- Готов по твоему сигналу, - ответил второй наводчик.
- Зарядить бронебойным, Радден, - приказал Кортейн.
- Бронебойный! - крикнул Радден.
- Заряжаю бронебойный, - подтвердил Мегген.
В башне Радден, поцеловав свою руку, хлопнул по снаряду, пока Мегген заряжал его в казенник.
- Лазерная пушка правого спонсона отключилась! - доложил Марселло.
- Кабели, кабели! Не стреляйте так часто, подождите пару секунд между выстрелами, вы перегружаете предохранители! - техноадепт Форкосиген начал читать литанию, пытаясь снова включить орудие.
- Готов! - доложил Радден.
- Готов! - повторил Ганлик.
- Огонь! - скомандовал Кортейн.
Снаряд Раддена, просвистев в воздухе, попал в орочий танк, глубоко вонзившись в его борт. Снаряд Ганлика из пушки "Разрушитель" влетел следом за ним. Вождь орков успел еще раз взреветь, прежде чем вместе со своим танком исчезнуть в вихре огня и металлических обломков.
- Цель уничтожена. Хорошая работа, - сказал Кортейн. - Время до взрыва?
- До взрыва семнадцать минут, - доложил Эппералиант.
- Где эта чертова "Саламандра"?
Эппералиант взглянул на экраны.
- Она получила попадание.
Взяв микрофон, он начал вызывать их по воксу. Ему отвечал еле слышный голос, заглушаемый помехами.
- Они в тридцати метрах позади нас. У нас нет времени, мы сделали свое дело, давайте выбираться отсюда.
- Помолимся за души павших Императору, - тихо произнес Банник.
- У нас есть время, - возразил Кортейн. - Я намерен спасти этих людей.
Банник на секунду задумался, глядя, как зеленоватые силуэты легких орочьих машин мелькают в прицеле, словно светлячки. Что он должен сделать? Он вспомнил детство, вспомнил статую героя - что бы сделал тот человек на его месте?
Он решился.
- Сэр, я пойду. Я выведу их.
- Ты?
- Да, сэр, если на то будет воля Императора.
Кортейн долгое мгновение оценивающе смотрел на него.
- Мне в свое время доводилось видеть и просто благочестивых дураков, и настоящих святых. Кем же являешься ты?
- Сэр?
Кортейн быстро принял решение.
- Иди. Только быстрее. У тебя пятнадцать минут! Аутленнер, выводи нас отсюда, задний ход, скорость две трети, сосредоточить огонь на целях в передней полусфере, схема Маузер. Марселло, прикрываешь корму.
Банник кивнул, поблагодарив Кортейна, и поднялся в башню, а оттуда наружу, не отвечая на вопросы Раддена.
Он спрыгнул с башни на броневую крышу главной палубы и перескочил через фальшборт. Это был прыжок с высоты три с половиной метра, но гравитация Калидара была невысокой, и Банник смягчил удар, перекатившись. Вскочив на ноги, он сразу же бросился к "Саламандре". Снаружи рев двигателя "Гибельного Клинка" был оглушительным. Башни и стволы орудий поворачивались то в одну сторону, то в другую, изрыгая огонь и смерть, сея опустошение среди орков. Из тьмы вырвался грузовик, полный орков, потом еще один, потом еще. Одна из этих машин получила попадание с "Гибельного Клинка" и, рыскнув в сторону, опрокинулась, высыпав орков на песок. Они сразу же вскочили и побежали к валу.
Стренкелиос и его солдаты, наконец, прибыли; ряды дисциплинированных штурмовиков заняли позиции на гребне вала и обрушили на орков залпы лазганов, их фланги прикрывали "Химеры". Ночь осветилась выстрелом плазмагана, похожим на небольшое солнце. Плазменный заряд взорвался, словно миниатюрная сверхновая, испепелив орка-мотоциклиста, капли расплавленной стали разлетелись по пустыне; в кратере, оставшемся от попадания, песок спекся и раскалился докрасна. Орочьи грузовики высадили своих пассажиров, и толпы зеленокожих бросились к валу. Многие из них погибли, но некоторым все же удалось дойти до рукопашной, и они разбрасывали людей во все стороны, пока не были убиты. Стренкелиос был впереди, управляя огнем своих солдат, и сам обезглавил орка мечом. Из ворот рудника выбегали новые орки. Банник бросился дальше, "Саламандра" была уже почти рядом.
"Леман Русс Каратель", взревев мотором, преодолел гребень вала, его роторная пушка раскручивалась. Танк остановился, поворачивая башню.
Его орудие было направлено прямо на Банника. Лейтенант бросился на землю, и тысячи раскаленных добела снарядов прочертили темноту ночи над ним, такие яркие, что оставляли следы в глазах. Град пуль прекратился почти так же быстро, как и начался, и Банник оглянулся, увидев мокрые от крови останки разорванных в клочья орков, устилавшие песок широким конусом позади него. Мысленно возблагодарив Императора, он снова побежал к "Саламандре".
На полу разведывательной бронемашины, скорчившись в луже собственных внутренностей, лежал связист. Командира "Саламандры" нигде не было видно, стрелок сидел на полу, пытаясь остановить кровотечение из тяжелой осколочной раны на руке. Банник быстро оказал ему помощь.
- Держись! - крикнул лейтенант ему в ухо и протолкнулся к двери в закрытое отделение управления. Водитель лежал лицом на приборной доске - мертв. Банник столкнул его в сторону и сел на его место.
" Император, дай мне скорости ", мысленно взмолился он. " Не ради меня, но ради тех людей, которых иначе замучают орки ".
Он врубил переднюю передачу, выжимая из форсированных двигателей все возможное. "Саламандра" рванулась вперед, плотно спрессованный песок был почти таким же твердым, как настоящая дорога. Этот вариант "Химеры", освобожденный от тяжелой брони, был достаточно легким, чтобы сравниться в скорости с орочьими багги. Несколько из них, перестав крутиться вокруг "Гибельного Клинка", бросились в погоню за "Саламандрой", пули из их тяжелых стабберов застучали по броне. Удар - и Банник на мгновение оказался лицом к лицу с оскалившимся орком, вцепившимся в смотровую щель, прежде чем орка сбросило с машины. Багги попыталась обогнать "Саламандру", хохочущий орк-стрелок начал разворачивать ракетную установку, чтобы выстрелить прямо в борт, но выстрел лазерной пушки разрезал багги пополам, и "Саламандра" подпрыгнула, переехав ее обломки.
Восемь минут.
В центре впадины песок был мягче, замедляя ход разведывательной бронемашины. Оставалось пятьсот метров.
"Саламандра" разорвала проволочное заграждение, окружавшее клетку с пленниками. Банник дернул рычаг, останавливая одну гусеницу и разворачивая машину. Вскочив с сиденья, он перепрыгнул через труп водителя.
Он пытался не смотреть на замученных людей, наколотых на шесты вокруг загона. Зловоние сожженной человеческой плоти проникало даже сквозь респиратор.
Он подбежал к двери клетки. Выхватив лазерный пистолет из кобуры, он застрелил гретчина, который стоял у двери, злобно шипя.
Люди, изумленно глядя на него, поднялись на ноги. Их руки и ноги были освобождены от колодок, и они догадались замотать лица обрывками униформы. Возможно, им даже удастся избежать пневмокониоза. Всего уцелевших пленников было около дюжины.
Три выстрела, и замок клетки сломан.
Шесть минут.
- Все на выход!
Людей не требовалось подгонять, менее пострадавшие помогали более слабым.
- Уложите раненых! - приказал Банник, и невредимые гвардейцы начали укладывать раненых в боевом отделении "Саламандры", выбросив мертвое тело связиста на песок. Двое тяжело раненых вопили от боли, когда их истерзанная плоть подвергалась новым страданиям.
Банник быстро осмотрел загон. Восемь пленников были мертвы, трое еще живы, но так насажены на шипы и замотаны цепями, что не было шансов освободить их вовремя.
Банник, поморщившись, выстрелил каждому из них в голову. Их глаза были выдавлены, носы отрезаны, кожа содрана. Даровав несчастным милость Императора, Банник ощутил, как его ненависть к оркам становится все сильнее.
- Пошли! - крикнул он, махнув рукой людям в машине. "Саламандра" была рассчитана на экипаж из пяти человек, и в ней едва хватило места, чтобы втиснулись двенадцать. - Рудник сейчас взорвется!
Вскочив в "Саламандру", он снова залез в отделение управления.
Четыре минуты.
На этот раз "Саламандра", отягощенная дополнительными пассажирами, шла немного медленнее, ее гусеницы менее уверенно цеплялись за мягкий песок в центре кратера, но все равно двигалась достаточно быстро. Изуродованные трупы пленников вскоре остались позади, шпиль рудничного комплекса становился все меньше и меньше. Когда "Саламандра" выбралась на более твердый песок, ее скорость заметно выросла. Солдаты в боевом отделении разобрали аварийные комплекты в поисках респираторов и держались изо всех сил, чтобы не вылететь из машины.
Одна минута.
Банник маневрировал, объезжая обломки орочьих багги. Лишь несколько вражеских машин еще оставались на ходу, кружась вокруг имперских танков, словно москиты. Бой подходил к концу. Орки были уничтожены.
Банник взглянул на часы и крепче схватился за рычаги, выжимая из сдвоенных двигателей "Саламандры" все возможное.
Десять… девять… восемь… семь…
Он промчался мимо одного из "Леман Руссов", на полной скорости двигавшегося к краю кратера; остальные танки уже выезжали обратно за вал.
Шесть… Пять…
Солдаты Стренкелиоса отступали, оставив после себя лишь груды зеленых трупов.
Четыре…
Мимо промелькнул "Марс Победоносный", его корпус на такой скорости слился в одно сплошное пятно. Вал выработанной породы, окружавший кратер, был все ближе и ближе.
Три… два… один…
По корпусу "Саламандры" прошел низкий рокочущий звук, взрывная волна заставила загудеть металл брони.
Земля задрожала под "Саламандрой", казалось, весь кратер вдруг подскочил, а потом рухнул вниз. Двигатели взвыли, когда Банник бросил машину вперед и вверх, выводя ее из оседающего кратера, песок хлынул мимо "Саламандры" в углублявшуюся яму. Банник добрался до гребня вала и перевел "Саламандру" через него, выведя ее из опасной зоны. Секундой позже за ним последовал отставший "Леман Русс", буквально рухнув на безопасный участок.
Выбравшись из кратера, Банник ударил по тормозам, и машина, резко дернувшись, встала, от двигателей шел смрад сгоревшего масла.
Банник выскочил из "Саламандры" и подбежал к краю псевдо-кратера. Он хотел видеть, что случилось с "Марсом Победоносным".
Рудничный комплекс исчез. На его месте зияла огромная воронка, засасывавшая песок. Трупы орков и их разбитые машины затягивало туда потоками песка.
"Марс Победоносный" буксовал на краю гигантского провала, лишь в нескольких метрах от края кратера. Его гусеницы вращались на ускользающем из-под них песке, пытаясь удержать танк на месте.
- Нет! - закричал Банник.
Двигатель танка ревел, механизмы передач пронзительно скрежетали. Медленно, медленно "Гибельный Клинок" выбирался, продвигаясь вперед и поднимаясь на гребень вала. Банник затаил дыхание, глядя, как танк выбирается, мучительно медленно преодолевая сантиметр за сантиметром.
Вдруг огромный танк соскользнул, песок под правой гусеницей осыпался, и "Гибельный Клинок" опасно рыскнул в ту сторону. Песок сыпался быстрее, чем гусеницы крутились, и "Марс Победоносный" потянуло вниз, в клубящийся вихрь пыли, затягивая сначала по гусеницы, а потом по самую башню. Из выхлопных труб валил черный дым, механизмы визжали от напряжения.
Потом песок поглотил танк целиком.
Банник упал на колени.
Песок стал ссыпаться в воронку медленнее. Землю сотрясали толчки после взрыва, песчаная лавина замедлялась.
"Гибельный Клинок" исчез. Жестокость Бога-Императора поразила Банника, подобно удару молота. Совершив бесчестный поступок, Банник пытался искупить свою вину в глазах Повелителя Человечества, ибо искренне верил, что Он помогает всем людям, которые сражаются за Него. Получить назначение в экипаж сверхтяжелого танка - того самого, которым командовал герой его клана - казалось, это было наградой за все, через что Баннику пришлось пройти - расставание с родиной, ссору с отцом, потерю друга. Но нет, видимо, не было наказания достаточного, чтобы искупить то, что он совершил. И во всем этом виноват только он. Гибель "Марса Победоносного" - кара за то, что он нарушил законы клана, за смерть Тупариллио.
Банник со стыдом склонил голову и от всего сердца помолился о душах людей на борту танка и о возможности отдать жизнь, сослужив службу Империуму. Это было все, что он мог отдать, все, что у него оставалось. И он знал, что это - ничтожно малая жертва.
Банник еще некоторое время стоял на коленях, потом поднялся. Медленно он отошел от гребня вала и побрел вниз. Солнце уже вставало над горизонтом, и с ним поднимался ветер. Красная дымка вдалеке предвещала, что надвигается очередная буря.
Банник был на полпути вниз, когда механический гром заставил его обернуться.
"Марс Победоносный" въехал на вал, песок хлынул с его бортов, словно вода с океанского левиафана. Огромный танк вздыбился, преодолевая вал, рыча двигателем, словно зверь, бросающий вызов всей вселенной - и тяжело опустился. Выехав из кратера, танк выровнялся, и с глухим рычанием остановился перед Банником.
Песок с шорохом ссыпался с его бортов, фары и камеры-авгуры, будто глаза, смотрели на Банника, приглушенный рокот двигателя был похож на дыхание. Банник поднял взгляд. Сейчас он видел "Марс Победоносный" таким, каким видели его техножрецы - не просто машину, пусть и обладающую душой, священную реликвию, символ могущества и стойкости Империума, каким видели танк большинство людей, но как живое, дышащее воплощение воли Императора. Это было подобно тому, как, глядя на оборванного проповедника, вдруг увидеть отблеск божественного огня святости. Сквозь авгуры и смотровые приборы огромной машины словно сам Император смотрел на Банника, на это жалкое человеческое существо на песке. Живой бог человечества, облаченный в броню из пластали и адамантия, смотрел на Банника и судил его.
И Банник был грешен.
Ошеломленный, он рухнул на колени.
Вдруг тишину нарушил лязг металла, за ним раздался крик. Банник встал и, отступив назад, разглядел высунувшуюся из люка башни рыжеволосую голову Раддена.
- Готов спорить, ты уже решил, что нам конец, а? Как видишь, нет. Нет, пока у нас есть "Марс Победоносный", - Радден засмеялся, похлопав по броне танка, лицо наводчика сияло радостью человека, выжившего в смертельной опасности. Сотворив знамение аквилы, он поднял оба медальона к губам и начал громко целовать их.
- Слава! - воскликнул он. - Слава техножрецам Марса и всей их долбоклюйской болтовне! Ха!
Как только новости об успешной операции были переданы в штаб боевой группы, "Марсу Победоносному" и сопровождавшим его частям было приказано оставаться на месте и ждать смены. И они ждали, подсчитывая потери и повреждения. Вскоре после боя прибыла на "Атланте" группа технической службы 7-й роты с технопровидцами Брасслоком и Старстеном. Спустя примерно два часа подошли команды Оффицио Медика и Муниторума, чтобы подвезти снабжение и эвакуировать раненых обратно в улей Модулус.
Последние раненые были вывезены уже к концу долгого калидарского дня, спустя восемнадцать часов с того момента, когда Банник наблюдал, как "Марс Победоносный" выбирается из кратера. Теперь это действительно был кратер, результат взрыва атомного заряда в пять мегатонн, заложенного в глубинах старого рудника. Сколько савларцев погибло в туннелях, чтобы доставить туда этот заряд, Банник не знал, но он уже дважды видел, как воюют орки на поверхности, и невольно почувствовал уважение к савларским так называемым "подонкам", что бы там о них ни говорили.
Экипажи танков и машин обеспечения, и солдаты взвода Стренкелиоса организовали лагерь и выставили наблюдательные посты в радиусе километра вокруг. Подкрепления должны были прибыть позже - разведывательная рота с легкой бронетехникой, которая прочешет окружающий район на предмет выживших зеленокожих, пока ударная группа вернется в улей Модулус.
Погода держалась нормальная, надвигавшаяся буря скрылась за горизонтом. Банника назначили в помощь технопровидцу Брасслоку, проводившему детальный осмотр "Гибельного Клинка". За технопровидцем словно грозный призрак следовал сервитор Урто.
- Ты слышишь? - спросил технопровидец Банника.
- Я слышу звук остывающего металла, потрескивание в отключенной аппаратуре. Простите, но кроме этого я ничего не слышу, - Банник содрогнулся, вспомнив, каким ему показался танк сразу после боя. Но сейчас дух машины внутри него словно скрылся, оставив лишь металл.
Брасслок заметил эту невольную реакцию, древние глаза технопровидца под капюшоном слегка прищурились, словно в улыбке и он одобрительно кивнул.
- На Парагоне влиятелен культ Омниссии, не так ли?
- Да, среди клановой аристократии. Мы зависим от милости Бога-Машины, - Банник показал медальон с аквилой и шестеренкой. - Он второй в наших молитвах после Бога-Императора.
Брасслок издал хриплый звук, который Банник принял за смех.
- Ты отмечен Богом-Машиной, - металлическое щупальце высунулось из-под одеяний техножреца и постучало Банника по груди. - И ты почитаешь Его. Сегодня ты видел Его славу.
Банник задумчиво кивнул.
- Тогда продолжай слушать, и ты услышишь.
Банник бросил взгляд на борт огромной боевой машины, металлическую стену, заслонявшую беспощадное солнце Калидара.
- Что я услышу?
- Что "Марс Победоносный" доволен своим выбором. Машинный дух "Гибельного Клинка" удовлетворен твоими действиями, и особенно - спасением его меньшего собрата, - технопровидец кивнул головой в капюшоне на "Саламандру", над ремонтом которой сейчас трудилась группа специалистов Муниторума под руководством технопровидца. - Все машины священны. Они братья. Спаси одну - и все возрадуются.
Остальные члены экипажа занимались проверкой систем на своих постах, техноадепт Форкосиген проводил общую диагностику всей аппаратуры на своем инфопланшете, независимо от работы технопровидца. И когда Банник следовал за древним технопровидцем, обходившим танк, то радовался, что находится в тени "Марса Победоносного", а не вместе с атраксианскими штурмовиками, трудившимися на самом солнцепеке, собирая зловонные трупы орков в кучу для сожжения; говорили, что это было необходимо, чтобы из тел орков не распространялись споры. Баннику было трудно в такое поверить, но действительно, если не сжечь мертвых орков, то год спустя этот район будет просто кишеть зеленокожими.
За три часа до заката прибыли новые подкрепления, и с ними почетный капитан Ханник, весь остаток дня что-то обсуждавший с Кортейном. Банник заметил, что почетный капитан оказался молодым, заметно моложе Кортейна.