- Ты успеешь… - Дин закашлялся и повернулся на бок, поджав колени к груди.
Стреляный оглянулся. Местные еще не появились в поле зрения. Он снова наклонился к проводнику:
- Дин… Дин, вставай, мы тебя потащим.
Проводник открыл глаза и поискал взглядом Стреляного:
- На востоке лагеря темных не редкость. Как и изломы в них. Они принимают их за своих. - Он вымученно улыбнулся. - Странно… Я не чувствую боли…
Обезболивающий наркотик, который вколол ему Стреляный, заставлял сознание относиться к происходящему безразлично, но дышать проводнику становилось все труднее.
- Что ты несешь? Мы потащим тебя… Вивиан!
- Они не тронули твоих только потому… А у меня была Черная Душа… Они напали из-за артефакта… Я не чувствую боли… Спасибо… Идти дальше не смогу…
Из-за деревьев послышались крики. Глаза Дина снова заволокло пеленой, и проводник смотрел уже не на погонщика, а куда-то вверх. Стреляный поднялся.
- Дин…
- Приметы… - произнес проводник настолько тихо, что показалось, будто он шевелит одними губами. - Два дня…
- Старшой, надо уходить. - Вивиан тронул Стреляного за локоть. - Ему мы уже не поможем.
Погонщик вынул из контейнера Губку: пористый желеобразный артефакт темно-зеленого цвета с ядовито-зелеными прожилками, образующийся в аномалии Гнойник. Пассивный эффект артефакта при ношении заключался в том, что он поглощал радиацию и тепло. Активный эффект представлял собой выделение токсичного газа, вызывающего галлюцинации. Через минуту над слегка надрезанным артефактом уже должно было образоваться облако такого газа.
- Посмотрим, что вы на это скажете. - Вивиан вынул нож и стал резать артефакт.
Тело проводника конвульсивно содрогнулось, глаза остались невидящими, а изо рта снова потекла кровь.
- Догонишь… - шевеля окровавленными губами, прошептал Дин.
Вивиан надрезал Губку. Артефакт зашипел. Погонщик швырнул Губку на землю и спрятал нож:
- Уходим, старшой.
Стреляный бросил взгляд на артефакт, от которого в разные стороны начали расползаться клубы токсичного газа. Помочь проводнику они не могли. А вот попытаться спастись стоило.
- Пошли. - Стреляный поднялся и двинулся в глубину леса.
* * *
Погонщики развели такой костер, что возле него смогли поместиться все. С одной стороны они соорудили большой навес и развесили под ним вещи, давая им просохнуть.
- Ну, и какова тема нашего разговора? - Глаза Михали бегали из стороны в сторону.
Горлов уставился в костер, сложив руки в замок между колен. Он выглядел абсолютно спокойным. Рядом с ним сидела Ренэ, украдкой поглядывая на погонщиков.
- Горлов, - обратился к сталкеру Валик, - поясни людям.
- Расскажи нам, - Михаля пыхтел трубкой, ядовито ухмыляясь, - что нас ждет за мертвым поселком?
Горлов посмотрел на него. Взгляд бывшего охотника ничуть не изменился, оставаясь несколько отрешенным.
- То, что вы увидите там, вас поразит. Вы поймете наконец, для чего вам нужны теплые вещи.
- Непрекращающийся дождь и такое сильное снижение температуры - это еще не предел? - удивился Алиф.
- Нет.
- А никто не заметил ничего странного в поселке темных? - вдруг поменял тему Михаля.
Несколько человек отрицательно покачали головами.
- Слушай внимательно: повторять не будут, - сказал ему Валик. - У нас есть выбор - остаться здесь лагерем, пока отыщется хороший проход через поселок, или двинуть по главной улице завтра же утром. Но тогда нас будут с двух сторон окружать высотные дома, а в них, вероятнее всего, обитают кровососы или снорки.
- В чем разница? - спросил Раксол, сидевший рядом с Горловым.
- Между домами мы можем пройти незамеченными…
- Незамеченными кем?
- Кровососами. Их тут множество. Однако в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств улица не даст нам развернуться: она не очень уж и широка. Другой путь будет лучше, но на его поиски уйдет время.
Погонщики загомонили.
- Ну а куда спешить? - Михаля сидел на большом тюке, снятом с кабана, возвышаясь над остальными.
- Я уже напоминал. Заключая договор, я говорил вам, что хочу как можно быстрее доставить раненого друга на север. Вы согласились.
Некоторые погонщики издали удивленные возгласы: они не поверили, что человек в волокуше все еще жив.
- Может быть, оставить его здесь? - предложил Алиф. - Все-таки он сильно нас связывает.
- Не оставили в лагере темных, а теперь бросим тут? - усмехнулся Валик.
- Мы возьмем его с собой, - твердо сказал Горлов.
- Эй, - Дурень сидел рядом с волокушей, - предмет обсуждения шевелится.
Ренэ тут же подскочила и бросилась к раненому.
- Итак, что мы решили? - Валик не обратил ни малейшего внимания на девушку. - Обвал нам не грозит?
- На главной улице высокие дома, но не думаю, что они в аварийном состоянии, - уверенно ответил Горлов. - Поселок накрыло Большим Выбросом, поэтому он не так стар, как Припять. За день мы пройдем самый опасный участок по главной улице в низине. Потом начнется подъем. К вечеру мы будем уже в середине поселка.
- Хорошо бы не напороться ни на кого, - негромко произнес Раксол, провожая взглядом девушку.
Он, как и многие другие, кроме Валика, наблюдал за Ренэ при каждом удобном случае.
- Давай через главную улицу, - сказал Алиф за всех, - раз так безопаснее.
- Относительно безопаснее, - поправил Горлов.
- Да какая разница. Тут сидеть все равно толку нет: ни еды, ни воды.
- Значит, идем по главной завтра утром?
Валик с вызовом посмотрел на Михалю и растянул губы в улыбке. Михаля опустил глаза, вытряхнул трубку и слез с тюка, понимая, что совет окончен.
* * *
Ренэ склонилась над Клином. Изгой рывками двигал головой, но глаз не открывал. Некоторое время спустя к ним подошел Горлов. Девушка обернулась.
- Ну что он?
- Не приходит в себя. Я думала дать ему то лекарство, что в пакетах.
- Идиот?
- Ну да. Идиот, - неуверенно произнесла девушка.
- Верно, - Горлов опустился рядом с волокушей, - красный идиот с какими-то снадобьями шаманов. Ренэ, ты не заметила ничего странного в лагере темных, где мы провели предыдущую ночь?
- Нет.
- Они говорили о нападениях мародеров, но я не заметил ни единого трупа… Ну ладно. Нужно готовиться к ночевке. У меня тут есть концентраты…
С этими словами Горлов снял заплечный мешок.
- Консервы, - улыбнулась девушка, словно вспомнив что-то смешное.
- И что? - Бывший охотник посмотрел на нее удивленными глазами.
- Ничего… Просто я так давно их не ела.
За время пути на север она кое-что решила для себя. Но Горлова пока не собиралась ставить в известность о своих планах. Ей необходимо дальше обучаться жить за пределами базы "Искателя". Однако сделать это сейчас не представлялось возможным. Человек, которому она доверилась, пребывал без сознания в очень плачевном состоянии, и необходимо было искать выход из сложившейся ситуации. Из всех, кто сейчас ее окружал, только Горлов подходил на роль учителя. К тому же, как показалось Ренэ, он симпатизировал ей… В конце концов Клин и сам говорил, что хочет познакомить ее с Горловым. Значит, он что-то решил для себя, на что-то надеялся. Так почему ей самой не сблизиться с Горловым? Раз Клин сейчас не может этому поспособствовать.
Из волокуши послышался стон. Ренэ тут же метнулась к Клину. Горлов, несколько мгновений подумав о том, что девушка как-то по-особенному смотрит на него, мысленно обругал сам себя. Глупо было бы надеяться, что она оставит изгоя.
Клин открыл глаза и увидел перед собой темное осунувшееся лицо девушки.
- Ренэ. - Растрескавшиеся губы изгоя растянулись в еле заметной улыбке.
Девушка улыбнулась в ответ и, как заметил Горлов, внимательно наблюдавший за ней, глаза ее увлажнились.
- Тебе нужно съесть вот это. - Ренэ вытащила из кармана один пакетик с грязновато-красным кубиком.
- Я хочу пить, - прохрипел Клин.
- Сейчас. - Девушка вытащила флягу Горлова и поднесла к серым губам сталкера.
- Как здоровье? - Бывший охотник наклонился над другом.
- Гибрид. - Улыбка Клина стала еще шире.
Изгой жадно пил, проливая воду. Она стекала струйками по щекам Клина. Наконец сталкер закашлялся, зажмурившись, и девушка решила, что этого достаточно. Она вытащила из маленького полиэтиленового пакетика кубик:
- Тебе нужно съесть это.
Клин послушно открыл рот.
- Куда мы направляемся? - спросил он, жуя.
- Увидишь, - улыбнулся Горлов. - Есть на севере хороший человек.
- Нет никого лучше Зме.
- Скоро ты убедишься в обратном. Жаль, что не удалось поговорить не торопясь.
Клин проглотил идот и покосился на флягу, которую Ренэ все еще держала в руке.
- Пей и отдыхай: тебе сейчас вредно много говорить.
Горлов вытащил из заплечного мешка небольшой кусок полиэтилена и расстелил его на земле. Потом стал выкладывать на него концентраты. Отложив мешок в сторону, он перебирал пачки с концентрированной пищей, глядя на этикетки.
- Уснул, - сказала Ренэ, повернувшись к Горлову.
- Это хорошо. Пусть отдыхает: идиот поможет ему продержаться.
- Давай есть, - произнесла девушка совсем другим тоном.
Сталкер поднял глаза. Ренэ улыбалась.
- Что? - спросила она.
- Скажи мне. Только честно…
Улыбка моментально исчезла с лица девушки:
- Что такое?
- Ренэ, ты стала вести себя по-другому. - Горлов снял шапку и положил ее на подстилку рядом с концентратами. - Я все время задаю себе один и тот же вопрос. Твое поведение весьма необычно. Скажи мне, ты спутница Клина?
Мгновение лицо девушки оставалось серьезным, потом она снова улыбнулась:
- Скажем так - временная.
* * *
Стреляный и Вивиан устало брели по холму, загребая ногами хвойные иголки, что лежали под ногами. Развить большую скорость они не могли - очень устали.
- Кажись, ушли, - выдохнул Стреляный.
Он вспомнил крик радости позади, очевидно, когда темные нашли тело Дина. Погонщик желал лишь одного: чтобы проводник к тому времени был уже мертв.
Следом за этим возгласом раздались другие крики. В них слышались паника и внезапно охватившее людей безумие. Газ артефакта начал действовать, и темные попали под его влияние. Значит, теперь они наверняка прекратят преследование.
"Теперь им явно не до нас", - злорадно подумал погонщик.
Однако считать, что его предположения верны на сто процентов, он не мог. Поэтому нужно было двигаться дальше, превозмогая усталость.
- Вивиан.
- Что?
- Как ты здесь оказался? И где все остальные?
- А… - Вивиан остановился и облокотился о ствол дерева, утирая оранжевым грязным шарфом лицо. - Дак как… Валик… Отправил подстрелить зверья… А на нас напала псевдоплоть… Я один остался…
Говорил он сбивчиво из-за нехватки воздуха и дышал часто.
- Ну. - Стреляный тоже остановился.
- Ну, и решил вернуться… Пока ушел от плоти - всю одежду изодрал… Патроны порасстрелял… Не ел ничего…
- На вот. - Стреляный вынул из нагрудного кармана маленький брикетик. - Заглуши голод.
- Спасибо, старшой.
Вивиан с жадностью набросился на концентрат, а Стреляный осмотрелся вокруг. Начало темнеть. В небе бледно-серые тона сменились более темными. Стреляный подождал, пока погонщик расправится с едой, потом сказал:
- Надо где-то упасть.
- Да, верно. Только бы на псевдоплоть снова не напороться.
- Давай спустимся в ложбину. Там вон валуны. Может, устроимся между ними. - Стреляный вытащил ПДА и сверился с показаниями. - А почему ты решил вернуться назад?
- Дак я ведь… А что мне оставалось? - Вивиан искренне удивился.
- Вивиан, существует большая вероятность того, что в лагере темных околачиваются изломы.
Погонщик раскрыл рот, потом серьезно спросил:
- Старшой, ты думаешь, мы окончательно оторвались?
- Если верить проводнику, который остался возле лагеря, то оторвались. - Стреляный спрятал ПДА в карман и посмотрел на погонщика. - Думаю, они удовлетворятся трупом Дина. Так что ты шел на верную гибель. Давно известно, что темные подкармливают кровососов.
- Да ну… Неужто ты думаешь, что темные…
- Вам предлагали остаться? Или еще что-то такое.
- Да, Валик и Дурень говорили, что темные постоянно страдают из-за мародеров. Поэтому темные предлагали остаться у них. Но мне было не до того: я ужасно устал, поэтому сразу завалился спать.
- А трупы ты видел где-нибудь поблизости от лагеря? Ты ведь сам говорил, что мародеры постоянно нападают на них. Словно есть на то причина и их гонит какая-то сила.
Помолчав, старший погонщик добавил:
- Темные что-то чувствуют.
Вивиан остановился.
- Пойдем скорее, - попытался вырвать погонщика из оцепенения Стреляный. - Нужно придумать какую-нибудь лежанку.
Они спустились по пологому склону и оказались в широкой ложбине. Пройдя по ней, оба караванщика обнаружили, что ложбина тоже расположена под уклоном. В одном месте два огромных валуна, склоненных друг к другу, образовывали нечто вроде арки.
- Вот тут мы и остановимся. Сил больше нет. - Стреляный устало повалился на мокрую хвою.
Вивиан сел рядом. Его мокрый от дождя и пота капюшон плотно облегал голову.
- А чего ж ты стрелял, раз решил вернуться в лагерь? - спросил Стреляный, тяжело дыша.
- Дак увидал, как темные вас жарят, что ж… Я погонщика за тысячу шагов чую.
- Молодец. Это умение нам пригодится, - с сарказмом заметил Стреляный. - А куда направлялся Валик?
- На север. Мы двигались медленно, чтобы ты мог догнать.
- Вот спасибо. - Стреляный оглянулся. - Однако борозды мы оставили хорошие.
Вивиан посмотрел туда же, куда смотрел старший погонщик. В серой хвое и грязи тянулись две неровные прерывистые полосы: следы их ног.
- Я от усталости забыл про осторожность, - признался Стреляный. - Напоролись на мародеров, когда влезли пережидать щелочной дождь, да еще на каких-то тварей. Еле ноги унесли…
- Нас щелочь тоже всех потрепала. - Вивиан стянул капюшон и показал обожженный лоб, потом поднял обе руки и продемонстрировал запястья. - Фале досталось больше всех.
- Видел я его.
Дыхание Стреляного выровнялось, а вместе с ним, казалось, вернулись рассудительность и собранность. В кронах деревьев заверещал сокол-охотник. Погонщики задрали головы.
- Либо его кто-то спугнул, либо…
- Давай вниз по ложбине, только осторожно, - решил Стреляный, - не оставляй следов. И не вздумай включать ПДА - сразу же спалимся.
Вивиан кивнул, не оглядываясь, обогнул валуны и пошел вниз по склону. В быстро сгущающихся сумерках нельзя было разглядеть ничего уже на расстоянии десятка шагов. Стреляный оглянулся, снял с плеча оружие и пошел следом. Погонщик не заметил ничего подозрительного. Однако он не проводник, который по различным приметам мог сказать с уверенностью, что их ждет впереди. Не имел он также особого чутья, как у сталкера. А потому нужно было поскорее уходить.
- Дождь сейчас не помешал бы, - словно прочитав мысли Стреляного, сказал Вивиан, не оборачиваясь.
Несмотря на то что они насквозь промокли от дождя, который шел почти весь день, старший погонщик согласился:
- Да, следов наших чтоб не заметили.
* * *
Горлов проснулся от крика сокола-падальщика. Он открыл глаза. Голова Ренэ лежала у него на плече. Рядом стояла волокуша. Клина укутали тряпками и одеялами, какие смогли найти. Бывший охотник аккуратно передвинул девушку на лежанку и поднялся.
Стоял редкий туман. Погонщики, дежурившие в лагере, негромко переговаривались между собой, медленно прохаживаясь между спящими. Горлов вытащил ПДА. По его прикидкам, главная улица поселка должна была находиться восточнее. Но чтобы сказать наверняка, необходимо проверить.
- Алиф. - Сталкер подошел к одному из погонщиков.
- Ну, - ответил погонщик, держа в зубах трубку и грея руки над углями костра.
Он сидел на корточках, его оружие лежало на коленях.
- Нужно отыскать проход.
- А лагерь охранять ты будешь? - Погонщик не двинулся с места.
- Сходи с ним, - услышал Горлов голос за спиной.
Валик, едва проснувшись, уже вытаскивал из поясной сумки флягу.
"И когда он успевает готовить пойло? - невольно подумал Горлов. - И, самое главное, из чего? Идиот, тот, что я ему дал в лагере темных, небось, уже давно закончился".
- Ладно. - Алиф с кряхтением поднялся, не выпуская трубку изо рта. - Уж и пошутить нельзя. Куда идем?
- На восток. - Горлов обернулся. - Проспект должен находиться поблизости.
- Идите. - Валик скривился, глотнув из фляги. - Я начинаю готовить караван к выходу.
Горлов кивнул и поправил карабин.
Очень скоро они с Алифом исчезли в тумане, а Валик, еще несколько раз приложившись к фляге, поднялся и взял в руки дудку:
- Дурень, буди тех, кто не услышит сигнала. Раксол, ложитесь отдыхать после ночи. Пока мы соберемся, вы перекемарите.
После условного сигнала погонщики стали вылезать из спальных мешков и потягиваться. Некоторые, наоборот, ложиться на лежаки под навесом. Последние были теми, кто дежурил вторую половину ночи.
- Михаля, поднимай животных! И собери канистры с водой!
Ренэ, проснувшаяся от звука дудки погонщиков, приподнялась на локте и огляделась. Повсюду суетились люди. Одни собирали вещи в большие тюки, другие сворачивали навес над кабанами. Горлова рядом не было. Этой ночью она решила спать с ним. После вчерашнего разговора девушка окончательно убедилась, что она симпатична бывшему охотнику.
Ренэ поднялась и посмотрела на Клина. Бледно-голубые веки изгоя подрагивали, но не открывались. Пересохшие губы изредка дергались. Лицо Клина стало мертвенно-желтым. Девушка заботливо поправила тряпье, которым укрыли сталкера, и поежилась, только сейчас ощутив, насколько стало холодно.
- Я че-то не пойму, - услышала она за спиной. - Твой спутник полумертвый изгой? Или мой компаньон?
Ренэ обернулась. Валик стоял у нее за спиной. В одной руке он держал флягу.
- Как он? - спросил погонщик.
- Без сознания.
- Все время?
- Нет. Иногда приходит в себя.
- Зря мы его тащим.
Ренэ посмотрела на погонщика, но тот продолжал разглядывать сталкера.
- Если бы он не был знаком с нашим старшим, я бы ради него не пошевелился. Второй раз ему помогаем. Первый раз он ушел от искателей и тащился с раненым. Мы случайно его встретили недалеко от балагана шамана Зме. А второй раз - вот сейчас помогаем. Горлов его друг? - Только теперь погонщик посмотрел на девушку.
- Да.
- Вот… Пытается помочь этому сталкеру…
Валик находился в ужасном состоянии. Язык его заплетался. И нельзя было с уверенностью сказать, видит он вообще что-нибудь перед собой мутным взглядом или нет. Все симптомы опьянения сразу же бросались в глаза, и девушка это заметила.
- У тебя нет красного идиота? - спросил Валик, снова глядя на Клина в волокуше.
- Нет.