- Да какая разница? Смотрите внимательней по сторонам. - Я снял с плеча штуцер, проверил патроны и только после этого приблизился к деревьям. - Селянам расскажем, пусть сами выясняют. Но, думаю, либо кто-то зараженный там умер, либо личинку специально подбросили - слишком уж место для гнездовья неподходящее.
Через лес мы прошли без проблем. Расчищенное от деревьев пространство рядом с дорогой местами достигало метров двадцати, а пеньков с момента моего последнего визита в Лудино заметно прибавилось. За время пути на глаза ни разу не попались ни лианы ежовника, ни дрожащие иглы черного дерева. Такое впечатление, что это не нормальный лес, а городской парк. Интересно, здесь везде так или просто вокруг дороги за порядком следят? Несмотря на тишину, мы настороженно зыркали по сторонам и лишь Жан шел, не вертя головой. Но после того как он не почуял снежных червей, это меня совсем не успокаивало. Человек есть человек - может и ошибиться. Через полчаса лес закончился. За это время не встретилось ни одно живое существо, но расслабиться я себе позволил не раньше, чем мы отошли от деревьев на пару сотен метров.
- Вот и Лудино. - Я повесил ружье на плечо и посмотрел на расположившееся неподалеку село. Дома прятались за высоким частоколом, над которым возвышались только золоченые купола церкви, серые стены трехэтажного здания местной милиции и покрытая шифером крыша сельсовета. Из многочисленных труб поднимался дым, и над селом колебалось грязно-серое марево. В безветрии есть свои минусы.
- Это? - У Николая даже вытянулось лицо. - Да Волчий лог раз в пять больше!
- В пять не в пять, но Волчий лог село не из последних, - согласился я.
- А почему забор такой хлипкий? - прищурился Макс. - Форт далеко к югу, а стена там раза в три-четыре выше.
- То, что можно увидеть простым взглядом, не всегда соответствует действительности, - глубокомысленно заметил Жан.
- Опять лапшу на уши вешать собрался? - скептически посмотрел на него Ветрицкий.
- Стены защищены мощными чарами. - Колдун закрыл глаза. - Периметр небольшой, и местные маги держат защитные заклинания круглосуточно.
- Маги? - удивился я. Маги народ редкий - кроме Аарона, лично мне никто знаком не был. - Не колдуны? Первый раз слышу, чтобы целое село маги прикрывали. Да и местные о них ничего не болтали.
- Братья Борисовы светиться не любят, но на пару даже Гадесу из Форта мало чем уступят. - Жан открыл глаза. - А Барона из Ключей так и вовсе за пояс заткнут.
- Барона? - переспросил я. - В Ключах же колдун рулит.
- Шаман? Он у него на подхвате.
- Да ну?! А как этот маг выглядит? - В Ключах мне бывать приходилось частенько, может, и смогу кого по описанию узнать.
- Сам не видел, но, говорят, здоровый бугай.
- Здоровый? - У меня вырвался нервный смешок. - С топором постоянно таскается?
- Он самый.
- Вот суки! - улыбнулся я. Провели как ребенка! И ведь этого лабуха все наши парни, даже Крест с Дроном, простым телохранителем считают. Конспираторы, блин. Интересно, откуда Жан про него узнал?
- Это ты о ком? - заинтересовался Макс.
- Да так, о своем, - покачал я головой.
- Припрется крупная банда - никакие заклинания не помогут, - немного подумав, выдал Ветрицкий.
- Бандиты по большому счету это забота милиции. - Жан потер ухо. - Да и неоткуда здесь крупной банде взяться, разве что снежные люди с севера подойдут. Куда важней защита от нечисти, которая все село за одну ночь загубить может.
- А в Форте тогда зачем такие стены? Еще и колючка в три ряда.
- Когда стены строили, колдунов по пальцам пересчитать можно было. К тому же колдуны не маги, им чары постоянно контролировать надо. Гимназия и теперь весь периметр максимум три дня удержать сможет. И потом все неделю в лежку лежать будут, - объяснил я и опомнился - за время разговора стены села значительно приблизились. - Слушайте сюда! На случай проверки - мы идем в Туманный за серками.
- Блин, да че ты зациклился на этих серках? - не выдержал Ветрицкий. - Ну что нам сделают, если мы патрульными представимся?
- Ничего не сделают. Запрут в камеру и ключ выкинут. А когда выпустят - тебя снова закроют, но только уже в Форте и насовсем. - Я заметил удивление на лице Жана и поспешил объяснить свои слова: - В Лудине рейнджеры остановились. Узнают, что мы из Патруля, прицепятся. Вы уж нас не выдавайте.
- О чем речь! Не выдам, конечно, - оскорбился колдун. - А чего городские так далеко на север забрались?
- Не знаю, - пришлось признаться мне. - Мы сами про них краем уха услышали. Вас-то как представлять, если спрашивать будут? Может, тоже охотником?
- А почему бы и нет? - с готовностью принял мое предложение Жан. - Все вопросов меньше будет. Я вообще не уверен, что есть смысл в село заходить.
- Смысл есть: без припасов и лыж мы далеко не уйдем. - Я тоже не горел желанием лезть на рожон, но выбора не было. - К тому же, ну пройдем мы мимо и что? Какое-никакое патрулирование территории у них должно быть налажено.
- Это точно. - Ворон указал на вышедшего из ворот охранника. А в бревенчатой башенке над воротами рядом с торчащим пулеметным стволом блеснули стекла бинокля. - Вон уже пасут.
- Он покурить вышел, - пригляделся Макс. - А если они насчет снаряжения спросят, что отвечать?
- Правду. - Я внимательно рассмотрел небольшой укатанный пятачок перед воротами и нахмурился - наст был перемолот автомобильными шинами. Придумывать что-то путевое уже времени нет. Начнут поодиночке допрашивать - на противоречиях сразу же подловят. - Сами, мол, еле от туманников ноги унесли, а манатки покидать пришлось.
- Пацаны, смотрите, а это что такое? - Ветрицкий указал рукой на поле рядом с селом, на котором возвышались чуть ли не двухметровые сугробы снега. - Из села, что ли, снег вывозят?
- Коля, ты че думаешь, булки на деревьях растут? Макс покрутил варежкой у виска. - Слово "озимые" тебе что-нибудь говорит?
- Какие озимые? Да за два месяца даже сорняки вырасти не успеют! И вон деревья почти до макушек завалили!
- Все правильно, чтобы яблони не померзли, - поддержал Макса я. - На селе кто самый уважаемый человек? Колдун-агроном. Колдун-агроном - это куда круче, чем агроном просто. И магически модифицированные продукты вызревают даже куда быстрее, чем модифицированные генетически.
- И яблоки вызревают? - ошарашенно спросил Николай.
- А ты как думаешь, почему мы здесь с голоду еще не померли? - усмехнулся я. - Агромагия хоть и уступает по распространенности боевой, но на селе важна не менее. Сорт модифицировать, заклинанием рост ускорить и от заморозков защитить, в удобрение специфических ингредиентов добавить… вот и успевают за два месяца тепла урожай снять. И себе хватает, еще и в Форт на продажу везут. Правда, к апрелю все запасы подчистую подъедаются.
- Ты-то откуда это все знаешь? - не выдержал Ветрицкий.
- С умными людьми беседовал. Все, успокаиваемся - пришли почти.
К тому времени, когда мы подошли к селу, курильщик уже заскочил внутрь, и мы беспрепятственно протиснулись в узкую дверь рядом с воротами. Прямо напротив был вкопан БТР. Нехилый сюрприз для нападающих. Где они его надыбали? Гуманитарная помощь Города? Полгода назад ничего подобного еще не было.
- Куда собрались? - раздался голос откуда-то сверху.
- Сюда. - Я задрал голову и увидел охранника, спускающегося по лестнице из башни над воротами. Высокий, усатый, лет немного за тридцать. Все бы ничего, охранник и охранник, но когда он наклонился к нам, стали видны погоны… Погоны на камуфляжной бело-серой куртке были капитанские: четыре маленьких пятиконечных звезды. Насколько я знал, советские знаки различия продолжали использовать только в Городе. У них там склад старого обмундирования, что ли? Местные милиционеры так и таскали ментовскую форму, дружинники в Форте давным-давно непонятно зачем перешли на ромбы на петлицах, а мы в Патруле как-то обходились без всей этой ерунды.
А ведь первый раз вживую наблюдаю рейнджера. Да и мертвых солдат вероятного противника видел только один раз, когда наш отряд наткнулся на попавших в бандитскую засаду разведчиков. Очень неприглядное было зрелище - зверье только-только успело распотрошить трупы.
- Да уж вижу, что не туда. - Капитан придержал висящий на ремне пистолет-пулемет и через три ступеньки спрыгнул на землю. Второй охранник - а вот этот уже местный - высунулся из окна и навел на нас ствол АКМ. - Михалыч, ходь сюды!
Чуть погодя из-за угла выскочил полноватый мужик, которого буквально волокли за намотанный на руку поводок две здоровенные рыжеватые лайки. Завидев нас, собаки азартно затявкали и замахали свернутыми в колечки хвостами. Мужичок поднатужился - туго застегнутый тулуп едва не разошелся по швам, - уперся валенками в снег, но смог остановить лаек только прямо перед нами. И кому пришла в голову мысль охотничьих собак использовать как сторожевых? Нюх у них, не спорю, замечательный, и если натасканы правильно, то учуют что угодно, но слишком уж азартны.
- Кто такие? - спросил капитан, когда собак наконец удалось оттащить. Судя по всему, ничего необычного в такой бурной реакции не было. Думаю, унюхай они что-нибудь подозрительное, вели бы себя по-другому. Из караулки выглянул еще один рейнджер, вроде старший сержант. С соседней улицы вышли три милиционера. Двое остановились у БТРа, третий - в серой шинели и непонятного цвета ушанке - решил подойти поближе.
- За шкурами серков в Туманный идем, - выдал я заготовленное объяснение.
- Да ну? - с улыбкой оглядел нас рейнджер. - Вот так налегке и идете?
- В Лудине прибарахлиться думали, - не стал я отклоняться от разработанной легенды. Не поверил. Как пить дать не поверил. Но виду не подал, словно ему ровным счетом на нас наплевать. И смотрит как-то странно, словно мимо. Даже непонятно, к кому обращается. Да он же косой!
- А у меня подруга здесь живет, - влез в разговор Ворон. - Я до весны, наверное, у нее останусь.
Я про себя выматерился. Куда он лезет?! Сейчас еще Жан заявит, что видит нас в первый раз, и совсем кабздец настанет. Но нет, колдун молча стоял у меня за спиной и не делал никаких разоблачений. Наоборот, мне показалось, что он не хотел привлекать к себе лишнего внимания.
- Кто такая? - заинтересовался местный мент.
- Татьяна Горлицкая. Живет где-то у церкви.
- Есть такая, - кивнул милиционер. - Только у нее жених есть.
- Разберемся, - помрачнел Ворон.
- Намотай на ус: натворишь чего, сразу вздернем.
- Да не, нашла кого, я навязываться не стану, - пошел на попятную парень.
- Давайте ближе к теме, - предложил внимательно разглядывающий нас капитан. - Как долго в селе пробудете?
- В идеале, нам бы сразу после обеда выдвинуться, - не стал скрывать планов я. - Но это если все необходимое купить успеем.
- Понятно. И еще два вопроса. - Рейнджер сделал паузу. - Сами откуда?
- Из Волчьего лога. - Мне даже не пришлось врать. Мы ж вчера оттуда вышли.
- Все?
- Все.
- Документы есть? - скорее для проформы спросил капитан, почти потеряв к нам интерес.
Я стянул меховушки, расстегнул фуфайку и достал замызганный паспорт. Мельком пролистав страницы, капитан задумчиво завертел его в руках. Не знаю, до чего еще он мог докопаться, но в этот момент с дозорной башни раздался крик:
- Попов едет!
- Дуйте в караулку, посмотрите фотографии и свободны, - распорядился капитан и сказал, обращаясь уже к милиционеру: - Что-то Попов сегодня рано. Как бы ни стряслось чего, Валер, ты как думаешь?
- Чего гадать? - флегматично заметил мент. - Сейчас сам все расскажет.
- Товарищ капитан, - вспомнил я, - там со стороны Волчьего лога на дороге гнездо снежных червей.
- Да знаем мы, - отмахнулся Валера. - Не видели, что ли, табличку?
- Не было там ничего.
- Блин… Вчера ж такая ветрюга была, посносило все на фиг. - Рейнджер посмотрел на Валеру. - Надо послать ограждение поставить, пока никто не влетел.
- У меня людей нет, - сразу понял мент, к чему идет дело.
- А в участке?
- Там и так трое всего осталось.
- Вот двое пусть и сходят. Тут делов на пару часов.
- Кто арсенал будет охранять? - уставился на носки своих ботинок Валера. - А туда нынче еще и продукты завезли.
- Я одного бойца выделю. - Капитан достал рацию.
- А с хрена ли твой боец в тепле сидеть будет, а мои через лес пешком попрутся?
- Валера, ты совсем опух, что ли? У меня весь отряд через день на разведку ходит!
- Петр, ты только волну не гони, а? - не сдавался мент. - Вы сюда как на курорт приехали, а мы без выходных с осени вкалываем!
Мои спутники уже шли к караулке. Я подхватил скинутый на землю вещмешок и тихонько направился следом за ними. Нечего местным глаза мозолить, а то еще придумают чего-нибудь.
В маленькой, плохо протопленной комнатке перед нами выложили два толстых альбома, забитых в основном черно-белыми фотографиями. Каких только лиц здесь не было! Физиономий… рыл… морд… Пухлые и с ввалившимися щеками, откровенно бандитские и вполне приличные, старые и молодые. Объединяло их одно - мрачная сосредоточенность. Под конец сержант вытащил совсем тоненькую папочку с десятком фотографий. А вот на этих лицах уже не было мрачной отрешенности. Создавалось впечатление, что снимали людей или для пропусков, или вообще без их ведома.
- Никого не узнаете? - широко зевнув, спросил сержант.
- Нет, - за всех ответил Макс.
- Ну, так валите отсюда. И без вас дышать нечем.
Мы вышли на крыльцо. Ворота уже открыли, из въехавшего в них "уазика" выскочил лейтенант и зашагал к капитану. Водитель, прикрыв глаза, откинулся на кресло, двое рядовых вылезли из машины и закурили.
- Чего так рано вернулись? - Капитан одернул ремень с пистолетом-пулеметом. - Ладно, Попов, раз приехал, скатайся до гнезда червей - поставь таблички.
- Выжечь его надо, а не таблички ставить. - Попов закашлялся и схаркнул на снег мокроту. - Мы у новой просеки на следы наткнулись. Утром прошло от семи до десяти человек. Вчетвером в ельник за ними не полезли, сам понимаешь.
- Правильно сделали. - Капитан заметно оживился - Бери ЗИЛ, отделение Кравченко и прочешите местность. Похоже, наши клиенты.
- Там до Туманного рукой подать, братья могли границу перейти. - Валера его уверенности не разделял.
- Снегоступы небольшие были, не выдержали бы они братьев, - подумав, заявил лейтенант.
- Вы отдохните пока, я сам до Кравченко скатаюсь. - Капитан подошел к "уазику" и распахнул дверцу.
- Товарищ капитан! - из караулки выскочил сержант. - Через час сеанс связи с центром!
- Успею. - Петр уселся на кресло рядом с водителем.
У них еще и радиостанция есть! Доложу по возвращении, может, премию выпишут. Или, что более вероятно, просто спасибо скажут. Вероятно более, приятно менее. Я подтолкнул замешкавшегося Ветрицкого и свернул на соседнюю улицу. Что ни говори, мы правильно сделали, что в село завернули. Угодили бы в облаву - доказывай потом с дырой в голове, что не верблюд. А теперь здесь засветились, без предупреждения стрелять не станут. Наверное…
- Что за липу ты охраннику сунул? - с любопытством спросил Николай.
- Какую еще липу? Паспорт это мой. Самый что ни на есть настоящий. - Я похлопал себя по нагрудному карману.
- Здесь что, паспорта наши действительны?
- Паспорт, он и в Африке паспорт. - Одно время в Форте хотели ввести новые удостоверения, но из-за нехватки денег и сложностей с типографией дело застопорилось. Более серьезных проблем хватает. Вот и ходят без разбора паспорта, водительские права, военные билеты и совсем уж экзотические документы и справки.
- Не расстраивайся ты из-за бабы, не стоит оно того, - попытался Макс успокоить ссутулившегося Ворона.
- Да если по чеснаку, плевать мне на нее, - приостановился тот. - Просто теперь из села выпрут.
- Пойдем с нами? - предложил я.
- Придется. Но сначала я к этой стерве все-таки заверну. Может, чего и выгорит. - Ворон раздраженно пнул смерзшийся комок снега. - Вы когда затариваться пойдете? У меня патроны почти кончились.
- Думаешь, здесь парабеллумовские продаются? - засомневался я.
- Почему нет? В Форте без проблем доставал.
- Так то в Форте.
- А какая разница? Не такая уж они редкость. Видел, какой у капитана ствол был?
- "Клин", - припомнил я.
- Вот! Тоже патрон на 19.
- Да ну на фиг! - не поверил я. - Семеныч, когда свой "Клин" продавал, говорил, что к нему стандартные "макаровские" подходят.
Подпрыгивая на кочках и выплевывая из выхлопной трубы сизый дым, нас обогнал "уазик" и свернул на перекрестке.
- Не обманешь, не продашь, - ухмыльнулся Ворон. - Сколько он за него просил?
- Просил сотню, отдал за полтинник.
- Так дешево? - удивился Макс. - Я бы взял.
- Ну и зачем он тебе нужен? - не одобрил я такой выбор. - Машинка неплохая, но только для городских условий. Оптимальная дистанция стрельбы до двадцати пяти метров. Семеныч тогда его еле-еле какому-то дружиннику впарил.
- Кончайте о стволах трепаться, - не выдержал Ветрицкий. - Куда жрать идем?
- Наконец-то хоть кому-то пришла в голову здравая мысль, - остановился Жан на перекрестке.
Я огляделся по сторонам. Улица, на которую мы вышли, была застроена теснящимися друг к другу одноэтажными домиками. Здесь ловить нечего. Надо идти ближе к центру. В кабаке рядом с церковью и рынком светиться не стоит - наш отряд, когда останавливался в Лудине, всегда там столовался. Но мне рассказывали еще про закусочную у сельсовета, вот туда и двинем.
- Нам сюда. - Я махнул рукой вслед за уехавшим "уазиком". Даже на первый взгляд дома на этой улице были побогаче и стояли не так близко друг к другу.
- Ну, веди нас, Сусанин. - Макс потер скрытый под полушубком живот. - А то кусать хоца.
А чего вести? Село небольшое, крыша сельсовета на виду торчит, опять-таки светло. Даже я не заблужусь. Правда, пару раз мы свернули не туда, а один раз зашли в тупик, но к огороженному дощатым забором дому с вывеской "ТрактирЪ" дошли всего за десять минут. Трактир выглядел вполне солидно. Видно, что хозяин за имуществом следит. В заборе ни одной гнилой или сломанной доски, резные ставни недавно выкрашены, а крыша покрыта блестящей металлочерепицей. И два широких окна не фанерой забиты, а застеклены.
- Неплохо. - Ветрицкий, распахнув дверь, зашел в трактир. Притянутая мощной пружиной, дверь с грохотом захлопнулась. Технологии энергосбережения, блин.