Земляне начинают полномасштабную кампанию против миуки, а Перк после событий в районе базы А102 получает очень хорошее предложение. Новый завод, новый проект, новые знания о враге, и, конечно же, новые сражения, исход которых непредсказуем, как и сами насекомоподобные.
Содержание:
Глава первая На север 1
Глава вторая Расширенное собеседование 4
Глава третья Подобный монстру 7
Глава четвёртая Стабильный ход 9
Глава пятая Аккумуляция 13
Глава шестая Параллельные эволюции 15
Глава седьмая Эмма 16
Глава восьмая Свежие течения 19
Глава девятая Бездушные и бессмертные 23
Глава десятая Возвращение в пески 27
Глава одиннадцатая Испытание защитой 36
Глава двенадцатая Экспериментальная война 42
Глава тринадцатая Убить монстра 48
Глава четырнадцатая Погоня за подобием 54
Глава пятнадцатая Частные итоги 57
Анатолий Заклинский
ПОДОБНЫЙ МОНСТРУ
Глава первая На север
Шоссе змеёй извивалось между холмами, которым не было видно конца. Их покрывала зелёная трава, что было немного непривычно после жизни в экваториальных широтах, где растительность, не поддерживаемая человеком, практически мгновенно погибала. Нет, средняя полоса северного полушария представляла собой совсем другую Андару, такую, какой она в действительности должна была быть. Здесь не было миуки, а следовательно, не было и большого количества войск, доставленных сюда в связи с началом полномасштабной кампании против насекомоподобных.
За это лето в жизни Перка многое переменилось. Происшествие в районе базы А102 оказалось серьёзным даже по меркам общей сложной ситуации на планете. Оказалось, что настолько упорная оборона привлекла силы миуки, о которых до того момента не было известно. Самыми неожиданными оказались необыкновенно большие особи, атаки которых удалось отбить с большим трудом. В районе базы А102 проходило больше всего расследований, но вся информация, касающаяся их, была засекречена. Перк своими глазами видел металлический скелет внутри одного из миуки, но эта информация официальной версией никак не подтверждалась. Стоун понимал, что, скорее всего, это вызвано тем, что учёные сами не знают, с чем они столкнулись.
Тем временем Перк получил пятый класс инженера, что было большим успехом, если учесть его возраст. Вместе с новым статусом он получил массу предложений, но, следуя совету своего отца, не принимал первое же из них, которое ему понравилось. Все они были заманчивыми, но он ждал нечто особенное, и он его получил. Увидев адрес, откуда оно было отправлено, даже Стоун старший гордо покачал головой, после чего предложение было принято без особых проволочек. Их не было бы в любом случае, поскольку письмо было прислано из особого научно-производственного центра А101. Он находился в средней полосе северных широт, и Перк, выбив себе небольшой отпуск, отправился туда на автомобиле, что было серьёзным путешествием. Ему нужно было развеяться и отвлечься, потому что не все перемены в его жизни были к лучшему.
У него не сложились отношения с Мэри, хотя до последнего момента всё было хорошо. После той атаки она резко изменила свои планы на жизнь, желая выбрать более мирную профессию, и, как выяснилось потом, желательно, чтобы подальше от Андары с её непредсказуемостью. Свою роль тут сыграл её отец. Он изъявил желание переехать в другой мир, где, может быть и был полностью искусственный климат, обеспечиваемый защитными куполами, но не было, как он выразился "мерзких тварей, противных всему человеческому". Перк очень старался уговорить Мэри остаться. Он ещё не знал, насколько хорошее предложение получит, но возможность переехать в регионы, в которых не идёт война, у него была уже тогда. Но, несмотря на все уговоры, Мэри была непреклонна. Несмотря на то, что их отношения были недолгими, Перк тяжело переживал разрыв. Эдисон несколько раз пытался заговорить об этом, но сын категорически отказывался обсуждать эту тему. А после всех захлестнул мощный круговорот событий, который со временем только набирал обороты, что было на пользу Перку.
В первые летние месяцы кампании имперская армия добилась значительных успехов, но потом прогресс несколько затормозился. Истребление огромных масс миуки практически не сказывалось на их активности и боевой мощи, отчего складывалось впечатление, что ресурсы непокорных насекомоподобных неистощимы. Разумеется, это было не так, но на данном этапе они оказались выносливее армии землян, и наступление замедлилось. Проводилось множество исследований, призванных дать людям оружие и методы борьбы, способные помочь им победить, и за летние месяцы о миуки стало известно значительно больше, но кардинальных перемен не произошло. Перк знал, что исследования ведутся, в частности, на объекте А101, и это повлияло на его выбор. Конечно, считать, что именно он совершит долгожданный прорыв, было бы слишком самонадеянно, но внести в это посильную лепту он очень хотел, пусть даже она в конечном счёте оказалась бы небольшой.
Самым существенным пробелом по-прежнему оставалось то, что у земных учёных не было единой генеральной концепции того, чем конкретно являются миуки. Перк понимал, что стройная и монолитная теория о том, что миуки просто форма жизни, путём эволюции достигшая таких биологических кондиций и даже обладающая интеллектом и логикой, хоть и чуждыми людям, но от этого не теряющих своей значимости, рушится напрочь металлическим остовом внутри некоторых особей. Пусть они были нестандартными, но то, что они тоже миуки, ни для кого не было секретом.
Шоссе начало плавный и длинный подъём - этот холм был очень большим. Сверившись с картой, Перк увидел, что через пару километров должна начаться полоса леса, но он ещё не знал, что насколько этот вид его воодушевит. Он уже видел леса Андары, но этот был особенным. Когда машина поднялась на вершину холма, Стоуну открылась огромная долина, которой не было видно конца. Вся она была покрыта огромными деревьями, которым, если судить по земным меркам, было не одно столетие.
Судя по тому, как петляла дорога, она здесь была давно. Земляне не стали прокладывать прямой путь, потому что не хотели губить ни одно древнее дерево, и Перк прекрасно их понимал. Он сбавил скорость, и заворожённо смотрел в боковое окно. Было бы очень обидно, если бы такое величие времён загубили бы бездушные существа, неспособные его осознать.
По мере продвижения вперёд, деревья всё ближе сходились, зажимая между собой узкую полоску шоссе, и вскоре Перк ехал между двух высоких живых стен. Обзор, открывающийся из кабины автомобиля, не позволял даже увидеть небо, кроме как впереди, поскольку для этого нужно было смотреть вертикально вверх.
Где-то здесь притаился поворот, ведущий на ту самую базу, и Перк всё чаще глядел на карту, опасаясь его пропустить, потому что не был уверен, что компьютер о нём сообщит. Спустя ещё почти час пути, лес стал ниже и реже. Его возраст был значительно меньше, но он всё равно выглядел красиво. Перк заметил приближающийся поворот на несколько секунд раньше, чем об этом сообщила система навигации. Олли, заснувший под монотонный шум мотора, встрепенулся и широко раскрыл глаза. Клетка стояла на заднем сидении, и Перк с улыбкой оглянулся, чтобы посмотреть на своего любимца.
- Почти приехали, - негромко сказал он.
Олли перевёл на него свои большие глаза, как будто понимал, о чём говорит хозяин. Замедлившись и убедившись, что впереди нет встречных машин, Перк свернул налево. Через полкилометра он увидел большую вывеску, предупреждавшую о том, что впереди закрытая территория, и если у человека, следующего этим маршрутом, нет особого предписания, то ему настоятельно рекомендуется развернуться, дабы избежать неприятностей. Разумеется, что у него предписание было, поэтому он воспринял информацию на вывеске с улыбкой. Где-то впереди будет пропускной пункт, после которого ему нужно будет проехать ещё около двадцати километров, и он достигнет своей цели.
Пост был оборудован уже по правилам военного положения. Дорога была перегорожена мощными воротами, а за сеткой, которая, скорее всего, была под напряжением, виднелись низкие приземистые металлические купола. Человек несведущий вряд ли бы понял их настоящее предназначение, но Перк знал, что в случае опасности эти сфероиды, уже поросшие мхом, оживут и превратятся в передвижные огневые точки, которые в первые же минуты сравняют с землёй любого противника. Конечно, настолько серьёзной опасности в этих широтах Андары нет, и вряд ли будет, но законы военного времени были незыблемы.
Перк остановил свой автомобиль ровно в том месте, где предписывала специальная разметка, выделенная красным цветом. То же предписание выдавал и навигатор, не знающий об уровне допуска молодого талантливого инженера пятого класса.
В отличие от него системы опознавания, расположенные на посту охраны, уже просканировали номерные знаки автомобиля и выдали достаточную информацию о хозяине. Проверка представляла собой лишь формальность, в ходе которой дежурный должен был убедиться, что за рулём сидит именно тот человек, чьё фото он только что видел на мониторе, а на борту автомобиля нет ничего запрещённого.
Младший офицер, одетый в легкобронированный костюм и вооружённый небольшой штурмовой винтовкой со вполне обыденным видом вышел с пропускного пункта и подошёл к автомобилю.
- Добрый день. Господин Стоун, - он внимательно посмотрел на Перка, сопоставляя его с фотографией из личного дела.
- Он самый, - юноша потянулся за документами.
- Не требуется, - остановил его офицер, - с вами должно быть животное. Где оно?
- Секунду.
Перк распахнул заднюю дверь перед проверяющим и продемонстрировал ему клетку, где сидела сова. Олли встрепенулся, тут же сжался, выпучил глаза и изучающе осмотрел незнакомца. Это вызвало улыбку на лице младшего офицера, и он легко закрыл заднюю дверь автомобиля.
- Можете следовать дальше. Всё в порядке.
Юноша дождался, пока перед ним откроются ворота, и только после этого пересёк красную линию разметки. Проверка прошла очень легко, но он на самом деле знал, что за ней стояло комплексное сканирование автомобиля, призванное дать людям, находящимся на посту полную информацию о том, что находится в автомобиле, пересекающем заветную границу того мира, который доступен любому желающему, и того, который должен находиться в тайне.
Ещё несколько километров продолжался лес, а потом дорога круто забрала вправо и через два километра Перку открылся потрясающий вид на долину, которую занимал тот самый секретный объект А101. В центре застройки находился огромных размеров купол, который - насколько представлял себе Перк - скрывал под собою главный металлизационный цех.
От купола в разные стороны отходили линии продолговатых корпусов разной длины, ширины и высоты - внутри находятся конвейеры, на которых создают боевых роботов разных классов. Некоторые из этих линий заканчивались другими куполами, меньшего размера, которые Перк идентифицировал как те самые экспериментальные цеха, на работу в одном из которых он рассчитывал.
Между ответвлений от купола располагались вереницы построек поменьше - гражданские кварталы, где проживал и проводил свободное от работы время персонал. Никакой защиты от возможных угроз видно не было, но это была лишь иллюзия. Конечно, периметр объекта укреплён, а на орбите есть специально выделенная группировка, которая будет прикрывать только его.
Тем временем путь оказался неблизким. Предстояло прилично обогнуть долину и только потом спуститься вниз к объекту. Учитывая, что Перк явился на день раньше, ему можно было не торопиться, поэтому он наслаждался видом и не выжимал газ полностью.
Этим утром Марк явился на работу с лёгким похмельем. Вообще, воскресенье было рабочим днём строго по желанию, но он часто практиковал выход с лёгкой болью в голове и затуманенным состоянием разума. Он точно знал, что если перебороть себя в тот момент, когда хочется лежать пластом, и встать с кровати, насильно влить в себя пол-литровый стакан воды, а после приготовить завтрак, то дальше просыпается особый вид вдохновения. В отличие от тяжёлых и масштабных идей, посещавших его на неделе, эти могли быть лёгкими, но при этом достаточно смелыми - в другом состоянии он никогда бы их себе не позволил. Однако после бурной субботы они приобретали особый оттенок.
Ещё одной причиной был доктор Сноу, которого можно было случайно встретить в его лаборатории, из которой он, кажется, не выходил, и тут же обсудить с ним любую, даже самую абсурдную мысль, и получить из этого весьма неплохие в плане интереса идеи. Иногда в воскресенье можно было встретить и других членов команды экспериментального цеха номер двадцать пять, но общение с ними по большей части вызывало у Марка несдерживаемый смех. Ситуацию спасал лишь доктор Сноу, вносивший конструктивную ноту в общий разговор. Тогда Марк переходил в позицию слушателя и лишь подкидывал идеи, которые потом обсуждались без него, а он наблюдал со стороны. Конечно, эти разговоры не документировались, но он подсознательно запоминал их, а после воплощал свои идеи с особенным энтузиазмом.
И именно в такой воскресный день Перку посчастливилось подъехать к главным воротам главного здания объекта А101, чтобы зарегистрироваться и по возможности получить жильё на день раньше. Он вошёл в главный холл - именно здесь нужно было оформить документы. И по случайности, именно в этот момент Марк Чемберс стоял около автомата, выдающего воду и выпивал залпом уже третий стакан. За то время, пока он пешком дошёл от дома, его похмельная жажда проснулась вновь и с новой силой.
- Простите, господин Стоун, но вы должны были прибыть завтра, а на сегодня никаких указаний нет, - стандартно ответила дежурная, милая молодая девушка, для которой новый сотрудник, похоже, представлял некоторые трудности.
- То есть, мне нужно ждать до завтра? - с некоторым огорчением спросил Перк, уже предвкушая сон на заднем сидении автомобиля.
- Если вы тот самый Стоун, то нет! - воскликнул Марк, и тут же приложился к очередному стакану с водой. Дежурная очень удивилась и посмотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.
- Не волнуйтесь, - успокоил её Марк, - я знал о приезде господина Стоуна. Его пропуск в порядке?
- Да, - сверившись с информацией на экране, ответила она.
- Тогда не придирайтесь, а до завтра мы уж найдём ему место, да?
- Да, - неуверенно ответила она.
- Стоун, прошу за мной.
Перк посмотрел на незнакомца непонимающим взглядом и последовал за ним.
- Итак, дружище Перк, - сказал Марк, - да, да, я уже знаком с твоим личным делом, и даже больше скажу, - он обернулся к Перку и сделал большой глоток воды, - я был в числе тех, кто отсылал тебе то самое приглашение.
Перк выразил удивление, но ничего не сказал.
- Ладно, - продолжал Марк, - я представляю, насколько для тебя всё сложно здесь, поэтому не буду напирать. Но, раз уж ты явился сегодня сюда, то тебе не избежать нескольких знакомств.
Марк взял ещё один стакан воды и жестом пригласил Перка следовать за собой.
- Итак, я Марк. Марк Чемберс. Старший координатор группы, в которой тебе предстоит работать. Мы занимаемся разработкой… Впрочем, сейчас пока рано об этом.
У координатора было худое, слегка морщинистое лицо, хотя на самом деле ему вряд ли было больше тридцати пяти. Его волосы средней длины были зачёсаны назад. На взгляд Перка, вкупе со строгим костюмом ему не хватало очков для придания солидности, но со зрением у координатора, похоже, всё было в порядке. Он был выше перка, но несколько худее, двигался уверенными широкими шагами.
Они прошли вперёд по светлому коридору и оказались в небольшой комнате, в которой стояло несколько личных рабочих столов, но больше было всевозможных стендов, вокруг которых лежали части роботов и других механизмов, не определённых Перком при беглом осмотре.
Возле одного закрытого стенда, в рабочей камере которого что-то светилось, стоял невысокий сутуловатый мужчина. У него была пышная кудрявая шевелюра, которая сама собой делилась на три больших части, одна из которых была направлена вверх, а две других по бокам. Он обернулся, и его волосы забавно качнулись. У него было маленькое лицо с аккуратной бородой и усами, а может быть, оно казалось маленьким из-за его пышной шевелюры. Он немного опустил голову и взглянул на вошедших поверх небольших очков.
- А, Марк, я ждал вас, - сказал он, - а что это за молодой человек с вами? Я бы предпочёл, чтобы посторонние не видели, чем я тут занимаюсь.
- Это не посторонний. Это Перк Стоун, которого мы пригласили работать, а он согласился, - Чемберс ещё раз оглядел гостя.
- Ах, инженер Стоун! - мужчина быстрыми шагами подошёл к Перку и протянул руку, - ваш прошлый проект очень интересен. Поразительно, какую работу вы провели в одиночку.
- Мне помогали, - легко улыбнувшись, ответил Перк и пожал протянутую руку.
- Это Питер Сноу, - представил незнакомца Чемберс, - он проводит исследования влияния электричества на миуки и кучу всего ещё.
- Возможно, это поможет нам в изобретении нового оружия, - добавил Сноу, - кстати, о вашем проекте, вы не могли бы поделиться информацией? Нам, как вы понимаете, мало что доступно.
- Кроме того, что ваш робот поставил на уши весь технический мир, и в том числе нас, - добавил Марк.
- То есть? - удивлённо спросил Перк.
- Благодаря вашему успеху хотели возродить сверхбольшие классы роботов. Лично я бы отказался от этой идеи, но, возможно, против миуки это и будет иметь успех.
- Наш текущий главный проект как раз на эту тему, - восторженно сказал Сноу, - очень интересно было бы узнать ваше мнение.
- Думаю, это не сегодня, - мягко прервал его Чемберс и сделал глоток воды, - юноша только с дороги. Сегодня ограничимся знакомством и тем, что поможем Перку тут устроиться.
- Хорошо.
- Да я бы в принципе не отказался бы, - сказал Перк, - до завтра у меня уже было бы преставление.
Сноу с ожиданием посмотрел на Чемберса, но тот отрицательно покачал головой.
- Всё завтра. Лучше покажите, чем вы занимаетесь, доктор.
- Точка приложения, которую я нащупал в прошлый раз, не всегда даёт нужный эффект, - сказал он, подходя к стенду. Вот этот, к примеру, вообще не поддаётся моему воздействию.
В камере, защищённой толстым стеклом, находился маленький миуки, чем-то похожий на кислотника, но только без пузыря. Он был зафиксирован в специальных захватах и беспомощно семенил лапками с множеством суставов. Сноу нажал на кнопку, и они резко распрямились, а само насекомоподобное задрожало.
- Видите. Предыдущий погиб мгновенно, а этот выживает. Больше того, - он отключил подачу тока, лапы миуки опали, и спустя несколько секунд он снова шевелил ими, - он может приспособиться и после его и вовсе невозможно будет убить таким способом.