- А у Горлова? - Брови погонщика поднялись вверх и приняли форму домика.
Девушка пожала плечами.
"Так вот зачем он начал этот разговор, - подумала она, - чтобы, разговорившись со мной, выпросить идот".
- Эх…
Валик махнул рукой, потом приложился к фляге, глотая последние капли, и пошел прочь.
- Собирайся, - бросил он через плечо. - Мы выдвигаемся сразу же, как только вернется Горлов.
Ренэ проводила его взглядом и плотнее запахнула верхнюю одежду. Благо большой размер позволял это сделать.
* * *
В поселок погонщики вошли неохотно. Расстояние между домами оказалось очень узким. Два крупных грузовика вряд ли здесь развернулись бы. Приходилось идти длинной цепочкой. Люди ворчали, то и дело оглядываясь друг на друга. Кабаны похрапывали, не выказывая раздражения из-за того, что им пришлось идти по узкому проходу. Между домами дул сильный ветер, который пронизывал до костей. Погонщики накидывали капюшоны и кутались в шарфы.
Однако нежелание идти по улице вызвалось не только давящими с двух сторон высотными зданиями и понижением температуры. Все ощущали необъяснимую усталость и угнетенное состояние духа. Горлов даже заподозрил присутствие контролера. Люди чувствовали слабость и нежелание идти вперед. Бывший охотник вытащил ПДА.
- Ну, что там? - Узкий переулок, в который они втиснулись, не позволял обойти друг друга, и Валику, идущему следом, пришлось остановиться.
- Мне кажется, рядом бродит контролер.
- Это еще что за новости?
Ветер создавал негромкий гул, и поэтому отдельные фразы слышались плохо.
- Нужно внимательно смотреть по сторонам, - сказал Горлов, убирая ПДА в поясной чехол. - Передай своим. - Сталкер двинулся дальше.
- С чего ты взял, что здесь рядом контролер? - Валик пошел следом.
- Слабость. Люди не хотят идти вперед. Или ты не чуешь? - Горлов оглянулся.
Погонщик часто заморгал. Его сознание затуманила выпивка, поэтому контролер мог не добраться до разума Валика. Однако остальные явно не желали идти по мрачным улицам заброшенного поселка. То и дело слышались недовольные возгласы. Горлов начал всерьез переживать за Ренэ и Клина, которые находились в хвосте каравана.
- Дай команду своим, чтоб держали оружие наготове.
Валик вытащил из-за пазухи дудку и несколько раз дунул.
Позади раздалось недовольное восклицание, но погонщики продолжили путь. Вполне вероятно, что контролер вовсе не преследовал их. Недовольство людей могли вызвать тяжелые условия передвижения. Ведь в случае опасности на узких улицах погонщики оказались бы ограничены в действиях. Горлов знал, что дальше главный проспект начнет круто забирать вверх. В конце перехода через поселок они должны очутиться на высоком холме. Последний откроет вид на заснеженную равнину. Но предстоящий путь на данном этапе мало заботил сталкера. Сейчас необходимо было добраться до конца поселка.
* * *
Стреляный и Вивиан полностью обессилели. Всю ночь они почти не смыкали глаз. Устроившись в расселине между камней, оба держали оружие наготове. В темноте щелкали клопы, отовсюду раздавался визг псевдоплоти, крик соколов-падальщиков, и дважды погонщики услышали далекий рык снорков. Несколько раз до слуха обоих долетали настолько странные вопли, что погонщики не брались даже распознать их природу. Как только забрезжил рассвет, Стреляный дал команду двигаться дальше.
- Нужно догнать караван, - пояснил он. - Если, конечно, Дин не ошибся.
- Старшой, - Вивиан с кряхтением поднялся, - а с чего ты взял, что в том поселке излом? И почему темные не напали на нас?
- Вы появились караваном, - пояснил Стреляный, не оборачиваясь. - Торговались с ними… Оставили Фалю, - добавил он изменившимся голосом. - Мы выглядели более легкой добычей. Да к тому же у проводника была с собой Черная Душа. А темные реагируют на ношение этого артефакта весьма враждебно.
Погонщики долго брели, не сверяясь с маршрутом. Усталость притупила бдительность. Ночью их никто не обнаружил, и оба решили, что удачно оторвались. Теперь осталось догнать своих.
Бледно-серое небо не предвещало дождя.
- Ты гляди, - сказал Стреляный, - погодка налаживается вроде.
В редком сером хвойном лесу напрочь отсутствовал кустарник, который пришлось бы обходить. Это облегчало продвижение. Однако оба погонщика буквально выбились из сил из-за бессонной ночи.
- Нам нужно до вечера найти воду.
- Вот посмотришь, старшой, - с сарказмом сказал Вивиан, - как назло, дождя не будет несколько дней.
Стреляный снова поднял голову и посмотрел на серое небо. Тучи на нем отсутствовали. Не было даже ядовитых красок, которые говорили о приближении кислотного или щелочного дождя.
Лишь однажды за все время пути Стреляный достал ПДА и проверил направление. Они двигались правильно - на север. Но вот догонят ли они караван? Без него придется туго. Очень туго. Местность здесь неприветливая. Лагерей нет. А о святилищах и шаманах тут наверняка даже не слышали.
- Старшой, посмотри вперед, - услышал Стреляный за спиной возбужденный голос.
От усталости погонщики смотрели только под ноги. Стреляный поднял голову. Впереди за деревьями возвышались серые здания заброшенного поселка. Крутые стены частично разрушились, уставившись на погонщиков темными провалами окон. Кое-где среди камней виднелись чахлые деревца.
- Вот это новость, - пробормотал Стреляный.
Увиденное больше разочаровало его, нежели обрадовало или удивило. Скорее всего, бедняга Дин ошибся: караван просто не мог двинуться через эти строения. Стреляный не замедлил и не прибавил шага. Он продолжал идти, устало передвигая ноги. Вполне вероятно, что Валик изменил направление. Может, произошло еще что-то и караван круто повернул в сторону. Сказать, что именно случилось, Стреляный не мог. Ему приходилось только догадываться. Но он отбрасывал даже малейшую вероятность того, что караван двинется через заброшенный поселок. Радиационный фон здесь высок, а наткнуться на аномалию очень просто. Обычно подобного рода мест старались избегать. Лишь опытные или безрассудные сталкеры могли бродить среди брошенных домов.
- Неужто они полезли через поселок? - услышал Стреляный за спиной бормотание Вивиана.
Погонщик мыслил в том же направлении.
- Не то что в пустошах? - Старший погонщик оглянулся. - Верно?
Вивиан кивнул.
- Там мы, считай, по ровному ходили.
Стреляный снова поднял голову и посмотрел на здания.
- Да-а-а. Поселок новый. Его накрыло уже после Большого Выброса. И радиация тут ужасно сильная. Ненамного меньше, чем возле ЧАЭС.
Медленно передвигаясь, они вышли из леса и оказались на узкой поляне. Простиралась она в обе стороны, насколько видел глаз. Из-за завалов мусора двигаться беспрепятственно было невозможно. Следовало искать узкие проходы между зданиями с частично обвалившимся покрытием стен. Опасность заключалась в том, что при таком передвижении очень тяжело обнаружить аномалии. Вдобавок к этому ветхие здания могли в любой момент обрушиться, засыпав идущих обломками. Позади погонщиков завизжала псевдоплоть. Они оглянулись. Вивиан вытащил оба ствола:
- Не те ли это, что напали на нас?
Стреляный осмотрелся:
- Кажется, это конец нашего пути. Нужно возвращаться: никого мы тут не отыщем.
Позади снова раздался визг псевдоплоти.
- К плоти возвращаться? Или к темным? Черной Души-то с нами больше нет.
- Без проводника - хоть к зомби. - Стреляный вытащил оружие.
Некоторое время оба стояли, напрягая слух и нервничая. Ни Стреляный, ни Вивиан не могли придумать, как им поступить. Неприятность накладывалась на неприятность. У них кончилась вода. Неподалеку в лесу бродила псевдоплоть, очевидно, напавшая на след погонщиков. Впереди дорогу преграждал брошенный поселок, а позади находился лишь лагерь темных, в котором их приняли довольно враждебно. И сказать с уверенностью, что это произошло только из-за артефакта, было нельзя.
- Погоди! - сказал вдруг Стреляный.
Он пошел вдоль деревьев.
- Что там? - Вивиан, избежавший острых, словно косы, хитиновых лап псевдоплоти в прошлый раз, перепугался не на шутку.
Старший погонщик не ответил, сосредоточив свой взгляд на чем-то на земле. Пройдя два десятка шагов, он остановился.
- Вивиан, глянь.
Погонщик поспешил к Стреляному, не желая оставаться в одиночестве. Подойдя, он увидел невысокий холмик, заваленный сверху камнями. В расселине между тремя самыми большими из них торчал обструганный шест с перекладиной. На последней болтался красный шарф и виднелась кривая надпись.
- Неугад, - прочел Вивиан.
- Неугад. Это его шарф. Как он погиб?
- Не знаю. - Вивиан пожал плечами. - До того, как мы отправились охотиться, он был в порядке. Может…
Погонщик замолчал, прислушиваясь. Недалеко запищали крысы.
- Что?
- Может, та плоть, что напала на нас, потом догнала караван, - предположил Вивиан.
Стреляный окинул глазами землю вокруг. Большое темное пятно от костра. В некоторых местах на земле виднелись бугорки: здесь явно ставили навесы. Следы множества ног людей и кабанов.
- Они были здесь.
- Были, верно, но куда пошли?
Старший погонщик прошелся по месту стоянки. Конечно, в каком направлении двинулся Валик и остальные, понять было трудно. Стреляный не был проводником. Если бы тут находился Дин, он бы враз определил направление. Но Стреляный не Дин. Погонщик смотрел на следы своих людей, но никак не мог понять, в какую сторону двинулся караван.
- Ну, что там?
Стреляный отрицательно помотал головой. Из леса снова донесся визг псевдоплоти. На этот раз дальше, чем обычно. Вивиан облегченно вздохнул, опустив оба пистолета-пулемета.
- Уходят.
Он подошел к Стреляному, который теперь стоял на месте, поглаживая бороду.
- Что будем делать, старшой? Возвращаться?
Стреляный не успел ответить. Ответом Вивиану послужили выстрелы, раздавшиеся внезапно на северо-востоке. Несколько мгновений оба стояли, оцепенев. Потом Стреляный вытащил ПДА и активировал его, переключив на режим радара. Восточнее того места, где они с Вивианом находились, растянулась вереница светлых точек. Сигнал явно исходил от каравана.
- Вперед! - Возбуждение придало Стреляному сил. - Это наш шанс. Теперь нет смысла беречь аккумуляторы: они совсем рядом. Мы должны догнать их.
Пройти среди завалов мусора и брошенных зданий там, где находились Стреляный с Вивианом, не представлялось возможным. Погонщики бросились вдоль леса на восток. Очевидно, там находился более доступный путь через поселок.
- Стреляют из оружия мелкого калибра. - Эхо между домами не могло обмануть опытный слух Стреляного, определявшего звук оружия погонщиков в любой местности.
По мере того как они бежали, исполненные свежих сил благодаря адреналину и внезапно появившейся надежде, звуки стали громче. Выстрелы звучали отчетливее и теперь не прекращались.
* * *
Глаза Дели слипались: он ужасно хотел спать. С некоторым трудом разыскав жилище шамана, проводник откинул в сторону накидку, закрывающую вход. Филипп бормотал под нос что-то невнятное. Внутри жилища горело несколько переносных фонарей. Горели ярко, что говорило о свежих аккумуляторах в них. Сейчас Дели не мог сказать точно, почему он так долго искал жилище Филиппа. Очевидно, сказывалась усталость. Но теперь это неважно. Главное, что он нашел шамана.
Немой, которого Дели взял с собой, не выказывал признаков переутомления. Это радовало проводника, поскольку не каждый обладал такой выносливостью.
- Как идут дела? - спросил Дели от входа.
Шаман поднял голову и посмотрел на вошедших.
- Людей приходит много? - спросил проводник.
Он помнил, что рассказывал молодой грязный информатор в святилище Морса. У этого Филиппа, по всей видимости, не все в порядке с головой. Дели решил сразу же разговориться с шаманом. Но последний, по-видимому, думал иначе. Он все продолжал смотреть на вошедших, не двигаясь и не произнося ни звука.
- Мы за Самоклейкой, - сказал Дели, решив, что нужно поскорее делать дело и убираться.
- Так, - наконец подал голос шаман.
- У вас оставили ведомую. Самоклейку. Девку. Мы за ней.
На лице шамана появилось озабоченное выражение.
- Она редко приходит в себя.
Очевидно, шаман посчитал, что этих слов достаточно.
- И что делать нам? - спросил Дели.
Филипп пожал плечами и отвернулся. Немой молча стоял за спиной проводника.
- Послушай, - Дели приблизился к шаману и произнес, закипая, - я недавно потерял ведомого. Еле добрался до святилища. Потом ко мне явился информатор и сказал, что ведомая моего друга находится у тебя. После неудачных походов по зараженным территориям близ бывших поселений мне не резон шутки шутить.
Филипп выпрямился во весь свой внушительный рост и посмотрел на проводника.
- Моего друга зовут Дин. Его ведомую - Самоклейка. Где она сейчас?
- Она редко приходит в себя. Проводник приволок ее из пустошей уже больную, - наконец-то осмысленно заговорил шаман. - Большую часть времени она в беспамятстве.
- Информатор намекал на болезнь пустошей…
- Вряд ли это зараза из пустошей. - Филипп вытер руки грязной тряпкой.
- А что это?
- Филипп. - Шаман протянул руку проводнику.
- Дели.
- Ты можешь посмотреть на нее, хотя я уверен, что твои познания в лечении такие же скудные, как мои в отпечатках лап мутантов.
Шаман проводил Дели в дальний угол своего немаленького балагана. Там, накрытая несколькими одеялами, лежала девушка. Ее русые волосы были короткими, но с длинной косичкой за ухом, выбившейся сверху на одеяла. Нос с горбинкой показался проводнику смешным, но гармонирующим с приятными чертами лица. Если бы не болезнь. Под глазами у девушки образовались темные пятна, губы пересохли. Она едва заметно дышала.
- У нее очень низкая температура и… очень слабый пульс.
- И что это за болезнь?
Тон Дели, когда он увидел ведомую Дина, сразу же изменился.
- Не думаю… Не знаю… Я все время слежу за ней: ей ничего не помогает. Когда она приходит в себя, я даю ей разные препараты. Некоторые из них - наши, некоторые - беру у ученых. Ранее я не слышал ни о чем подобном… Это не похоже ни на одно заболевание, с каким я когда-либо сталкивался.
Теперь, когда шаман заговорил внятно, Дели испытал даже некое уважение к нему. К тому же этот сумасшедший старик вскользь упомянул, что застал еще давние времена. А это сейчас было практически чудом. Или же он просто врал.
- Ну, и каковы предположения? Информатор сообщил мне, что мой друг отправился на север, а меня просил присмотреть за ней. - Дели кивнул на девушку. - Вот я здесь.
- Единственное, что помогает ей, - это идиот. - Казалось, что шаман не слышит проводника. - Я даю ей немного черного идиота, и это ей помогает…
Как будто услышав людей, стоящих рядом, Самоклейка приоткрыла глаза. Губы ее зашевелились, и она тихонько застонала.
- Вот! - Филипп заметно оживился. - Вот оно…
Он метнулся к кривым полочкам, на которых стояли разные предметы, очень часто встречавшиеся в жилищах шаманов, и взял оттуда небольшой овальный контейнер. Подойдя снова к лежащей девушке, он открыл контейнер и приложил один край к сухим губам Самоклейки. Девушка судорожно сглотнула, глаза ее приоткрылись чуть больше.
- Все, - Филипп стал отодвигать контейнер от губ девушки, дав ей сделать несколько глотков, - все, достаточно…
Однако девушка продолжала тянуться за контейнером с тихим стоном. Но шаман, наверное, не раз видевший такое, никак не отреагировал.
Дели наблюдал за происходящим и заметил, что через некоторое время глаза девушки блаженно закатились. Она опустила голову, которую приподняла, когда тянулась за контейнером с идотом. Еще через мгновение она лишь тихо посапывала.
- Вот результат, - сказал Филипп, поставив контейнер на полку и снова подойдя к лежанке.
- И что это?
- Пока не могу сказать: слишком мало времени прошло.
Возбуждение сменилось усталостью. Руки Дели стали тяжелыми, в плечах появилась ломота, а веки снова начали слипаться. Проводник повернулся к Немому:
- Ты что-нибудь понимаешь?
Немой отрицательно помотал головой.
- Даже если бы и понимал, все равно не сказал бы, - проворчал Дели. - Ну, и что нам теперь делать?
- Севернее пролегает тропа погонщиков, - начал шаман, словно он уже подготовил ответ на подобный вопрос. - Если пойдете по ней на северо-северо-запад, попадете в лагерь… Кажется, "Свобода" там… На запад от него находится святилище Тровича. Там ждет ведущий этой. - Филипп кивнул на Самоклейку.
- Он ушел на север, - напомнил Дели. - Я теперь вместо него.
- Если состояние ее улучшится, я сразу же дам знать. Но лучше… Лучше бы показать ее Болотному Доктору.
Дели отметил, что шаман даже забыл о появлении информатора в своем балагане, хотя тот молодой грязнуля в святилище Морса голову давал на отсечение, что был у этого Филиппа. Впрочем, нет смысла не верить информатору. Пусть даже и молодому. Просто шаман забыл. У него ведь с головой-то не все в порядке.
- Мы будем у этого… Тровича, - сказал Дели, выходя. - Пойдем, Немой, нужно успеть к святилищу до темноты.