой возможности получить выгоду. Сейчас, например, можно взять с Горлова немного больше за еду и лежанку. Бывший охотник явно голоден и продрог до костей, поэтому не станет слишком уж внимательно относиться к расчету. Этим нельзя не воспользоваться. К тому же он доверяет ей как своей давней знакомой.
Горлов услышал, как Ласка крикнула кому-то, очевидно, дав распоряжение, чтобы приготовили еду и место для отдыха. Он был для нее постоянным клиентом, поэтому позаботиться о его благополучии - в ее интересах.
Дрожащими руками бывший охотник снял рукавицы и шапку. Замерзшие конечности, щеки и уши ощутили тепло святилища. Горлов замер на некоторое время, чтобы насладиться ощущением.
- Опять ходил к Мембране? - спросила беззвучно подошедшая сзади Ласка.
- А? - не понял бывший охотник.
- Снова ходил за идиотом к зоне Отчуждения?
- Не совсем, - уклонился от прямого ответа Горлов.
"Незачем тебе знать, - подумал бывший охотник, глядя в карие глаза Ласки, - где я был и что видел".
- У тебя торговцы какие-нибудь есть? - тут же спросил он, не давая женщине опомниться.
- Один. Спит сейчас.
- У меня завалялась пара артефактов: нужно, чтоб он глянул.
- Сделаем, - кивнула Ласка.
Ее тон дал понять, что она кое-что имеет с обмена артефактов остановившихся у нее торговцев.
- Пойдем, тебе приготовили горячего. - Она слегка подтолкнула бывшего охотника в сторону общего зала.
Горлов снял рукавицы и шапку, положил в камеру оружие и несколько контейнеров красного идота. Увидев последние предметы имущества бывшего охотника, Ласка еле заметно улыбнулась. Теперь можно было принести и чего-нибудь согревающего: рассчитаться Горлов сможет вполне.
Оставшись в куртке и с одним контейнером в руке, бывший охотник двинулся в задымленный общий зал. Рот его на ходу стал заполняться слюной, поскольку мысленно он уже ощущал вкус еды. Он не мог знать, что приготовила для него Ласка, но сама мысль о еде заставляла воображение представлять самые аппетитные вещи, из-за чего обильно стала выделяться слюна.
Горлов сглотнул.
- Сейчас я принесу что-нибудь для сугреву, - произнесла Ласка за спиной бывшего охотника.
* * *
Здание, в котором решили расположиться на ночлег погонщики, не освещалось, не имело пола и не походило на жилое. Подобные строения стояли во многих заброшенных поселках. Их часто выбирали погонщики. По сравнению с ними общинный дом, имевшийся в лагере любой группировки, выглядел роскошно. А строения, выбранные погонщиками, всегда напоминали о катастрофе, случившейся на четвертом энергоблоке. Большие заброшенные здания, покинутые людьми. Но кочевых торговцев это вполне устраивало. Погонщики не привыкли купаться в роскоши. Нередко им приходилось ночевать под открытым небом. Какая-никакая крыша над головой все же лучше, чем кислотный дождь, разразившийся среди ночи, застигнувший в лесу или посреди пустоши, переливающейся отблесками аномалий. Конечно, у них имелись средства защиты от дождей, содержащих вредные примеси. Но иногда в пустошах разыгрывалась такая непогода, что прорезиненные плащи погонщиков и накидки для кабанов не могли обеспечить полноценную защиту. Мутанты также нападали в пустошах намного чаще. Нередко в стычках с ними гибли целые караваны. И помимо крыши над головой, всегда существовала необходимость пристроить кабанов. Расставание с животными для погонщиков было абсолютно неприемлемым. Разумеется, ни одна группировка не выделит в лагере приличное помещение для мутантов. Поэтому сейчас люди Стреляного устраивали лежанки прямо на земле, расположив животных за самодельной изгородью в этом же строении. Напоминало оно пустой склад или ангар. Под высокой крышей тут и там раздавался невнятный говор, иногда слышался смех. Повсюду тускло светили лампы, а в одном месте горел костер. Люди, рассевшиеся вокруг него, решили устроить импровизированный концерт: несколько дудок погонщиков, многострунный инструмент, две пары тамтамов и подвеска со множеством маленьких звенящих трубок. Последняя издавала звуки, начиная от мелодичного звона и заканчивая грубым гудящим уханьем.
- Ребята музыку затеяли, - усаживаясь на старый ящик, произнес Стреляный.
Он закончил устраивать лежак и перед тем, как отправиться отдыхать, решил поговорить с помощником, являвшимся в то же время компаньоном и другом. Валик, как, впрочем, и всегда, уже успел пропустить не один глоток крепкой выпивки. Однако это не мешало ему оценивать любую ситуацию адекватно. Никто даже сказать не мог в точности, трезв ли их второй ведущий или же пьян.
- Да. Ходка выдалась удачной: пусть отпразднуют.
- Они что-то употребляют? - спросил Стреляный.
- Я угостил их выпивкой.
Стреляный засмеялся:
- И когда ты успеваешь ее готовить?
Он достал длинную трубку, предмет, имевшийся у многих погонщиков, и стал набивать ее.
- Ты ж успеваешь когда-то сушить курево.
Глаза Валика стали лукавыми, но улыбка на лице не появилась.
- Верно, - согласился Стреляный. - Мало кто теперь занимается этим. Людям проще потеребить шамана или торгашика.
Помолчав немного, он подался вперед и придвинулся к другу.
- Послушай, что ты думаешь по поводу того, что сказал тот изгой?.. Ну, тот сталкер, что мы подобрали в походе.
Валик пожал плечами:
- По-моему, полный бред. Чтобы искатели отпустили кого-то с охраняемого периметра спонтанки… Такого не может быть. Во всяком случае, я не верю. Скорее всего, твой знакомый наплел об этом в забытьи. Я бы на твоем месте не придавал этому значения.
- Верно. Его слова могут показаться полным безумием, но мне кажется, что мы попали в гущу каких-то событий.
- Поясни. - Валик тоже подался вперед и теперь оказался лицом к лицу с другом.