[отметка: 4.55.34]
Перезапущенные теневыми механикумами системы станции "Зетсун Верид" включаются. Информационная машина продолжает работу. Зафиксировав, что планетарная оружейная сеть неактивна, а неактивность вызвана необъяснимой потерей центра информационных машин, размещенного на борту Калтского Веридийского опорного пункта, машина автоматически выполняет протокол и берет на себя управление, подбирая ослабшие бразды сетевой системы. На "Зетсун Верид" находится один из усовершенствованных машинных центров, способный в аварийной ситуации заменить основной орбитальный центр.
Оружейная сеть Калта снова включается. Ее коллектор перезапускается.
Кор Фаэрон обозревает работу, наблюдая, насколько крепко встроен в архитектуру ноосферы мусорный код Октета. Он определяет цель, и магосы поспешно задают и фиксируют координаты.
Все боевые орбитальные платформы, а также несколько станций наземного базирования, включая полярные установки, активируются и начинают наведение, пока их источники энергии набирают мощность.
Проходит примерно десять минут, пока по всей длине главного пульта пункта центрального управления не начинают мерцать зеленым сигналы подтверждения полномочий.
- Разрешение на цель получено. - докладывает старший магос, на фоне его плотского голоса пощелкивает двоичный мусорный код.
- Можете стрелять, когда будете готовы, - произносит Кор Фаэрон.
Мерцание. Вспышка. С Калта и его орбитальных станций срываются лучи когерентной энергии, лучи неравномерной мощности.
Калт обладает оружейной сетью, которая способна сдержать целый экспедиционный флот или основную боевую группировку. Лишь сегодня ее удалось обойти при помощи коварнейшего и искуснейшего предательства.
Оружейная сеть начинает давать залпы. Калт начинает уничтожать соседние планеты Веридийской системы.
Он начинает с массивного астероидного мира, который обращается вокруг системы по ту сторону лун Калта. Этот астероид, Аламаста - основной остаток планеты, которая когда-то занимала это место на орбите. Теперь это скала размером с крупный сателлит.
Ее больше не называют Аламастой. Она известна как кузница "Веридия". Это основная станция Механикума в системе и самый значимый промышленный пункт в шести системах.
Кузница "Веридия" беззащитна, ее системы разрушены тем же мусорным кодом, что вывел из строя сеть Калта.
У нее нет щитов, нет оружия быстрого реагирования и нет средств, чтобы уклониться.
Оружейной сети требуются четыре продолжительных удара. Первые два выжигают скалистую поверхность и уничтожают рокритовые укрепления с адамантиевыми бастионами. Третий вскрывает главную фабрикаторию и воспламеняет системы питания реактора мира-кузницы.
От четвертого кузница "Веридия" взрывается, словно новорожденная звезда.
Следующие восемнадцать минут у Калта нет ночной стороны.
3
[отметка: 5.46.19]
Вентан рывком бросает спидер назад. Ауспик разбит и бесполезен. Он увидел орудийный транспортер, только обогнув угол.
Спидер разворачивается на эллинге с силой, от которой Вентан и Селатон накреняются вперед в своих креслах. Их уже преследует обстрел. Беглый огонь транспортера с гравитационной компенсацией - четырехпушечного чудовища - рвет в клочья сараи и складские блоки вокруг. Грузовые сооружения и пакгаузы с боеприпасами взрываются или разлетаются на части. Рокритовые стены содрогаются и испускают пыль от стремительно пробивающих их выстрелов. Окна рассыпаются.
- И не сюда, - произносит Вентан.
- Согласен, - отзывается Селатон. У него на коленях лежит автопушка, и он проверяет подачу зарядов. В лотке осталось немного.
Вентан сворачивает влево, и они мчатся вниз по сырому рокритовому туннелю, проскальзывают между двух огромных аэрокосмических заводов и огибают периметр горящей налоговой станции. Повсюду лежат тела. Гражданские, Армия и слишком много Ультрадесантников, чтобы у Вентана остался хотя бы слабый оптимизм. Люди мертвы, а их оружие все еще в ножнах или в чехле. Убиты без шанса встретить смерть лицом к лицу.
Дороги и магистрали окаймляют груды кобальтово-синих доспехов - безвольные трупы в истертой броне. Некоторые, словно дрова, сложены у заборов и стен. Некоторые взрезаны и опустошены. Нескольких прибили к столбам или металлическим листам стен зданий.
Кажется, будто некоторых разделывали или… поедали.
Вентан не понимает этого. Он предполагает, что они стали жертвой какого-то разрывного оружия, недавно появившегося в арсенале XVII-го. Теоретически. Это лучшая из теоретических возможностей. Вентан надеется, что она окажется и на практике. Прочие теоретические альтернативы слишком неблаговидны, чтобы их рассматривать. Несущие Слово находятся в союзе с какой-то расой плотоядных ксеноформ. Несущие Слово предаются какому-то ритуальному каннибализму…
Вентанну не требуется дополнительных причин, чтобы насмерть биться с Несущими Слово. Нанесенный Калту и XIII-му ущерб - достаточное основание. Предательство - достаточное основание. Безостановочное и беспощадное проведение атаки, выходящее за все пределы чести - этого довольно.
Однако после такого осквернения данный казус белли выходит на совершенно новый уровень. Это не просто война, а военное преступление. Оно попирает и позорит законы и заповеди Легионес Астартес - законы и заповеди, которые установил прародитель-Император. Несущие Слово извратили облик истинного и законного пути Империума и нравственные нормы человечества.
Тут и там Вентан замечает символы, которые намалеваны на стенах, предположительно кровью. Восьмиконечные звезды и иные эмблемы, с которыми он не знаком и от вида которых ему делается неуютно.
Поверх пыхтения двигателя спидера - пыхтения, к которому примешивается тревожный лязгающий звук - Вентан слышит грохот других орудийных транспортеров, движущихся по окрестным улицам. Они находятся в промышленной полосе между самим космопортом и городом. Вентан отчаянно пытается найти дорогу, при помощи которой они смогут прорваться и направиться на северо-запад в Эруд. Его основная забота - восстановить контакт со своей ротой и прочими подразделениями на сборах в Эруде. Если они перенесли это и остались целыми, или относительно целыми, он намеревается сделать их острием контратаки.
Над всем городом и портом колышется мгла. Это огромное количество дыма, но еще и туман. Пар. Завеса затягивает горизонт, закрывая бассейн реки и превращая миллионы отдельных огней в неяркие оранжевые кляксы. Вентану доводилось видеть подобный феномен раньше, когда крупные объемы воды резко испарялись длительным энергетическим разрядом. На городской низине конденсируется мертвый океан.
Они огибают очередной угол и видят, что по грузовому проезду впереди движутся шестеро Несущих Слово. Те окликают их, а затем открывают огонь.
Спидер трясется от попаданий, начиная двигаться обратно. Его броня довольно прочна, но Вентан знает, что ей изрядно досталось. Он скользит назад, надеясь рывком повернуть вокруг основания заводского склада и найти другой путь. По ним начинают стрелять новые Несущие Слово, ведущие огонь с надземного перехода и балочного моста между двумя фабриками. Массореактивный заряд разрывается о борт кабины там, где крыша уже разорвана и отогнута назад. От сотрясения Селатон сильно наклоняется.
У них подходят к концу возможности развернуться.
Вентан сдает назад быстрее. Он сбивает двух Несущих Слово, возникших позади. Фигуры в алых доспехах отлетают от репульсоров на бронированной корме спидера и падают, с лязгом подпрыгивая на рокрите.
Но он не может просто переехать орудийный транспортер, который выкатывается перед их кормой. Тот вдвое больше по размерам, вдвое тяжелее и начинает поворачивать счетверенные пушки, целясь в них.
- Давай! - кричит Селатон. - Давай! Через них!
Вентан снова бросает спидер вперед, запуская тягу. Он сшибает одного из Несущих Слово, которых они уже один раз отшвырнули с дороги. Дикарь восстанавливал равновесие. Переднее правое крыло сильно бьет его, сгибает усиленной предохранительной решеткой и отбрасывает вбок. Он вертится и приземляется так, что виден разрыв спинного мозга.
Селатон приподнимается на сиденье, опирая автопушку на оправу стекла. Они направляются прямо на отделение Несущих Слово, которое отрезало их от грузового проезда. Они несутся прямо сквозь град огня, хлещущий с балочного моста и надземного перехода. Заряды врезаются в землю вокруг них, образуя струйки огня и гальки. Другие бьют по кузову, будто сваезабойная машина.
Селатон начинает стрелять из пушки. Если учесть импровизацию, он выбирает хороший угол и строчит по балочному мосту, разрывая перекладины перил и разнося на куски металлическую балюстраду. Он сшибает двух вражеских стрелков с ног, а затем проходится по третьему. Вентан видит, как шлем взрывается, словно красная сигнальная ракета. Погибший падает с моста назад и врезается в землю через секунду после того, как они проезжают внизу.
Селатон опускает прицел и срезает одного из солдат на земле. Роторная пушка изжевывает фигуру, кромсая ее, будто мешок с мясом и металлической соломой. Прочие остаются на месте, паля прямо по ним. Вентан, не дернувшись, замечает, как массореактивный заряд пролетает через кабину между их головами и выходит через заднюю амбразуру.
Он сбивает одного из Несущих Слово, перебрасывая того через мчащийся спидер. Затем налетает на еще одного, принимая его на бронированную защитную решетку. Верхняя часть тела распластывается по носу, ноги оказываются под машиной. Спидер выбрасывает из-под днища огромный сноп искр, продолжая убийство и стирая пятки с лодыжками тяжелой боевой брони Мк-III прижатого Несущего Слово. Раздается ужасающий скрип и визг. Вентан не в состоянии сбросить человека.
Впереди на грузовой проезд рушится стена, и в пролом с грохотом выезжает алый "Лендрейдер", корпус которого покачивается на щебне, оставшемся от уничтоженного строения. Машина разворачивается, наводя орудийные установки.
Вентан уходит влево. Иных практических способов нет. Он таранит сделанную из металлических листов стену склада и прорывается прямо сквозь него, чтобы избежать шквального огня "Лендрейдера". Сила удара приходится на прижатого к носу Несущего Слово. Если он еще и не был мертв, то теперь уж точно.
Но и спидер тоже. Столкновение прикончило тяговый реактор. Он начинает кашлять и скрежетать, испуская дым из вентиляционных отверстий. Спидер движется по инерции и замирает во мраке склада.
Вентан и Селатон спешиваются. У Селатона автопушка и последний оставшийся лоток боеприпасов. Вентан берет штандарт, затем останавливается и возвращается, чтобы забрать болтер из мертвой хватки Несущего Слово, который теперь едва ли не вплавлен в искореженный нос. Ниже пояса от него мало что осталось. Чувствуется запах перегретого металла, трения и прожаренного костного мозга.
Первые Несущие Слово начинают пробиваться внутрь через созданную спидером дыру. Селатон обстреливает их, срезая двоих и проделывая в стене еще больше отверстий, через которые льется свет.
Лоток израсходован. Он бросает пушку и извлекает болтер.
Они начинают отступать по захламленному пространству склада, обмениваясь выстрелами с Несущими Слово, которые прорываются через проход. Болтерные заряды с шипением летают в разные стороны. Вентан попадает, но не уверен, убил ли наверняка. Против них абсолютный численный перевес.
Он не перестает ждать, что стена рухнет внутрь, и склад будет атакован "Лендрейдером", который охотится за ними. Он слышит, как тот движется снаружи, грохоча и ускоряясь.
Внезапно там происходит ошеломляющий взрыв. На секунду на склад врывается яркая вспышка - через каждую щель, пулевое отверстие и окно. Здания сотрясаются, и стену пробивают жужжащие куски сверхперегретых деталей машины и обломков брони.
Вентан и Селатон поднимаются. Вломившиеся в проем следом за ними Несущие Слово тоже встают на ноги. Они пытаются снова зафиксировать целеуказатели на бегущих Ультрадесантниках, однако они сбиты с толку. Что это был за взрыв? Что-то только что прикончило "Лендрейдер"?
Пока они разворачиваются, жгучие пучки плазмы рассекают мрак и режут их на куски. Сверкающие зеленые лучи снова и снова проплавляют отверстия в доспехах и заставляют шлемы лопаться, будто воздушные шарики.
Вентан и Селатон пятятся за укрытие, держа оружие наготове.
Волоча мощные плазменные бластеры ближнего боя, здание заполняют скитарии Механикума. Не пытаясь искать компромиссы, они добивают всех Несущих Слово, кто не был убит сразу.
Грозных бойцов Механикума несколько десятков.
- Воины XIII-го, - передает один из них в режиме громкого оповещения. - Назовитесь. Поторопитесь, время против нас.
Вентан встает, поднимая потрепанный штандарт.
- Рем Вентан, 4-я рота, - объявляет он.
Командующий скитариями выходит навстречу. Это уродливый и покрытый шрамами крупный ветеран, броско выглядящий в апосематической боевой экипировке. Одна из красных щелей глаз на медном лицевом щитке мерцает.
- Арук Сертоид, Калкасская когорта скитариев, - откликается он. Голос слегка запинается, словно он не привык разговаривать. - Мы поняли по активности Несущих Слово, что неподалеку должны быть силы XIII-го. Вас всего двое?
- Да. Мы благодарим вас за вмешательство.
- Оно ничего не будет значить, если мы тут задержимся, капитан, - отвечает Арук. - У нас достаточно огневой мощи для нападения на небольшое отделение, одну-две машины. Но резервы энергии ограничены, и мы не можем справиться с большим количеством сил противника.
- Вы можете вывести нас отсюда? - спрашивает Вентан.
- Мы можем отвести вас к нашему старшему магосу, - говорит Арук. - Мы надеялись, что сможем начать координировать сопротивление.
Вентан кивает. Скитарии направляются к ближайшему выходу.
Арук замечает штандарт, который несет Вентан.
- Большой объем, - произносит он. - Нет необходимости его брать.
- Еще как есть, - отвечает Селатон.
[отметка: 6.12.33]
Она пользуется плотским голосом.
- Я Меер Эдв Таурен, - произносит она. - Я занимаю пост магоса. Я действующий Сервер Управления Калта/Нумина.
- Похоже, тут осталось мало того, чем можно управлять, - замечает Вентан.
- Верно, - отвечает Таурен. - Отвратительный день. Оба наших института ужасно пострадали…
- Весь Империум ужасно пострадал, - говорит Вентан. - Более того, произошло нечто еще более страшное. По причинам, которые я не могу даже предположить, Несущие Слово выступили против нас. Они развязали открытую войну против Калта, против XIII-го, Пятисот Миров Ультрамара и Империума человечества.
Магос кивает. Она высокая и мрачная. Церемониальное должностное облачение изорвано, покрыто грязью и задубело от кровавых пятен. За последние несколько часов кто-то умер, пока она баюкала его на руках.
Они стоят в подземной цистерне в нескольких сотнях метров от основной магистрали Нумина. Это влажная пещера, сток для речной системы на случай шторма. Арук предположил, что плотность рокрита у них над головой сможет помешать системам обнаружения, которыми пользуются Несущие Слово.
- Мой непосредственный начальник мертв, - произносит Таурен. - Мы выбрались из Сторожевой Башни в момент падения корабля, но для него было уже слишком поздно. Ответственность за командование и координацию ложится на меня.
- Какими ресурсами мы располагаем? - спрашивает Вентан.
- У меня примерно триста скитариев с переносным оружием и некоторым количеством легкой поддержки, - отвечает она, - и это число возрастает по мере того, как мы выходим на связь с прочими группами выживших. У нас нет коллекторной способности, нет ноосферы и абсолютно никакого контроля за работой информационных машин оружейной сети Веридийской системы.
- Совсем никакого?
Она качает головой.
- Дело в заражении мусорным кодом, которое непосредственно предшествовало началу боевых действий. Мы полагаем, что XVII Легион сознательно внедрил чуму в ноосферу Калта перед атакой, чтобы дестабилизировать, а затем парализовать способности Механикума.
- С каких это пор Легион технологически превосходит Механикум, магос? - интересуется Вентан.
- С сегодняшнего дня, капитан.
- Стало быть… этот мусорный код был для вас внове?
- Он не был похож ни на что из того, с чем мы сталкивались раньше. Это не просто кодовый язык. Самая основа. Мы до сих пор не до конца уверены, что это такое и как оно работает.
- Еще одно свидетельство того, что это было спланировано и организовано заранее, - говорит Селатон.
Все молчат. На какое-то мгновение единственный звук - капанье грязной воды из водосливного канала.
- Что вы намереваетесь делать? - спрашивает Вентан.
Таурен смотрит на него.
- Я воспользуюсь всеми доступными мне средствами, чтобы восстановить контроль над информационными машинами. Вытеснить врага из наших систем и вернуть себе ноосферу.
- Оружейная сеть, безусловно, станет существенным подспорьем, - говорит Вентан. - Если не сказать - переломным. Боюсь, что XIII-й подвергся массовому истреблению. И также опасаюсь за флот.
- С точки зрения точных проекций у нас мало что есть, - произносит Арук, - однако похоже, что потеряно как минимум пятьдесят процентов собранного флота и наземных сил.
Вентан пытается сконцентрироваться. Он пытается перейти к теории, чтобы помочь планированию стратегии. Пытается не задерживаться на практическом обстоятельстве, что уже могло погибнуть более ста тысяч Ультрадесантников. Погибнуть всего за несколько часов. Это величайшая потеря за всю историю Легиона в поддающихся оценке пределах.
- Как вы с ними связываетесь? - неожиданно спрашивает Селатон.
- Прошу прощения? - отзывается Таурен.
- Вы сказали, что число скитариев возрастает по мере того, как вы связываетесь с другими группами выживших. Как вы с ними связываетесь? Вокса нет.
- Это так, но у скитариев есть выделенный аварийный коллектор, кризисный резерв, - говорит Таурен. - Арук переключился на усиленную систему военного кода своей бригады. Диапазон ограничен, зато безопасен.
- У вас есть ограниченная безопасная связь? - спрашивает Вентан.
Она кивает.
- Мне нужно связаться с командованием Легиона, - произносит он.
- Невозможно, - отзывается Арук. - Нет контакта с орбитой.
- В таком случае мне необходимо связаться со своей ротой. - парирует Вентан. - На сборах в Эруде присутствуют подразделения скитариев при поддержке Механикума. Мне нужно выйти с ними на связь.
- Станция Эруд? - повторяет Арук. Он пристально глядит на сервера красными глазами. Один из них мерцает, время от времени угасая и загораясь.
- Разумеется, - произносит она.