Мы зашли за Николаем. Внутри действительно неплохо, но народу нет. Единственный посетитель уже собирался уходить. Я мельком взглянул на него и отвернулся. Не понравился мне этот хмырь. Такой, типа, весь из себя реальный пацан. На шарнирах весь. Как говорят, пальцы веером, сопли пузырями. Хорошо, что он уже сваливает. Не дожидаясь нас, Николай подошел к стоящему в центре зала столу, повесил на спинку стула рюкзак и стянул капюшон. Его выбор мне поначалу не понравился, но, оглядевшись, я понял, что более удачного места не найти: большинство столов рассчитаны на четырех человек, а садиться у самой двери глупо: просквозит запросто. В помещении полумрак, оно и понятно, чего свечи жечь, если народу никого? Барной стойки как таковой нет, ее заменял подоконник прорезанного в стене окна на кухню. Дешево и сердито.
- Что заказывать будете? - Лысый как бильярдный шар хозяин выглянул в окно и оперся локтями на широкий подоконник.
- Нам… - Я начал прикидывать, на что у нас хватит денег.
- Я закажу, - перебил меня Жан.
- Да ладно…
- Вы меня угощали, теперь моя очередь. - Колдун даже не обратил внимания на мое слабое возражение. Если он думал, что мы начнем отказываться, то его расчет не оправдался. Мы не гордые. Спросите патрульного, что может быть лучше бутылки водки? Он ответит: две. А лучше двух? Две, но на халяву. Так-то вот.
- Как скажете. - Я развязал ушанку, но фуфайку снимать не стал: не жарко.
- Чего, Лед, не раздеваешься? - Макс положил полушубок на стул за соседним столом и остался в линялой мастерке. Парни тоже уже скинули верхнюю одежду. Ворон поправлял забившуюся под джемпер рубаху, а под лыжным костюмом Ветрицкого оказалась короткая спортивная куртка.
- Знобит меня что-то. - Я уселся за стол лицом к входу и положил штуцер себе на колени. Странная все-таки штука привычка. В Форте мне наплевать, как сидеть, а в рейде моментально начинаю нервничать, если вход не вижу. И это при том, что шанс получить пику в почку в Форте нисколько не меньше. Я бы даже сказал, наоборот.
- Ща выпьем, согреешься, - азартно потер руки Макс.
Выпьем, ага. Раскатал губу. Нет, конечно, для сугреву это дело просто необходимо. Но только по чуть-чуть. Не больше двухсот граммов на брата и то, если местная бормотуха приличной окажется. Я хмыкнул, но портить настроение никому не стал. Пусть порадуются пока. Пойти, что ли, к очагу погреться? Или попробовать стол туда перетащить?
- Что получается, рейнджеры кого-то ищут? Фотографии, облавы… - Ворон задел рукавом и опрокинул солонку. К его облегчению, она оказалась пустой. - Фу ты, ну ты…
- Поаккуратней. - Я поправил перекосившуюся пирамидку салфеток. Надо же, бумажные салфетки. Уже и забыл, когда последний раз их видел. - Может, и ищут.
- Интересно, кого?
- Все, я договорился. - Жан вернулся к столу. - Сейчас принесут.
- Че на обед? - сразу же забыл о собственном вопросе Ворон.
- Гороховый суп, жареные караси и макароны. - Старик скорчил гримасу. - Хозяин предлагал пюре из снежных ягод и отбивную из северного свина, но я отказался.
- И правильно.
- А компот? - подмигнул Макс.
- Вот, - выставил на стол из карманов плаща две поллитровки горилки колдун.
- Само то. - Макс внимательно осмотрел этикетку и скрутил пробку.
- Обожди, - остановил я его и забрал бутылку.
- Чего?
- Того. Стаканов нет - это раз. Сначала поедим - это два.
- А как аперитив, для аппетита? - предложил Николай. - Стаканы не проблема.
- На аппетит никто не жалуется, а на голодный желудок пить - окосеем махом, - не пошел я на уступку. А то так мы оба фляна еще до горячего приговорим.
- Да ну тебя. - Ветрицкий почесал щеку и с ужасом уставился на прилипший к пальцу длинный кусок отслоившейся кожи. - Это что?!
- Да не парься, - сразу просек, в чем дело Ворон, - обгорел просто.
- Обгорел?! Зимой?! - Николай подцепил край отошедшей кожи и отодрал лоскут размером с полщеки. - Не гони.
- Обычное дело, - подтвердил я. - Да не бойся ты. По первому разу все облазят.
- С ума сойти. - Коля ожесточенно тер щеки, пытаясь скомкать омертвевшую и легко отрывающуюся кожу. - А где очки лицо прикрывали, нормально все.
- Да это ерунда, - махнул рукой Макс, сам облазивший всего недели две назад. - Некоторые каждый месяц сгорают.
- Иди ты!
- Я серьезно. Сам наверняка видел красномордых. Это у них от солнца.
- Гадство!
- А то. Я, когда веки облазили, думал, сдохну. - Макс о чем-то задумался.
- Это не опасно? - Николай занялся заросшим длинной щетиной подбородком.
- Наплюй, главное, чтобы мутации не пошли, - нетерпеливо развернулся на стуле в сторону кухни Ворон.
- А могут? - судорожно сглотнул Ветрицкий.
- Запросто. Тогда одна дорога - в Черный квадрат.
- Куда?
- В гетто. Не бери в голову, туда только конченых уродов закрывают. Красная морда - это ерунда. - Мне припомнились мрачные, обнесенные колючей проволокой бараки гетто. Последнее пристанище для тех, кого Приграничье переварило и превратило в странных созданий, иногда лишь отдаленно напоминающих людей. И патрульным из-за возможных осложнений, а вовсе не из-за заботы о людях, давали отдохнуть в Форте времени не меньше, чем длился предыдущий рейд.
- Зачем закрывают?
- Для их безопасности в основном. - Я расстегнул воротник фуфайки. Уродов никто не любит. Особенно жители ближайших к Черному квадрату кварталов.
В зал вошел низенький хозяин, двумя руками удерживавший огромный, заставленный посудой поднос. Пристроив его на краю стола, он начал быстро выставлять на стол тарелки и стаканы. Закончив с этим, исчез на кухне и минуту спустя появился с супницей, из которой торчала ручка черпака. Интересно, у него прислуги вообще нет? Вон как лихо с тарелками управляется. Или помощники к вечеру подходят?
- Хозяин, это ж мандаринами пахнет? - потянул носом Макс.
- Ну, - простуженно прогундосил тот.
- Почем?
- Червонец.
- За пуд? - полезли на лоб глаза у Ветрицкого.
- За фунт.
- Сам ешь, - пододвинул к себе тарелку с супом Макс.
- Ваше дело, - пожал плечами хозяин и ушел на кухню.
Я разлил в стаканы граммов по пятьдесят горилки:
- За здоровье!
- Будем.
- Неплохо. - У Макса сразу же заблестели глаза.
- Да ну, отрава. Не умеют хохлы водку делать. Вот медовая з перцим - гарна штука. - Николая перекосило, и он отправил в рот полную ложку супа. - Запивона нет?
- Какой тебе еще, Лучник, запивон нужен? Суп ешь. - Макс взял бутылку и снова набулькал в стаканы. - Хорошо пошла.
- Между первой и второй… - поднял стакан Жан.
Я выпил, взял небольшую ржаную лепешку и начал есть суп. Ворон правильно сказал, надо кушать, а то развезет. Сорокаградусную запивать себе дороже. Суп вкусный, разве что мяса могло быть побольше, а костей поменьше. Но это так, мелкие придирки.
- Теперь согрелся? - Макс уже выхлебал тарелку супа и ногтем лениво ковырялся в зубах.
- Вроде. - Я прислушался к своим ощущениям. Согреться согрелся, только кости чего-то ломит. Погода меняться будет? Меновазином бы натереться.
- Вы сейчас куда, на рынок? - Ворон вылил себе в тарелку остатки из супницы.
- Да надо бы, - задумался я.
- Зачем? - Ветрицкий выловил из супа кость и начал обгладывать с нее мясо.
- Еда, лыжи. Может, что-нибудь типа плащ-палаток присмотрим.
- Понятно. - Николай кинул обглоданную кость обратно в тарелку. - Что за мясо, кстати?
- А ты уверен, что хочешь знать? - оторвался от еды Жан.
- Не-а.
- Вот видишь…
Увидев, что суп съеден, хозяин унес супницу и принес взамен большое блюдо с жареной рыбой, кастрюлю с макаронами и чашку с острым соусом. Не отметить это событие было нельзя, и мы еще раз выпили. Жан ел мало и вскоре, осоловело откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза.
- Обожаю карасей! Самая та закусь. - Обрадованный Ворон вытаскивал кости из немаленькой рыбины. Вроде шпендель, а жрет за троих. И куда только девается?
- А на что закупаться будем? - дурацким вопросом испортил мне настроение Макс.
- Вопрос, конечно, интересный, - тяжело вздохнул я. - Поскольку бабок нет, придется продать что-нибудь ненужное.
- Чтобы продать что-нибудь ненужное… - напомнил мне Николай.
- К счастью, не все ненужное приходится покупать, - усмехнулся я.
- На что это ты намекаешь? - забеспокоился Ветрицкий.
- На ножик твой с дракошками он намекает, - загоготал Макс.
- А почему на мой нож, а не на твой кинжал?
- Да пожалуйста, для пользы дела не жалко, - великодушно согласился Макс. Вот и хорошо, никто его за язык не тянул, теперь можно будет раскулачивать без проблем. Парень сплюнул рыбьи кости и гордо улыбнулся. - Мне этот кинжал на фиг не нужен. У меня мачете есть.
- Макс, ты как скажешь что-нибудь, - оторвался от карася Ворон, - хоть стой, хоть падай. Что ты в этой железяке нашел?
- Сам ты железяка. Это труподел.
- Тебя на-это-самое… Ну, ты понял. - Я свинтил пробку со второй бутылки. - Накололи.
Труподел - это клинок, на который наложено комплексное боевое заклинание. Помимо прочности и невероятной остроты такое оружие получало способность пробивать зачарованную броню и практически без помощи владельца находить щели и слабые места в доспехах. Один удар - один труп. Очень в Братстве такие клинки уважали. Вот только не могу себе представить чародея, потратившего кучу времени и сил на корявую железяку Макса. Да и стоил настоящий труподел столько, что дешевле стволами с ног до головы обвешаться. Не по Максовым доходам.
- Много лавэ спустил? - поинтересовался Ворон.
- Да что вы понимаете? - вскипел Макс и обнажил мачете. На широком лезвии без долов и граней засеребрился странный узор. - Мне его со склада выдали.
- Заклинание сильное, постоянного действия. - Жан ненадолго заинтересовался лезвием и снова закрыл глаза. - Заряд почти полный.
- А скажи мне, Макс, дружище, - мягко проговорил я, - с какого перепугу кладовщик тебе его выдал?
Раз Жан говорит, что заклинание настоящее, значит, так и есть. Но если продукты теоретически еще можно незаметно умыкнуть со склада, то с оружием такой номер не прокатит. Тем более с магическим.
- Ну… - замялся парень, - я с ним договорился…
- Каким образом? - Я кое-что заподозрил и не собирался закрывать эту тему.
- Это экспериментальный клинок, одна из первых серий. - Чувствовалось, что Макс что-то недоговаривает. - Все равно только зря на складе пылился…
- Лук тоже пылился? - Мне пришла в голову одна идея, и я закинул пробный шар.
- Ну да, пылился, - отвел глаза Макс. Мой выпад попал точно в цель.
- Что такое с моим луком? - очнулся Ветрицкий.
- Да все нормально. - Я нервно постучал по столу вилкой. - Ты взял этот хлам и оставил кладовщику второй "Калашников"?
- Да, - словно признание вытягивали из него клещами, прохрипел Макс.
- Что еще?
- Что - еще?
- Дурочку не включай! - рявкнул я. - Что ты ему еще оставил?
- Бинокль морской, пару амулетов: "Кошачий глаз" и "Игла поиска"… - начал перечислять побледневший Макс.
- Ну ты и свистишь. - В отличие от Ветрицкого, до Ворона сразу дошло, чем это чревато.
- Зачем? - тихо спросил я и выпил горилку. Список выходил приличный. Часть имущества получится списать, но и на мне нехило повиснет.
- Мне деньги нужны были.
- Зачем тебе деньги в рейде? - устало поморщился я, прикидывая, не пристрелить ли мне его прямо сейчас - благо, и до ружья тянуться не надо. Нет, не время, да и причина не та. В Форте сочтемся.
- Я верну, как только в Форт вернемся, сразу верну, - зачастил Макс, словно прочтя мои мысли. - Честно. У меня деньги будут.
- Зачем тебе нужны были деньги?
- Я на Араба поставил, - выдохнув, сознался Макс.
- Бой с Магометовым на следующей неделе? - догадался я.
- Да.
- Один к трем ставил?
- Ну.
- Хоть не у Гонзы? - Я почесал кончик носа.
- У него.
- Зажмет он твой выигрыш, - с набитым ртом проговорил Ворон. - Меня эта сволочь один раз кинула.
- Посмотрим… - пробурчал я. Связываться с этим гаденышем не хочется, но мой выигрыш - да, теперь уже именно мой - ему не достанется. Надо будет, на куски порежу. И плевать, что он не только Торговому Союзу, но и Семёре процент отстегивает. Главное, чтобы Араб Магометова сделал. - Ладно, Макс, отложим этот разговор до возвращения.
- Спасибо!
- О чем речь вообще? - Ветрицкий ничего не понимал. - Бои без правил, что ли?
- Бокс. - Макс залпом замахнул полстакана горилки. - Бой за звание чемпиона Форта.
Вообще-то Ветрицкий не так уж намного и ошибся. Правил действительно было немного. Ниже пояса не бить, удары локтями и ногами не наносить. Вот, пожалуй, и все. Количество раундов не ограничено, ну и очки, понятное дело, никто не считает. Кто на ногах остался, тот и победил. Самые популярные состязания в Форте. И ставки на поединки делались просто громадные.
- Сколько уже времени? - Я оглядел стены в поисках ходиков.
- Двенадцать. - Ворон достал часы и отпустил их болтаться на цепочке. - Не сможет Араб чемпиона положить. Маг его одной левой сделает.
- Ты это мне говоришь? - завелся Макс. - Я десять лет боксом занимался. Видел я, как ваш хваленый Маг боксирует, открывается постоянно. Араб его порвет.
- Ты еще скажи, как тузик тряпку. Спорим, Арабов в первом раунде ляжет?
- Сам ты ляжешь. Это Магометову больше трех раундов не продержаться. Он здоровый, но техника никакая, и двигается, будто в штаны наложил.
- Араб - задохлик. Хороший удар в дыхалку - и он сдохнет.
- Маг - тормоз.
- Да ты ваще ни фига в боксе не шаришь.
- Я?! - брызнул слюной Макс и от возмущения аж привстал со стула.
- Спорим, не подеретесь? - Ветрицкий убрал пустую бутылку под стол.
- Да ладно. - Макс отодвинул тарелку. - Хотите, загадку загадаю?
- Давай.
- Между ног болтается, на "X" называется?
Ворон открыл рот, но Макс быстро сказал:
- И совсем не то, что ты подумал.
- А че? Хвост?
- Часы. А на "X", потому что хуевые. - Макс встал из-за стола. - Пойду отолью.
- Брейк. - Жан махнул ладонью перед лицом напрягшегося Ворона.
- Да пошел он на хуй, - выругался тот в спину Максу. - Часы - это святое.
К моему удивлению, уборная располагалась не во дворе, а в доме. Попасть туда можно было, не выходя на улицу, через завешенный покрывалом проем справа от входной двери. А что там на дворе за сарай тогда?
- Что делать будем? - Ветрицкий сыто оглядел остатки еды.
- Еще по чуть-чуть? - предложил Ворон.
- Нет, - не раздумывая, отказался я. Не хватало набраться. - На сегодня хватит.
- Никто не будет? - Не дождавшись согласия, Ворон направился к кухонному окну. - Тогда я себе возьму.
- Меру надо знать, - наставительно произнес Жан. - Все проблемы у людей оттого, что меры не знают.
- И не говорите, - вздохнув, согласился я. Если нажрется, с собой не потащу, пусть к подружке катится.
- Прикиньте, там бумага туалетная есть, - заявил Макс, вернувшись к столу.
- И что такого? - не понял его Ветрицкий.
- Ты не въехал - не газета нарезанная, а нормальная туалетная бумага.
- Не свисти, - не поверил Николай.
- Иди сам посмотри.
- Пойдем стырим, - предложил Ветрицкий.
- Пошли, - согласился Макс.
- Вещи забирайте. Мы вас на улице ждать будем, - остановил их я. Состояние у меня какое-то непонятное: на улице холодно, в помещении душно. И горилка вообще не берет, хотя вроде и не бавленная. Парни оделись, похватали вещи и отправились в туалет. Как дети малые. И чего их газеты не устраивают?
- Собираемся? - спросил Жан.
- Ага, сейчас пойдем уже. - Я посмотрел на него в упор. - А скажите мне, Жан, как при мизерном расходе энергии вам удается творить столь мощные заклинания?
- Мне пришлось пройти долгий путь самосовершенствования, - ушел от ответа колдун и, взяв салфетку, начал ее разворачивать.
- Научите? - Не то чтобы у меня были хоть какие-то сомнения в отказе, просто была интересна ответная реакция.
- А этому нельзя научить. - Жан сворачивал квадратную салфетку по диагонали и глаза на меня не поднял. - Можно научить мыслить, можно вдолбить знания. Колдовству можно только научиться. Любое обучение будет лишь оболваниванием, а вместо умений человек получит набор клише. Это не мастерство - это костыли.
- Но ведь учат же!
- Ты про Гимназию? - презрительно фыркнул Жан. - Вот там-то как раз оболванивание в чистом виде. Какие бы ни были способности у человека, его загоняют в один стандарт. Потенциал ученика в расчет не принимается. Тот, кто может стать настоящим мастером, всю жизнь будет учиться взглядом свечу зажигать, только потому, что его способности лежат в несколько иной плоскости. В Гимназии чего-либо достигают только те, кто изначально близок к их стандартам.
- А чародеи? - не сдавался я.
- Они больше ремесленники, чем мистики. - Жан кинул на стол свернутую треугольником салфетку. - Главное: формулы и рецепты, а способности - дело десятое.
- Значит, раскрыть все свои возможности можно, только занимаясь самостоятельно?
- На первый взгляд это так, - хитро прищурился колдун. - Но возьмем для примера магов и колдунов. Первые имеют доступ к морю энергии, вторые могут усвоить только крохи. Но маг на простейшее заклинание потратит столько же, сколько колдун на сотню более мощных чар. Почему? Маги идут по экстенсивному пути: больше энергии, еще больше энергии. Максимально раскрываются они, лишь присосавшись к какой-нибудь силовой линии. А колдуны тратят свое время на придумывание все более эффективных способов потратить доступные им капли силы. Очень уж сложно колдунам увеличить свою восприимчивость к имеющейся в природе энергии. Маги, наоборот, идут по этому пути без особых проблем. А когда понимают, что зашли в тупик, уже поздно.
- Получается, если бы был наставник, который мог подсказать…
- В этом-то вся загвоздка! - нацелил на меня указательные пальцы Жан. - Как научить, но не задавить собственным опытом? Каждый сам должен трезво оценивать свои умения к поглощению силы и к работе с ней. И уже на основе этого расставлять приоритеты.
- Вам, вижу, это удалось, - улыбнулся я. Блин, да где Макса с Колей носит? Бумагу туалетную поделить не могут?
- Звучит нескромно, но - да. Тебе тоже не стоит расстраиваться, испортить твою энергетику в Гимназии не успели.
- Откуда вы знаете, что меня обучали в Гимназии? - насторожился я. - Вдруг я из этих самородков-самоучек?
- Не смеши меня. Стандартные схемы видно сразу. Оптимизированные токи внутренней энергии, усиленный ментальный блок, немного измененное восприятие. Не самый идеальный вариант, но… - Колдун не договорил: открылась дверь, и со двора в трактир зашел встречавший нашу компанию у ворот капитан.
Этому-то что здесь надо? За нами или пообедать заглянул? Я положил руку на штуцер, но капитан направился на кухню к хозяину. Все правильно, до отделения здесь недалеко, куда ему еще кушать ходить?