* * *
Восходящее солнце слепило глаза. Впрочем, это происходило уже несколько последних дней, потому что яркие лучи отражались от блестящего снега, создавая ослепительный свет. В высоком ясном небе преобладали бледно-серые тона. Яркие блики отражались от редких кустарников. Сквозь покрытые огромными шапками снега ветви крайних деревьев пробивались огненные лучи. В глубину леса света проникало намного меньше. Дальше ели и сосны росли настолько густо, что создавали таинственный полумрак, а снег казался голубым.
- Михаля, Вивиан. - Стреляный вынул изо рта курительную трубку.
Зелено-белый шарф старший погонщик несколько раз обмотал вокруг шеи. Мороз крепчал.
Оба погонщика подошли к балагану Стреляного. Вивиан нашел себе новые вещи, взамен старых, которые превратились в лохмотья, когда он убегал от псевдоплоти.
- Думаю, можно начинать поиски. Найдите подходящие деревца, чтоб соорудить скребки и заступы. Горлов, на какой глубине идиот?
Бывший охотник разматывал веревку:
- Метр. Может, полтора, но не больше.
- Отлично. - Стреляный снова сунул трубку в рот и повернулся к погонщикам. - Значит, сделаете скребки и можете начинать поиск.
- Прямо тут, возле лагеря? - уточнил Вивиан.
- Да. Давайте попробуем сначала тут. Горлов, как ты считаешь?
- Идиот здесь повсюду под снегом, - уверенно сказал сталкер, - только в разном количестве. Можно сразу найти несколько килограмм, а можно всего несколько грамм. Но он тут есть. В этом можете не сомневаться.
Горлов говорил уверенно, и это несколько подняло дух погонщиков, сникших за время перехода под пси-влиянием контролера. Воля людей подавлялась силой мутанта, преследовавшего караван от самого поселка. Погонщики еле находили в себе силы, чтобы действовать правильно и двигаться вперед.
- А чем будет заниматься наш компаньон? - Михаля переступил с ноги на ногу.
- Сейчас ты пойдешь с Вивианом в лес и добудешь шестов для того, чтобы сделать скребки, - твердо, делая долгие паузы между словами, произнес старший погонщик. - Пока еще я тут командую. Все ясно?
Михаля переступил с ноги на ногу еще раз, потом развернулся, собираясь уходить. Погонщик признал, что неправ. Стреляный этого и ожидал.
- Но если тебе интересно, то могу сказать… Мы отправимся в глубину леса. Попытаемся выяснить, что за существо вчера так напугало нас своим воем. - Старший погонщик смотрел на Михалю. - И поищем Морозилку. В этой аномалии могут находиться ценные артефакты.
Глаза Вивиана расширились. Погонщик одновременно испытывал испуг и удивление.
- Может, не стоит? - неуверенно пробормотал он.
- Узнаем, что к чему, - словно не слыша Вивиана, говорил Стреляный, поправляя пояс и осматривая ноги. - Это увеличит нашу безопасность. Если в округе никого не встретим и ничего не найдем, это будет означать, что бояться нам нечего. Валик, - обратился старший погонщик к другу, - пойдешь со мной.
Вместо ответа Валик сделал затяжной глоток из фляги.
- Дурень, когда они должны вернуться? - Вивиан стоял над неглубокой ямой в снегу и выглядел встревоженным.
Солнце садилось за лес. Небо окрасилось в красный цвет. Температура опускалась. Сквозь верхушки деревьев прорезались багровые лучи.
- Здесь идет щелочной дождь? - невпопад спросил Раксол, стоя по пояс в вырытой им яме.
- Не знаю. - Дурень воткнул скребок в снег. - Мне Стреля ничего не говорил.
- Дак солнце садится, а их все нет. - Вивиан склонился над ямой, в которой находился Дурень.
- И что будем делать? - Алиф, шатаясь от жара, воткнул скребок в снег и взял в руки контейнер.
- А что мы можем сделать? - Дурень посмотрел на больного погонщика. - Если что-то случилось, мы вряд ли поможем. Мы ведь даже выстрелов не слышали.
- Брось говорить ерунду! - вспылил Вивиан.
- А если выстрелов не было, значит, все в порядке, - словно не слыша его, закончил Дурень.
Вивиан оглянулся, ища глазами человека, который должен знать, что делать. Михаля работал скребком в такой же снежной яме неподалеку от них.
- Пойду поговорю с ним. - Вивиан решительно направился к Михале.
- Лучше бы снега растопил и принес, - проворчал Раксол, глядя ему вслед.
Когда солнце село, погонщики собрались у большого костра. Начался снегопад.
- Никогда не видел ничего подобного, - завороженно произнес Алиф.
- Стреляный до сих пор не вернулся, - сказал Вивиан.
- Он знал, куда шел, - произнес кто-то.
- Дак нужно идти искать его.
- Куда? - Дурень посмотрел на Вивиана. - Где ты найдешь его в этом лесу?
- Будем продолжать добывать идиот. Мы набрали меньше половины контейнеров, - решил Михаля.
- И оставим их в беде?
- Они не в беде, Вивиан. В любом случае мы ничего точно не знаем.
- Мы бросим их, как вы бросили меня, когда на нас напала псевдоплоть! - вскипел Вивиан.
- Заткнись! - рявкнул Михаля. - Мы не бросили вас тогда. Я шел вам на помощь, когда появился этот недоросток Горлов и сказал, что помогать уже некому. - Погонщик перевел взгляд на костер. - Мы хотели вам помочь.
- Сейчас Горлов снова с ними, - морщась, произнес Алиф.
Его лицо изменилось до неузнаваемости. Щека с раной приобрела пурпурный оттенок, а вся остальная кожа посерела. Он страдал от сильного заражения.
Дурень посмотрел на него:
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего, просто сказал как есть. - Алиф вытянул ноги, и подошвы его обуви едва не касались огня.
- Остаемся в лагере и добываем идиот, - решил Михаля. - Подождем еще немного.
- А если они не вернутся? - спросил Раксол.
- Решать будем, когда забьем контейнеры идиотом.
- К тому же девка-то Горлова с нами, - с усмешкой сказал Дурень.
- Да ты видел ту девку? - Алиф чуть отклонился назад, выглядывая из-за спины Раксола, и посмотрел на Дурня. - Она трясется похлеще, чем я.
- Девка и тогда была с нами. - Михаля продолжал глядеть в костер. - Кстати, как она там?
Раксол поднялся и исчез в темноте. Под навесом негромко фыркнул кабан. Ветер стих. Лишь заснеженные деревья негромко поскрипывали, шатаясь. Снег, бесконечно сыпавший сверху, падал ровно. Никаких незнакомых или пугающих звуков больше не слышалось. Ночь выдалась спокойной.
- Спит. - Раксол снова уселся на свое место. - Забралась в волокушу к изгою и закуталась во все тряпье, какое нашла. - Погонщик улыбнулся.
- Не замерзнет? - спросил Дурень.
- Откуда я могу знать?
- Может, это нас контролер не пускает идти искать Стрелю? - предположил кто-то.
- Вряд ли, - проворчал Алиф. - Контролер не хотел, чтобы мы действовали целесообразно, но мы вон, целый день копаем снег, и он не препятствует. Да и чувствую я себя не так, как раньше.
Люди задумались. В последней фразе содержался двойной смысл.
- По твоему виду не скажешь, что тебе лучше, - усмехнулся Дурень.
- А я и не говорю, что мне лучше, - возразил Алиф.
- Я тоже думаю, что контролер прекратил нас преследовать, - подал голос один из сидевших у костра.
- Дак, может, он пошел следом за Стреляным? - предположил Вивиан.
- Может, но мы-то об этом все равно не узнаем. - Дурень зашевелился и переменил позу. - Что толку гадать? Да и Стреля никому не сказал, когда намерен вернуться. Пока все тихо, выходит - в порядке.
- Дурень прав, - произнес один из погонщиков хриплым голосом, - мы не знаем, когда Стреля должен вернуться.
- Значит, делаем, как договорились, - решил подвести итог Михаля. - Продолжаем искать под снегом идиот, а дальше - время покажет.
В этих словах тоже скрывался потаенный смысл. Погонщик незаметно решил выяснить, будут ли его слушаться остальные. Сейчас он принял решение, и никто его не оспорил. Это хороший знак для Михали, говоривший о том, что, если Стреляный и Валик не вернутся, ему можно брать караван в свои руки.
Идти в рыхлом снегу казалось сущим мучением. Два человека, выбившись из сил, остановились, поддерживая третьего.
- Так мы его не утащим, - горячо дыша, сказал Стреляный.
Пар валил у старшего погонщика изо рта. Дыхание участилось, а сердце так и норовило выскочить из груди.
- К тому же темнеет, - отдышавшись, закончил Стреляный, сглотнув слюну.
- Нужно найти обрыв или что-то похожее.
Горлов выглядел абсолютно спокойным. Правда, он дышал так же часто, как и Стреляный, но в его голосе не чувствовалась паника.
- И что потом?
- Назад вернуться мы уже точно не успеем, - объяснил Горлов. - Поэтому придется хотя бы попробовать пережить эту ночь.
- Поясни, - выдохнул Валик.
- Ночью в этих местах очень тяжело.
- Ну и угораздило тебя, - вздохнул Стреляный.
- Давай сюда, - сказал Горлов, - вон виднеется какой-то холм.
Двое, поддерживая под руки третьего, круто повернули и двинулись к еле видному в быстро наступающих сумерках возвышению. Валик не мог передвигаться самостоятельно. Оступившись, он упал и то ли подвернул, то ли сломал правую ногу. После этого происшествия решили сразу же возвращаться в лагерь, но Валик уже не сделал самостоятельно ни единого шага.
- Как найдем укрытие, не вздумайте разжечь огонь, - на ходу заговорил Горлов.
- И что прикажешь делать по такому холоду? - Стреляный попытался повернуть голову и посмотреть на компаньона, но ему это не удалось.
- Мало стволов: не отобьемся. Просидим в темноте до утра, а утром двинемся дальше, - говорил бывший охотник, тяжело дыша. - Иначе нас могут обнаружить псевдогиганты или…
- Или кто?
- Или те, что выли прошлым вечером.
Медленно передвигаясь в рыхлом снегу, они дотащили Валика к холму и буквально упали все вместе.
- Здесь впадина, - выдохнул Горлов. - Давайте в нее.
Они со Стреляным спустили в овраг Валика, который терпеливо переносил боль, лишь изредка позволяя себе стонать.
- Теперь нужно раздобыть веток. Под ноги и укрыться.
- А ты, я вижу, не дашь себя в обиду в этих местах. - Голос старшего погонщика казался даже немного веселым.
- Не первый раз просто. - Горлов не оценил иронию и лесть в словах компаньона. - Пойдем найдем лапника. Темнеет тут быстро.
Они выбрались из довольно глубокого оврага, оставив в нем Валика. Тот вынул трясущимися руками бутылку из-за пояса и приложился к горлышку. Желания что-либо делать не было. Тупое безразличие опутало умы.
- Кажется, контролер от нас не отстает. - Горлов оглянулся по сторонам.
Стреляный промолчал.
Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.
- Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, - выдохнул Горлов. - Контролер давит ужасно.
Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.
- Со мной то же самое, - раздался голос Валика из оврага. - Какое-то тупое безразличие ко всему.
- Ты когда-нибудь видел контролера? - спросил Стреляный компаньона, остановившись. - Я имею в виду… Близко.
Бывший охотник замотал головой:
- Нет.
- Что же заставляет его так долго преследовать нас? - в задумчивости произнес старший погонщик.
- Голод.
- Думаешь?
- Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…
Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.
- Валик, доставай свое пойло, - опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.
Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.
- Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, - честно признался сталкер.
Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.
- А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. - Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.
Рука его потянулась за бутылкой.
- Единственная проблема - это контролер. - Стреляный выдохнул едкие пары после солидного глотка.
- Да, надо оставаться настороже. - Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.
Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:
- Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… - Сталкер закашлялся. - Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.
- Будем надеяться.
С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.
- Однако погодка здесь неплохая, несмотря на мороз. - Михаля кряхтя отбросил одеяло.
- Сокол-охотник так далеко на севере… - удивленно пробормотал Вивиан.
- Если бы тут был Горлов, он рассказал бы обо всем. - Алиф стал подниматься с лежанки.
- Может, это и не сокол-охотник, - возразил Дурень. - Слишком большой он.
Погонщики вставали со спальных мест и задирали кверху головы, глядя на парящую в небе птицу. Михаля приложил руку ко лбу козырьком, закрываясь от восходящего солнца.
- Нет. Это не сокол-охотник. Размах крыльев очень большой.
- Тогда что это?
- Я не охотник. - Михаля посмотрел на Вивиана, задавшего этот вопрос. - Мое дело - переход через пустоши и управление кабанами.
С этими словами погонщик развернулся и, взяв один из скребков, воткнутых в снег, пошел к ямам.
- Михаля прав. - Дурень потянулся. - Мы явились сюда за добычей, так давайте заниматься тем, ради чего сюда притащились.
Ночных дежурных сменили дневные. Последние наскоро перекусили концентратами с найденного склада, предоставленными тремя отшельниками. Запив пищу водой, предварительно растопив несколько горстей снега, уставшие погонщики устроились возле углей, оставшихся от ночного костра. Ренэ, еле передвигая ноги, приблизилась к группе людей в пестрых шарфах.
- У вас есть какая-нибудь еда? - тихо произнесла она.
Погонщики молча посмотрели на девушку. Один из них присел и вынул из заплечного мешка, лежавшего на одной из лежанок, два пакета концентрированной пищи.
- Держи, - протянул он их ей.
- Спасибо. А Горлов еще не вернулся?
- Нет.
- Странно, - пробормотала девушка.
Она развернулась, собираясь уйти к волокуше, но Вивиан тронул ее за плечо.
- Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?
- Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…
Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.
Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.
- Что это? - пробормотал Дурень.
- Стреляют странно, - пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.
- Это не пистолет-пулемет, - сказал Вивиан. - Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.
- А такая винтовка была у Горлова. - Алиф обвел всех взглядом. - Он взял ее у раненого в волокуше.
- Ну, чего встали! - Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. - Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как "Искатель", охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.
Погонщик выглядел раздраженным. Он сразу же снял с плеча оружие и, неуклюже ступая в высоком снегу, двинулся к лесу. Раксол, Вивиан и Дурень двинулись следом. Выстрелы впереди прозвучали снова. Двадцать четких хлопков, отраженных эхом.
- Еще один магазин, - сказал Вивиан, - но выстрелы не частые.
- Да что там гадать: они подают сигнал, - сказал, не оборачиваясь, давно обо всем догадавшийся Михаля. - Быстрее!
Горлов, опустив ВСК Клина с опустевшим магазином, повернулся к Стреляному и Валику.
- Ветра нет - они должны нас услышать.
Бывший охотник спустился с холма. Погонщики стояли в овраге, до пояса скрытые ветвями их убежища.
- Давай поможем ему выбраться. - Горлов закинул оружие за спину и наклонился над сброшенными в сторону ветками.
- А выстрелы не привлекут контролера? - Стреляный посмотрел на Горлова.
- Возможно, но выбирать не из чего.
Вдвоем они подняли Валика и вытащили его на холм. Сердца Стреляного и Горлова тяжело стучали. Люди ничего не ели уже почти сутки и испытывали тяжелые нагрузки. Оба чувствовали себя нехорошо.
- Не каждый сталкер выдержит такое, - попытался пошутить Горлов.
Он снял с плеча оружие Клина и перезарядил магазин.
- Ты имеешь в виду выносливость? - спросил Стреляный прерывающимся от напряжения голосом.
Бывший охотник молча кивнул. Он стоял в снегу, уперев руки в колени, и глядел себе под ноги. До слуха Горлова не сразу донеслись какие-то невнятные звуки. Сталкер поднял голову и посмотрел на Валика, который опирался на дерево и неистово жестикулировал. Горлов повернулся и стал смотреть в том направлении, куда указывал погонщик.
- Что? - спросил Стреляный, не понимая, почему оба уставились на него.
От удивления и испуга Валик не смог произнести ни слова. Да и пересохшее от выпитого ночью горло погонщика не давало ему говорить. Глаза Горлова почти вылезли из орбит. За Стреляным поднималась темная громадина. Через мгновение над головой погонщика возник человеческий силуэт с нечеловеческим, поросшим шерстью лицом. Стреляный не успел даже оглянуться, как отлетел в сторону со сломанной шеей. Контролер неприятно оскалился, храня при этом абсолютное молчание. Возможно, сейчас его влияние не давало людям пошевелиться. Он переводил взгляд с одного человека на другого. Размышлял ли мутант о чем-то или нет, определить было невозможно. На его морщинистом лице с темными глазами без белков не читалось какое-либо определенное выражение. У Горлова мелькнула мысль, что лицо контролера напоминает смесь человеческого и морды обезьяны.
Мутант сомкнул челюсти и двинулся к людям. Позади контролера вдруг раздался жуткий многоголосый вой. Нечто подобное Горлов и Валик уже слышали накануне. Звуки показались обоим еще более ужасными, поскольку звучали громче и намного ближе. Мутант оглянулся. Это дало несколько свободных мгновений сознанию людей.
- Уходим. - Горлов даже не успел сообразить, что держит в руках оружие.
Контролер обернулся на звук его голоса, и сталкер снова замер. Позади мутанта опять раздался вой и нечто, похожее на рычание. Жуткая человекоподобная тварь вновь отвлеклась от сознания людей и обернулась всем корпусом к источнику звуков.