* * *
Дели и Гокал решили сделать большой крюк, чтобы добраться до святилища Морса без риска быть замеченными чьими-либо радарами. Но перед ними возникла другая опасность. Им предстояло пройти по старым развалинам, в которых имели обыкновение скрываться разные подозрительные личности, существовала угроза заразиться серьезным, а возможно, и неизлечимым заболеванием или повстречать зомби. Последнее обстоятельство беспокоило обоих проводников больше всего. Стоял плотный туман, похожий на сгустки серо-зеленого дыма. При минимальной видимости проводники медленно продвигались вперед. Однако встреча с зомби их пугала меньше, чем встреча с группировкой "Искатель".
- Гокал, - тихо позвал Дели ведомого.
Лежа на животе, он внимательно осматривал пространство внизу с насыпи, на которую они взобрались.
- Посмотри сюда. Если мы возьмем чуть южнее, вполне можем проделать остаток пути в безопасности, миновав Плешь и Трамплин, если последний все еще существует.
Молодой проводник посмотрел на экран ПДА в руках Дели. Как всегда, ведущий оказался прав. Их путь преграждали три маленьких кружочка с вертикальными крестиками, что означало зараженные территории. Первый находился прямо перед ними, второй намного севернее, и, наконец, третий располагался восточнее второго и севернее первого. Это означало безопасный путь по южным окраинам старых развалин. Аномалии на приборе не значились, но ведомый не сомневался, что они существуют.
- Не нравится мне это, - проворчал Гокал.
- Мне тоже, но выбирать не из чего.
- Мы окажемся на самой окраине. Дальше будут пустоши.
- Ты можешь предложить что-нибудь лучше?
Мягкий характер Дели делал его приятным в общении человеком. Но иногда, когда этого требовали обстоятельства, он проявлял твердость и даже грубость.
- Не нравится мне это, - снова проворчал Гокал.
У него появилось дурное предчувствие.
- Туман тут нездоровый, - молодой проводник поправил поясную сумку, - не хватануть бы заразы какой.
- Ладно, - попытался успокоить ученика Дели, - доберемся к Морсу - проверимся. У него всегда есть шаман в запасе.
Надвигался вечер. Неприятный, но для южных мест вполне обычный. Клопы стали щелкать намного чаще, чем раньше. Загудели леняи, изредка стали раздаваться возгласы снорков, обитающих в этих местах. Серо-зеленый туман сгустился. Проводники могли отыскать кого угодно и где угодно, даже по прошествии большого отрезка времени, но, к сожалению, не обладали таким невероятно сильным чутьем, как мутировавшие твари Зоны. Поэтому предстоящий маршрут в тумане будет для них опасным. Гокал нервничал. Дели тоже чувствовал себя неуверенно. Они нанялись к трем парням, возрастом моложе ведущего. Выглядели эти люди нехорошо. Грязные, с темной кожей, в засаленной одежде, они походили на мародеров. Но это не помешало им заключить договор и честно рассчитаться с проводниками. Разумеется, уже после того, как Дели и Гокал выполнили свою часть договора. А заключалась она в том, чтобы найти отшельника на самой окраине крупного разрушенного поселка, после Большого Выброса оказавшегося среди пустошей. Дели быстро взял след, и через несколько дней они вышли к окраине ранее населенного пункта. Наниматели о чем-то посовещались и приняли решение, что дальше они двинутся сами. Дели и Гокал не возражали. Они отправились обратно к святилищу Морса, где и были наняты. Работенка оказалась не пыльной, как любил выражаться ведущий, но возвращение в святилище оказалось намного сложнее, чем предполагали проводники. Во-первых, они наткнулись на строения ученых. Из-за этого им пришлось идти в обход. Во-вторых, опустился плотный туман, который вполне мог оказаться опасным и мешал обзору местности.
Дели достал один из приборов, чтобы определить степень загрязнения окружающей среды. Сверившись с показателями, он произнес:
- Гокал, давай-ка наденем респираторы: не нравится мне этот туман.
Ведомый без возражений достал маску респиратора из заплечной сумки.
- Хоть бы на зомби не напороться, - сказал Дели перед тем, как надеть респиратор.
* * *
К юго-восточной части поселка Клин выбрался, когда уже наступали сумерки. Он не заметил осветительных прожекторов, обычно включающихся во время ночных дежурств на постах. Это удивило изгоя. Да и вообще, Клину показалось, что поселок покинут. Здесь должен находиться лагерь наемников, но, по всей видимости, их тут нет. Последняя мысль заставила снова напрячь все органы чувств и сосредоточиться.
Передвигаясь боком, обогнув поселок с востока, Клин приложился к оптическому прицелу…
Поселок действительно выглядел странно. Неосвещенные строения зияли черными провалами окон и дверей. Только в некоторых из них виднелся тусклый свет. Обычно электроэнергия в более-менее крупных поселках производилась генераторами, функционирующими на необработанном идоте.
В данный момент Клин видел более тусклое освещение. У него закралась мысль, что лагерь наемников истребила одна из больших групп мародеров. Но тут же возникал вопрос - зачем мародерам оставаться здесь на ночь? Шум стрельбы, произведенный при нападении на лагерь, мог обнаружить их. Хотя никаких выстрелов поблизости Клин не слышал. Значит, это не мародеры. Но тогда кто?
Двигаясь осторожно и производя минимум шума, Клин вплотную придвинулся к ближайшему строению. Поселок покинули очень давно, поэтому целых окон здесь не осталось. Он задумался над тем, что рассчитывал здесь встретиться с одиночками. Теперь вероятность встречи заметно снизилась и возросла вероятность того, что Феликс и Кипиш обойдут это место стороной. Выбор дальнейших действий оказался невелик. Можно попытаться разузнать, что произошло в лагере и был ли он тут вообще. Вероятнее всего, это повлекло бы за собой неприятные последствия, без всякой гарантии, что Феликс и Кипиш тоже решатся обследовать покинутый поселок. Либо - остаться ночевать в лесу, хотя это тоже далеко не безопасно, и тогда шансы встретиться с одиночками становились совсем ничтожными. А утром - двигаться к Ласке, оставив все надежды что-нибудь узнать от сталкеров об искателях, и возвращаться к обычной жизни. Кто мог знать, что произошло в лагере? Возможно, просто сломался генератор, а может, наемники решили переместить лагерь в другое место и сейчас здесь жили лишь те, кто решил остаться… Нападение мутантов - хотя бы тех необычных снорков, одного из которых недавно встретил Клин. Эпидемия, пси-влияние контролера, междоусобная стычка или стычка с погонщиками. Но верным оказалось самое нелепое предположение.
Клин замер.
В заброшенном поселке обосновались мародеры. Клин даже не успел толком попасть на огороженную территорию, как к голове его кто-то приставил ствол.
- Оставайся на месте, - приказал голос. - Михс, Ливак, оглядите все вокруг: нет ли здесь его приятелей.
Послышался шорох и звук удаляющихся осторожных шагов. Клин не поднимал головы и старался вообще не двигаться, чтобы не случилось непоправимого.
- А ты, - это уже было сказано изгою, - медленно сними оружие и на ремне отдай его мне.
Клин неуклюже, не так, как обычно это делал, снял за лямку винтовку и протянул ее незнакомцу.
- Ты кто? - осмелился спросить он.
Несколько секунд ожидания, тянувшихся бесконечно, оборвались. Сначала неприятным гнилостным запахом - человек приблизился к затылку сталкера, - следом за которым послышался довольный шепот:
- Те, кого ты ожидал увидеть меньше всего, изгой.
"Наметанный у него глаз, - как-то спокойно подумал Клин, - поглядим, что дальше будет".
Мародер заметил, что на сталкере отсутствовало какое-либо снаряжение, а это говорило об одном - приборы и оборудование игнорируют лишь сталкеры-изгои.
Клин прекрасно знал, что те, кто попадался в руки мародеров, не имели никаких шансов, но все-таки продолжал на что-то надеяться. У него еще оставался нож, хотя, скорее всего, его отберут, когда обыщут. Несколько контейнеров с идотом можно попытаться зажечь, и если погибнуть, то не в одиночку. Не славная смерть для сталкера, известного в нескольких районах Зоны, имевшего немало знакомых и пользующегося хорошей репутацией среди торговцев - хозяев святилищ.
- Пойдем, - сказал мародер, толкнув изгоя дулом между лопаток, - потолкуем.
Последнее слово он произнес с тенью насмешки.
Они сделали всего несколько шагов, когда внезапно Клин услышал близкое протяжное уханье энергооружия и чей-то прервавшийся вскрик. Мародер, конвоировавший его, сделал глупость и обернулся. Клин этим воспользовался. Сложив руки в замок, он вложил всю силу в удар. Мародер упал как подкошенный. Изгой, подхватив ВСК, пригибаясь, скользнул в темноту. На мгновение все стихло, а потом началось…
Рядом за крайними строениями рванула граната, раздался дикий крик боли, возбужденные голоса. Из строений начали выскакивать люди, включая фонари и рассыпаясь по периметру поселка. Клин увидел, как в проходе между двумя зданиями справа появилось несколько фигур. Он узнал их сразу - это были искатели. Вошли бесстрашно и открыто, потому что им нечего бояться. Защитные комбинезоны можно пробить только из энергооружия, а таковое имелось лишь у них самих. Затрещало радио передатчиков, послышался невнятный говор - очевидно, старший в группе искателей отдавал приказы. Потом все четверо включили наплечные фонари и веером двинулись вперед. И как только вошедшие искатели включили осветительные приборы, мародеры со всех сторон ударили по ним. Но пули не причиняли вреда. Отскакивали от брони комбинезонов, лишь изредка высекая искру. Искатели быстро двигались вперед, умело используя энергооружие. Насколько позволяла видеть темнота - весьма эффективно. Каждая бледно-голубая вспышка заканчивалась каркающим криком или оборвавшимся хрипом. Клин незаметно переместился к стене одного из строений поселка, решив, что ненароком может угодить под разряд энерговинтовки. Несомненно, это те самые искатели, которых Клин видел в святилище Фана. Кипиш и Феликс сейчас наверняка находились поблизости и ждали, пока их наниматели зачистят территорию. Все-таки Клину неописуемо повезло, что эти люди решили выяснить судьбу лагеря наемников. Наверняка сталкеры убедили искателей, что тут необходимо остановиться и переночевать.
"Однако, - подумал Клин, - быстро же они меня догнали".
Но он тут же отметил тот факт, что задержался. Один раз - когда встретил снорка, и второй - когда подвергся нападению леняев.
Благоразумнее всего сейчас ни во что не вмешиваться, чтобы не составить компанию погибающим мародерам, не имеющим ни малейшего шанса против оружия искателей. Клин высунулся из-за постройки и огляделся. Поблизости должны находиться люди, добывавшие себе пропитание тем же родом деятельности, что и он. Необходимо срочно с ними увидеться. Вот только бы они не начали стрелять, приняв его за сбежавшего мародера.
* * *
Все оказалось так, как и предполагал Клин. Одиночки и вольники расположились за маленьким холмиком. Изгою удалось подобраться к ним вплотную, оставаясь незамеченным. Клин решил говорить шепотом, надеясь, что люди поймут: он не намерен стрелять.
- Эй, сталкеры, - тихо позвал Клин.
В лоб ему мгновенно уперлась длинная винтовка с мощной оптикой, закрывая весь мир вокруг.
- Стоять!
- Не стреляй. Я был в святилище Фана, - быстро заговорил Клин, раскинув руки в стороны, - вы, наверное, Кипиш и Феликс?
Винтовка опустилась, и Клин получил возможность лучше осмотреться. Один из вольников лежал ничком, весь в крови, и около него хлопотал второй член той же группировки. Маленький сталкер, сидевший рядом, пытался самостоятельно наложить поверх одежды повязку на поврежденную левую руку. Клин понял, почему ему удалось так близко подобраться к ним. На страже оставался только один лопоухий, да и тот не в лучшей форме. Об этом говорили круги под глазами, казавшиеся в темноте черными.
- Откуда ты? Как звать?
- Клин. Изгой. Попался мародерам. А до этого… Пережидал дождь в святилище Фана вместе с вами.
- Я Феликс, - представился высокий сталкер, тот, что только что приставлял оружие к голове Клина. - А он, - Феликс кивнул на низкорослого товарища в смешной шапке, - Кипиш.
Услышав свое имя, Кипиш поднял голову.
- Так ты говоришь, был в святилище Фана? - уточнил Феликс.
Изгой кивнул.
- Был, - поддакнул Кипиш, узнав Клина.
В поселке все еще шел бой. Звуки выстрелов энергооружия слышались теперь чаще, чем пальба из огнестрельного.
- Давай-ка понаблюдаем, а то мало ли что, - сказал Феликс. - Ты вон выскользнул. Может, кто из мародеров появится, а мы тут тары-бары разводим.
Клин понимающе кивнул, отработанным движением пропустил винтовку под рукой и, взяв ее наизготовку, стал наблюдать через оптический прицел за темными строениями поселка с черными провалами окон и дверей. Долгое время слышалось лишь уханье энерговинтовок искателей и прерывающиеся вскрики мародеров.
- Ну, что там? - услышал Клин голос сбоку.
Он оторвался от прицела и бросил взгляд влево. Кипиш стоял рядом с другом и смотрел в ту же сторону, что и Феликс. Руку он кое-как обмотал, но кровь все еще шла, и уже изрядная часть повязки окрасилась темным. Оптики на автоматической винтовке Кипиш не имел и поэтому обратился к напарнику.
- Пока тихо, - ответил Феликс, не отрываясь от наблюдения. - Ломоть мяса тебе не помешал бы: кровь остановить.
- Да где я его теперь возьму?
Ломоть мяса, о котором говорил Феликс, значительно ускорял метаболизм в организме человека, увеличивая скорость регенерации и обновление тканей. Но даже если бы рядом находился торговец, они не смогли бы себе позволить приобрести артефакт, поскольку оба не имели для обмена ничего ценного.
Вольник присоединился к ним, оставив товарища лежать на земле. Судя по широко раскрытым глазам и раскинутым рукам, тот был мертв. Клин снова посмотрел в оптический прицел своей короткой винтовки. Сделал он это как раз вовремя. Из-за крайних полуразрушенных невысоких построек, пригибаясь, выбежали три человека. Явно не искатели.
- Есть! - воскликнул Феликс, выстрелив.
- Вижу, - словно эхо, повторил Кипиш.
Кувыркнувшись вперед и скатившись с холмика, низкий сталкер дал короткую очередь.
Вольник присел и ударил с колена по бегущим. Клин, чуть пригнувшись, сделал несколько одиночных выстрелов. Кипиш вскочил на ноги и рванулся вперед, из СВД еще раз ударил Феликс, вольник, приседая, быстро переместился в сторону. Выбежавшие мародеры завертелись на месте, не зная, откуда на них обрушилась смерть. Один из них упал.
- Вали их! - Кипиш, пригибаясь, бежал вперед.
Феликс в очередной раз выстрелил из СВД. Еще один мародер, раскинув руки в стороны, отлетел к стене дома. Оттуда только что выбежал вольник, уже изрядно уйдя в сторону, дав несколько коротких очередей. Клин осторожно выстрелил, переведя ВСК в режим одиночной стрельбы.
- Готов! - выкрикнул Кипиш, стараясь перекричать очередь автоматической винтовки.
Последний мародер медленно опустился на колени, выронил оружие и повалился на живот. Силуэт Кипиша тут же возник рядом с ним.
- Осторожнее! - предостерег его Феликс.
Рядом с маленьким сталкером появился искатель и вскинул энерговинтовку.
- Тихо! Свои! - отозвался Кипиш, щурясь от света наплечных фонарей.
Искатель еле заметно кивнул. Сделать это ему мешали шлем и маска. Он узнал низкорослого сталкера и снова исчез за домами.
Клин опустил винтовку и огляделся. К ним с Феликсом подошел вольник; вернулся Кипиш.
- Ну что? - спросил он.
Его деятельная и нетерпеливая натура сразу обращала на себя внимание. Неподходящая для сталкера. Однако… Может, они с Феликсом дополняли друг друга? Фан-то говорил, что они всегда вместе.
- Подождем, - сказал более рассудительный и неторопливый Феликс. - Пусть они там все зачистят. Будем наблюдать: может, еще кто появится. Мало ли…
- Он умер, - тихо сказал вольник.
Феликс поглядел в сторону лежавшего члена группировки "Вольница".
- Что у вас произошло? - осторожно спросил Клин. - Я слышал взрыв гранаты.
- Да один из этих гадов успел-таки швырнуть, - пояснил Феликс. - Разорвалась рядом с ним. - Кивком головы он указал на мертвеца. - Кипишу повезло: успел упасть, и зацепило только руку.
Высокий сталкер повернулся к другу:
- Сегодня твой день.
Кипиш кивнул.
- А ты тут как оказался? - спросил Феликс у Клина.
- Шел на север к Ласке. Думал остановиться на ночлег в лагере наемников, что должен находиться в этих развалинах. Он лежал в одном дне пути от святилища Фана, и меня это вполне устраивало, но тут оказались мародеры.
- Понятно. Хороши бы и мы были, если бы не решили остановиться на ночь тут же.
- Я ваш должник, - сказал Клин.
- Отдашь при случае, - без тени иронии ответил Феликс.
- Однако крепко же они там засели, - негромко произнес Кипиш.
В поселке все еще продолжалась пальба огнестрельного оружия, перемежающаяся тихим уханьем энерговинтовок искателей. В нескольких местах разгорелся огонь. Тусклое освещение, шедшее от окон и фонарей, стало ярче. Догорало то, что еще могло гореть.
- Не суетись, пусть делают свое дело, - рассудительно произнес Феликс. - Это им нужно.
Клин закинул винтовку на плечо.
- Хоронить надо, - как бы извиняясь, произнес вольник. - Не оставлять же тело соколам-падальщикам или крысам.
- Похороним, - заверил Феликс. - По-человечески похороним: дай искателям закончить.
Сквозь стрельбу послышался вскрик сокола-охотника и далекий вой слепых псов. Совсем рядом защелкали клопы. После короткой стычки с мародерами, попытавшимися сбежать, функции организма приходили в норму. Сердцебиение стабилизировалось, уровень адреналина в крови уменьшился, а чувства слегка притупились. Однако у Клина появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
- Эй, - тихо произнес он. - Мне кажется, что рядом кто-то есть.
- Я это тоже заметил, - согласился Феликс. - Нейтрал. Наблюдает. Кипиш, а ну-ка метнись в сторону.
Маленький сталкер кивнул и двинулся влево. Феликс кивнул вольнику в противоположную сторону, и тот быстро стал перемещаться вправо от него.
- А ты оставайся на месте. Если появится, сразу не стреляй, - сказал Феликс и двинулся вперед. - И поглядывай за выходом: вдруг опять просочатся.