Эти слова он просто выплюнул мне в лицо, как грубое ругательство. Когда тебя хотят убить, при этом, загоняя в угол, и все это происходит в совершенно чуждом для тебя мире, то ожидать, что твои последующие действия будут всесторонне взвешены и отмерены, не приходиться. Чувство непоправимой ошибки, возможно, приведшей нас к смерти, страх, перемешанный с яростью, все это вместе вылилось в неуправляемое буйство. Неожиданно выхватив лазер, я начал стрелять по панелям управления, а когда закончилась батарея, стал исступленно колотить по кнопкам и шкалам кулаком и рукояткой излучателя, что-то яростно крича. Не знаю, сколько времени продолжалось мое безумие, пока неожиданный грохот не перекрыл мои дикие крики. Еще не придя полностью в себя, я смотрел ошалевшими глазами на пританцовывающую, посреди зала, гигантскую металлическую тушу. Гигантский краб, смешно перебирая всеми своими четырьмя ногами - тумбами, кружился вокруг своей собственной оси, размахивая при этом своими клешнями. Постепенно смещаясь, он отходил от нас все дальше и дальше, пока не наткнулся на первый ряд ящиков. Первый контейнер, попадавшийся ему на пути, он ловко подхватил, и отбросил в сторону, второй и третий задетые его второй клешней, просто отлетели в стороны, ломая ряды, заставляя своих собратьев, громоздится друг на друга. Это зрелище полное неуправляемой мощи и дикой силы заворожило меня, пока вдруг сквозь ритмичный топот и глухие удары, не раздались дикие крики ужаса и боли. Один из них почти сразу же оборвался на высокой ноте, второй еще некоторое время продолжал пронзительно, до визга, звучать под потолком. Эти дикие крики не только отрезвили, но и прозвучали как сигнал опасности. Осознав, что для меня еще ничего не кончилось, но может закончиться, если буду стоять столбом, я тут же рухнул на пол. Как оказалось, своевременно. Пластик за моей спиной, куда ударила белая молния, помутнел и оплавился. Только я укрылся за стойкой терминала, напротив Крона, как наступила тишина. Осторожно выглянув, я увидел в проеме двери, на фоне нагроможденных ящиков, застывшую фигуру робота с воздетой вверх клешней. Попытка вычислить укрывшегося врага, едва не стоила мне жизни. Одна из молний прошла настолько близко с моей щекой, что я почувствовал ее тепло своей кожей. Резко отпрянув, постарался вжаться всем телом за стойку консоли.
"Мы в ловушке. И вина целиком моя. Один шанс из ста, что удастся прорваться. Когда они сообразят, что нас всего двое, вообще никаких шансов не останется".
Пока я прокручивал все это в голове, а руки, привычными уже движениями, меняли батарею в излучателе. После того как батарея стала на место, я пришел к выводу: если не сейчас, то значит - никогда. Обведя взглядом, ненадежные прозрачные стенки купола, пригнувшееся напряженное тело Крона, прячущегося за стойкой, я только утвердился в своей мысли. Внезапно раздавшееся шипение излучателя, а затем яркая вспышка ударившая в панель терминала, дало понять, что время для раздумий кончилось. Сравнение с загнанной в угол крысы, конечно, не делало мне чести, но именно оно подтолкнуло меня к безумному поступку. В том, что происходило далее, рассудок не принимал участия, его заменила хорошо отлаженная программа, весь смысл которой заключался в одном: убить - чтобы выжить.
Подобравшись ближе к выходу, я выкатился на середину, после чего одним рывком вскочил на ноги вскочил, одним прыжком достиг порога и прыгнул. В эту самую секунду, что-то с громким скрежетом упало. Удача, в виде мощного, ударившего словно гром с ясного неба, хлопка, была ничем иным, как упавшей вниз клешней робота, которая врезалась со всего размаха в стоящий внизу контейнер. Еще в прыжке я отметил двух солдат, резко выскочивших из-за контейнеров, с нацеленными на меня излучателями. И тут - бац! Грохот заставил их вздрогнуть, сбиться с прицела, тем самым, дав мне шанс. Уходя на кувырок я успел не только заметить вспышки выстрелов противника, но и выстрелить в ответ два раза в одну из фигур, затянутую в черный комбинезон. Упав и крутанувшись пару раз по упругому покрытию, я был уже готов открыть огонь, как понял, что врага передо мной нет, зато есть неподвижно лежащее на сером матовом покрытии, тело в черной униформе. Две желтых молнии вылетев одна за другой из дверного проема операторской кабины и ударили в проем между контейнерами
"Молоток, Крон! Поддержал меня!".
Метнувшись под укрытие ближайшего контейнера, я замер, прислушиваясь. Сердце молотом билось в грудную клетку, но голова, на удивление, мыслила легко и ясно.
"Теперь мочить этих гадов надо! Одного за другим. Сначала попробуем отловить эту тварь!".
Я шел, даже шел - не то слово, крался, стелился над полом, перетекая из одной точки пространства в другую, но застать врасплох врага мне так и не удалось, "черный" тоже оказался не лыком шит. Только я посчитал, что приближаюсь к месту его приблизительного местонахождения, как на меня кто-то сзади прыгнул. Звериным чутьем, в последний момент, почувствовав его присутствие за спиной, я отпрянул в сторону. Его рука с оружием, которым он пытался оглушить меня, прошла над моим плечом. Левой рукой, схватившись за рукав его комбинезона, тем самым, зафиксировав тело напавшего на меня солдата, одновременно мощным и резким ударом правого кулака, с зажатым в нем излучателем, я ударил того между ног. Стон, вырвавшийся из-под шлема и мгновенная обмявшая рука на моем плече, подсказали мне, что удар достиг цели. Резко отбросив его руку, я, крутнувшись на месте, в упор прошил, корчившегося от боли, солдата. Стон, тянувшийся на одной высокой ноте, резко замолк. Подхватив его оружие, и не теряя больше ни секунды, тут же понесся зигзагами между контейнерами, стараясь сбить с толку возможных преследователей. Потом остановившись, замер, пытаясь засечь возможных преследователей. Но вокруг, на удивление, было тихо. Почему солдат при нападении не воспользовался своим оружием, я узнал несколько позже. Дело в том, что это был не излучатель, а оружие иного плана. Звуковой пистолет марки "Крикун", который посредством направленного акустического удара оглушает и дезориентирует противника, имел один минус. Применять его в ближнем бою категорически не рекомендуется, так как на очень малых расстояниях ударная звуковая волна может исказиться, ударив не только по жертве, но и по хозяину оружия.
Стараясь не терять ни секунды из отпущенного мне времени, я продолжил свой извилистый путь среди ящиков. Сейчас я не просто шел, а старался уловить колебание воздуха, еле заметную дрожь от пола, малейший шорох, который укажет мне на затаившегося врага, но неожиданно вновь возобновившее шипение излучателей в той стороне, где скрывался Корн, подстегнуло меня, заставив отбросить излишнюю осторожность, ускорить движение. На подходе к крайним контейнерам, откуда я мог видеть операторскую, я вдруг неожиданно наткнулся на труп "черного" солдата. Это могло означать только одно: наши соседи взялись за оружие. Теперь осталось выяснить: кто мы для них - друзья или враги. Присев у очередного контейнера, достал из-за пояса второй излучатель. Еще раз прислушался к окружающему пространству и только потом, ужом скользнув между двумя ящиками, оказался перед открытым пространством. В трех метрах от входа на площадку валялся еще один труп "черного".
"Молоток, Корн! Держится! Еще одного положил".
Внимательно оглядевшись и не увидев в прямой близи противника, снова спрятался за контейнером.
"Посчитаем. Было десять "черных" и двое "серых". Минус двое врагов, если принять во внимание те крики. Я убрал четверых. Корн - одного. Одного - соседи.
Осталось четыре. Многовато будет, однако".
Протяжный стон, раздавшийся со стороны купола, мгновенно оборвал мои мысли. Я осторожно выглянул, вслушиваясь. Мысли лихорадочно заметались: - Крон? Или тот "черный"? Перед входом".
Вновь раздался стон, глухой и протяжный. Стонал явно не солдат, его труп был сейчас в поле моего зрения.
- Крон!! - с силой крикнул я. - Отзовись! Это я, Влад!
Ответом мне была тишина. Черная и вязкая, она давила на мой мозг не хуже глухой и мутной тревоги, сидящей во мне, как заноза.
"Если это… Крон…. Мне хана! Без него… я ничто! - мысли заметались. - Он твой выход отсюда! И так, и так - смерть! Давай! Ну!".
Меня прямо затрясло от подобных мыслей. Не столько от страха, сколько от злости. На себя, а так же на все и на всех. Взвинтив себя подобным образом, я вскочил на ноги и рванулся с места. Наверно, во мне, за эти несколько часов бесшумной войны в подземелье, не имеющей ни линии фронта, ни тыла, что-то перегорело. Какие-нибудь предохранители, которые отвечают за самосохранение. Я даже не петлял, а бежал по прямой. "Черный", стороживший ловушку, видно не рассчитывал на подобную наглость, поэтому мы увидели друг друга одновременно. И выстрелили. Я просто выбросил руку в сторону черной фигуры и выстрелил несколько раз на бегу. Затем внезапно отпрыгнул в сторону, резко развернулся и выстрелил в то место, где находился враг. Поступок смелый, отчаянный, но до нельзя глупый, так как шансов выйти победителем из этом поединке у меня не было. Мне опять повезло. Опершись спиной на металлический ящик, за своей спиной, солдат медленно оседал на пол. Ствол излучателя смотрел вниз, но в последний момент у него все же хватило сил нажать на курок. Луч, прочертив с метр длиной, погас. Некоторое время тупо смотрел на черный уродливый разрез на плитке. Радости не было, только тупая усталость. Поднял голову, осмотрелся. Никого не было видно. Одним прыжком пересек порог. Крон сидел на полу, прислонившись спиной к стойке одного из трех пультов управления. На боку серого комбинезона расползлось большое черно-красное пятно. Его запрокинутая голова, серое безжизненное лицо и прерывистое дыхание говорили о том, что он очень плох. Не теряя времени, опустился перед ним на колени, прощупал пульс. Тот был нитевидный, слабовыраженный. Но и этого хватило, чтобы ко мне вернулась надежда. Найдя взглядом свой рюкзак, я подтянул его к себе, став лихорадочно в нем рыться, ища аптечку - анализатор. Найдя, тут же закатал ему рукав, приложив анализатор к руке. Почувствовав его легкое гудение, отнял руку. Аптечка осталась висеть на руке Крона, присосавшись, как гигантская пиявка. Она представляла собой электронный вариант скорой помощи, способный определить причину, сформировать курс лечения и на первых порах поддержать на уровне состояние больного. К сожалению, их действие было одноразовым, поэтому на каждого приходилось по пять аптечек. Я знал, что анализатор сейчас вводит в организм Крона необходимые препараты для поддержания жизни, но насколько они окажутся эффективными, этого знать не мог. Умрет или не умрет? Я застыл в ожидании ответа, от которого зависела моя жизнь, но то, что анализатор продолжал работать, давало мне надежду, что еще не все потеряно. Сел напротив него. Вытянул ноги. Попытался расслабиться, дать отдых телу, но мысли, не дали мне этого сделать, стягивая мои нервы в клубок. Я пытался ответить себе на один-единственный вопрос, как жить дальше, если Крона не станет. И те варианты, что приходили в голову, абсолютно меня не радовали. Время от времени бросал взгляды на запрокинутое лицо Корна. Надежды становилось все меньше, как вдруг его глаза медленно открылись. Я замер, не сводя с него глаз.
"Жив? Живой! - мысли закружились в безудержной пляске. - Жив, чертяка!".
Быстро придвинулся к нему, поддержал голову. Глаза, до этого смотревшие незряче, стали более осмысленными. Наконец, он узнал меня.
- Ты был без сознания, некоторое время. Но сейчас тебе, вроде, лучше, - поспешил я хоть как-то подбодрить его.
- Это хорошо, что ты пришел, - еле шевеля бескровными губами, прошептал Корн, не обратив, никакого внимания на мои слова. - Нам надо поговорить.
- Не спеши, - попросил я его. - Сначала приди в себя.
Его взгляд с каждой минутой становился все более твердым, мертвенная серость постепенно сошла. Голова уже не лежала бессильно на моей руке, а опиралась затылком о стойку. Он оживал прямо на глазах.
- Говорить будем прямо сейчас. Так надо, - по тону его голоса я понял, возражать бесполезно. - Ты знаешь цель нашей экспедиции?
- Да - а, - недоумевающе протянул я, не ожидавший подобного начала разговора. - В общих чертах. Найти источник излучений… создающих туннель. Еще там… изучить физику времени. Вроде, так.
- Найти источник излучения, - подтвердил Крон, выдержав паузу, добавил, - и уничтожить.
При этом его взгляд прямо клещом вцепился в меня. Хотя меня сейчас меньше всего волновала цель экспедиции, но, видя, что этот разговор для него так важен, я решил подыграть ему, придав своему лицу максимум заинтересованности.
- Я понял. Вы боитесь вторжения, а роботы - разведчики - этому подтверждение.
- Может так, а может не так, но любую опасность для нашего содружества мы должны были исключить. Поэтому на Совете нам были даны две задачи. Первая. По возможности разобраться в структуре излучений. Понять их принцип. Вторая. Уничтожить установку, если мы решим, что она представляет для нас опасность.
- Стоп. Это что же выходит? - до меня только сейчас дошло, что, завербовав в состав экспедиции, Крон фактически выписал мне путевку на тот свет. - Вы меня, что… в смертники определили?
- Ты должен был нам помочь дойти… довести дело до конца.
Он умирал. Так мог сказать только человек, стоящий на грани смерти. Безо лжи и уловок. Открыто и прямо.
- Ну, ты и гад! - непроизвольно сорвалось у меня. - Опять в темную меня использовать…Мать вашу! Сначала морф….
Злоба глухо заклокотала во мне. Вымотанному до предела, мне только и оставалось, что скрипеть зубами, да стискивать до боли кулаки, на более бурные всплески эмоций у меня просто не было сил. Я заглянул ему в глаза, пытаясь взглядом дать ему понять то, что сейчас творилось у меня на душе. Он не стал отводить глаз. Мы ломали друг друга взглядами, пока, наконец, я не осознал, что передо мной умирающий человек, и первым не отвел взгляд. На его помощь я уже не рассчитывал. Если меня с самого начала брали на роль смертника, то о чем можно было говорить сейчас. Мысли о том, что кончу свои дни в этом проклятом подземелье, я уже не пытался гнать из головы. Несколько минут сидел, опустив голову, вслушиваясь в хриплое дыхание террянина и тупо смотрел на побитый пластик пола. Когда я все же решил поднять глаза, то с удивлением отметил, что на лице Крона нет издевательской ухмылки, которая просто должна была быть, являясь своеобразным ответом на мои слова. Все было наоборот, его лицо выглядело спокойным, а в глазах светилась решимость.
"Урод! Что ты еще задумал? - пронеслось у меня в голове. - Что за дерьмо…".
- Дай мой рюкзак. И осторожней!
Ничего не понимающий, сбитый с толку, я беспрекословно выполнил его просьбу - команду. Тот раскрыл его, затем, медленно и осторожно, достал один за другим три прибора и компьютер, ранее принадлежавший Аттене. Последним достал и положил рядом с ними, знакомый мне, пульт. Сердце дрогнуло. Я просто не мог поверить тому, что тот собирался сделать.
- Ты и раньше был не прост, землянин, - задумчиво проговорил он, всматриваясь в меня, словно я был вещью, которую он хотел купить. - Теперь ты….И почему именно ты?!
Тут он замолчал. Я не понимал ни его мыслей, ни действий. Мог только ждать и надеяться.
- К понятию "информационное поле" мы только-только подошли. Ты это понимаешь?! Со всей нашей передовой наукой! А ты, из дикого мира, уже умеешь им управлять! Правда, и сам не зная, как и откуда у тебя что берется. Но если ты изначально готов к восприятию таких… подарков, то кто ты тогда? Уникум? А если в тебе заложен такой гигантский духовный и физический потенциал, тогда почему не вижу разума в твоих словах и поступках! В тоже время в тебе есть что-то неуловимое. Есть! Точно есть! Но что?! Если бы я не знал в точности историю твоего появления на Терре, я бы мог предположить…. Впрочем, это уже не важно. Не о том я говорю. Запомни одно! Когда придет время, вспомни, что не я, Крон, не террянин, а представитель миров, известных тебе как Торговое Кольцо, сделал это для тебя.
Я смотрел на него округленными глазами, понимая только треть из того, что он говорит.
"Бредит. Вон как глаза блестят. Мозги перемкнуло от боли, вот и болтает невесть что!".
Замолчав, он некоторое время смотрел от меня своим горящим взглядом. Наконец, тяжело, с усилием, вздохнул, передернувшись при этом от боли.
- Смотри и слушай внимательно. Повторять не буду. Сложного здесь ничего нет, но от правильности твоих действий будет зависеть твоя дальнейшая жизнь.
Последующие десять минут он доходчиво мне объяснял, как считывать показания приборов и работать с ними. Потом устало откинул голову и закрыл глаза. Когда он закончил, я некоторое время смотрел на приборы, лежавшие передо мной, после чего в сознание пробились мысли, обозначившие тупую, безвкусную, но все же радость: - Вроде, буду жить".
Так до конца не поверивший в то, что случилось, я тихо сказал: - Крон. Спасибо.
И услышал в ответ, почти шепот: - Живи, землянин.
В следующий момент его плечи поникли, а голова резко упала на грудь. Он умер. Я сидел, не отрывая от него взгляда, с туманом в голове и хаосом в душе. Во мне сейчас все перемешалось: сомнения, надежды, страхи. Не знаю, сколько бы времени я так просидел, пока вдруг неожиданно не ощутил, что я не один. Я не удивился, а просто принял это как сигнал к действию. Голова и излучатель в моей руке тут же резко и синхронно повернулись к входу.
- И что дальше? - спросил я пустое пространство у входа.
Вопрос я задал на "галактусе", рассчитывая на то, что этот универсальный язык, окажется не совсем чужим местным жителям.
- Папе плохо. Вы не могли бы ему помочь? - прозвучал в полной тишине тонкий девичий голос.
Излучатель дрогнул у меня в руке. Челюсть отвисла. Поверить в появление женщины, сейчас и здесь, после всего, что я пережил в этом проклятом подземном мире, было необычайно трудно.