* * *
Когда в небе начали появляться темные оттенки, что говорило о приближающейся ночи, погонщики почувствовали некий прилив сил. Слабость и ломота исчезли.
- Эй, Валик, как самочувствие? - Стреляный откинул капюшон.
- Вроде лучше. - Погонщик приложился к фляге.
Позади стали раздаваться возбужденные возгласы - люди подбадривали друг друга. Кабаны, фыркая, продвигались дальше. Давление контролера как будто спало.
- Горлов, - Стреляный посмотрел на компаньона, - как думаешь, почему он отступил?
Бывший охотник пожал плечами:
- Не могу даже предположить.
Он остановился, снял ветрозащитные очки и огляделся.
- Продвинулись достаточно далеко. Ночью может быть очень холодно.
- Будто сейчас по-другому, - проворчал Валик.
- Нужно выбрать место для ночевки, - сказал Горлов и остановился.
- У нас почти нет еды. Неплохо бы подстрелить какого-нибудь дикого кабана. На одних концентратах мы долго не протянем.
Стреляный остановился и вынул из-за пазухи дудку:
- Я командую остановку. Нужно отдохнуть. Пока разобьем лагерь, стемнеет.
Горлов не возражал. Погонщик начал дудеть, и вскоре растянувшаяся колонна собралась в одном месте. Наконец, показался кабан с волокушей. Сталкер сразу же направился к ней.
- Ну как? - спросил он Ренэ, подойдя.
- Холодно очень.
Лицо девушки казалось бескровным. Губы стали лиловыми, а нос покраснел. Дрожа, Ренэ придерживала на груди накидку, которую нашла в волокуше.
- Как Клин? - Горлов взял Ренэ за плечи.
- Вроде дышит. - Девушку буквально колотило.
- Эй, компаньон, согревай спутницу, - сально пошутил Михаля, проходя рядом, - мы мешать не будем.
Двое других погонщиков заулыбались.
- Сейчас согреешься. - Горлов снял заплечный мешок и стал что-то искать в нем.
- Как контролер?
- Контролер? Пока никак. Куда-то пропал. Его влияния больше нет. Никто не чувствует.
- Я тоже не чувствую… Ничего… Замерзла только очень…
Отовсюду раздавался говор погонщиков и всхрапывания кабанов. Кто-то засмеялся. Послышался жесткий голос Стреляного, отдававшего распоряжения. Вдруг издалека раздался рык. Горлов моментально вскочил. Рычание доносилось спереди: оттуда, куда двигался караван. Ужасный звук повторился, но теперь значительно ближе.
- Химера, - еле слышно прошептал Горлов.
- Что? - не расслышала Ренэ.
- Оставайся здесь, - не глядя на девушку, сказал бывший охотник и двинулся к голове каравана.
За своим гомоном и фырканьем кабанов погонщики не расслышали рыка, раздавшегося впереди. Тем более что звук был слабым. Люди стаскивали с животных тюки и готовились к ночевке. Двое погонщиков уже разожгли костры. Когда ужасный рык раздался в третий раз, все разом замерли. Звук наводил ужас. И еще более ужасным он казался оттого, что слышался поблизости. Земля задрожала.
- К оружию! - что есть силы закричал Стреляный. - Михаля, Валик, готовьте свободных кабанов!
Из-за огромных камней, до которых погонщики не дошли всего несколько десятков шагов, появился псевдогигант. Мутант шел вперед, опустив огромную голову. Он медленно переступал огромными лапами, выбрасывая их вперед, словно играя. Погонщики передергивали затворы небольших пистолетов-пулеметов.
- Белый, - пробормотал Дурень.
Цвет мутанта отличался от привычного коричневого или серого. Псевдогигант имел больший размер, чем обычный мутант его вида, и вытянутую морду. Смесь непонятно каких животных под действием радиации превратила существо в гигантского цыпленка без перьев и клюва. Убить его - дело непростое, поскольку кожа существа очень толстая и пули буквально вязли в ней.
- Второй! За ним второй! - Михаля возился с ремнями на спине одного кабана.
За первым мутантом появился второй. Немного мельче первого, но так же свирепо настроенный. Он развернулся боком к людям и, задрав голову, жутко зарычал, обнажая бледно-желтые клыки.
- Дурень! Алиф! Тащите сюда тюки! - Стреляный оглянулся и посмотрел на Горлова. - Вот почему ушел контролер.
- Учуял псевдогигантов, - закончил за погонщика сталкер. - Интеллект их очень ограничен, поэтому пси-воздействие псевдогигантов не берет.
Он держал в руках винтовку Клина.
За двумя псевдогигантами маячил третий мутант. Помельче, но более ловкий. Только когда он остановился на несколько секунд и сверкнул двумя парами глаз, погонщики поняли, что это химера. Самый опасный мутант Зоны, с двумя головами и двумя сердцами. Убить ее - дело практически невыполнимое.
Химера снова остановилась и, повернув обе морды к людям, оскалилась. Тело мутанта, похожее на тело тигра, покрывала короткая коричневая шерсть.
- Они услышали наш запах, - догадался Горлов. - У химеры очень острый нюх.
- Уверен?
- Да. - Горлов посмотрел на Стреляного. - Она услышала нас и попыталась отогнать рыком. А когда поняла, что мы не уходим, решила защищаться.
- Ты слышал рык? - Удивление Стреляного казалось неподдельным.
- Она рычала дважды, пока вы разбирали поклажу.
- Кабаны готовы. - Михаля на полусогнутых стоял между двумя животными, поглаживая их загривки.
Кабаны видели врага, фыркали, но пока не двигались с места. Животным погонщиков, так же, как и людям, не нравились псевдогиганты, преградившие дорогу.
- Мои тоже готовы, - подал голос Валик.
Погонщики быстро успели приготовиться к бою. Опыт вооруженных конфликтов с мутантами и зомби в пустошах научил этих людей действовать слаженно и быстро. Лишь подлые атаки, подобные той, которую устроили снорки на узкой улице поселка, могли причинить погонщикам ущерб. Но если они имели время подготовиться к бою, то, как правило, обходились без значительных потерь.
Огромные твари медлили. Они видели перед собой множество людей и кабанов. Перевес явно оказался не на стороне мутантов. Однако им следовало защищать химеру, главенствующую в общине. Даже ценой собственной жизни.
- Не торопитесь. - Горлов не сводил глаз с мутантов, маячивших за валунами. - Может, они уйдут.
Михаля, придерживающий двух кабанов, нервно рассмеялся.
- Уйдут. Как же, - проворчал Дурень.
Самый большой псевдогигант на мгновение замер и уставился на людей, оскалив огромные клыки. Кто-то из погонщиков кашлянул и, очевидно, сделал неверное движение. Мутант принял его за враждебное и бросился на людей.
- Бей их! - закричал Стреляный и открыл огонь.
Дурень начал дудеть в дудку, звуки которой тут же заглушили выстрелы.
- Спускайте животных! - прокричал Стреляный, когда увидел, что второй псевдогигант тоже бросился на них.
Михаля со злорадной ухмылкой отпустил загривки кабанов, и звери бросились в атаку. Валик сделал то же самое. Между погонщиками и псевдогигантами высилось несколько больших тюков, сложенных Дурнем и Алифом, и теперь люди имели небольшое преимущество в виде импровизированного бруствера.
Большой псевдогигант, получив множество ранений, остановился. Кровь немилосердно хлестала из ран, оставленных мелким калибром оружия погонщиков.
- Не сбавляйте обороты! - кричал Вивиан, стреляя с обеих рук. - Давите!
Химера пронзительно завизжала и бросилась на помощь псевдогигантам.
- Не дайте им перелезть через тюки! Не подпускайте к тюкам! - Алиф перезаряжал оружие.
Самый большой псевдогигант, достигнув тюков, поднял коротенькие передние лапки. В высоту он достигал метров четырех. Маленькие лапки с когтями величиной с палец поднялись вверх. Мутант страшно зарычал. На стоявшего рядом с ним Дурня пахнуло горячим дыханием. Но псевдогигант принял эту угрожающую позу совершенно зря. В незащищенное брюхо с разбегу ударились две туши кабанов, разрывая бело-голубую шкуру. Псевдогигант дико взвыл. Ему вторил его сородич. Дурень снова стал дудеть в дудку, давая команду двум другим кабанам.
- Получил?! - Михаля скалился не хуже снорка.
Большой псевдогигант опустился на все четыре лапы, подминая под себя рычащих кабанов.
Горлов, до этого давший несколько коротких очередей по псевдогигантам, теперь вел одиночными выстрелами огонь по химере, глядя в оптический прицел. Несколько бронебойных пуль из ВСК Клина попали в одну голову мутанта. Химера заворчала и развернулась боком к тюкам. Из-под туши псевдогиганта вырвались, к удивлению всех погонщиков, оба кабана. Животные фыркали и рычали, пытаясь завалить псевдогиганта на бок короткими бивнями. Бело-голубой мутант завыл и осел на задние лапы, передними отбиваясь от наседавших кабанов.
Другая пара кабанов накинулась на второго псевдогиганта. Мутант пытался отогнать атаковавших его животных, но у него уже не оставалось сил. Погонщики перевели всю свою огневую мощь на него.
Химера, видя, что битва проиграна, попыталась убежать, противно вереща и постоянно оглядываясь, но погонщики, поняв, что одержали верх, бросились вдогонку. Одна из двух голов мутанта - та, в которую попал Горлов, - безжизненно свесилась.
- Вали! Вали ее! - кричал Михаля, вспрыгнув на тюки.
Самый большой псевдогигант уже не двигался. Его терзали кабаны, которых оттаскивал Валик. Другой мутант все еще рычал, скаля зубы, но отпора дать уже не мог: погонщики хорошо нашпиговали его пулями. Химера, не добежав до камней, из-за которых появилась, медленно опустилась, издав последний вопль.
- А говорят, что химеру невозможно убить. - Стреляный повернулся к Горлову.
- Да. - Бывший охотник перевел дух, вешая винтовку Клина на плечо. - Пойду посмотрю, как там Ренэ.
- Скажи спутнице, что сегодня можно спать спокойно, - засмеялся погонщик.
* * *
Известие о том, что контролер прекратил преследовать караван, быстро облетело всех. Погонщики сидели вокруг костров под небольшими навесами. Пересмеиваясь, они жевали жареное мясо химеры, победу над которой одержали до того, как стемнело. Мясо оказалось жестким, но вполне съедобным. Горлов поглаживал бороду. Он не брился с того момента, как заключил договор с Валиком у реки. Теперь он очень походил на погонщика. Недоставало только шарфа.
- Эй, Раксол, у тебя ведь боты прохудились, - подначивал Михаля.
- Ну и что?
- Возьми мех химеры, сделай обмотки. Авось добредешь до залежей с идиотом.
Погонщик подмигнул остальным. Горлов посмотрел на Михалю, но погонщик не отвел наглый, вызывающий взгляд.
- Однако обошлось без потерь, - сказал Алиф, поглаживая щеку, раздувшуюся еще больше.
- Что верно, то верно, - согласился Стреляный.
- А по поводу обмоток - это идея. - Дурень поднялся. - Я, пожалуй, сделаю себе пару. Вдруг пригодятся.
- Добро. - Раксол поднялся следом. - Я с тобой.
Настроение у всех приподнялось. Контролер больше не давил нежеланием двигаться вперед. Даже понижение температуры уже не действовало на нервы.
- Еды теперь хватит на несколько дней. - Стреляный посмотрел на Горлова. - Эй, компаньон, сколько нам еще двигать вперед?
- Недолго осталось, - тихо бросил сталкер и, поднявшись, двинулся прочь от костра.
- Не темни…
Михаля замолчал на полуслове, повинуясь властному жесту Стреляного.
- Не дерзи, Михаля, - сказал старший погонщик. - Он все-таки наш компаньон. Договор следует соблюдать.
Горлов отошел от большого костра. Вокруг лагеря в отсветах огня виднелись наблюдатели, неспешно обходящие периметр лагеря. Некоторые из них курили трубки. Бывший охотник нашел среди тюков волокушу с Клином, а рядом с ней Ренэ. Девушка протянула руки к маленькому костерку. Рядом спал, укрывшись с головой, кто-то из погонщиков.
- Ты наелась?
Девушка кивнула.
Горлов скинул заплечный мешок и опустил на землю винтовку изгоя:
- Нужно готовиться ко сну. Как Клин?
Девушка пожала плечами.
Горлов наклонился над другом. Бледное лицо Клина с впалыми щеками походило на лицо мертвеца. Вдруг изгой открыл глаза. Бывший охотник тут же наклонился к нему, откручивая крышку фляги с водой.
- Что такое? - Ренэ тут же оказалась рядом с волокушей.
- Он пришел в себя. Нужно дать ему идиот.
Горлов наклонил флягу, позволив Клину сделать несколько глотков. Потом сунул ему в рот красный кубик. Изгой покорно принял снадобье, закрыл глаза и стал медленно жевать. Некоторое время Горлов и Ренэ наблюдали за Клином, потом бывший охотник отложил флягу и стал устраивать лежанку. Девушка заботливо укрыла раненого.
- Он выживет? - спросила она, когда они с Горловым уже лежали под накидкой, прижавшись друг к другу.
- Надеюсь.
* * *
Утром, подкрепившись оставшимся мясом убитой накануне химеры, караван двинулся дальше. С неба сыпались редкие мелкие белые хлопья. Погонщики крутили головами, глядя вверх.
- Это и есть Северные пустоши, - весело пояснил Горлов.
- Только и всего?
- Это только начало.
Тон сталкера был веселым. Стреляный не разделял радости компаньона. Температура снизилась еще больше. Люди изредка выказывали недовольство по поводу холода. Хорошо еще, что Валик вовремя одергивал погонщиков. Он объяснял это просто.
- Сами виноваты, что не послушали Горлова и не приобрели теплые вещи.
После этих слов жалобщики обычно умолкали. По виду самого Валика становилось ясно, что ему не холодно. Погонщику помогала держаться выпивка.
Глухую тишину вокруг не нарушал ни единый звук. Только легкий свист ветра изредка тревожил слух. Но тишина казалась не такой плотной, какой она обычно бывала перед ядовитым дождем с примесями кислоты или щелочи. Все чувствовали, что тишина живая. Не та, что давила на психику, словно тяжелая глыба, предвещающая смерть. Через эту тишину можно передвигаться, не подвергаясь опасности. Один только раз сверху раздался крик сокола-охотника. Погонщики стали смотреть вверх, прикладывая ладони ко лбу козырьком.
- Высоко. - Стреляный залюбовался живописным зрелищем.
Никогда еще он не видел, как сокол-охотник парит так высоко в бледно-сером небе. Да что там, он забыл, когда в последний раз видел настолько ясное небо. Зона всегда давила сверху низкими темными тучами. А тут…
- Эй, Горлов, а тут всегда небо такое?
- Почти, - уклончиво ответил сталкер.
К середине дня они добрались до пологого спуска, а ближе к вечеру оказались в заснеженном поле. Зрелище заворожило всех без исключения. Снег забавно хрустел под сапогами и ботинками погонщиков и простирался вокруг, насколько хватало зрения.
- Это твой нежданчик?
Тон Валика говорил о том, что настроение у него приподнятое.
- Не совсем так…
- Посмотрите туда! - воскликнул Дурень, указывая вперед.
Все оглянулись. Над заснеженной равниной, местами поросшей кустарником, возвышался черный столб густого дыма. Он поднимался на много десятков метров вверх и исчезал в серых облаках, которые здесь - после перехода поселка и спуска с холма - казались намного ниже.
- Что это там? - спросил Стреляный Горлова.
- Понятия не имею. - Бывший охотник снял с плеча винтовку Клина и посмотрел в оптический прицел. - Когда я шел здесь в прошлый раз, дыма не видел.
- Лагерь? - предположил Алиф.
Горлов отрицательно замотал головой, оторвавшись от прицела.
- Может быть, такие же, как мы? - Стреляный вытащил бинокль.
- Об этих местах не знает никто, - уверенно сказал Горлов.
- Значит, узнали, - ядовито произнес Михаля.
Бывший охотник в упор посмотрел на погонщика. Тот смотрел на Горлова насмешливо и не отводил взгляд.
- Я уверен, что об этих местах не знает никто, - твердо произнес Горлов, делая большие паузы между словами.
- Никакого движения, - сказал Стреляный, отводя от глаз бинокль. - Предложения будут?
- Вперед, - негромко сказал Валик.
- Неплохо бы посмотреть, что это за дым? До темноты, - предложил Горлов.
- Может, не стоит? - неуверенно произнес Алиф.
- Там невысокое строение. - Стреляный спрятал бинокль в чехол. - Я думаю, что до темноты стоит проверить. Может, удастся там заночевать.
- Пойдут все? - Валик переступил с ноги на ногу.
- Да. Если что - легче будет отбиться. - Стреляный улыбнулся, пытаясь перевести все в шутку.
- Да. Авось не замерзнем, - тихо проворчал Михаля.
- Что ты сказал? - повернулся к нему Стреляный.
- Говорю - не замерзнем, - более громко и нагло повторил погонщик, глядя в глаза Стреляному.
Михаля не отводил взгляд и держался уверенно.
- Хорошо, - многозначительно сказал старший погонщик. - Вперед! - скомандовал он, оглянувшись на остановившихся людей и кабанов.
Валик стал дудеть в дудку, и караван двинулся дальше.