29 июля 36 года 11:04
…Жарко припекало полуденное солнце. На улицах было безлюдно. Антон стоял перед Институтом и не мог решиться. Бросить такое обвинение своему Наставнику - ещё шаг туда, откуда нет возврата. Хотя… два связанных, истекающих кровью человека в подвале СГБ… Похищенный из музея пистолет… Почему бы следующему шагу не быть - таким? Он всё ещё стоял в нерешительности, когда из-за угла появился Пашка. Этого не могло быть, но вот он, пухлый, румяный, чем-то озабоченный… Друг Пашка.
- Пашка, привет! - у друга детства сделалось удивительное выражение лица - радость, опаска - всё вместе. Времени на объяснения не оставалось. Абсолютно.
- Пашка, ты с Арканара? Видел Киру? Пашка, ты - в Мирза-Чарле?
Тот замялся на секунду. Ту самую, которая понадобилась Антону, чтобы вынуть древний бесшумный пистолет и аккуратно прострелить Пашке колени.
- Всё, Паш, всё уже, - бормотал он, неся друга на спине к оказавшемуся поблизости скоростному флаеру и нажимая кнопку экстренной медицинской эвакуации. Больше сомнений не было.
29 июля 36 года 11:15
В кабинете остались только Симонов с Казимиром. Несколько минут сидели молча. Потом ожил видеофон.
- Александр Васильевич, это Антон. Александр Васильевич, почему монахи Святого Ордена знают, что Пашкин код - ловушка, а сам Пашка - нет? Сейчас буду.
Ещё несколько секунд двое сидели друг напротив друга, всё так же ничего не говоря. Отец Шига размышлял, что же надо было сделать, чтоб трижды проверенный брат Набу раскололся по самые потроха в какие-то минуты. У дона Кондора в голове вертелись примерно те же мысли - о Пашке. Чувства обострились до предела. Чуть заметно двигается подбородок Казимира. Высокий - не по погоде воротник, - ясное дело, скрывающий ларингофон. Взведённый барканский самострел на столе у самого своего локтя. И даже - через всю комнату - мелкие буквы на застеклённой витрине - "Фамильный меч рода Кси. Добыл Сташевский К.П.". Теперь всё встало на свои места. А времени оставалось лишь на одно из двух - либо попытаться убить чужого, либо… И сделать выбор директору Института надлежало самому. "Стар я стал", - подумал он, спокойно нажимая на вызов. Возник Цюрупа.
- Цель - Арканар. Запуск! - монотонным ровным голосом скомандовал Симонов, и лишь после этого позволил себе схватиться за самострел.
…Неизвестно, почему дон Кондор не нажал на курок. Может - вбитое за десятилетия в плоть и кровь "Не убивать". Может - потому что Ученик. А может - огромное удивление: в руке у сидящего напротив человека был скорчер.
29 июля 36 года 12:00
…Отсчёт времени пошёл на секунды. Видеофон Цюрупы не отвечал - "Тьма" начала экстренный энергозабор. Шига воспользовался кабельной связью:
- Слава! Антон убил дядю Сашу и Пашку. Примешь меня на борт.
На ходу отдавая приказы Охранной Гвардии, боевой магистр разнёс стекло витрины. Меч, как верный пёс, казалось, сам прыгнул в ладонь. Меч - душа воина, как можно столько лет жить без души?! Шига выглянул в остывающую брешь в стене и спрыгнул вниз, прямо на посадочную площадку. Уже поднимая глайдер, вспомнил, что Румату надо задержать. Ларингофон равнодушно передал в эфир команду:
- Братья, цель - Мирза-Чарле. Во имя Господа, обратите неверных в приятное благоухание!
29 июля 36 года 12:02
…Институт кубом нетёсанного мрамора возвышался над необычно безлюдной в этом часу площадью. Антон был уже совсем близко, когда стена второго этажа исчезла в ослепительной даже в полдень вспышке. С лязгом упал рядом металлический самострел - весь в разводах побежалости. Руди поднял его, зашипел от боли и рванулся вперёд - вслед за неуловимо-стремительной фигурой. Фигура огромным скачком оказалась в приземистом скоростном глайдере, стартовавшем, почти впритирку к земле. Антон прыгнул в пассажирский флаер, перещёлкнул на ручное управление. Управление не работало. Хорошо поставленный голос киберинструктора сообщил: "Категорически не рекомендуется вождение воздушных видов транспорта лицам, находящимся в состоянии алкогольной интоксикации, а так же с индексом здоровья 13. Ближайший портал Нуль-Т…". Руди хладнокровно разнёс панель автопилота рукояткой самострела. Неразборчиво матерясь, пальцами закоротил управление. Что-то круглое и ребристое с приглушённым стуком выпало из кармана. Он машинально подхватил его - и замер под прицелом четырёх автоматов. Аварийщики. Все из Охранной Гвардии.
- Бросьте оружие, дон Румата, - спокойно, чуть насмешливо приказал один из них, кажется начальник. Акцент практически не ощущался.
- Всё оружие? - уточнил Руди и выбросил пистолет.
- Всё, разумеется! - закивали аварийщики, впрочем, не выпуская его из-под прицела.
- И это? - тихо звякнуло на мостовой стальное колечко с двумя усиками.
- Что это? - спросил один из арканарцев, равнодушно разглядывая предмет в кулаке у Руматы. Тот внутренне похолодел - неужели - не проходили?
- Не стрелять братья, взорвёмся! - реакция у начальника оказалась очень даже приличной.
Флаер свечой рванул в небо, а арканарцы ещё целых две с половиной секунды могли разглядывать гранату Ф-1, известную в старину на Балканах как "Старая черепаха".
29 июля 36 года 12:05
…Антон пилотировал - впервые за столько лет. Когда-то ему казалось, что летать - как ходить - разучиться невозможно. Оказалось, можно. Не было ощущения единения с машиной, флаер болтало и заносило. Да и чего ожидать от стандартной пассажирской модели?
29 июля 36 года 12:30
…Утилизатор резво шёл куда-то в известном только ему направлении. Джереми сидел неподвижно, лишь изредка придерживая кибера, когда тот погромыхивал на ухабах. Особенно сильно тряхнуло на грузовом нуль-портале. Тафнат зашипел и положил в рот ушибленный палец.
По ту сторону портала ударила жара - сухая, как из муфельной печи.
Ещё минут пять тряслись по жаре, потом машина заехала в просторный ангар. Минут десять внутри ангара ничего не происходило. Зато что-то определённо творилось снаружи. Бывший кайсанский легионер хорошо знал эти звуки. Вроде бы тихие - но волосы на загривке становились дыбом. Звуки беды. Потом распахнулась боковая дверь. Вошли двое - у обоих длинные, буйные шевелюры, на обоих свободные белые одежды. "Вольные художники", - вспомнил Джереми. По его личному мнению - так просто психи. Их мазни он не понимал и терпеть не мог и сильно подозревал, что они отвечают ему полной взаимностью. И всё бы ничего, но подобные экзальтированные личности пытались прорваться в архив почти каждую неделю. Все они имели вид всклокоченный, все несли свои абсолютно уникальные творения. Иногда им удавалось предстать пред очи Сабины. Ещё реже Сабина удостаивала кого-нибудь из них пары неразборчивых фраз, после чего счастливчик уходил с видом совершенно просветлённым. Вот и эти двое, похоже, были из тех же. А на руках у них буквально висела молодая женщина. Все трое обошли машину сзади, оставив Джереми недоумевать, что же "не то" в этих самых художниках. Из-за воронки послышалась приглушённая возня, сменившаяся затем тихим гудением утилизатора. Запахло озоном. Художники снова появились в поле зрения и вышли, а в ангар вошла новая тройка - ещё художники и здоровенный, недоуменно озирающийся мужчина. Когда утилизатор заурчал снова, Джереми наконец смог оформить это самое "не то" словами. Чудаков, приходивших к Сабине, объединяло стремление быть непохожими друг на друга. Эти же люди носили свои балахоны, как… униформу. И, между прочим, униформу удобную, не стесняющую движений. Снова запахло озоном. Всё происходило настолько быстро и буднично, что жуткое понимание происходящего стало приходить к Тафнату только после появления третьей тройки. На сей раз вели совершенно растерянного парня лет не старше двадцати. На боку одного из художников болтался крупнокалиберный карабин "Тахорг".
Наконец решившись, Джереми бесшумно подхватил кибера и заскользил вдоль другого борта машины. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть всё сразу - художников, и юношу с умело заломленными руками - почти у самой горловины утилизатора.
- Эй, друг, - окликнул Тафнат того, что с карабином, - подержи, а?
Тот сделал попытку поймать на лету тридцатикилограммового кибера - с закономерным результатом, и теперь, с раздробленной стопой вышел из строя на всё обозримое время. Второй, стряхнув оцепенение, кинулся на Джереми сзади и со стоном рухнул, получив сокрушительный удар локтем. Тафнат примерился, аккуратно, даже нежно положил ладони ему на затылок и подбородок.
- Тише, тише, тише, - успокаивающе прошептал он ему на ухо перед тем, как сделать рывок. Глухой треск повторился ещё раз, когда он вернулся к первому.
Карабин Джереми перебросил медленно поднимающемуся с пола парню, сам - с длинным охотничьим ножом, змеёй заскользил к кабине.
Парнишка всё ещё стоял столбом, судорожно сжав ствол побелевшими пальцами, когда что-то мягко упало наземь, и странный лысый человек окликнул его:
- Эй, парень, залезай.
Тот продолжал стоять в ступоре. Джереми вылез из кабины, подошёл к нему и влепил две пошёчины.
- А?! Что?!
- Стрелять умеешь?
- Да… Учили…
- Залезай.
Тяжеленный утилизатор развернулся буквально на месте, разогнался и снёс ворота. Машину тряхнуло на чём-то мягком. Парня стошнило. Джереми было не до него. Мирза-Чарле давно не был рейсовым космопортом - больше памятником героической эпохи. Тем не менее, люди здесь жили - пусть и немного. Так вот, все они стояли теперь в длинной очереди к ангару. А за ними - неправдоподобно ровной шеренгой выстроились художники. Тафнату пришло в голову, что он за всю свою жизнь не видел столько художников в одном месте. Тем более столько вооружённых художников. В следующий момент художники синхронным заученным движением вскинули ружья и дали залп по собравшимся людям.
Тогда Джереми бросил машину на шеренгу, одновременно разнося кулаком панель киберводителя.
- И сказал: ныне сдохнут они все!
- Кто сказал? - испуганно посмотрел на него парнишка.
- Джереми Тафнат, Милостью Божьей Тиран Кайсанский! Стреляй, парень!
- Но это же люди!
Джереми не удостоил это утверждение ответа, а через секунду, по-видимому осознав его абсурдность, мальчишка открыл огонь. Краем сознания Тафнат отметил, что стреляет он очень даже прилично. Впрочем, было ему не до того, требовалось, прикрывая людей корпусом утилизатора, дать им шанс добраться до коттеджей.
В этот момент лобовое стекло пошло разводами, а парнишка доверчиво уткнулся ему в плечо. Потом машина потеряла управление, резко забрала вправо, проломив стену ближайшего домика, и опрокинулась. Джереми принял из мёртвых рук "Тахорг" и кувырком опрокинулся в комнату.
29 июля 36 года 13:00
…У кордона Аварийной службы им пришлось приземлиться. Собственно, Сабина собиралась проскочить кордон на бреющем, но Ангелов был непреклонен.
Что всё опять пошло не так, он понял почти сразу. Все, без исключения аварийщики были арканарцами. Все вооружены.
Петю с Сабиной вежливо попросили выйти из флаера. Обыскали.
- Товарищ Бага, оружия и видеофонов не обнаружено, - отрапортовал обыскивавший.
- Чако, мальчишку - в благоухание, девчонка с нами пойдёт.
"Зна-ачит, аварийщики", - очень тихо прошептала Сабина и покорно пошла за арканарцами.
Петя рванулся - защитить, закрыть собой. Лениво потянувшись, Чако сбил его на землю ударом в живот и добавил - ногами. Потом вздёрнул за волосы. Но стажёр не замечал блестящего лезвия перед глазами - помутневшим взглядом смотрел мимо, туда, где толпа окружала Сабину, такую тонкую, беззащитную - и понимал, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Но всё равно не уследил - когда это случилось. Что-то задёргалось в безумном танце в середине редеющей толпы. В следующую секунду аварийщики валялись на земле, а Сабина задумчиво катала на ладони неизвестно откуда взявшийся кинжал. Грустно посмотрела на стонущего Багу. Наклонилась. Вставила два пальца ему в ноздри. Оттянула голову назад. Петя отвернулся - и обнаружил в полуметре от себя Чако - с метательным ножом в левом глазу.
Зажмурился. Потом закрыл и уши - чтобы не слышать повторяющегося раз за разом жуткого хрипа.
…Его мягко тронули за плечо. Сабина сидела рядом на корточках, наклонив голову набок:
- Петь… Петь, помоги мне, ладно?
…Себе она взяла небольшой пистолет-пулемёт, Ангелову протянула здоровенный револьвер, в ствол которого вполне полез бы и большой палец.
29 июля 36 года 13:05
… Выл неизвестно откуда взявшийся в июле пронизывающий ветер. Глухо молчала связь. Но Джереми чувствовал, что всё страшное - позади. Земляне наконец-то стряхнули первоначальный шок. А оружия в посёлке оказалось немало. Охотой, видно, увлекался каждый второй. Каждый коттедж превращался в небольшую крепость. Вдобавок вспыхнула стрельба на противоположном конце посёлка, в тылу у нападавших.
- Ну, удачи вам, парни, - пробормотал Тафнат, аккуратно прицеливаясь. Именно в этот момент взорвался первый дом.
29 июля 36 года 13:10
…Отец Шига…да какой, к чёрту, Шига - дон Кси Питанский - знал что должен идти, брать "Тьму", пока варвары связаны бойней, кончать с Цюрупой - и заносить над планетой "меч тяжкий" - в то время как Его Преосвященство будет читать самые главные слова.
Да только как можно заниматься такими глупостями, когда кровь кочевников кипит в жилах, когда веселятся тридцать поколений благородных предков, когда глайдер, послушный легкому движению руки идёт вровень с деревьями, ветер развевает за спиной длинные волосы, и скорчер бьёт молниями, сметая дом за домом.
В ушах гремело "Возвращение": "Всадник-зима, огонь приносящий…". Восхитительное ощущение полёта, всемогущества, безнаказанности - что может быть лучше? Не нужно больше притворяться, называть братьями язычников, вести идиотских разговоров. Время слов прошло, дон Рэба! Волки Господни сбросили овечьи шкуры…
…Теперь сжечь этого, засевшего в машине приятного благоухания. Мерзавец имел наглость стрелять в него, - несколько царапин обожгли лицо, что-то ударило в плечо, но дон Кси лишь хохотал. И осёкся лишь, когда дал осечку верный скорчер. Согласно закону всех мировых подлостей шальная дробина разнесла скорч-кристалл.
Шига отбросил раскалившийся разрядник, нашарил на сидении автомат, и внезапно став очень серьёзным, пошёл на новый заход.
29 июля 36 года 13:13
…У Тафната в магазине оставалась одна картечь. А у мерзавца на глайдере был скорчер. Мерзавец превратил улицу в оплавленные руины с первого же захода. И мерзавец был пилотом от бога - машина развернулась буквально на месте и пошла прямо на Джереми. Тот встал в полный рост, и стрелял, раз за разом передёргивая затвор и каждую секунду ожидая разряда. Разряда не было.
Джереми дослал последний патрон и стал ждать.
29 июля 36 года 13:14
…Петя видел, как тихий аккуратный городок со всеми жителями в секунды превращается в огромный погребальный костёр. Он видел, как глайдер пикирует на Джереми. И тогда в голове у стажёра что-то переклинило. С истошным рёвом: "Ай-Ди-Ди-Кю-Ди!!! Ввести код бессмертия!" он выскочил на середину улицы и, не обращая внимания на свистящие рядом пули, принялся палить из своего слонобоя по стелящемуся над землёй глайдеру.
Машины этой модели дьявольски надёжны, и лишь по закону мирового свинства - а может совсем наоборот? - тупорылая револьверная пуля попала в то, единственное место двигателя, попадать куда категорически не рекомендовалось. И не только попала, но и деформировалась там, переклинив всё к чёртовой матери.
Петя видел, как глайдер внезапно клюнул носом и закувыркался по земле - прямо на неподвижно стоящего Джереми. Остановившись лишь в десятке метров. И так же - в кувырке вылетел из глайдера человек.
Джереми опустил "Тахорг"
- Казик, ты?
Без малейших колебаний Шига выпустил полмагазина ему в лицо.
29 июля 36 года 13:25
…Впереди стучали выстрелы. Проклятая тихоходная машина наконец добралась до Мирза-Чарле.
А Мирза-Чале не было. Лишь на окраине огромного пожарища держался пока один домик. Со всех сторон домик окружали странные люди в белых балахонах и расстреливали его в упор - длиннейшими очередями. Похоже, где-то по соседству располагался патронный завод. Щелкнули пара пуль по обшивке, и флаер нырнул в огромное окно второго этажа, всё ещё скалящееся осколками зеркального стекла.
Руди увидел всю картину сразу - Ангелова на полу, Сабину, одной рукой зажимающую ему артерию и с автоматом в другой. И ещё одного балахонника, целящегося ей в спину. Антон знал, что Сабина артерию не отпустит, следовательно, не успеет, и знал, что она знает, что не успеет.
А потом всё кончилось, и балахонник повалился с болтом доброй барканской стали в затылке.
Говорят, именно тогда прозвучало знаменитое: "Младшие отходят, старшие прикрывают". На самом деле сказано было немного иначе:
- Женщины и дети - вон!
…Антон вылез на крышу, поливая окрестности из двух автоматов - художника и Сабины. Когда патроны кончились, а флаер исчез в небе, на крыше появилась стремительная гибкая фигура.
- Казимир? - не очень удивлённо спросил Антон, разглядывая наставленный на него автомат.
- Сдавайтесь, дон Румата.
Антон кивнул и опрокинулся назад. Приземление получилось жестковатым. Перекатился, вскочил на ноги. И сразу же сверкнула в голове ослепительная вспышка. Последняя мысль: "Так неудачно!".
… Откуда-то издалека доносилось бормотание: "А башка у благородного дона что чугун. Это ж надо - приклад угробил. Товарищ Шига, он мне башкой приклад угробил!".
- Я в восхищении, - Казимир, почему-то откликавшийся на Шигу, встал над Антоном, помахивая очень знакомым мечом. Коротко кивнул:
- Это честь для меня, дон Румата, - конец фразы потонул в топоте копыт.
Земля дрожала под закованными в броню лошадьми, мечи всадников сносили длинноволосые головы художников. Кто-то успел схватиться за автомат - несколько очередей ударили и заглохли под шипастыми подковами.
А впереди на огромном ируканском жеребце скакал сердечный друг барон Пампа. Его рёв перекрыл даже звуки стрельбы: "Убейте их, мои рыцари!"
Сабина вернулась почти мгновенно. Спрыгнула с еле держащегося в воздухе флаера - аккурат перед мрачным, в крови арканарцем. Когда он схватился за пистолет, она успела лишь картинно взмахнуть рукой. Потом арканарец осел.
- Вам лучше было бы переждать в безопасности. Это неподобающее место для прекрасной донны, - сообщила выросшая у него за спиной широченная фигура.
Сабина удивлённо хлопнула глазищами:
- Благодарю вас, благородный дон Пампа.