Ганлик заметил, что савларец с любопытством рассматривает его медальон. Прищурившись, Ганлик покачал головой и спрятал странный талисман под мундир. Савларец, задержав на секунду взгляд, отвернулся.
- Сэр? - спросил парагонский разведчик.
Банник посмотрел на Ганлика.
- Ты лейтенант, - пожал плечами здоровяк.
- Кортейн сказал…
- Мы сейчас не на борту "Марса Победоносного".
Банник подумал немного и кивнул.
- Он прав, подтверждения не было. Мы подождем.
И они ждали под полярным сиянием калидарской ночи. Ветер полностью затих, и температура сильно понизилась. Эта перемена погоды заставляла нервничать парагонских разведчиков. Видимость улучшалась, и из-за разницы температур их было бы легко заметить в пустыне в инфракрасном спектре. Банник был рад узнать, что орки не обладают такой способностью от природы, и их зрение в общем оставляет желать лучшего.
- Там что-то происходит, - сказал Ганлик. Разведчики присоединились к двум танкистам на фальшборте гусеницы.
Ворота в рудничный комплекс, переделанные орками в некое подобие клыкастой пасти, резко распахнулись, со скрипом разорвав тишину пустыни. Изнутри комплекса хлынул свет. Из ворот, рыча моторами, выехала колонна багги на широких шинах и направилась на юг.
Проходили минуты. Ворота оставались открытыми.
Большая толпа орков, сотня или даже больше, вышла на песок. Они несли бочки с горючим и разожгли костры широким полукругом перед воротами. Множество зеленокожих меньшего размера - ростом с ребенка - суетились туда-сюда, разнося еду и бочонки с выпивкой. Голоса орков гремели в пустыне; они пили и кричали все громче, разряжая оружие в воздух. Меньшие зеленокожие жарили что-то на кострах, не обращая внимания на визг тех из них, кого хватали орки. Одного мелкого зеленокожего орки держали вниз головой над костром, он вопил и извивался, изрядно веселя этим крупных ксеносов.
- Милая вечеринка, - проворчал Ганлик. - Зеленые басдаки.
Потом из ворот вышли люди, около пятидесяти, скованные цепями, на шею и руки каждого надеты колодки. На них не было ни респираторов, ни защитных очков. Они шли с трудом, спотыкаясь, подгоняемые кнутами хохочущих орков-надсмотрщиков.
Их загнали в круг шумной толпы орков. Банник едва удержался от того, чтобы выругаться вслух, когда один из зеленых гигантов подошел и пнул человека в ребра с такой силой, что несчастный отлетел на несколько метров и, рухнув в пыль, больше не двигался. Других орков это разозлило, и излишне агрессивный ксенос был крепко бит своими же товарищами. Остальных людей загнали в клетку, железные прутья которой были утыканы шипами.
Банник вскоре понял зачем.
Нетерпеливый орк раньше времени испортил одну из их игрушек.
Из ворот рудника вышло еще больше орков, они несли с собой страшные инструменты - жутко выглядящие крючья и доски, утыканные шипами и лезвиями. Выбрав одного из пленных людей, они вытащили его из клетки. К шуму, издаваемому орками, вскоре присоединились вопли человека.
- Трон Святой… - прошептал Банник. - Трон Святой…
Он понял, что повторяет это снова и снова.
- Видели, как развлекаются зеленые? - спросил савларец монотонным голосом. - Лучше не попадаться им живыми, а?
Он смотрел на жуткое зрелище равнодушно, казалось, больше испытывая любопытство, чем что-либо еще. Банник подумал, какой же мир мог сделать человека столь бесчувственным.
- Здорово все-таки, что на его месте не я. Слава Золотому Трону и все такое. А зеленые-то совсем не такие, как в книжке, а, сэр офицер? Совсем не как в книжке…
Из громоздкого дыхательного аппарата савларца раздалось шипение. Солдат вздохнул, и его глаза, казалось, еще больше остекленели.
- "Памятка Имперского Пехотинца"?
Савларец хихикнул.
- Их не так-то легко жечь, - сказал Ганлик. - Эти басдаки могут вырастать до восьми футов роста и больше. Для них так же легко оторвать человеку голову, как подумать об этом, а о чем-то другом они редко думают. Их трудно убить. А книжонка - полное дерьмо.
В ночи, где пески пустыни озарялись переливающимся светом электромагнитного поля Калидара, вдруг вспыхнула яркая звезда.
- Хе-хе, сигнальная ракета, - произнес савларец. - Не по воксу, со связью здесь никак. Видите, зеленокожие слишком тупы, чтобы заметить, слишком свирепы… - сказал он, на секунду снова переходя на свой диалект искаженного готика. - Теперь идем, лейтенант, сэр?
Банник с трудом оторвал глаза от ужаса, творившегося у рудника внизу. Ему пришлось проглотить желчь, поднявшуюся к горлу, прежде чем говорить.
- Твои люди на месте?
- О да, ракета - это подтверждение. Мои земляки савларцы не подвели, они проникли глубоко в туннели, прямо как дома, на Савларе. Они готовы доставить атомные заряды в самое логово орков.
- И все, что им нужно - чтобы мы отвлекли орков, - кивнул Банник, взглянув на часы на тыльной стороне своей кожаной перчатки. - У нас есть час до того, как они подойдут к цели. И мы должны постараться, чтобы их там не ждала торжественная встреча. Возвращаемся к точке сбора?
Ганлик опустил магнокуляры.
- Согласен.
Двигатель "Марса Победоносного" ревел, сотрясая командную палубу.
- Держать прежний курс, Аутленнер, - сказал Кортейн. - Уменьшить скорость до двух третей.
Он переключил рычаги, после чего прозвучал звуковой сигнал.
- Не отрываться от сопровождения. Эппералиант, просигналь им, они опять нас обогнали.
Эппералиант кивнул и снял наушники. Ночь была такой ясной, что, наверное, можно было бы связаться даже с флотом, если бы они захотели, но Кортейн приказал сохранять вокс-молчание, пока они не достигнут вала вокруг рудника. Эппералиант поднялся в башню, держа в руках сигнальный фонарь.
- Лагерь орков вот-вот будет в прицеле, - сообщил по воксу Радден, в его голосе слышалось нетерпение. - Можно сразу же открыть огонь?
- Ждать моего приказа, Радден, они пока не заметили нас. Пусть все действуют по плану. Я хочу провести эту маленькую операцию с минимальными потерями. Какой смысл поднимать боевой дух, если мы потеряем половину наших людей? Помните, мы здесь для того, чтобы восстановить веру боевой группы в 7-ю роту. Потеря "Люкс Император" была большим ударом по моральному духу, мы должны показать, что еще кое-что можем.
Кортейн все-таки рискнул передать несколько закодированных инфоимпульсов - волны их трансляции были максимально близки к фоновой радиации Калидара - приказывая остальным машинам перестроиться в боевой порядок для атаки. Фланги "Гибельного Клинка" прикрывали два "Леман Русса", оба вооруженные стандартными боевыми пушками и тяжелыми болтерами. Три танка подошли к валу выработанной породы, окружавшему старый рудник, и "Леман Руссы" уменьшили скорость до трети от максимальной, чтобы не обгонять сверхтяжелый танк, надеясь, что шум в лагере орков замаскирует их приближение.
- Аутленнер, стоп! Эппералиант, пришло сообщение о готовности от лейтенанта Стренкелиоса?
- Сэр, - доложил Эппералиант по внутреннему воксу. - Они на месте. Я их вижу.
- Тогда ответь им. Когда мы преодолеем вал, я хочу, чтобы они максимально замаскировались. Тогда мы полностью используем преимущество внезапности.
Атраксианская тяжелая пехота заняла позиции в полукилометре от вала - всего один взвод, но пехотинцы были хорошо вооружены и защищены панцирной броней. Их поддерживали пять "Химер" и еще один "Леман Русс". Вместо обычной боевой пушки этот танк был вооружен роторной пушкой "Каратель", грозным оружием, способным сеять страшное опустошение в рядах пехоты. К сожалению, такие танки были редки на Калидаре.
Орки, занявшие рудник, были подвижным отрядом, передвигавшемся на легких багги и других подобных машинах, способным быстро атаковать и снова умчаться, прежде чем имперцы успеют отреагировать. Такие группы стали настоящей занозой для имперских войск, они нападали на имперские эвакуационные команды, пытавшиеся эвакуировать подбитые машины с Костовальских равнин. В сети подземных транспортных туннелей планеты шли бои не менее жестокие, чем на поверхности, а перевозки по воздуху были почти невозможны из-за непредсказуемой погоды, и в таких условиях наземные маршруты стали единственной возможностью для колонн транспорта снабжения, подвергавшихся беспощадным атакам легкой техники орков. Каким образом орки умудрялись обнаруживать транспортные колонны - командование не знало.
- Не стоит напоминать вам, что уничтожению этого логова командование присвоило приоритет "А+". Нам очень нужна эта победа после катастрофы на равнинах. В конце концов, мы бывали и в худших переделках, - сказал Кортейн. - И "Марсу Победоносному" доводилось гораздо, гораздо хуже, - он похлопал по потолку отсека. - Мы отвлечем их, выманим и дадим время этим савларским подонкам проникнуть под рудник и взорвать зеленых басдаков к варпу. Уцелевших орков мы заманиваем на позицию Стренкелиоса. Зеленокожие просто не смогут противостоять такому искушению, мы для них - большая цель, достойный враг, оказавшийся в одиночестве, сочетание силы и слабости, которое заставит их мчаться наперегонки, пытаясь захватить наш танк. Это и будет ловушкой для них. Так давайте не испортим ее. Надеюсь, что смогу вами гордиться.
- Да, сэр! - хором ответили танкисты.
- Эппералиант, спускайся, ты нужен мне здесь. На данный момент вокс-молчание в боевой группе отменяется. Передай приказ: "Мы наступаем". Аутленнер, веди нас через вал. За Парагон!
- Да, сэр! - повторили члены экипажа.
- За Императора!
- Да, сэр!
- За новую славу "Марса Победоносного"!
- Да, сэр!
Свет на командной палубе сменился на красный, освещавший боевые посты. Двигатель "Марса Победоносного" взревел, словно вызывая на бой всех зеленокожих, которые могли слышать его. Рванувшись вперед, гигантская машина с грохотом помчалась по спрессованному песку Калидара, взбираясь на вал выработанной породы, откуда открывался вид на базу орков. С обоих флангов "Гибельный Клинок" сопровождали "Леман Руссы".
- Господа, у нас есть тридцать две минуты до того, как савларцы взорвут свои атомные заряды. Огонь по готовности, наделаем как можно больше шума. Радден, загони один снаряд в самую глотку их логова, посмотрим, кого он вспугнет.
Кортейн ткнул рукой в проекцию ворот рудника на гололите, и данные для стрельбы немедленно вывелись на дисплеи боевых постов наводчиков.
Банник и Марселло сидели рядом, каждый управлял вооружением одного спонсона. Банник всматривался в экраны на своем посту. Бремя древних систем машины давило на его сознание, создавая ощущение физического присутствия, словно он сидел в пещере с медведем.
Танк с грохотом катился вперед в свете зари, боевая пушка один за другим изрыгала реактивные снаряды. "Леман Руссы" поддержали песню разрушения "Марса Победоносного" своими смертоносными залпами. Для стрельбы из тяжелых болтеров противник был еще слишком далеко, и Банник начал отстреливать орков одного за другим из лазерной пушки. Сквозь увеличение авгур-прицела своего оружия Банник видел, как пьяные ксеносы, шатаясь, вскакивают на ноги, крича и размахивая руками. Несколько орков повернулись и побежали обратно в ворота. Банник с удивлением подумал, как они могут выживать здесь без респираторов. Ганлик был прав, они живучие твари. " Но это им не поможет ", подумал Банник, испарив одного из мерзких ксеносов выстрелом лазерной пушки. Его взгляд упал на замученных людей в клетке, и сердце преисполнилось ненависти. С мрачным удовлетворением Банник продолжил свое дело. Снаряды разрывались в толпе ксеносов, фонтаны песка взлетали в воздух, среди орков началось смятение.
Потом орки вдруг оказались повсюду. Поток багги, мотоциклов и других машин хлынул из ворот рудника. Выстрелы Раддена собирали богатую жатву, но орочьих машин были десятки, и они быстро приближались к тяжелым имперским танкам. Банник и Марселло открыли огонь из шести тяжелых болтеров, бывших в их распоряжении. Горящие обломки разлетались по пустыне, но орочьи машины прибывали и прибывали.
- Отлично! - сказал Кортейн. - Это их раздразнит. Курс прежний, приготовиться дать задний ход на скорости одна треть. Подождем еще пять минут, и начнем их выманивать. Эппералиант, передать мои приказы остальным машинам.
Взгляд Банника снова вернулся к убитым пленникам в клетке. Он моргнул. Там что-то двигалось. Он увеличил изображение.
- Почетный лейтенант! Подождите!
- Банник, что еще?
- Движение в секторе-5, не оркоиды, - доложил Банник. - Это люди, пленники, они еще живы. - Он вывел изображение на командирский дисплей.
- Зубы Императора, что они с ними сделали? - произнес Кортейн.
По крайней мере десять пленников, запертых в клетке, были еще живы.
- Может быть, выстрелим и пробьем дыру в клетке? - предложил Банник.
- Нет, цель слишком мала, мы убьем их, - возразил Марселло. - Возможно, это и лучше, избавить их от страданий.
Кортейн выругался.
- Проклятье! Должен быть способ…
- Мы не должны подходить близко к руднику, - предупредил Эппералиант. - Там почва слишком мягкая, и мы просто увязнем. Лучше даруем им легкую смерть и помолимся за их души нашему Защитнику.
- Я не предлагаю рисковать этой машиной ради нескольких человек, Эппералиант, но есть и другой способ, - твердо заявил Кортейн, прикусив нижнюю губу. - Та "Саламандра", парень, у нее хорошая скорость?
- Вполне, - ответил Банник.
- Вызывайте ее сюда. - Кортейн увеличил изображение на своем экране и быстрым движением пальцев по консоли передал инфоимпульс. - Танк-2, прикрывать ту "Саламандру", когда она подойдет к клетке. Создать вокруг нее стену огня, и чтоб ни один зеленокожий к ней не подошел!
- Приготовиться к попаданию! - вдруг закричал Эппералиант.
"Гибельный Клинок" встряхнуло с такой силой, словно его пнул один из свирепых орочьих богов. Баннику пришлось схватиться за консоль, чтобы не быть сброшенным на палубу. Освещение замигало. Эппералиант в тревожном ожидании посмотрел на потолок, но больше ударов не было.
- Доложить о повреждениях! - приказал Кортейн.
- Все системы работают нормально, почетный лейтенант. Зафиксирован всплеск энергии в системе управления огнем пушки "Разрушитель", но сейчас все в норме, - доложил Форкосиген, неизменная колода таро свисала на шнуре с его руки.
- Не стоит рисковать, Форкосиген. Переключиться на вспомогательную, - велел Кортейн.
- Переключаюсь на вспомогательную, - ответил Форкосиген. - Ганлик, ты будешь отключен на четыре… три… два… один… снова включен.
- Что за…?! - вдруг воскликнул Марселло, его глаза расширились от страха.
Из ворот рудника выехала громадная боевая крепость - гигантская орочья боевая машина, катившаяся на восьми огромных металлических колесах. Размером больше "Гибельного Клинка", она ощетинилась стволами, торчавшими из орудийных портов, ее броня была размалевана грубыми орочьими глифами. Массивная орудийная башня вращалась, отслеживая курс имперского сверхтяжелого танка, из ствола громадной пушки шел дым. Три меньших пушки, обслуживаемых меньшими зеленокожими, дали залп следующими; по броне "Гибельного Клинка" громыхнули три удара.
- Мы должны прикончить ее, иначе Стренкелиосу конец, нельзя выманивать эту штуку к пехоте, - сказал Кортейн. - Спокойно, Марселло, не паникуй, ей не сравниться с "Марсом Победоносным". Аутленнер, повернуться лобовой броней к главной цели. - Кортейн обозначил главной целью орочью боевую крепость, передав расчетные данные для стрельбы со своей консоли на посты наводчиков. - Уничтожить ее.
Все члены экипажа ответили, подтвердив приказы и приступив к делу, в танке раздавались спокойные неторопливые фразы, докладывавшие обо всем, что они делали. Кортейн слышал их всех, несмотря на рев двигателя и грохот орудий, подтверждая, приказывая, руководя ими, словно дирижируя оркестром. "Марс Победоносный" послушно отвечал на все действия экипажа.
- Танк-2 и танк-3, сосредоточиться на меньших машинах. Боевой крепостью займемся мы. Эппералиант, где эта чертова "Саламандра"? Пусть тех пленников вывезут оттуда.
- Едет сюда, сэр, и ее экипаж явно недоволен, - доложил Эппералиант.
- Я их под трибунал загоню, если они не будут здесь через три минуты. Передай им это. Прибыть сюда немедленно!
- Да, сэр.
- И передай лейтенанту Стренкелиосу, чтобы отводил своих атраксианцев к хребту. Засада отменяется, повторяю, отменяется. Он сможет пострелять в орков и с хребта.
Оба тяжелых орудия "Марса Победоносного" выстрелили одновременно, и оба добились попаданий в боевую крепость, но орочья сверхтяжелая машина, несмотря на свою с виду непрочную конструкцию, оказалась очень живучей, и продолжала катиться вперед, ее носовая часть, похожая на рыло гигантского зверя, полыхнула огнем.
- У проклятой штуки броня толстая, как шкура грокса! - воскликнул Радден, сделав пристрелку из автопушки магниевыми трассерами по ее лобовой броне, и вслед за этим выстрелив из главного орудия.
- У нас тут осталось два снаряда! Ралт! Ралт! Давай еще снаряды! - закричал Мегген.
За постом Банника загрохотал подъемник, доставляя наверх новые снаряды из погреба.
- Банник, отгони тех гретчинов от пушек, - приказал Радден.
- Гретчинов?
- Мелких зеленокожих! Не позволяй им стрелять из меньших пушек, пока мы перезаряжаемся, - объяснил первый наводчик.
Банник сделал как сказано, поливая орудийные порты боевой крепости огнем тяжелых болтеров. Это отогнало гретчинов, но сколько бы мелких зеленых уродцев не было разорвано на куски, на их место вставали новые. Банник переключился на лазерную пушку и выстрелил, целясь в орудийный порт. Внутри полыхнула оранжевая вспышка, и орочья пушка замолчала.
- Отличный выстрел! - крикнул Радден по воксу, чуть не оглушив Банника. - А теперь смотри…
Громыхнуло главное орудие "Марса Победоносного". Борт боевой крепости взорвался огненной вспышкой, отлетели два колеса, но орочья машина не остановилась, хотя и заметно сбавила скорость.
Дуэль началась всерьез, гигантские машины разворачивались, а багги и грузовики бесполезно носились вокруг. Оба огромных танка обменивались выстрелами, пока без особых результатов.
- У этого басдака вообще есть слабое место? - проворчал Радден.
- Я работаю над этим, Радден, дай мне немного времени, - ответил Эппералиант.
Банник внимательно слушал переговоры, а его глаза следили за тактическими экранами и данными с камер. Он развернул левую лазерную пушку на 180 градусов, так, что она теперь была направлена назад. В авгур-прицел он заметил три легких полугусеничных машины с ракетными пусковыми установками, заходившие в тыл "Марсу Победоносному". Выпустив три ослепительных луча, Банник взорвал их одну за другой.
- Продолжай в том же духе, Банник, - сказал Кортейн, не отрывая пальцев от командной консоли. - Не позволяй им повредить реактор.
Из люка в башне боевой крепости вылез огромный орк, вместо левой руки у него была силовая клешня размером с человека. Взмахнув ею, орк взревел, бросая вызов, и его танк снова дал залп по "Гибельному Клинку".
- Вот, нашел, - объявил Эппералиант. - Логическое устройство предлагает бить по вот этой точке. Проверьте ауспики, передаю вам данные.
- Не очень-то похоже на слабое место. Ганлик? - спросил Радден.