Горлов отстегнул контейнер, в котором оставалось несколько грамм красного идота, и протянул Валику:
- Недолго.
- Спасибо. - Погонщик трясущимися руками принял контейнер.
- Пойдем, - бывший охотник положил руку на плечо Ренэ, - нужно устраиваться на ночлег.
Стреляный, подошедший к костру, проводил глазами Горлова и девушку, потом посмотрел на Валика. Тот держал в руке флягу и пытался всыпать в горлышко идот. Руки погонщика тряслись, и он едва не просыпал идот на штаны.
- Валик, пойдем, - позвал Стреляный.
Погонщик вздрогнул, чуть не выронив контейнер и флягу, поднял голову, потом встал.
- Пойдем.
У костра остался только Алиф, глядевший невидящими глазами в огонь.
- Послушай, - шепотом начал Стреляный, когда они с Валиком удалились в темноту.
- Ну.
- Догоняя вас, я наткнулся на странных существ.
Взгляд Валика стал осмысленнее:
- Поясни.
- В пустошах мы часто встречаем мутантов, непохожих на обычных кровососов или псевдоплоть. Но они все разные. А эти одинаковые.
- Звери?
- В том-то и дело, что таких я никогда не встречал. Зеленоглазые, чахлые… Мы с Дином сунулись в тоннель, переждать щелочной дождь, и там наткнулись на этих тварей.
Валик задумался, отвел глаза, потом снова посмотрел на Стреляного:
- У этого Горлова куртка такая, каких я никогда не видел. А может, здесь, на севере, водится какое-то другое зверье?
Старший погонщик пожал плечами:
- Может, но те твари, которых мы видели в тоннеле, показались мне не совсем обычными. Они действовали слаженно, словно выполняли чьи-то команды. За нами по пятам увязались мародеры, и эти зеленоглазые напали на них, словно хорошо обученные кабаны.
- Может, контролер? По возвращении нужно будет расспросить информаторов, - предложил Валик.
- Верно, - согласился Стреляный. - Тем более что идиот нам это позволит.
Он улыбнулся, однако лицо друга осталось серьезным.
- Что такое? - Улыбка сошла с лица Стреляного.
Валик понизил голос до почти неслышного шепота:
- Мне не нравится Михаля.
Брови Стреляного от удивления поползли вверх.
- Поясню. Всю дорогу он обвиняет меня во всех неприятностях. И это не потому, что ты отсутствовал или ему не нравится наш компаньон и эта ходка на север. Мне кажется, Стреля, он хочет стать старшим погонщиком.
* * *
Горлов и Ренэ, задевая тюки, прошли к волокуше, в которой лежал Клин. Бывший охотник вытащил из заплечного мешка одеяло.
- Горлов, темные правда держат у себя изломов?
- Не знаю. Похоже, во всяком случае. Не заморачивайся.
- Но это же… - Девушка развела руки.
- Это в прошлом. Давай ложиться спать.
Горлов выглядел озабоченным. Ренэ это заметила.
- Что случилось? О чем вы говорили с новым человеком?
- Он интересовался, что ждет нас на севере.
- И что же?
Лицо Горлова посветлело, и он улыбнулся:
- Ренэ, ты когда-нибудь видела снег в Зоне?
- Снег в Зоне?
- Уверен, что нет. Когда мы окажемся в Северных пустошах, ты увидишь нечто необычайное. А теперь давай отдохнем. Мы все сильно устали. Тебе, кстати, идиот помог?
- Идиот… Да. Стало легче.
- С меня тоже усталость вроде как немного сошла, но все равно… Ощущение какое-то… Давящее…
Ренэ заглянула в банку и доела остатки розовой массы концентратов.
- Теперь мы будем двигаться быстрее, - довольно произнес Горлов, устраиваясь за спиной девушки.
- Почему?
- Стреляный - тот новый, что догнал нас, - их старший погонщик. До этого Валик намеренно тормозил ход каравана, чтобы Стреляный смог догнать нас. Теперь мы малость ускоримся. - Горлов обнял девушку.
Ренэ не возражала. Она уютно устроилась, повернувшись к сталкеру спиной и поджав колени к груди. Горлов укрыл обоих накидкой. Девушка пригрелась и очень быстро уснула. Она не почувствовала, как Горлов аккуратно вылез из-под накидки и прокрался к волокуше с Клином. Так, чтобы его видело как можно меньше погонщиков, оставшихся дежурить на ночь. Он наклонился над другом. Клин был без сознания. Бывший охотник стал похлопывать его по щекам. Когда изгой открыл глаза и мутным взглядом уставился на Горлова, тот заговорил шепотом:
- Я помню, ты собирался мне кое-что рассказать…
Бывший охотник вытащил кубик красного идота и сунул в рот Клину. Но изгой стиснул зубы и не хотел принимать снадобье.
- Что такое? - не понял Горлов.
- Воды, - прохрипел Клин пересохшим горлом.
Бывший охотник поискал в волокуше флягу, взболтнул, внутри забулькало - значит, не пустая. Он отвинтил крышку и поднес флягу ко рту изгоя.
- То, что ты собирался рассказать, расскажешь потом, а сейчас слушай…
Горлов дождался, пока Клин напьется, потом снова попытался дать ему идот. Изгой открыл рот и стал вяло жевать.
- Погонщики хотят узнать причину того, зачем мы направляемся в Северные пустоши. Об этом знаешь только ты, и теперь это залог того, что нам помогут. Надеюсь, это того стоит.
- …равда, - жуя, произнес Клин.
- В Северных пустошах есть лаборатории ученых… Я нашел их случайно, когда возвращался с ходки. Как раз перед тем, как мы с тобой договорились встретиться в святилище Ласки. Как думаешь, что они там делают?
Изгой молча жевал. Выглядел он очень плохо.
- …уда мы? - с трудом выговаривая буквы, спросил Клин.
- На север. Будем тебя латать, - без улыбки произнес Горлов. - Слушай, дружище, Стреляный говорил, что знаком с тобой. Как думаешь - ему можно доверять?
- …треляный, - Клин глотнул наконец идот, - не помню… Где мы?
- Скоро доберемся до толкового шамана-ученого. Так как? Стреляный надежный?
- Зме… Он дотащил Брата к Зме, когда мы выбрались из спонтанки… Стреляный…
Казалось, что Клин не отвечает на вопросы, а просто мыслит вслух. По тому, как изгой растягивает слова, Горлов понял, что состояние его ухудшается.
- Ничего, Клин, скоро мы дойдем до места, - сказал бывший охотник, которого приободрили слова друга, и теперь он подбадривал его. - Раз ты говоришь, что этому погонщику можно доверять, значит, дойдем. Знаешь, мы ведь теперь будем двигаться быстрее…
- Где Ренэ?
- Спит. Клин, - Горлов опустил глаза, - я понимаю, что сейчас не то время… Скажи мне - она твоя спутница?
Изгой с усилием отрицательно помотал головой. Огромная тяжесть свалилась с плеч Горлова.
- Держись, Клин, скоро мы доберемся до ученых, а потом решим, как быть дальше. И, если повезет, преодолеем Мембрану и выберемся в зону Отчуждения.
- Мне нужно к Зме…
- Зме далеко, Клин.
* * *
Утром температура опустилась значительно ниже. Погонщики, просыпаясь и покидая лежки, начинали дрожать. Из зевающих ртов шел легкий пар. То и дело погонщики похлопывали себя по ногам и потирали плечи, пытаясь согреться. Желания идти вперед не было ни у кого.
Ренэ, проснувшись, поежилась и выдохнула:
- Холодно как.
Горлов, абсолютно безучастный к происходящему, достал из заплечного мешка меховой жилет.
- Надень под одежду.
Куртка Горлова надежно защищала его от низкой температуры.
Ренэ сняла верхнюю одежду, накинув сверху одеяло, потом быстро натянула жилет:
- Как там Клин?
- Нормально, - ответил Горлов, склонившийся над волокушей.
Он поправил одеяло, которым укутал друга, и выпрямился во весь рост, оглядываясь. Бывший охотник чувствовал легкое недомогание. Впечатление создавалось такое, словно он не спал вовсе. Тело ломило, хотя и не так, как вчера, ноги казались тяжелыми, желания идти вперед не было.
"Может, помог идиот?" - задал он себе вопрос.
- Ренэ?
- Да. - Девушка уже полностью оделась, но все еще куталась в одеяло.
- Ты как себя чувствуешь?
- Нормально. Только не выспалась.
Горлов принял это во внимание и, наклонившись, взял из волокуши ВСК изгоя.
- Зачем это? - Глаза девушки расширились.
- Может пригодиться, - ответил Горлов, не оборачиваясь. - Оставайся с Клином и… - он повернулся, - не забывай про оружие.
Цепляя ногами тюки, сталкер пошел к центру лагеря, где вчера горел костер. Сегодня там остались лишь тлеющие головешки.
- Эй, компаньон! - Стреляный помахал рукой, приветствуя Горлова.
Бывший охотник подошел к старшему погонщику. Рядом с ним стоял Валик, блаженно прикрыв глаза.
- Погодка меняется в худшую сторону. Самочувствие тоже. - Стреляный улыбался, но радость в его голосе отсутствовала.
- Ломота? - уточнил Горлов.
- Да. Состояние усталости, лени…
- Здесь где-то бродит контролер. - Горлов снял с плеча винтовку Клина.
- С чего ты взял? - Стреляный перестал улыбаться.
- Он на нас на всех давит. И вчера, и сегодня. Валик, - обратился сталкер к погонщику, - вспомни, как никто не хотел идти через поселок.
- Да, такое помню. Но контролер… Поясни.
- Вчера я употреблял снадобье шамана темных, что приобрел в их лагере, где оставили Фалю. Мое самочувствие лучше вашего, насколько я понимаю. Но все-таки состояние у нас у всех нездоровое.
- Люди устали от многодневного перехода, - рассуждал Стреляный. - Я тоже измотался, догоняя вас.
- Караван под влиянием контролера, - упрямо повторил Горлов. - Нам всем на мозги капает эта тварь. Я соображаю яснее, потому что принял снадобье.
- Ты уверен?
- Поясни, - Валик переступил с ноги на ногу, - с чего ты взял?
- Контролер внушает нам нежелание идти вперед. Очевидно, где-то впереди его логово. Это наверняка он наслал на нас кровососов и снорков одновременно.
- Еще никто никогда не видел жилище контролера, - заметил Стреляный. - Но ходят слухи, что это опасно и невозможно. Ни один человек еще не посмел приблизиться к жилищу этих существ. Люди сходят с ума, боятся, поворачивают назад, но до жилища не доходят. Ты что-то путаешь, Горлов.
Сталкер продолжал смотреть на погонщиков серьезными глазами.
- Да ну. Брось…
- Не может быть…
- За нами следит контролер!
Как будто в подтверждение слов Горлова, от навеса с кабанами раздался крик Михали:
- Эй! Стреляный! Дозорный пропал! Нигде не можем найти…
* * *
Михаля подошел ближе и взглянул на старшего погонщика:
- Нашли только его оружие и курительную трубку.
Помолчав, Михаля добавил:
- На трубке - кровь.
Глаза Стреляного стали злыми. Он смерил взглядом Горлова, словно это он был виноват в пропаже ночного дозорного.
- Всем быть наготове! - жестко сказал он, вытаскивая бинокль. - Оружие не прятать, даже по ночам во сне. Валик, поднимай животных. Выходим сразу же, как будут готовы. Горлов, пойдешь со мной впереди. Михаля! - Стреляный повернулся к погонщику. - Пойдешь в хвосте! И смотри мне, чтоб никто не отстал!
Валик уже дудел в дудку, отдавая нужные команды. Хоть он и выглядел пьяным, но дело свое знал хорошо. Погонщики забегали среди тюков. Послышался недовольный храп кабанов, выкрики команд, лязг оружия.
- Ну, Горлов, посмотрим, что такое логово контролера? А?
Глаза Стреляного снова стали веселыми. Он оглянулся:
- Как думаешь, где прячется эта гадина?
Бывший охотник стал осматривать возвышавшиеся над ними дома в оптику винтовки Клина.
- Где угодно. Он не хочет, чтобы мы двигались вперед. - После паузы Горлов добавил: - Когда я шел здесь в прошлый раз, ничего подобного не заметил.
- У тебя есть соображения на этот счет? - спросил Стреляный, не отрываясь от бинокля.
- Мутанты меняют среду обитания. Я так думаю.
- А может, тебе просто повезло в прошлый раз? - Погонщик посмотрел на компаньона.
- И в позапрошлый тоже, - серьезно сказал Горлов. - Я этот поселок знаю как свои пять пальцев. Ты заметил, что на вашем пути не встретилось ни одной аномалии? Знаешь, чья это заслуга? - Горлов оторвался от оптического прицела и многозначительно посмотрел на погонщика. - Раньше тут подобного не случалось.
- Стреля! - раздалось из-под навеса. - Животные почти готовы!
- Отлично! - прокричал Стреляный в ответ. - Собирайте лежанки: двигаться будем быстро!
Кабаны недовольно фыркали. Их рано потревожили, не дав как следует отдохнуть. Некоторые животные получили глубокие раны после стычки с кровососами и снорками и теперь болезненно дергались, когда на них приторачивали тюки. Погонщики торопились и покрикивали. То друг на друга, то на животных. Среди снаряжавших кабанов людей появился Стреляный.
- Михаля, возьми с собой Дурня и Вивиана. Пойдете в хвосте. По всей видимости, за нами по пятам двигается контролер. Так что смотрите мне, без нервных срывов. Будет капать на мозги - сразу же сообщать мне. Все ясно?
Погонщики закивали. Стреляный, не раз сталкивавшийся с пси-влиянием контролеров на человеческий мозг, выбрал, конечно же, людей, наименее подверженных воздействию существа. Однако всего предугадать не мог никто. Неоднократно возникали ситуации, когда Стреляный терялся и не мог принять конкретное решение. Особенно часто такие случаи происходили в пустошах. Караван Стреляного много раз переходил Зону из одного места в другое через зараженные, загрязненные пустоши. Нередко им случалось терять людей и животных. Часто они встречали зомби. По большей части это происходило близ старых поселений. Поэтому погонщики старались прокладывать тропы по пустынным местам. Бывало, встречались им и контролеры. Существа эти коварные и страшные. Однако в пустошах погонщикам доводилось сталкиваться и с более жуткими тварями.
- Горлов! - обратился Стреляный к компаньону. - Как твоя девка? С тобой будет?
Бывший охотник подошел к погонщику.
- Скорее всего, она останется рядом с волокушей.
- Хорошо… Михаля, лично проследи за ней и раненым.
Погонщик с прищуром посмотрел на Стреляного, но не сказал ничего и кивнул. Вчетвером - Горлов, Михаля, Дурень и Вивиан - они двинулись в противоположную от лагеря сторону. За тюки, где, по всем признакам, должен был находиться "хвост" каравана. Погонщики, подойдя к волокуше, вытащили трубки и закурили. Горлов наклонился над Клином.
- Ну что? - спросила его Ренэ.
Сталкер снял с плеча карабин. Винтовку Клина он решил пока оставить себе: оптический прицел мог оказаться сейчас очень полезен.
- Будь готова ко всему. За нами следит контролер…
- Контролер?
Горлов посмотрел на девушку непонимающе.
- Если что - кричи. Кричи во все горло. Эти трое, - сталкер кивнул на погонщиков, куривших неподалеку, - будут все время рядом с тобой.
- А ты?
- Я пойду со Стреляным. Может, нам удастся выследить его…
- Не уходи! - громким шепотом попросила Ренэ.
- Если нам удастся его выследить…
- Я боюсь! - Девушка взяла Горлова за руку.
- Ренэ, если мы не выследим его, дальнейшее продвижение может сильно замедлиться. Если вообще не прекратиться. Соберись. С тобой будут погонщики. Стреляный приказал им охранять тебя и Клина. - Бывший охотник понизил голос до шепота.
Девушка очень хотела что-то спросить, но не решалась этого сделать, чтобы Горлов ничего не заподозрил. Клин наверняка не зря сказал, что о ее прошлом стоит забыть. Вот и пусть.
- Ладно, - сказала Ренэ, успокаиваясь. - Иди. Ты только в пути подходи к нам чаще.
Девушка потянулась к бывшему охотнику и прошептала еле слышно:
- Я боюсь не только опасностей, подстерегающих нас повсюду. Я боюсь и самих погонщиков. Особенно этого.
И она одними глазами указала на Михалю.
* * *
Погонщики двинулись по дороге, идущей по склону. Ветер начал усиливаться. Небо приобретало непонятные светло-серые тона. Люди не могли угадать, будет дождь или нет. Многие погонщики накинули плащи, а кабанов укутали в прорезиненные накидки, которые спасали их от щелочных и кислотных примесей в осадках. Это не сохраняло животным тепла, но хотя бы создавало видимость, что кабаны защищены. Впрочем, животным, скорее всего, и не нужны были теплые накидки. Природа наделила их шерстью и прослойкой жира. Эта защита была гораздо лучше, чем обветшалые тряпицы погонщиков.
От людей и кабанов теперь вовсю валил пар.
- Что же дальше будет? - проворчал Алиф.
Разодранная кровососом щека начала распухать.
- Если так будет дальше, то нам впору возвращаться. - Раксол пытался плотнее запахнуть на груди накидку, одновременно придерживая капюшон. - Запасов еды не сделали, сорвались… Как тут можно жить? Холод, и артефактов никаких. Хотя бы Пламя было. Пусть оно и радиоактивно, но зато согревает.
- Жаль, бросили снорков, - размышлял Алиф вслух. - Их лохмотья могли бы сейчас пригодиться.
- В следующий раз, когда повстречаемся с ордой этих тварей, я напомню тебе, чтоб ты попросил их раздеться.
Раксол сказал это то ли в шутку, то ли раздраженно. Определить интонацию не представлялось возможным из-за ветра, а разглядеть лицо погонщика не давал капюшон.
Люди устало брели дальше. Желание остановиться и перестать двигаться дальше ощутимо давило на психику. Многие на время замедляли шаг и оглядывались по сторонам. Чаще - назад. Стреляный и Горлов непрерывно следили за всеми мелькавшими тенями, но контролер пока что не появлялся в поле их зрения. Теперь оба были уверены, что именно контролер мешает их дальнейшему продвижению. Стреляный даже включал ПДА в режиме радара, но движущиеся объекты в поле действия прибора не попадали.
- То ли он затаился где-то, то ли ПДА тут уже не ловит, - проворчал Стреляный. - И аккумуляторы еще…
Он постучал прибором о ладонь, глядя, как мигает индикатор разряженного аккумулятора.
- Горлов! Здесь ПДА работает?
Бывший охотник посмотрел на погонщика сквозь стекла снегозащитных очков и помотал головой:
- Частично.
- Что значит "частично"?
- Сигналу, даже если он появится, доверять нельзя. Здесь перемещаются большие плотные потоки воздуха. Да и сам ПДА барахлит. Кажется, здесь нет шпилей, что обеспечивают работу радара. Мы уже далеко на севере.
- Я это чувствую, - пробурчал Стреляный себе под нос, передергиваясь.
Однако погонщик понимал, что ему не хочется идти вперед только из-за воздействия на мозг контролера, который постоянно находился рядом. И если они выследят мутанта и убьют его, все станет на свои места и непогода не будет им помехой.
Стреляный плотнее запахнул плащ и двинулся дальше.