Он отвернулся и, сложив руки между колен, стал смотреть в узкую прорезь окна под потолком. За стенами продолжала бушевать непогода. Казалось, дождь не собирается прекращаться. Однако погонщики, довольно редко забредавшие так далеко на север, даже не догадывались, что для этих мест такая погода вполне обычна. Валик и остальные не стали уточнять, для чего они выменяли у торговца темных лишнюю одежду. Погонщики решили, что раз обменять вещи удалось довольно легко и дешево, то можно не заострять на этом внимания. Никто не подозревал, что в ближайшее время пара лишних слоев одежды сослужит хорошую службу. И никто не думал, что будет жалеть о том, что не сделал больших запасов. Погонщики отнеслись к словам Горлова с пренебрежением, недоверием и насмешкой.
* * *
Клин пришел в себя, чувствуя ужасную жажду. Царившую вокруг тишину ничто не нарушало: дождь больше не барабанил по крыше. Постепенно ощущения возвращались к нему, и сталкер почувствовал тепло с левой стороны. Очевидно, чувствительность его притупилась, но такой явный очаг тепла нельзя было не заметить.
Повернув голову влево, Клин ощутил острую боль в плече и левой половине лица. Сознание снова чуть не покинуло его. От боли перед глазами поплыли темные пятна, и сталкер на некоторое время прикрыл веки. Когда боль утихла, Клин снова открыл глаза. Наконец он увидел, откуда шло тепло с левой стороны. Это была Ренэ, свернувшаяся возле него на волокуше. Девушка подложила руки под голову и поджала ноги к груди. Очевидно, ее мучили кошмары, потому что иногда во сне девушка вздрагивала. Или же это было следствием нервного напряжения.
Сознание изгоя с каждой секундой становилось все яснее, и он услышал другие звуки. Повернув голову вправо и снова почувствовав острую боль, от которой перед глазами пошли темные пятна, Клин увидел людей и услышал фырканье кабанов. Сначала он испугался и подумал, что находится в опасности, но потом успокоился.
"Погонщики, - вспомнил Клин, - вот откуда кабаны".
Он стал искать глазами кого-нибудь, чтобы попросить воды. Его посетила мысль, что в горле у него пересохло слишком сильно и попросить воды или даже просто произнести хоть слово он будет не в силах. Однако сталкеру улыбнулась удача. Перед глазами возник силуэт человека. Сильно напрягая зрение, Клин узнал друга.
- Гибрид…
- Хе! - Бывший охотник улыбнулся и тут же присел.
- Пить…
Клин почувствовал слева движение и понял, что Ренэ проснулась, разбуженная их голосами.
- Сейчас. - Горлов отстегнул с пояса флягу.
Ренэ некоторое время сонно моргала, уставившись в одну точку. Проснувшись окончательно, она стала помогать Горлову поить Клина, поддерживая изгою голову.
- Куда мы идем? - спросил Клин, шумно выдохнув, после того как закончил пить.
Горлов не стал делиться мыслями о попытке преодолеть Мембрану с помощью Каскинена. Но именно для этой цели ему нужен был Клин. Изгой являлся чем-то вроде пропуска. Профессор наверняка заинтересуется его состоянием. А это значит, что у них появится шанс выбраться в зону Отчуждения. А там и до Большой Земли недалеко. Вслух же он сказал:
- Я знаю одного ученого на севере. Он поможет тебе. Туда и направляемся…
- За идиотом?
- И за идиотом тоже… Не хотелось тебе говорить, Клин, но дела твои незавидные. Тебя осматривал местный шаман и сказал, что возможно заражение. А с ним ты долго не протянешь…
Ренэ ахнула.
Изгой молча обдумал услышанное, потом спросил:
- Что со мной?
- Не знаю. Тебе здорово досталось…
- Очевидно, еще там… В мертвом лагере… Та кидала и здоровяк, - закончила за Горлова Ренэ.
Бывший охотник не мог знать, что произошло с Клином, потому что встретились они уже потом: после ранения изгоя.
- А где Скунс? - спросил Клин.
- Это тот, что тащил тебя? - уточнила Ренэ.
- Кидала… В зеленой куртке… - Сталкер был настолько слаб физически и истощен морально, что не придавал значения словам и не пояснял девушке, что к чему.
- Он пропал позже. Уже возле святилища…
- Торговец Фан, - догадался Горлов. - Ты-то отрубился, едва мы ноги унесли от его святилища.
- Очевидно, это какое-то заражение, которое ты получил вследствие ранений в лагере наемников… В том подземном тоннеле…
- Почему ты говоришь… - Клин не закончил фразу, потому что закашлялся.
В этот момент к ним подошел Валик. Он держал в одной руке неизменную флягу, а в другой трубку.
- Скоро будем двигаться дальше. Ты определился с направлением? - обратился он к Горлову.
- Да: двинем на северо-запад.
Погонщик кивнул и посмотрел на изгоя. Одна из бровей Валика слегка приподнялась от удивления. Он не ожидал увидеть раненого в сознании.
- Есть что-нибудь новое?
- Все в порядке, хоть и по-старому, - сухо ответил Горлов.
Сам Клин ответить не мог, потому что в горле саднило и кололо. Сталкер боялся произнести хоть звук, чтобы не закашляться снова.
- Хорошо. Времени до выхода осталось мало, так что будьте готовы. Его, - Валик указал пальцем на Клина, - берем с собой?
- Ясное дело! - воскликнул Горлов.
- Зря.
Валик перевел взгляд со сталкера на бывшего охотника, начинающего злиться, и объяснил:
- Мы оставляем Фалю здесь: у него очень сильные ожоги щелочью. Ты мог бы сделать то же самое.
- Нет уж, - прохрипел Клин, приподнимаясь на локте, - берите меня с собой…
Он не на шутку испугался.
- Не боись, Клин, мы тебя не бросим, - твердо сказал Горлов.
- Неохота напрасно животных изматывать.
- Сделаем, как договорились, - стоял на своем бывший охотник.
Валик окинул взглядом всех троих и ушел. Только тогда Клин опустился на лежанку. Он отнесся более спокойно к своему недугу, чем к тому, что может остаться в лагере темных, слухи о которых ходили самые противоречивые.
- Не волнуйся: никто тебя тут не бросит. Я раздобыл у шамана темных кое-каких снадобий. Если повезет и мы доберемся до места, ты поправишься. Главное - держись, Клин.
- Ему нужны хорошие лекарства, - сказала Ренэ. - Посредники ведь выменивают медикаменты. Неужели их ни у кого нет?
Горлов посмотрел на девушку и, вероятно, ответил бы грубо, если бы она нравилась ему значительно меньше. Но она глубоко запала в его сердце, и бывший охотник спросил:
- Посредники?
- Ну, мелкие торговцы… Или крупные… Фан, - быстро нашлась девушка.
- Ты же знаешь, что все стараются избегать лекарств с Большой Земли. Шаманы лечат ничуть не хуже, - поняв, о чем идет речь, объяснил Горлов.
Он воспринимал Ренэ как равную, и девушка не стала этому противиться. Она лишь медленно кивнула, обдумывая новую информацию, и внимательно слушала.
- Да и если понадобится, где их найти в этом убогом лагере?
- У тебя ничего не осталось? - тяжело дыша, спросил Клин, глядя на девушку.
Та отрицательно покачала головой и тут же догадалась, что изгой тоже решил не говорить другу о том, что она является бывшим членом группировки "Искатель".
- Ладно, давайте готовиться. - Горлов поднялся с колен. - Флягу я оставляю тебе, Клин. Ренэ, если я понадоблюсь, найдешь меня в голове каравана.
Девушка кивнула.
- Тогда все. И если нам повезет, вы оба увидите кое-что необычное.
* * *
Ранним утром темные просто отвалили заслонку с нехитрым устройством подъемника, и погонщики стали медленно покидать лагерь.
- Почему вы не хотите поселиться южнее? - спросил Валик напоследок одного из охранников, стоявшего возле своеобразного входа.
- У нас есть шаман, крыша над головой и еда. Надеюсь, этого достаточно? - с улыбкой ответил тот.
На какое-то мгновение Валику показалось, что местный вложил в свои слова потаенное значение, но серьезно размышлять об этом погонщик не стал и глотнул из фляги.
- А мародеры и мутанты? - спросил Валик.
- Они здесь трутся только в последнее время. Раньше показывались реже. Контролеры стали появляться намного чаще. Да и климат ухудшился. Холодает. Думаю, мародеры именно поэтому и зачастили к нам. Словно перед причиной. - Охранник снова улыбнулся, показав кривые темные зубы.
Погонщик молча кивнул и взял в руки дудку, висевшую на шейном шнурке. Отдав с ее помощью нужные команды остальным, Валик накинул капюшон и двинулся за головным кабаном. Изредка он направлял зверя в нужную сторону. Под ногами чавкала грязь, и идти было тяжело.
- Неплохо в этих местах, - подал голос Алиф, глядя вверх. - Валик, пораскинь мозгами, сколько такая погода продержится?
В чистом бледно-сером небе отсутствовали темные тона дождевых туч.
- Дальше хорошая погода будет нормой, - неожиданно ответил ему Горлов. - С небольшими изменениями.
Информация, выданная сталкером, дала Алифу понять, что их компаньон чего-то недоговаривает.
- Старшой, не спи, что скажешь?
Валик посмотрел на погонщика:
- Ниче не могу сказать, Алиф. Я в Северные пустоши еще ни разу не забирался.
Алиф посмотрел на Горлова, одетого в теплую одежду, и спросил:
- А откуда у тебя такое шмотье?
- Оттуда, куда мы идем. Другого там нет. - Горлов даже не посмотрел на погонщика.
- На тебе не такая одежда, какую обычно носят… И на одежду ученых она не похожа… Какая-то новая группировка?
Погонщик искренне удивился.
Горлов не удостоил его ответом, продолжая глядеть под ноги, выбирая в жидкой грязи более сухие участки. Небо оставалось относительно ясным, но земля еще не просохла как следует. А идти им предстояло еще очень далеко.
- Слышь, старшой, - Алиф снова обратился к Валику, который, как и Горлов, шел, глядя под ноги, - ты когда-нибудь видел нечто подобное? Я сразу и не заметил как-то…
Валик повернул голову и посмотрел на компаньона.
- Не для простых людей одежда это, - сказал погонщик, - мех на воротнике слишком густой и мягкий на вид.
Куртка Горлова, которая надевалась через голову на манер балахона, действительно не имела ничего общего с одеждой, виденной погонщиками ранее. Довольно густой мех куртки блестел и не походил ни на мех тушкана - грубый и специфически пахнущий, ни на мех псевдособаки - более редкий и не такой блестящий и красивый. Он также отличался от меха крысы или любого другого животного.
- Из Северных пустошей приволок? - Валик посмотрел на Горлова.
- Да. - Горлов решил не уточнять, что куртку и остальные вещи он добыл благодаря ученым.
- И много за нее запросили?
- Достаточно, но она того стоит.
- Могу поспорить, что она выдерживает любой холод. - Слова Алифа были одновременно и вопросом, и утверждением.
- Не только холод, но и любую другую погоду: дождь или ветер.
- И как я сразу не разглядел твое шмотье…
Караван медленно продвигался по редкому лесу. Где-то прокричал сокол-охотник, затем раздался далекий-далекий рык снорка. Погонщики немного повеселели и переговаривались между собой. Изредка раздавался смех. Кто знает, возможно, большую роль в перемене настроения сыграла хорошая погода. Даже Ренэ, которая ранее чувствовала себя в обществе этих людей весьма неуютно, заметно успокоилась.
- Эй, - окликнул девушку один из замыкающих погонщиков, шедший за волокушей с раненым.
Ренэ обернулась, внутренне сжавшись: Горлов находился далеко впереди за деревьями. Вряд ли он услышит ее крики о помощи. Караван создавал значительный шум: храпели и фыркали кабаны, переговаривались и шутили между собой погонщики, отовсюду доносилось жужжание и щелканье насекомых.
- Что? - спросила девушка.
- А ты что же? Без оружия?
Ренэ не знала, что ответить. Она давно думала над этим и очень хотела иметь хоть какое-то оружие для самообороны, но не решилась сказать об этом Горлову. А теперь… Сказать этим людям правду в определенной степени рискованно. Ее легко могли изнасиловать, поскольку внешность погонщиков оставляла желать лучшего. А если солгать и сказать, что оружие у нее есть, могут возникнуть другие вопросы. И потом, когда выяснится, что она все-таки не вооружена…
- Дурень, ты что, слепой? - Второй погонщик ответил за нее. - Она пустая.
- Да я поэтому и спрашиваю. - Дурень продолжал улыбаться. - Дорога у нас будет, по ходу, долгая, а девка без ствола.
Сказав это, он остановился и снял заплечную сумку.
- Держи. - Он вытащил пистолет-пулемет с длинным магазином и протянул его Ренэ.
- Дал бы уже и пару обойм, - сказал погонщик, идущий рядом с Дурнем.
- Нэт праблэм, брат, - в шутку коверкая слова, произнес погонщик и вытащил несколько обойм с патронами.
- Спасибо, - тихо произнесла Ренэ.
- При случае рассчитаешься. - Дурень подмигнул ей. - Я буду всегда рад.
Девушка внутренне содрогнулась. На некоторое время она успокоилась, когда получила в руки оружие, но теперь, после сальной шутки погонщика, Ренэ снова стало неуютно.
Люди и животные лишь изредка останавливались, чтобы поправить поклажу, которая растряслась, и выбрать лучший маршрут. Ближе к середине дня, когда солнце показалось в сером небе и повисло над головами людей, Валик дунул в дудку и обернулся. К нему тут же трусцой двинулась пара погонщиков. Они шли рядом, следом за кабаном Валика.
- Ну-ка, бродяги, приотстаньте чуток или давайте немного в сторону: надыбайте какой-нибудь шняги.
Погонщики, поняв, что от них требуется, закивали и, перебросившись парой фраз друг с другом, двинулись вправо.
Валик снова начал дудеть и, обернувшись, крикнул:
- Михаля, гоним не сильно, чтоб охотники не отстали.
Михаля кивнул и, обернувшись, сделал ближайшим погонщикам знаки рукой: двигаемся медленно.
- Ты послал их на охоту? - спросил Горлов.
- Да, - Валик приостановился и вынул из поясного чехла флягу, - надо набить животы.
- Тогда я могу пойти с ними: я бывший охотник.
Погонщик с некоторым уважением посмотрел на компаньона и сразу же потянулся к дудке:
- Ты опять меня удивил.
Дав сигнал двум погонщикам, отправленным на охоту, чтоб остановились, Валик посмотрел в ту сторону, в которую они ушли:
- Эй! Погодите! Прихватите с собой нашего компаньона! Пусть поможет!
Оба погонщика замерли среди деревьев, ожидая Горлова.
- Ну, иди, чего медлишь. - Валик смотрел на сталкера все еще полными удивления глазами.
- Я надеюсь, что могу отпустить вас без риска быть кинутым? - серьезно спросил Горлов.
- Вне всяких сомнений. Я сам кидал ненавижу. Не парься: и девка твоя, и твой друг останутся невредимы. Я ведь и своих посылаю вместе с тобой. Не буду же я кидать своих.
Валик сделал глоток из фляги и улыбнулся:
- Иначе мои мне голову снимут. Давай, двигай.
Горлов кивнул. Он поправил карабин на плече и поспешил за парой погонщиков, ждавших его за деревьями.
- На крупного зверя время не тратьте! - крикнул им вслед Валик. - Бейте ровно столько, чтоб хватило на один раз. С собой брать ничего не будем.