- По ним видно, - покосился Макс на охранников. - Слышь, Лед, насчет амулетов. Ты про "Ультровские" модели что скажешь? Стоит брать?
- Тебе, думаю, смысла нет.
- А что так? Все хвалят.
- Тебе бы на что-нибудь простенькое денег наскрести, - пояснил я. - Да к тому же, хоть "Ультровские" амулеты и мощнее, но стабильность у них хромает. Это ж переделки, а не новые модели.
- Понятно.
Мы миновали перекресток и через квартал свернули во дворы. Дома здесь были обжитые, почти из половины окон пробивались отблески света, но люди на улице не попадались.
- Вымерли все, что ли? - Макс огляделся и остановился отлить у стены.
- По норам попрятались. Поужинают и спать. Нормальным людям завтра на работу с утра. Это на Южном бульваре сейчас жизнь кипит, а тут трудяги живут.
Свернув в узкий проход между домами, я тихонько ругнулся:
- Накаркал, блин.
Чуть больше половины пространства между стенами домов занимал мусорный бак, в котором плевался синими искрами небольшой костерок. Вокруг бака топтались два парня и девица. Короткие кожаные куртки, облегающие штаны, легкие сапожки. Не по погоде одежка. От мороза она защищала мало, да и костер тепла давал явно недостаточно. Понятно, что не бандиты, но тогда какого черта они здесь делают в это время? Один из парней повернулся, и отблески костра отразились на стилизованном изображении шестеренки, вышитом металлической проволокой на куртке. Вот оно как, цеховики.
Я сунул правую руку в сквозную прорезь плаща поближе к рукояти ножа и пошел вперед. Идущий позади Макс размотал цепь кистеня, на конце которой болтался увесистый свинцовый шарик. Сделал это он грамотно: цепь не лязгнула, а от цеховиков ее прикрыла моя фигура. Остается надеяться, что пользоваться им Макс умеет, и свинцовый шарик не прилетит мне в затылок в самый неподходящий момент.
- Че стоим, кого ждем? - поинтересовался я, когда до мусорного бака оставалась пара метров, и, не дожидаясь ответа, скомандовал: - А ну, живо свалили отсюда!
Девчонка хотела что-то ответить, но один из парней ухватил ее за рукав и вытащил на улицу, второй незамедлительно последовал за ними.
- Чего ты на них наехал? - ничего не понял Макс. - Нормально прошли бы, места хватало. Зачем с Цехом отношения портить?
- Ненавижу тварей, - поморщился я. - Не беспокойся, из-за этих шестерок никаких проблем не будет.
Через пару дворов мы вывернули на дорогу прямо перед "Берлогой". На развалинах второго этажа толстой ржавой проволокой был прикручен фанерный лист с намалеванным черной краской медведем. Непосвященному никогда бы не пришло в голову, что в этих трущобах располагается вполне приличный по меркам Форта кабак. Действительно, что можно разместить в кирпичном здании, разобранном почти до цокольного этажа? Но, если принять во внимание наличие огромного подвала, все вставало на свои места. Именно там были оборудованы просторный зал с тремя бильярдными столами, кухня, склад, подсобка и несколько кабинетов для привилегированных посетителей. Единственной проблемой являлась плохая вентиляция. Но в кухне эту проблему как-то решили, а курить посетителям было строжайше запрещено. Для курения обустроили небольшой закуток рядом с ведущей наверх лестницей.
Запрет на курение за столами был, по крайней мере для меня, серьезным аргументом в пользу "Берлоги". В других клоповниках обычно так накурено, что хоть топор вешай. Многие курящие в этом вопросе полностью со мной соглашались: одежда и волосы после посиделок в таких местах до того пропахивали табачным дымом, что уже за пару километров сигнализировали любой лесной зверюге о приближении патрульных.
В "Берлоге" раздражал только интерьер: слишком уж хозяин заведения увлекся вампирской тематикой. Я понимаю, что на черном и красном грязь и пятна не так заметны, а создание полумрака требовало куда меньших затрат, чем поддержание нормального освещения, - это логично и вполне объяснимо, но к чему эти декадентские наряды? Очки опять эти темные. С другой стороны, чем бы Крис ни тешился, лишь бы кормил вкусно. И поил.
Я пропустил Макса вперед, обил о стену налипший на ботинки снег и начал спускаться по узкой темной лестнице. Видимости никакой, но трезвому можно и шаги сосчитать. Вот обратно уже только на ощупь. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять. Поворот. И снова: раз…
После третьего поворота потянуло табачным дымом и запахом стряпни. Следующий пролет был последним и освещался неровным светом пары факелов, закрепленных на стенах у начала лестницы. Дальше в залах факелы не использовались, свет давали лампады, развешанные по стенам.
- Здорово, пацаны, - поздоровался Макс, обогнавший меня на пролет. С кем это он? Я отсчитал последний десяток ступеней и остановился рядом с ведущей в зал аркой. В курилке расположились четыре парня, по виду сущие разбойники. Приплюснутые носы, короткие нечесаные бороды, прорехи в зубах и замутненные дурью глаза делали их удивительно похожими друг на друга, хотя родственниками они не были. Внешнее сходство довершала одинаковая одежда: собачьи унты, кожаные штаны и короткие шубейки мехом наружу. Трое бугаев развалились на продавленном диванчике, четвертый стоял, упершись в косяк плечом, и вяло протягивал Максу ладонь с полусогнутыми пальцами.
- Здравствуй, здравствуй, хер мордастый, - лениво растягивая слова, ответил Степан Трезубов, личность на северной окраине известная благодаря своей исключительной изворотливости. Зарабатывая на хлеб насущный разбоем, он тем не менее не имел проблем с законом. А упорно ходившие в последнее время слухи о сотрудничестве с Дружиной так и не смогли испортить его отношений с подельниками и скупщиками краденого. У меня со Степой особых трений не возникало, но, сам не знаю почему, терпеть его не мог. Сидевших на диване и от Степиных слов зашедшихся в приступе хохота бородачей я не знал, но, скорее всего, такие же подонки.
- Да ты тоже на дистрофика не шибко похож. Ряху отъел, будь здоров. - Я вышел из-за спины опешившего Макса. Он парень здоровый, но на четверых с кулаками бросаться резона нет. А если один раз почувствуют слабину - уже не отвяжутся.
- Привет, Лед. Я ж пошутил. - Трезубов развел руки и примирительно улыбнулся. Один из парней передал ему косяк, и Степа протянул его Максу, - Расслабься ты. На, дерни.
- Да ты, Зуб, никак, юмористом заделался? Прикинь, я тоже пару шуток знаю. Смешных. - Я сделал еще один шаг вперед, решив на время забыть про совет Яна. Не то настроение у меня сегодня. - Сейчас смешить буду.
- Эй, Лед! Шеф передать велел: если еще кого зарежешь, не пустит больше. - В арку заглянул Артур, помощник Криса, убедился, что я его услышал, и исчез в зале.
- В другой раз. - Не обращая внимания на мрачные взгляды приятелей Степана, я подтолкнул Макса к арке и вошел в зал. Неплохо бы уделать Степу, но не такой же ценой! А Крис, гад, все помнит. Больше двух недель прошло, как я из-за Хобота в драку попал, а обещание свое не забыл.
Темноту в зале рассеивали десятки красных огоньков лампад. По углам и в альковах тени сгущались, но многих посетителей именно это и привлекало. На мой взгляд, света можно было бы и прибавить. Угол, из которого доносился треск бильярдных шаров, освещался более ярко, но и там электрические лампочки горели вполнакала. Экономия, блин.
Как всегда, свободных столов почти не было. Еще бы, сюда приходили со всей северной окраины, да и с западной части Форта народ на огонек заглядывал. Нам еще повезло, приди мы на час позже - свободных мест уже не осталось бы.
- Ни фига не видно, - пробормотал остановившийся рядом со мной Макс, высматривавший подходящий столик. От этого занятия его отвлек глубокий вырез на блузке официантки в черных очках. Проводив ее глазами, Макс вздохнул: - Как только они видят в своих очках?
- Секрет фирмы. Какие только деньги Крису не предлагали - не продает.
- Круто! А может, они действительно вампиры? - купился парень на мою шутку.
- Самый умный, что ли? "Берлогу" давно уже на этот счет вдоль и поперек проверили, - продолжил развлекаться я и наконец присмотрел подходящее место - недалеко от входа и в меру освещенное. - Нам туда.
- Скользкий! Куда собрался? Сюда иди! - окликнули меня из алькова, мимо которого я только что прошел.
Развернувшись на голос, я подошел к столу и призывно махнул рукой Максу.
- О! Какие люди!
- Падай! Когда из патруля вернулся?
- Часа три назад. - Я поздоровался за руку с сидящими за столом. Двое - черноволосый красавец кавказской наружности и светловолосый крепыш среднего роста - были моими ровесниками. Третий - невысокий и худощавый - казался на их фоне подростком, но на самом деле был младше всего на пару лет. Да и молодежный стиль - множество маек, рубах и джемперов, выглядывающих друг из-под друга - солидности не прибавлял. - Это Макс. Он за первый патруль проставляется. Макс, это Гамлет, Денис и Ворон.
- За это надо выпить! Стакан еще один притащите, у нас только четыре. - Гамлет, он же Принц, он же Датчанин, поднял бутылку и на свет посмотрел, сколько осталось водки. Как ни странно, Гамлет и по паспорту был Гамлетом. В чем я когда-то и удостоверился, проиграв при этом пару бутылок вина. Фамилию запомнить не получилось то ли в силу нереального сочетания в ней согласных, то ли из-за добавленного на выпитое с Гамлетом вино пол-литра самогона.
- Я схожу за стаканами, заодно и возьму чего-нибудь. - Макс двинулся в сторону стойки бара.
- Обожди. - Я схватил его за рукав и повернулся к Гамлету. - "Посольская" есть?
- "Посольская" еще на той неделе кончилась. - Гамлет потер щетину на подбородке. - "Пшеничная" неплохая вроде, но она дорогая. "Горилку" брать не стоит, последняя партия паленая была.
- Там "Золотой" бутылок пять оставалось. И самогон есть. - Денис забрал бутылку у Гамлета и начал разливать водку по стаканам.
- Бери пару бутылок "Пшеничной" и пожрать чего-нибудь горяченького. Денег не хватит, я добавлю. - Остатков тушеной капусты в железной миске нам надолго не хватит, а кроме капусты, четвертушки черного хлеба и открытых шпротов, другой закуски на столе не было.
- И запивон возьми какой-нибудь, - добавил Ворон.
- Кто четвертый был? - поинтересовался я, взял на четверть наполненный водкой граненый стакан и зацепил обнаруженной на изрезанной столешнице алюминиевой вилкой капусту.
- Митяй. Живот скрутило, он и свалил до дому. - Денис ухватил шпротину, положил на ломтик хлеба и поднял стакан.
- Не понял, это еще что такое? - Я ткнул вилкой с наколотой на нее капустой и случайно попавшимся куском мяса в сторону Дениса. В Форте с мясом не то чтобы напряг, но не всегда можно понять, из чего какое блюдо приготовлено. Кошек и собак, конечно, на жаркое давно не пускают - повывелись они, - но в окрестностях столько разной живности водится, что лучше сначала поинтересоваться, кого кушаешь, чем потом на толчке долгую думу думать.
- Не волнуйся, мясо кошерное, а не кошачье, - пошутил Гамлет. - Митяя не из-за него прихватило. А фуру с говядиной сам на той неделе принял и Крису сдал, так что все путем.
- Целую пригнал? - Раз сам принял, вопросов нет. В основном Гамлет зарабатывал на жизнь, охраняя торговые обозы, но, когда работы не было, собирал команду и отправлялся в длительный рейд по местам наиболее частых переходов с той стороны. Доход это занятие приносило нерегулярный, зато в случае удачи можно было за пару дней заработать месяца на три безбедной жизни.
- Не, только морозильник уцелел. Мясо на санях вывозили. Половину навара отдать пришлось. - Гамлет вздохнул: - Хорош водку греть. Будем!
Мы чокнулись. Водка провалилась внутрь, я быстро закусил капустой. Неплохо пошла.
- Чего пьянствуете?
- Мою стрижку обмываем. - Гамлет убрал пустую бутылку под стол. - Только начали.
- Ты подстригся, что ли? Что-то незаметно. - Я отодвинул стул к стене и вытянул ноги.
- Э-э-э, Лед, совсем ты в этом деле не шаришь. Бывает, парикмахер, - он выделил последний слог, - тебя обкорнает, все вроде красиво, аккуратненько, но радости нет - понимаешь? Настоящему мастеру достаточно пару раз ножницами щелкнуть, и все: выходишь ты на улицу, ветерок волосы гладит, а на душе такая благодать!
- Ты что, друг менингита, по улице без шапки шастаешь?
- Нету в тебе романтики, Лед. - Гамлет демонстративно отвернулся и начал поправлять винтовочные патроны, вставленные в газыри черной чохи.
- Принц, да он просто трезвый еще. - Денис отодвинул миску с тушеной капустой на край стола, освобождая место для принесенных Максом пары бутылок водки, кувшина с томатным соком и тарелки с крупно нарезанным хлебом.
- Сейчас еще картошку принесут. - Макс вытащил из кармана стакан, поставил его на стол и повесил полушубок на спинку стула.
- Денег хватило? - Я взял бутылку "Пшеничной", скрутил пробку и разлил по стаканам. Подошла официантка, выставила блюдо с жареной картошкой. Вот это дело. Водочка под жареную картошку самое то. Только надо было прямо в сковороде на стол подавать.
- За вторую бутылку должен остался.
- Ерунда, на всех раскидаем. Все равно еще брать придется. - Денис пододвинул к себе стакан, попутно умудрившись уронить наколотые на вилку ломтики картошки на линялые футболку и джинсы. Не особенно расстроившись, он пальцами подхватил картошку и отправил ее в рот. - Доза не та. Надо добавить.
Кто бы сомневался, ему сто грамм, что слону дробина. При росте в сто семьдесят сантиметров и весе под центнер, Денис Селин мог выпить водки почти столько же, сколько мы все остальные, вместе взятые, и при этом еще что-то соображать. Правда, когда он перебирал, крышу ему сносило капитально. Вот тогда он полностью соответствовал своему облику тупого головореза: сбитые костяшки, накачанная мускулатура и хмурый взгляд из-под нависающих над глазами надбровных дуг. Поведение становилось соответствующим - любой мог получить в рыло просто за косой взгляд. А ведь серьезные дела проворачивает, когда трезвый.
Денис поставил локти на стол, зажал покрытое мелкими оспинами лицо в ладонях и уставился в пустой стакан.
- А чего ждем? - Гамлет поднялся со стула, поправил заткнутый за кушак слегка изогнутый кинжал и поднял стакан. - За взаимопонимание!
Выпили. Под нормальную закуску водка пошла веселее, сразу заказали еще бутылку и вторую сковородку картошки. Свободных столов к этому времени уже не осталось, но народ продолжал подходить. На крохотной сцене появилось несколько музыкантов. Звуки гитары, скрипки и флейты голосов не перекрывали и не раздражали. Несколько раз мелькнули знакомые лица. Бильярдные столы оккупировали ребята из нашего отряда: Друид и Семеныч притащили с собой Хирурга, обычно не жаловавшего подобные заведения, Кота сопровождала какая-то новая девица, а Вышев привел парня, которого я пару раз видел в центральном участке Дружины.
- Еще по одной?
- Наливай. - Ворон хрустнул костяшками пальцев и провел рукой по стриженным под расческу волосам. Худенький, а пьет как лошадь. Что-что, а возможности выпить на халяву Ворон, перебивавшийся случайными заработками, а проще говоря, подворовывавший, не упускал.
Третью бутылку пили не чокаясь. Гамлет травил байки, Ворон и Макс развесили уши. Денис и я все эти истории слышали уже не по разу и особенно к разговору не прислушивались.
- У Криса деньги лишние появились? Раньше электричество не жег. - Я откинулся на спинку стула и ткнул вилкой в сторону бильярдных столов.
- Ты сюда шел, ветряк не видел? Кучу золота выложили, теперь шикуют. - Денис отхлебнул томатного сока и сплюнул на пол. - Кислятина.
- Не обратил внимания, темно было. - В голове сгущался туман. Может, пора до дому и спать? Точно, еще пару стопок - и хватит. Я прикрыл глаза. Голоса звучали приглушенно, словно доносились сквозь толщу воды.
- Макс, а я тебя где-то видел. - Ворон звякнул горлышком бутылки о край стакана. - Ты в "Серебряной подкове" не зависал?
- Было дело, я там частенько в картишки резался.
- Точно! Это ты ведь Васе Кривому клык выбил.
- А нечего было туза в рукаве прятать. - Макс задумался, видимо вспоминая. - Я ему и вдарил только разок. Легко отделался.
- Не спи, замерзнешь. - Пинок Дениса по стулу заставил меня дернуться и приложиться затылком о стену.
- Мать вашу! Чего ржете? - Я потер затылок. - Блин, морду набить кому-нибудь, что ли? Пойду, найду Степу и…
- Хватай стакан. - Гамлет подвинул мне банку с последней шпротиной. - Степа уже полчаса как ушёл.
- Чего ты сегодня злой такой? - Макс махнул водки, закусил и продолжил: - На цеховиков тут ни с того ни с сего наехал.
- Это-то понятно. У Скользкого на цеховиков зуб. Помню, ему один их задохлик по почкам надавал. - Ворон повернулся ко мне: - А Степа тебе чем не угодил?
- Не нравится он мне. И вести себя…
- Задохлик - каратист? - перебил меня Макс.
- Какой каратист? Ты что, про Цех не знаешь? - удивился Ворон.
- Знаю, как не знать. Банда это.
- Не просто банда. Из Цеха еще никто иначе как вперед ногами не выходил… - Гамлет начал вводить Макса в курс дела.
Я прикрыл лицо рукой. Надавал по почкам - это мягко сказано. Две недели отлеживаться пришлось, пока ходить не начал. Зеленый я был тогда и, как сейчас Макс, считал Цех простой бандой. Поцапался с хмырем одним по пустяку, сейчас уже и не помню какому, и не удержался, чтобы не заехать ему в челюсть. Был он метр с кепкой, худющий, но на мне потанцевал, будь здоров. Потом уже объяснили, что такое есть Цех на самом деле. По сути, это пирамида: новичок проходил ритуал посвящения, после чего между ним и остальными членами общества возникала магическая связь. Низшие цеховики постоянно отдавали часть своей жизненной силы тем, кто имел более высокий ранг. Людей привлекало то, что связь не была односторонней: любой, попав в опасную ситуацию, мог телепатически обратиться за помощью к Цеху и стать сильнее, быстрее и выносливей. Наделение силой не происходило мгновенно и зависело от положения в банде, но много времени не занимало.
- Ни фига себе! А почему они нас не послали? - Макс уставился на Гамлета.
- Смысла связываться не видели. Да и не было бы у них времени на подготовку.
- Сдрейфили они просто. - Ворон хлопнул Гамлета по плечу. - Ты же помнишь, что с тем убогим случилось, который Скользкого с боксерской грушей спутал?
- Что такое с ним случилось? - Гамлет выразительно посмотрел на Ворона, но тот не понял намека:
- Нашли его через месяц с арбалетным болтом аккурат посередке шестерни, на куртке нашитой. Странное совпадение, а?
- Именно совпадение. - Я открыл глаза и уставился на Ворона. Себе это убийство никогда не приписывал. Не тщеславный и пожить еще хочу.
- Да ладно, Лед, чего ты? Совпадение, конечно, о чем базар?