* * *
- А вот и первый экземпляр. - Дин, все это время шедший пригнувшись, выпрямился и включил фонарь на полную мощность.
- Ты что! Спалишь нас! - зашипел Стреляный.
- Теперь это уже неважно.
Луч фонаря обрисовал в темноте на полу странное существо. Мерзкое и отвратительное, оно неподвижно лежало на боку, давно уже мертвое. Четыре конечности одинаковой длины заканчивались ступнями, очень похожими на человеческие кисти рук. Вытянутая морда, покрытая редким серым мехом, походила одновременно на морду псевдособаки и морду слепого пса, только имела более закругленную форму. В оскаленном рту виднелись редкие мелкие зубы с парой клыков, торчавших сверху. Все тело существа покрывал грязно-серый мех, чуть большей длины, чем тот, что на морде. Рост существа достигал всего лишь метра. Короткий хвост походил на хвост крысы, только с более густой шерстью. К счастью, глаза странного и, по всей видимости, довольно легкого мутанта оказались закрыты.
- Что за дрянь? - пробормотал Стреляный.
Он не единожды переходил пустоши и встречался с разными видами мутантов. Но по его вопросу стало совершенно ясно, что подобное существо погонщик видит впервые.
- Это то, о чем я тебе говорил. - Дин приблизился к лежащему зверю. - Наверное, не много весит.
- Осторожно! - предостерег его Стреляный.
Но проводник проигнорировал предостережение напарника и присел возле мертвого существа.
- Оно сдохло давно.
Проводник потрогал мутанта рукой, затянутой в защитную перчатку. Потом ухватил за шерсть и потянул.
- Кожа отделяется от тканей, - сказал Дин. - Оно начало протухать. Но тут есть еще…
- Что?
- Тут этот гад не один. - Дин поднял голову и посветил вглубь тоннеля. - Я видел много следов. Вполне возможно, что этого завалил тот фанатик, что мы нашли не так давно. А потом твари настигли его. Только… Почему они его не сожрали?
Впереди послышался дробный звук, словно рядом находился неактивированный артефакт Трещотка. Стреляный поднял оружие и добавил мощности на фонаре.
- Добавь света, - сказал он.
Проводник поднялся:
- Мародеры позади нас приближаются.
- А что впереди? Что это за звук?
- Не знаю.
Дин погасил фонарь и начал быстро отстегивать контейнер с остатками идота. На некоторое время света стало вполовину меньше. И это послужило началом. Спереди из полумрака со странным воем на них кинулся первый мутант. Однако он промахнулся. Дин как раз присел, открывая контейнер, а Стреляный успел отшатнуться к стене. У проводника мелькнула мысль, что помогла Черная Душа: удача сопутствовала всем, кто носил с собой этот странный артефакт.
Второе существо подобралось к людям, прижимаясь к полу и сверкая зелеными глазами. Стреляный не замедлил выстрелить в эти светящиеся точки.
- Давай, ты, быстрей! - крикнул он Дину, уже не боясь, что его услышат мародеры.
Проводник пристегнул контейнер с идотом к поясу и включил фонарь на всю мощность. Выхватив из-за плеча винтовку, Дин выстрелил по второму существу, которое приземлилось на пол после прыжка. Тут же послышались крики и топот множества ног: мародеры спешили к месту схватки. Теперь сомнения преследователей рассеялись окончательно - они шли по верному следу.
Стреляный осветил фонарем тоннель впереди и увидел еще несколько пар зеленых глаз. Одна из них светилась высоко над полом. Погонщик направил луч фонаря туда и увидел небольшой выступ на стене. На этом выступе и сидел один из мутантов.
- Дин, нам надо вперед. - Стреляный повел стволом оружия в нужном направлении.
- Ага. - Проводник кинулся в указанную сторону.
Дин заметил, что луч фонаря на некоторое время слепит зеленоглазых. Они жались к стенам и замирали, становясь хорошими мишенями. Проводник выстрелил по мутантам, что находились на полу, еще не совсем поняв замысел Стреляного. Выстрелы Дина были не напрасными. Стреляный же в свою очередь выпустил из рук оружие и, позволив ему болтаться на шее, подпрыгнул и ухватился обеими руками за выступ. В два приема, подтянувшись и забросив ноги наверх, он уже оказался на нем. Там можно было полностью выпрямиться. Ошалевший от такой прыти человека мутант не успел двинуться с места. Стреляный со всего размаха врезал существу тяжелым ботинком, надеясь, что их предположения относительно маленького веса окажутся верными. Сбив мутанта с выступа, он едва не зашиб проводника. Дин испуганно отшатнулся. С громким шлепком зеленоглазое существо упало на пол.
- Вон они! - раздалось позади.
В тоннеле засверкали лучи фонарей мародеров.
- Давай руку! - Проводник наклонился с выступа.
Дин, как и многие проводники, в подобных схватках имел меньший опыт, чем его напарник. Стреляный действовал быстро и безошибочно. Только так они могли спастись. Погонщики сталкивались в пустошах с различными тварями. В том числе - и с самыми опасными, называвшими себя людьми. Поэтому сейчас все зависело от Стреляного, и проводник полностью полагался на напарника.
Впереди в темноте тоннеля показалось еще несколько пар зеленых глаз. Тот мутант, по которому стрелял проводник, жалобно выл, но все еще был жив. Он, хромая, поднялся и развернулся в сторону мародеров. Сбитая с выступа Стреляным особь тоже пришла в себя и, громко и протяжно взвыв, стала медленно двигаться в сторону появившихся в тоннеле людей.
- Вали их! - закричал кто-то из мародеров.
Стреляный, втащив проводника наверх, тут же открыл огонь по преследователям. Одновременно на них кинулись и оба находящихся в поле зрения беглецов серых существа. Дин, прицелившись, выстрелил в мародеров и стал менять магазин винтовки.
- Сюда! - хлопнув напарника по руке, позвал Стреляный.
Проводник обернулся. Респиратор немного приглушал слова погонщика, но все же его можно было понять. Возле них просвистело несколько пуль. Некоторые из них с визгом отрикошетили от стены. Внизу под выступом промелькнула пара грязно-серых теней с горящими зелеными глазами. Позади Дина и Стреляного раздался человеческий крик, стрельба участилась.
- Здесь труба. - Стреляный присел и заглянул в отверстие. - Чтоб тебя разорвало! - тут же выкрикнул он и мгновенно отвернулся.
Дин приблизился к напарнику. Посветив фонарем внутрь, он увидел полусгнивший труп человека, без какого-либо снаряжения, в изорванной старой одежде.
- Но другого выхода я не вижу. - Стреляный переборол отвращение и стал вытаскивать труп из трубы.
Дин стал помогать и вдруг охнул, почувствовав, как его руку обожгло выше локтя.
- Что такое? - повернулся к напарнику погонщик.
- Задело, - сцепив зубы, цросипел проводник. - Тащи давай.
Они сбросили труп вниз, и Стреляный заглянул в трубу.
- Погоди, - отстранил его Дин и, сняв респиратор, сунул туда голову.
В нос тут же ударил отвратительный смрад разлагающейся человеческой плоти. Но больше никаких запахов проводник не почувствовал.
- Вперед, - сказал он спустя несколько мгновений и на коленях полез в трубу.
Стреляный не стал спрашивать, что к чему, и влез следом, подталкивая напарника. Очевидно, проводник сделал какие-то свои выводы, решив, что лаз безопасный.
Несколько пуль со звоном ударились о металл позади них.
- Спереди тянет: значит, какой-то выход есть, - сказал Дин. - Ты только назад посматривай.
Он опирался на одну руку, прижимая другую к груди.
- Им сейчас не до нас, - злорадно произнес погонщик. - Сам послушай.
Позади раздавался вой странных существ, стрельба и крики мародеров. Вдруг оба услышали дробный звук. Стреляный изловчился развернуться в узкой трубе и посветил фонарем назад. С выступа в трубу глядело серое существо, сверкая зелеными глазами. Погонщик несколько раз выстрелил, не сомневаясь, что попадет. Мутант коротко тявкнул и осел на дно трубы.
- Давай скорее, - поторопил проводника погонщик.
- Делаю, что могу, - раздраженно и взволнованно ответил тот.
Они проползли еще несколько шагов и обнаружили, что труба под небольшим углом заворачивает вверх.
- Наверное, вентиляционное отверстие, - предположил Дин, начиная карабкаться вверх. - Я в одном святилище видал нечто похожее.
- Главное, чтоб мы выбрались, - прокряхтел Стреляный, ползя следом.
Сзади продолжали раздаваться крики, стрельба и вой, но эти звуки уже не имели к обоим никакого отношения. Они благополучно скрылись.
* * *
Крук и Дели решили пройти по границе пустошей, чтобы не столкнуться ни с чем нежелательным. Вертолеты здесь появлялись часто. И хотя обоих порядочно скрывала пыль, которая поднималась над землей почти в человеческий рост по всей границе пустошей, они решили не рисковать. Впереди перед ними находились зараженные земли. Ужасное место, насыщенное различного рода инфекциями и аномалиями. Здесь запросто можно подхватить ужасную болезнь, а то и вовсе сгинуть. На западе начинались обширные пустоши, а там, как известно, существовала вероятность встречи с мутантами, которые весьма агрессивны, сильны физически и просто ужасны на вид. Не исключалась также возможность встречи с зомби, а это похуже всяких животных. Никто не знал, откуда появлялись зомби. Существовало мнение, что это попавшие под воздействие Выжигателя Мозгов сталкеры. Их не причисляли к обычным мутантам. Предполагалось также, что эти существа, которых с полной уверенностью уже нельзя было называть людьми, превращались в зомби именно после посещения зараженных участков Зоны.
Дели все время вертел в руках один из приборов.
- Уровень загрязнения скачет. - Проводник старался говорить громко и четко, чтобы друг разобрал слова, которые звучали глухо и невнятно из-под респиратора.
Он выбрал путь в этом направлении. В пустошах и на границах с ними люди часто пропадали без каких-либо на то причин. Так произошло и с Гокалом - молодым способным ведомым Дели. О пропавших в таких местах говорили, что они сгинули, и считали их мертвыми. Больше никто никогда не встречал пропавших подобным образом людей. И хотя Гокал погиб в одной из аномалий, Дели все еще питал надежду, что найдет хоть какие-нибудь признаки того, какую именно допустил ошибку его ведомый. Они подвергались опасности, двигаясь среди Трамплинов и Каруселей, но Крук не стал спорить с другом, зная, какая это тяжелая потеря для Дели. Информатор решил дать проводнику возможность выбирать путь, поскольку тот более сведущ в подобных делах. Да и подумать по дороге было о чем. Крук решил не тратить время на поиск пути, а как следует обмозговать то, что он недавно видел.
- Будь внимательнее, - напомнил ему Дели.
Информатор кивнул и посмотрел по сторонам. Одна только пыль, которая не попадала в глаза и органы дыхания исключительно благодаря защитным очкам и респираторам. Целые клубы пыли, покрывавшие их почти с головой. Где-то справа должны находиться руины бывшего поселения, а рядом с ними - эти куполообразные сооружения ученых.
"Но зачем? - в который раз спрашивал себя Крук. - Почему там? И почему вообще?"
Увиденное обоими означало очень многое. Скорее всего, ученые даже не подозревают о том, что их куполообразные объекты уже обнаружены. Ну конечно! Именно поэтому они и расположили их в пустошах, рядом с зараженными зонами и аномалиями. Благодаря приборам, фиксирующим уровень загрязнения, поставляемым самими учеными, легко можно вычислить степень заражения местности и не совать туда любопытный нос. Дели и Гокал совершенно случайно наткнулись на них. Это очевидно!
- Крук, прикрой!
Информатор поднял голову и обнаружил, что Дели стоит, направив оружие на кого-то, кто скрывался в пыли. Крук про себя выругался. Он сильно отвлекся, задумавшись.
- Эй! - Дели не двигался, глядя в одну сторону и направив туда ствол.
Крук медленно приблизился к проводнику и посмотрел туда, куда глядел Дели. В пыли он увидел фигуру человека в длинной накидке.
- Брось оружие и медленно повернись, - скомандовал проводник.
Фигура не двинулась с места.
- Ты кто такой?
Ответа не последовало. Крук потянулся за топором, находящимся в чехле сзади на пояснице. Одновременно он вытащил нож.
- Обойди его, - тихо проговорил Дели, не сводя глаз с человеческого силуэта впереди себя.
Информатор кивнул и отошел в сторону. Вскоре Крук полностью исчез в клубах пыли.
- Эй! Ты кто? - снова прокричал Дели.
Ответа опять не было. Сильный порыв ветра бросил в лицо проводника очередную порцию мусора. На мгновение Дели прищурился и заметил, что фигура впереди вроде бы сдвинулась с места.
- Стой где стоишь! - прокричал проводник.
Однако человеческий силуэт стал приближаться. Дели подумал о том, что из-за респиратора его слова звучат нечетко и именно поэтому человек не реагирует. Он даже подумал, не снять ли респиратор и не повторить ли требования, но в этот момент сбоку на незнакомца наскочила тень с болтающимся шлангом противогаза, и он упал. А следом за снорком в пыли показался Крук. Проводник бросился вперед и через несколько шагов увидал перед собой на земле всех троих: двое из них были людьми, третий - крупным в кости, но низким снорком. Последний лежал теперь неподвижно, с кровоточащей раной и проломленной головой, а Крук, поднимаясь с колен, держал в руке окровавленный топор. Незнакомец все еще лежал на земле.
- Тварь! - выругался Крук, глядя на мутанта.
- Ты кто? - Дели слегка нагнулся, глядя на незнакомца.
Тот попытался встать.
- Еще бы немного, и хана… - Крук тяжело дышал. - Хана тебе бы была, - сказал он, повернувшись к незнакомцу.
Тот улыбнулся. Еле заметно, выражая не радость, а скорее благодарность.
- Немой? - спросил вдруг Дели.
Незнакомец продолжал глядеть на обоих, не произнося ни звука. Его одежда выглядела новой. Добротная накидка до колен, высокие не сбитые сапоги, широкие штаны, средних размеров заплечная сумка и новенький чехол с карабином.
- Крук, как его зрачки? - Следопыт все еще держал оружие наготове.
- Вроде нормальные. - Информатор вложил топор в чехол.
- Возьмем с собой?
Крук пожал плечами.
- Ты что здесь делаешь? - обратился Дели к только что встреченному человеку.
Незнакомец неопределенно махнул рукой себе за плечо.
- Соображает, - сказал проводник другу, - не зомби.
Крук кивнул, изучающе глядя на человека в новенькой накидке:
- Я таких вещичек ни разу не встречал.
- Ладно, разберемся у Морса. Надо уходить отсюда. Немой, пойдешь с нами?
Незнакомец кивнул.
- Хорошо. Крук, сдается мне, что следы Гокала мы тут не сыщем, так что давай выбираться.
- Там зараза, - напомнил информатор.
- Все же лучше, чем снорки. Оружие не прячь: слишком уж часто они тут встречаются.
- Что верно, то верно. Пошли.
* * *
Горлов и двое погонщиков, усланных на охоту, догнали караван уже под вечер. Им удалось подстрелить несколько соколов-охотников и псевдоплоть.
- Организуем отдых, - улыбнулся Валик и несколько раз дунул в дудку. - Патрульных вертолетов, как ты говоришь, здесь немного, - сказал старший погонщик, обращаясь к сталкеру, - поэтому можно не торопиться.
- Нужно торопиться, - не согласился Горлов. - Мы пытаемся спасти моего друга.
Погонщик вздохнул:
- Послушай, компаньон, может, я был бы не против нестись сломя голову куда прикажешь. Тем более что этого изгоя знает мой старшой, но мои меня не поймут. По ходу, на сегодня все. Я дал им команду устраиваться на отдых. К тому же - посмотри на небо.
Горлов задрал голову и посмотрел на сгущающиеся краски. По всем признакам, ночью должен пойти дождь.
- Михаля, - Валик смотрел поверх головы компаньона, считая разговор оконченным, - рассредоточьте животных на расстоянии двадцати метров. Костры разжигать только в канавках. На ночь огонь не оставлять: это не пустоши с их световыми эффектами.
- Дождь будет без примесей. - Горлов, как показалось погонщику, смирился с решением Валика.
- Да, небо серое, но ни алого, ни оранжевого цвета я не вижу. Давай, компаньон, не суетись. Надо отдохнуть и пополнить запасы воды: мы и так сегодня хорошо дали.
Погонщик вытащил из нагрудного чехла ПДА, включил нужный режим и показал Горлову. Бывший охотник некоторое время смотрел на показания прибора, потом сказал:
- Хорошо. Пойду найду Ренэ и посмотрю, как там Клин.
- А потом подтягивайся к моему костру: отведаешь сокола-охотника по-нашему… Эй, Алиф, вытаскивайте заправку… Сделаем все по максимуму, что останется - брать с собой не будем…
Горлов больше не стал слушать распоряжения Валика. Он пошел среди суетившихся погонщиков и их животных, которых освободили от поклажи и дали, в конце концов, отдохнуть. Вскоре сталкер нашел девушку.
- Горлов, хорошо, что ты вернулся. Я, когда увидела тебя с двумя этими… Увидела, что ты уходишь - я так испугалась…
- Ну, ну, ну. - Бывший охотник улыбнулся и сжал в руке обе кисти девушки.
В этот момент - мгновения признательности и беззащитности - она не казалась Горлову спутницей Клина. Ведь она искала, где приклонить голову, и обратилась к нему…
- Вот, - Ренэ вытащила из недр несуразной, не по ее размеру одежды пистолет-пулемет и показала Горлову. - Дал один из них.
Горлов хмыкнул.
- Сказали, чтоб держала при себе на всякий случай.
Сталкер повертел оружие в руках, проверил, посмотрел по сторонам, потом вернул его девушке и произнес приподнятым тоном:
- Ну, раз дали - значит, и держи: пригодится. Как он?
Горлов посмотрел на друга.
- Ни разу не приходил в себя.
- Это плохо.
Бывший охотник скинул с плеча сумку и, порывшись в ней, вытащил несколько красных кубиков, вложенных в мятые полиэтиленовые пакеты.
- Как будет приходить в себя - давай по одной такой байде. Только одну в сутки.
- А что это?
- Красный идиот, смешанный с какими-то зельями шаманов. Поможет ему продержаться подольше.