* * *
Подземыч, Якши-Мурат и Белый Брат, еле держась на ногах, грели руки возле большой бочки, в которой пылал огонь.
- Как палец? - спросил Якши-Мурат. - Атагрель?
- Не. - Подземыч уже еле ворочал языком от выпитого.
- Однако дали мы сильно. - Белый Брат выглядел трезвее остальных.
- И уже каторый ден, - засмеялся Якши-Мурат. - Как Подземь нашел этат склад, так и даемь.
Говорил он с ужасным восточным акцентом, но двое друзей, знавшие его давно, уже привыкли и понимали Якши-Мурата с полуслова. Подземыч поднял правую ногу и попытался пошевелить большим пальцем, но чуть не упал и ухватился за края бочки, чтобы остаться на ногах.
- Вон идет кто-то. - Белый Брат мотнул головой.
Якши-Мурат и Подземыч оглянулись. К ним медленно приближался караван. Люди брели в снегу, понукая кабанов и опустив головы с накинутыми на них капюшонами. Оружие покоилось на плечах, поэтому стало ясно, что они не готовятся напасть. Впрочем, погонщики все равно превосходили количеством греющихся у костра трех пьяных отшельников. И если бы завязался бой, погонщики одержали бы верх с минимальными для них потерями. Трое друзей были настолько пьяны, что их даже не удивил факт присутствия здесь каравана.
Не доходя несколько шагов до бочки, караван остановился. К греющимся отшельникам приблизились три погонщика. Остальные остались рядом с фыркающими животными.
- Вы кто? - еле выдавил пьяный Подземыч. - Откуда здесь?
- Идем на север! - бодро ответил Стреляный. - Увидели строение, решили остановиться на ночевку.
- Э-э-э, - протянул Якши-Мурат, - ночь - эта хараше. У нас запасав фатыт. И вы, и мы будем кушать, пить… На всех фатыт…
Он коверкал слова и неправильно ставил ударения, но погонщик его понял.
- Откуда здесь? - спросил Стреляный, подойдя к бочке. - С востока?
Якши-Мурат кивнул.
- Я Стреляный. - Погонщик протянул руку.
- Подземыч. - Высокий сильный мужчина был настолько пьян, что еле выговорил свое имя.
- Ох и имечко, - проворчал Алиф.
- Якши-Мурат, - поздоровался смуглый бродяга неопределенного возраста, с веселыми, близко посаженными глазками. - А эта - мой Белий Брат.
Он приобнял светловолосого молодого человека с мутными пьяными глазами. Стреляный поочередно пожал руки всех троих.
- Значит, у вас можно остановиться?
- Вы - гост, - улыбнулся Якши-Мурат.
- Мы нашли тут склад с продукцией, - пьяно улыбаясь, произнес Белый Брат.
- Да, продукций… Продукций, консервы, выпить есть, патроны любой калибр, - тут же затараторил Якши-Мурат. - Можно кушать, пить, одежда…
- Это тут? - недоверчиво спросил Стреляный.
- Да. - Белый Брат кивнул в сторону строения. - Целый склад всякого добра. Мы бродили неподалеку. Наткнулись. Видимо, еще до катастрофы хранили все это. И консервы, и разные вещи… Мы даже не все успели осмотреть.
"Ясное дело, - подумал про себя Стреляный, - дорвались до выпивки. Куда уж дальше все обследовать".
- Можете взять, что вам необходимо.
Белый Брат говорил бессвязно и был добр, как свойственно пьяному.
- Выпить хотите?
С этими словами он вынул из кармана длинной куртки с меховым воротником початую бутылку, в которой плескалась прозрачная жидкость. Стреляный неуверенно протянул руку.
- Не знаю, насколько оно просрочено… Мы тут несколько дней всего, но до сих пор не померли, - улыбнулся парень.
- Да, - поддакнул Якши-Мурат.
Стреляный пригубил прозрачную жидкость, которая оказалась огненно-жгучей водкой. От неожиданности погонщик скривился и закашлялся, что вызвало у троих отшельников взрыв смеха. Подошедшие Валик и Алиф насторожились, но Стреляный, все еще кашляя, произнес:
- Все в порядке.
- Крепкий? - все еще смеясь, спросил Якши-Мурат.
- Очень. - Стреляный вернул бутылку Белому Брату.
Бродяга взял бутылку и, приложившись к горлышку, сделал несколько затяжных глотков. Потом бутылка перешла в руки Якши-Мурата и - к всеобщему удивлению - к Валику. Погонщик уверенно взял бутылку и допил остатки, даже не моргнув глазом.
- Ну как? - улыбаясь, спросил Белый Брат.
- Маладец. - Якши-Мурат хлопнул по плечу Валика. - Крепкий.
Сказал он это с уверенностью о закалке человека, а не как первый раз - уточняя крепость напитка.
- Мы будем пить, кушать? - обратился смуглый бродяга к Валику, и погонщик улыбнулся в ответ. - На всех фатыт.
В поведении Якши-Мурата чувствовалось восточное гостеприимство.
- Ну а где вход в это хранилище? - деловито поинтересовался Алиф.
- Сейчас покажу, - пошатываясь, Белый Брат стал обходить бочку, в которой горел костер.
Он поравнялся с Подземычем и, буквально оторвав руки последнего от края бочки, повел его по обозначенной дорожке в снегу, поддерживая.
- Валик, давай за остальными. Веди сразу всех, вместе с животными. Алиф, ты остаешься со мной, - распорядился Стреляный.
Благодушие в лицах и поведении встреченных отшельников казалось неподдельным. Но лучше все же перестраховаться. Один из них был одет в форму "Вольницы". Он вполне мог снять ее с мертвого вольника. Хотя на мародеров все трое явно не похожи. Позади раздался звук дудки Валика, и Стреляный намного увереннее двинулся за Белым Братом, который вел Подземыча. Якши-Мурат остался возле бочки, очевидно, поджидая остальных.
- Это, видимо, какие-то склады, - заговорил Белый Брат на ходу. - Мы наткнулись на них совершенно случайно.
- Откуда вы? - спросил Стреляный.
- Мы? - Бродяга обернулся. - Издалека.
Щетина этого молодого светловолосого парня свидетельствовала о том, что он не брился всего несколько дней. У погонщиков же отросли бороды. Впрочем, в любой ходке брились редко.
- Вы из близлежащего лагеря? Охотники?
Белый Брат обернулся и растянул рот в улыбке:
- Я пьяный, но не идиот. Ты почему вопросы задаешь?
Стреляный осекся. Слишком переоценил свои возможности, решив, что встреченные бродяги будут весьма разговорчивы, находясь в состоянии опьянения.
- Не подумал, - пробормотал погонщик.
- В следующий раз думай, - засмеялся Белый Брат.
Он обошел большое, но невысокое строение и, открыв ворота, ввел Подземыча, Стреляного и Алифа внутрь. В тусклом свете погонщики увидели целые груды ящиков и стеллажей.
- Ого, - вырвалось у Алифа.
- И это не все. Тут есть несколько подземных этажей. - Белый Брат выглядел довольным. - Я же говорю - мы не все обследовали. Тут полезных вещей хватит не на одну группировку.
- Что же это? - оглядывая помещение, пробормотал Стреляный.
- Располагайтесь, где пожелаете. Места, как видите, на всех хватит. - Белый Брат повернул голову к другу, который уже буквально висел на нем. - Ну-ка, Подземь, пойдем…
Пьяный Подземыч заворчал недовольно и бессвязно.
- Пойдем, пойдем…
- Ну что? Остаемся? - Глаза Алифа горели интересом.
Стреляный подошел к большому ящику и попробовал открыть, но тот не поддавался. В помещении не дул ветер и отсутствовал снег, а температура значительно превышала температуру снаружи.
- Да. Переночевать нам нужно в любом случае. А заодно и запасы пополним. Нужно только разобраться, что тут где, и найти необходимое.
Он оглянулся и посмотрел вслед удаляющимся отшельникам. Светловолосый молодой парень поддерживал высокого пьяного приятеля в замызганной одежде группировки "Вольница", который был уже почти стариком.
- Повезло нам с ними, - произнес старший погонщик.
- И с ними, и с этим складом.
- Нет, Алиф, с ними, - Стреляный посмотрел на собеседника, - подумай сам, если бы склад вместо этих троих нашел кто-то другой?
* * *
Погонщики расположились на ночевку посреди огромного помещения с низким потолком. Это оказалось наиболее удобным местом. Они отгородили тяжелыми ящиками площадку для кабанов и поместили туда животных. Сами же расположились на тюках. Топливом для костра послужили несколько сломанных деревянных ящиков. Все предметы вокруг покрывал большой слой пыли и грязи. Михаля и Дурень нашли стопки связанных курток с меховыми воротниками. Эти вещи очень походили на одежду Белого Брата. Стреляный решил, что бродяга оделся именно здесь, на этом складе.
Некоторые взяли по нескольку курток, чтобы устроить теплые лежанки среди стеллажей и ящиков неизвестно с чем. Якши-Мурат и Белый Брат присоединились к погонщикам, притащив несколько бутылок с водкой и оранжевой жидкостью. Валик стал их наилучшим приятелем. Люди рвали пакеты разной величины и формы, откупоривали железные банки с концентрированной пищей. Многие погонщики, утолив голод, закурили. Белый Брат подошел к волокуше с Клином, возле которой сидели Ренэ и Горлов.
- У вас раненый? - спросил отшельник у Валика, подошедшего с ним.
- Угу. - Погонщик сделал солидный глоток из бутылки, потом передал ее Белому Брату.
Ренэ и Горлов выковыривали из банок содержимое и неспешно жевали. Казалось, они не обращали внимания на подошедших.
- Ты смотри! - воскликнул Белый Брат. - Да ведь он на меня похож!
Горлов перестал жевать и посмотрел на бродягу. То же самое сделала и девушка. Они посмотрели на Белого Брата, потом перевели взгляд на Клина. Лицо изгоя, вследствие его состояния, сильно изменилось за последние несколько дней. Но все-таки он был очень похож на отшельника, которого им довелось встретить в этом странном месте.
- Ну и ну, - пробормотал Валик заплетающимся языком.
Белый Брат наклонился над Клином:
- Эй! Бродяга, проснись!
- Он без сознания, - тихо произнесла Ренэ. - Приходит в себя очень редко.
- Что с ним? - Светловолосый незнакомец посмотрел на девушку.
- Мы не знаем. - Ренэ опустила глаза.
- Странно. Как все же он на меня похож.
- Действительно. - Горлов снова посмотрел на Белого Брата, потом на Клина.
- Если он так плох - почему вы не покажете его шаману?
- Это предоставь решать нам, - отрезал бывший охотник.
- Ладно. - Отшельник глотнул из бутылки и передал ее Валику. - Лишних вопросов задавать не стану.
С этими словами они с Валиком удалились в сторону костра.
- Как-то странно, - прошептала Ренэ, чтобы ее не услышали Белый Брат и Валик, пока они не отошли на достаточное расстояние.
- Что странного? Похожи, ну и что?
- Я такое вижу впервые.
- А я - нет. - Сталкер потянулся. - Я однажды видел двух братьев на юге. Не помню уже, насколько это далеко отсюда… Впрочем, неважно. Главное, что они похожи друг на друга как две капли воды. Оба проводники, оба огромные, здоровые. Ни один кидала не брался заключать с ними договор…
Его перебило кряхтение, раздавшееся из волокуши.
- Клин! - Горлов подскочил и бросился к другу.
Ренэ, выронив банку с едой, тоже склонилась над сталкером. Клин открыл глаза. Мутный взгляд изгоя не выражал ничего. Глаза его блуждали, сталкер явно не замечал склонившихся над ним людей. Горлов быстро отвинтил колпачок фляги и поднес горлышко ко рту изгоя.
- Пей, Клин. Пей.
Вода потекла из фляги, попадая частично в рот сталкера, а частично ему за шиворот. Но Клин почувствовал живительную влагу и стал делать жадные глотки. Когда фляга опустела наполовину, изгой закрыл рот.
- Так, а теперь вот это.
Горлов вытащил из полиэтиленового пакетика бордовый кубик и попытался втиснуть его в рот друга. Через некоторое время Клин разжал зубы и позволил вложить снадобье в рот.
- Хорошо. Молодец.
Сталкер закрыл глаза и стал медленно жевать. Горлов закрутил флягу и посмотрел на Ренэ:
- Держится молодцом. Думаю, что выкарабкается.
- Горлов…
- Что?
- Я, наверное, перемерзла.
Бывший охотник внимательно посмотрел на девушку. Лицо Ренэ побледнело, нос от ветра стал более красным, чем обычно, глаза помутнели, а в голосе появилась гулкость.
- Мне что-то нездоровится, - сказала девушка.
* * *
Погонщики, расположившиеся вокруг костра, вдоволь наелись концентратов и теперь лениво курили. Лица у всех выглядели довольными. Стреляный, помня предыдущую промашку, осторожно спросил Белого Брата о лагерях и святилищах к югу отсюда.
- Не-а, - ответил светловолосый. - Не знаю. Мы пришли с востока.
- По снегу? - недоверчиво спросил Михаля.
- Не совсем по снегу, но с востока, - скользко ответил Белый Брат.
- И как жизнь на востоке?
- Да вон. - Белый Брат кивнул в сторону Якши-Мурата. - Из-за него тут.
- Фанатык выгнал, - подтвердил Якши-Мурат.
- Каким образом?
- Да в восточных районах наиболее влиятельны фанатики, а Маратка умудрился им чем-то не угодить.
Якши-Мурат засмеялся:
- Я мир увидел. Я у нас дома такой не увидел. Один продукций запасав эта.
Смуглый отшельник указал рукой в потолок.
- Мир увидел.
- Мы пришли с востока и наткнулись на этот склад. А о том, что сейчас происходит на юге, не знаем. - Белый Брат хлебнул из бутылки оранжевой жидкости и скривился.
- Брошенный поселок на юге обходите стороной, - подумав, посоветовал Стреляный.
- Почему?
- За ним расположен лагерь темных. У них в лагере кормятся изломы.
Белый Брат ухмыльнулся:
- Они уже и тут появились?
- Поясни.
Валик, услышав последние слова, казалось, полностью протрезвел.
- На востоке темные сплошь и рядом встречаются - обычное явление. Изломы тоже не редкость. Нужно только знать, где тебя подстерегает опасность. Да с фанатиками не ссориться: они за всем следят, контролируют. На востоке Зоны фанатики - нечто вроде "Долга" здесь. Но я не думал, что темные тут тоже подкармливают мутантов.
- Темний? - удивленно воскликнул Якши-Мурат.
- Я встретился с темными в четвертый раз. Слышал, что они контактируют с кровососами. Слышал даже, что они подкармливают их. Но изломы…
Стреляный обвел глазами присутствующих.
- Похоже, проявляются какие-то изменения.
- А вы, случаем, не из их числа? - в упор спросил Валик.
Вид погонщика давал понять, что он сильно нервничает.
Белый Брат смерил его взглядом и отвернулся. Якши-Мурат, напротив, заулыбался, обнажая белые ровные зубы.
- Мы - не темний. И не излом. Мы кушать любой продукций: людей не кушать. Запасав кушать фатает. Зачем кушать люди?
Михаля фыркнул и отвернулся.
- Неужели на востоке изломов так много? - пробормотал Алиф.
- Ты не представляешь себе, сколько их там, - сказал Белый Брат. - Фанатики с ног сбиваются. Там водятся в основном снорки. Кабаны встречаются очень редко. Еще реже химеры. Но лучше бы последних вообще не было.
- Да-а, - протянул Дурень, - там недолго протянешь.
- На востоке есть много разных плодов, - принялся объяснять Белый Брат, - но поди разбери, какие из них съедобные, а какие ядовитые.
Алиф присвистнул.
- Мы, как нашли этот склад, решили, что это лучшее событие в нашей жизни. - Отшельник уставился в костер, держа бутылку в руке. - Мы думали, что здесь, на западе, везде так с провиантом и одеждой.
- Информаторы говорили, что на востоке связь с Большой Землей хуже, чем у нас.
- Ты просто не представляешь, насколько она плохая. - Белый Брат посмотрел на Стреляного. - Половина людей ходит в шкурах мутантов. Но не из-за холода, а потому что негде добыть необходимое. Холодно у нас не бывает. У нас там и ПДА есть не у всех.
- Нас дома выгнал фанатык, но здэсь есть продукций, пить, кушать. Здэсь хараше, - добавил Якши-Мурат.
- Уходить не хочется. Как попали сюда, - говорил Белый Брат, продолжая глядеть в костер, - уходить не хочется. Какое-то чувство, что дальше не стоит двигаться.
Погонщики переглянулись.
- Знакомое ощущение, - пробормотал Алиф.
Его щека стала приобретать бордовый оттенок. Кожа как будто высохла и шелушилась. Видимо, кровосос, поранивший погонщика в поселке, занес в кровь инфекцию. Однако Алиф пока держался уверенно и не выглядел больным.
- Мы тут недалеко встретили контролера. Он нам на мозги капал. - Стреляный подбросил в огонь несколько щепок.
- Контролера? - Белый Брат удивленно посмотрел на погонщика. - У нас они редкость. Встречаются исключительно вблизи пустошей с аномальной активностью. Да и то не часто.
- Мы и наткнулись на него, когда вошли в брошенный поселок. Потом подверглись нападению снорков, напоролись на псевдогигантов, которыми руководила химера, и контролер, видимо, отстал. Он давил нас нежеланием идти вперед. А теперь ты говоришь, что у вас то же самое ощущение.
- Стреля, что ты хочешь сказать? - Глаза Валика оставались широко раскрытыми с того момента, когда начался разговор о изломах на востоке Зоны.
- Кто-нибудь чувствует нежелание идти вперед? - Стреляный обвел взглядом присутствующих возле костра погонщиков.
- Разве сейчас разберешь. - Михаля зевнул. - Все угрелись, наелись досыта.