Погонщик вынул бинокль и, остановившись, оглядел окрестности.
- Никакого движения. Повсюду заснеженная равнина, поросшая редким кустарником. Если бы тут работали ПДА, можно было бы засечь эту тварь радаром…
- Ладно, пошли. Тут недалеко, - попытался подбодрить компаньона Горлов. - Может, до темноты найдем какое-нибудь укрытие.
Стреляный посмотрел на сталкера с недоверием, но ничего говорить не стал.
* * *
Сумерки сгустились быстрее, чем обычно.
- Мы забрались слишком далеко на север, - пояснил Горлов. - Тут всегда темнеет быстро.
- Что ж ты раньше не сказал, - проворчал, проходя мимо, Михаля.
Он запахнул высокий воротник длинной куртки, которую нашел на заброшенном складе. Губы погонщика посинели от холода. Он то и дело утирал нос и еле заметно дрожал, изредка постукивая зубами.
Остальные погонщики выглядели почти так же. Лишь единицы не подавали вида, что замерзли.
- Добро вещи эти раздобыли у тех бродяг, - сказал Раксол, усаживаясь возле маленького костерка.
Люди стали готовиться к ночевке. Им предстояло разбить лагерь в заснеженном поле с постоянной, но известной опасностью в виде контролера и неизвестной опасностью - странным воем, который слышали все без исключения.
- Кабанов разделим на три группы, - решил Стреляный. - Сами расположимся между ними.
Погонщики соорудили большой общий навес и несколько балаганов вокруг него, чтобы сберечь тепло.
- Одно радует, - сказал Валик, ломая ветви кустарника, - что есть топливо для костра.
Температура опустилась значительно ниже.
- Если так пойдет и дальше, мы погибнем, - ворчал Михаля, подсаживаясь к одному из костров. - Эй, Горлов, сколько нам еще мерзнуть?
- День, может, два, - бесстрастно ответил сталкер, снимая поясной ремень и присаживаясь.
- Не знаю, как мы, но друга твоего заморозим точно, - съязвил Михаля.
Погонщики, сидевшие рядом с ним, засмеялись и одобрительно загудели. Горлов пропустил шутку мимо ушей и стал рыться в заплечном мешке. Он не стал говорить погонщикам, что в одном из контейнеров Клина нашел Огненный Шар, который хорошо держал постоянную температуру вокруг себя до тридцати градусов по Цельсию, так что смерть изгою пока не грозила.
Темнота наступила такая, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бывший охотник на ощупь вытащил пару банок концентрированной пищи и протянул их Ренэ. Девушка вовсю шмыгала носом и еле держалась на ногах из-за жара. Она серьезно заболела, переохладившись.
- Держи. - Горлов протянул девушке банки. - Тебе нужны лекарства.
Сказав это, сталкер поднялся и прошел к волокуше. Осмотрев лежащего в ней Клина, Горлов убедился, что тот дышит, и взял его заплечную сумку.
- Посмотрим, что у него имеется.
Бывший охотник улыбнулся девушке, пытаясь ее подбодрить. Слабый отблеск костра осветил безучастное лицо Ренэ. Девушка машинально выгребала содержимое банки и жевала с открытым ртом, не в состоянии дышать носом.
- Ага! - воскликнул Горлов.
Ренэ опустила банку с концентратами.
- Лекарство от северных болезней! - Сталкер потряс вытащенными тюбиками. - Через пару дней мы избавим тебя от недуга.
Следующие слова Горлова прозвучали удивленно:
- Ого, - пробормотал бывший охотник, - Ночная Звезда…
Девушка раскрыла рот, уставившись на зеркальную поверхность редкого дорогого артефакта, светящуюся зеленоватым светом.
- Теперь темнота нам не грозит, - обрадованно произнес Горлов.
* * *
Утром следующего дня караван двинулся дальше. Ночь прошла тихо. Незнакомый вой больше не повторялся. Люди неохотно собрались и двинулись в путь. Стреляный, Горлов и Валик шли впереди каравана. Несмотря на холод, все неплохо отдохнули. Единственной неприятностью оставалось присутствие контролера. Теперь никто не сомневался, что мутант преследует караван. Солнце ярко светило с самого утра, но настроение от этого не поднималось ни у кого.
Рыхлый снег доходил людям до колен. Кабаны изредка опускали в него морды и пытались есть, словно это какое-то лакомство. Погонщики преодолели очередной подъем, и их глазам открылось необычное зрелище.
- Снег… - Стреляный говорил, глядя вперед, словно рассуждал вслух. - Снег меня не удивляет. Но это что?
Горлов повернул голову и посмотрел вдаль, куда указывал погонщик. Впереди в больших снежных шапках стоял зеленый хвойный лес.
- Почему он зеленый? - пояснил ход своих мыслей Стреляный.
- Очевидно, Большой Выброс не коснулся этих мест, - предположил Горлов. - Дальше на север все деревья зеленые.
- Невероятно, - завороженно пробормотал погонщик.
Его сильно удивил цвет деревьев. Информация о том, что этих мест не коснулся Большой Выброс, на Стреляного никак не повлияла.
- Мне кажется, вчерашний вой раздавался именно оттуда, - сказал, подойдя, Михаля.
- С чего ты взял? - Старший погонщик оглянулся.
- А здесь больше прятаться негде, - развел Михаля руками. - Сам посуди - поле кругом.
Его слова не казались бессмысленными.
- Оттуда раздавался вой или нет, неважно, - не обращая внимания на ухмыляющегося погонщика, произнес Горлов. - Этот зеленый лес говорит мне совсем о другом.
На некоторое время воцарилась тишина. Только легкое завывание ветра в заснеженном поле нарушало эту тишину. Время словно остановилось. Такая тишина бывает только перед кислотным или щелочным дождем, когда все живое прячется в укрытия. Тогда затишье давит, словно ужасным весом.
- Да ну? - недоверчиво произнес Стреляный.
- Неужели дошли? - с таким же недоверием в голосе спросил Валик.
Горлов молча кивнул.
- Тут и идти-то… - пробормотал Михаля.
Ехидная улыбка сошла с лица погонщика. Теперь он выглядел удивленным не меньше, чем остальные.
- Идти недалеко, но именно перед этим зеленым лесом и находится красный идиот. Мы двигались быстро, и нам везло. Может, наш поход не самый тяжелый…
- Это верно, - быстро вставил Михаля, - в пустошах нам иногда приходилось и похуже…
- …но так далеко на север не отваживаются выходить даже самые матерые сталкеры, - продолжил бывший охотник. - Да и если бы дошли, вряд ли у них хватило бы сил и запасов, чтобы вернуться назад.
- А ты, значит, один ходил?
- Михаля! - прикрикнул на караванщика Стреляный. - Дай команду остальным, чтоб подтянулись! До темноты мы должны добраться до того леса.
Когда ехидный погонщик с выражением недовольства на лице удалился, Горлов продолжил:
- На подобный поход способны лишь люди с большим запасом провизии и патронов. Группа, а не одиночки. Да и то, если бы не встретили тех бродяг со складскими запасами, нам пришлось бы туго.
- А ты ходил один? - задал вопрос Михали Стреляный.
- Довелось. Но я могу прокормиться один. Да и зверье меньше чует одинокого путника, чем целый караван. Хотя, - Горлов опустил глаза, - если бы снорки в поселке напали на одного человека, его не спасло бы даже чудо. Будь он даже самым искусным охотником.
К этому времени к ним подошел первый кабан.
- Вот это да! - воскликнул идущий рядом с животным Алиф. - Никогда не видел ничего подобного.
Погонщик во все глаза смотрел на зеленый лес впереди. От слабости и сильного жара он еле держался на ногах. Заражение, полученное им в результате ранения, прогрессировало. Валик непрерывно снабжал Алифа выпивкой и лечебными пилюлями, но последнему становилось с каждым днем все хуже.
- Ты будешь еще больше удивлен, когда узнаешь, что этот лес впереди - конечная точка нашей ходки, - улыбнулся Стреляный.
* * *
К концу дня погонщики добрались до зеленого леса. Огромные шапки снега покрывали хвойные деревья. Густая растительность не позволяла разглядеть, что находилось дальше. Влияние контролера, так давно преследовавшего караван, не ослабло. Но теперь люди, охваченные энтузиазмом, меньше чувствовали психологическое давление мутанта.
- Михаля! Добудьте как можно больше топлива для костра! Раксол, займись балаганами! Валик! Сними поклажу с животных!
Стреляный говорил возбужденно. Он отдавал распоряжения повышенным тоном и довольно резко, но все же держал себя в руках. Старший погонщик решил, что к поискам идота он и его люди приступят только завтра.
- И не вздумайте копаться в снегу! - строго приказал он. - Оставим поиск на завтра!
Погонщики тихо и недовольно ворчали, но так, чтобы Стреляный их не слышал. Ренэ, изнемогая от высокой температуры, устроилась прямо в снегу возле маленького костра, который развел кто-то из погонщиков. Горлов склонился над девушкой, увидев, насколько ей безразлично все, что ее окружает.
- Ренэ, вставай. - Сталкер попытался поднять девушку, поддерживая ее под локти.
Ренэ с усилием поднялась, опираясь на его руки.
- Пойдем. Нужно принять лекарства.
Девушка, еле передвигая ноги в рыхлом снегу, шла за Горловым. Она сильно устала за все время похода. Но болезнь, подхваченная ею в последние дни, буквально высосала жизненные силы из ее тела, и без того неподготовленного к подобным условиям.
Перед бывшим охотником стояла дилемма: отдать Душу девушке или же приберечь артефакт для друга. Оба человека были небезразличны для сталкера, и оба находились в очень плохом состоянии. Хотя Ренэ Душа вряд ли поможет. Артефакт был способен излечивать открытые раны, но оставался бессильным при остановке сердца. Однако надежда и знание о целительных способностях Души не позволяли принять конкретное решение.
К тому времени, когда в сумерках уже не представлялось возможным что-либо разглядеть даже на расстоянии нескольких шагов от костра, стало еще холоднее. Погонщики успели соорудить на опушке леса нечто вроде лагеря. По распоряжению Стреляного вокруг балаганов и навесов расставили колья и "ежей", чтобы никто не мог легко подобраться к ним. К тому же между примитивным ограждением в виде заостренных шестов погонщики расставили силки.
- Ну вот, - довольно заговорил Стреляный, когда наступила глубокая ночь. - Теперь к нам ни один мутант не подберется. Горлов! - позвал он компаньона и обернулся, выискивая его среди костров.
Сталкер появился не сразу. Очевидно, ему передали оклик главного погонщика по цепочке. Горлов нехотя оставил Ренэ возле волокуши с Клином, рядом с которой мерцала Ночная Звезда. Девушка дрожала и куталась в одеяло. Состояние ее стало очень тяжелым. Огненный Шар все еще находился в волокуше Клина, сохраняя изгою тепло.
- Ты хотел меня о чем-то спросить? - произнес бывший охотник, подойдя к костру Стреляного, возле которого сидел только старший погонщик и его друг.
Горлов не стал садиться, давая понять, что он отвлекся от чего-то важного и разговор будет короткий.
- Я хотел поговорить с тобой о существе, которое способно так выть. Ты говоришь, что бывал в этих местах раньше и не слышал ничего подобного.
- Да. К тому же я не боюсь признаться, что не встречал тут ранее псевдогигантов, хотя видел следы их пребывания в этих местах. Возможно, мне просто повезло. Или…
- Или?
- Или один человек не такая лакомая добыча, как целый караван.
Стреляный улыбнулся:
- Согласен. И все же этот вой довольно необычный. Даже если ты не встречался с существом, способным издавать такие звуки, то наверняка слышал их ранее. Такой громкий вой нельзя не услышать даже на расстоянии многих сотен метров.
- Я не слышал ранее ничего подобного, - твердо ответил Горлов. - Ты мне не доверяешь?
Стреляный замер с открытым ртом.
- Мы доверяем тебе, - быстро нашелся Валик. - Просто Стреля хочет знать, с чем нам, возможно, придется иметь дело.
Помолчав, сталкер заговорил:
- Здесь, в Северных пустошах, я встречал мутантов, которых не видел ни в одном уголке Зоны. Поменьше кабана, побольше тушкана, серые, передвигаются на четырех лапах, в отличие от кровососа или контролера. Похожи на чернобыльского пса. В пасти я заметил ужасные клыки. Они походили на клыки химеры, хотя и эта тварь раза в четыре меньше, чем химера среднего размера. У него такая же вытянутая морда, как у слепого пса, но уши острые, постоянно настороженные. И, как мне тогда показалось, существа эти могут не только учуять запах на дальнем расстоянии, но и идти по нужному следу сотни, тысячи метров.
- Ты видел этих тварей в тех местах, куда тащишь Клина? - тихо спросил Стреляный.
Горлов медленно молча кивнул.
- И эти звуки издавали описанные тобой серые мутанты? Какие у них глаза? - Дыхание старшего погонщика заметно участилось.
- Я не знаю. Те твари, которых я видел, не выли и слушались человека, как кабаны слушаются дудки погонщика. Глаза… В темноте светились зеленым, а так…
- Что скажешь? - Стреляный посмотрел на друга.
Валик пожал плечами:
- Мы подготовились как смогли. Горлов рассказал нам о животных небольшого размера. Если тварь, вой которой мы слышали, огромная, нам вряд ли поможет наше ограждение…
- Вот еще! Не зови беду! - воскликнул Стреляный. - Взбрело же в голову…
- Я пойду, - сказал Горлов. - Ренэ нехорошо себя чувствует.
- Да. Давай. - Стреляный кивнул, соглашаясь.
Проводив глазами компаньона, он посмотрел на Валика:
- Ты действительно думаешь, что мы слышали вой огромного монстра?
Валик пожал плечами:
- Ну уж, во всяком случае, не тех серых недорослей, о которых говорил Горлов.
- Твари, которых я встретил в подземном тоннеле, имели серую шерсть и зеленые глаза.
- Ты думаешь, здесь какая-то связь?
- Ничего нельзя исключать. - Стреляный вздохнул. - И ничего нельзя сказать наверняка. Хотя те существа, которых мы с проводником встретили, были не такими уж большими.
- Ладно, завтра, когда встанет солнце, решим, что делать. - Валик положил руку на плечо друга.
- Проводник, что вел меня, перед смертью просил сделать ему одолжение. Выяснить, что это за существа. - Помолчав, Стреляный добавил: - Он сказал, что эти зеленоглазые - искусственного происхождения.
- А снорков развелось много. Откуда их столько?
- Многих ведь накрыло во время Большого Выброса.
- Может, и те зеленоглазые тоже после Большого Выброса появились? - предположил Валик.
- Не знаю. Если бы это были человеческие мутанты, то либо снорки, либо зомби…
- Либо контролеры, - добавил Валик. - Всего-то не учтешь.
Стреляный задумался. Его помощник говорил верно: утверждать что-либо конкретное в Зоне нельзя. Кто может знать наверняка, кем были раньше твари из подземного тоннеля? Да и мутантов ли они с проводником встретили?
- Ладно, будет время - проверим, - решил Стреляный.
- Может, очередной эксперимент ученых? - предположил Валик. - Как Выжигатель Мозгов, бюреры или те же снорки… Хотя, если говорить о последних, я не очень-то верю…
- Я тоже, - согласился Стреляный. - А потому давай перестанем болтать попусту. Все равно ведь ничего не выясним. Будет время - проверим. Может, еще и наживемся на этом деле.
Валик поднял на друга удивленные глаза.
- Завалим пару особей да оттащим ученым, - пояснил Стреляный.
- Было бы неплохо.