Огромный, раскаленный огненный шар, ослепительного белого света пробил фрегат насквозь, буквально расплавив его пополам. Из пробоины вниз полился раскаленный металл, за ним вырвалось пламя.
Отлетев на безопасное расстояние, я без эмоций наблюдал, как фрегат взорвался, разбрызгивая раскаленные осколки. Первый бой с противником показался мне избиением младенцев. "Как они могли сбить остров с такими силами? Как они смогли победить двух рыцарей находившихся на Ротери?", - спрашивал я сам у себя.
В этот день мы подкараулили и уничтожили, таким же образом, еще три передовых отряда. Каждый отряд состоял из двух мобильных доспехов и одного фрегата. Правда, последний отряд сопровождал какой-то транспортник, но сдавать его они не стали, а подорвали своим же залпом.
- Ничего не понимаю, - размышлял я вслух. - Сегодня мы уничтожили восемь мобильных доспехов. Восемь рыцарей и навигаторов. Если на все королевство Ротери приходилось всего трое рыцарей, откуда у Торры их столько?
- Оттуда же, откуда и ты, - сказала Анна. - Они призывают их из других миров.
- Тогда почему они так слабы?
- Обычно, все призванные солдаты намного слабее любого рыцаря этого мира, - Анна вздохнула. - Но их количество просто поражает. На каждого нашего рыцаря они готовы выставить до пятидесяти призванных. Помнишь, мы нашли тебя на острове Гамильтона. Перед этим мы получили донесение, что Торра планирует разработать какое-то новое оружие. Боюсь, что мы еще столкнемся с призванными рыцарями равными тебе по силе, а возможно и превосходящими тебя.
- Ну, это вряд ли.
На Сольвию мы вернулись затемно. Я устал, как будто целый день сдавал нормативы по физической подготовке. Тело все затекло от непрерывного сидения. Благо, в этот раз управлял доспехом я более аккуратно и синяков от ремней не осталось.
Кое-как выбравшись из доспеха и доковыляв до комнаты отдыха, я буквально рухнул на диван. Девушки последовали моему примеру, хотя держались более изящно и своей усталости не показывали.
Вика появилась через двадцать минут, после того, как получила исчерпывающий рапорт от Анны.
- Молодцы, - похвалила нас она. - Все сделали как надо. Думаю, потери даже для Торры окажутся существенными. У меня для вас тоже хорошая новость. Сегодня днем мы получили известие, что один из рыцарей Ротери выжил. Сейчас она находится в Дакнире. И самое главное, у нее есть информация по поводу королевы.
- Хоть что-то хорошее, - заулыбалась Анастасия.
- Сольвия прибудет в Дакнир послезавтра утром, так что завтрашний день потратьте на восстановление сил.
Вечер прошел относительно спокойно. Я прогулялся по ночному острову, забежал в столовую и побеседовал с художником, который практически закончил покраску второго комплекта тяжелой брони. Девчонки меня не беспокоили, видимо решив на время оставить со своими мыслями наедине.
К себе я попал уже за полночь и сразу отправился спать. Вот только сон у меня был весьма интересный. Мне снились горы покрытые белыми цветами и Диана в легком платье, бегущая мне на встречу. Она догнала меня, обняла, заглянула в глаза и так мило улыбнулась, что я даже во сне покраснел.
- Можно мне быть подле тебя той, какая я есть на самом деле? - Спросила она.
- Конечно, - ответил я. - Я буду рад.
- Но у меня скверный характер, - сказала она, лукаво улыбаясь.
- Что-то не верится, - я рассмеялся.
Диана, весело смеялась вместе со мной. Затем она крепко обняла меня и поцеловала…
Как по команде я проснулся рано утром. Солнце только начало вставать.
- Привыкаешь, - сказал я сам себе. - Это хорошо…
Я встал, умылся, оделся. Что-то привлекло мое внимание. Я осмотрелся, оглядывая комнату. Вроде бы все было как всегда, вот только присутствовал сладкий запах цветов. Почти неуловимый аромат в комнате.
"Может быть, служанки забегали ночью?" - подумал я. За ними водился подобный грешок. Надо было поставить на дверь запор, а то запирать ее на ключ от них было бесполезно. Настораживало только то, что я не просыпался. А ведь сон у меня чуткий.
По плану у меня сегодня был отдых, так что я, не торопясь, спустился вниз и уселся за свободный столик, старательно игнорируя взгляды молоденьких служанок.
- Утро доброе, - раздался сзади знакомый голос.
- Доброе, - я улыбнулся. - Диана, как себя чувствуешь?
- Спасибо, хорошо.
Она села рядом, поставив локти на стол, уперев подбородок в ладони. В ее взгляде читался интерес и еще что-то странное. С ней я был знаком совсем немного, и такой взгляд был для меня в диковинку. А если бы я знал ее получше, то наверняка бы удивился, или упал со стула, как это сделала ближайшая горничная, собравшаяся сесть за соседний столик. Я хотел было вскочить и помочь ей, но Диана положила свою ладонь на мою руку, взглядом давая понять, что на такие мелочи можно не обращать внимание.
- А где остальные девушки? - почему-то спросил я.
- Нам не часто выпадает выходной, - она улыбнулась, хотя ее этот вопрос не порадовал. - Они еще спят.
- Что желаете на завтрак? - к нам подошла служанка в белом фартуке.
- Рисовый омлет. И чаю, - заказал я.
- Комеру, - попросила Диана.
Комеру я уже пробовал. Это что-то вроде нашего компота из сухофруктов. Единственный недостаток, он был не очень сладким, но хорошо утолял жажду.
- Ты ведь не знаком с обычаями и бытом объединенных королевств? - спросила она.
- Ну, кое-что я знаю, совсем немного. Только то, что рассказала мне Анна.
- Я так и предполагала, - она по-прежнему пристально смотрела на меня. - Тогда я спрошу, как для тебя было бы лучше, если я буду, как и прежде, в присутствии других, скрывать свои эмоции, или же мне стоит быть открытой?
- Не понял? - я вопросительно посмотрел на нее. - Ты спрашиваешь моего совета?
- Нет, - она отрицательно покачала головой. - Это был прямой вопрос.
- Хм, - я задумался. - Я считаю, что лучше, когда человек открыт и честен с самим собой. Так что, если тебя интересует мое мнение…
- Я спрашивала совсем не это. Я спрашиваю, как для тебя было бы лучше. Ты должен решить не для меня, а для себя. Ведь ты еще не знаешь, какая я на самом деле….
- Что-то ты меня с утра в тупик ставишь таким вопросом. Как я могу решить для себя, если это касается лично тебя? - я поймал ее холодный взгляд. - Хорошо. Тогда, сим повелеваю быть тебе открытой перед всеми, не скрывая чувств и тому подобное, - пошутил я.
- Хорошо.
Диана улыбнулась. Теперь более открыто и спокойно, как будто решив для себя дилемму, мучавшую ее долгое время.
- Доброе утро, - приветствовала нас Катрин.
- Доброе, - отозвались мы с Дианой.
Мы уже почти позавтракали. Точнее я почти позавтракал. Диана все это время наблюдала за мной, медленно потягивая Комеру из длинного стакана. "Ей бы еще соломинку", - ухмыльнулся я про себя. - "Кстати, хорошая идея, надо бы придумать что-нибудь в этом роде".
Вместе с Катрин спускалась и Анна. Выглядела она сонно, украдкой зевая, когда никто не смотрел. Они сели за наш столик, заказав себе местный компот.
- Разгрузочный день? - рассмеялся я, но на меня уставились три недовольных взгляда, и я решил не продолжать эту тему.
- Дима, - сказала Анна. - Я хотела сегодня откалибровать кое-что в настройках доспеха. Сходим после завтрака?
Улыбка Дианы с доброй сменилась на ядовито-добрую. Почти то же, только с таким лицом маньяки преследуют цель.
- Сегодня выходной, - напомнила она сладким голосом. - И Дима уже занят. Мы хотели сходить с ним прогуляться.
Мы все удивленно уставились на нее. Надо отдать должное, на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она взяла меня за руку и потянула из холла.
Некоторое время мы шли молча. Она так и держала меня за руку, невзирая на взгляды окружающих. А вот я смутился как школьник на первом свидании. Я ведь был лет на восемь, старше ее.
Идти пришлось долго, почти в противоположную часть острова. Зато, когда мы пришли, открывшийся вид приятно удивил меня. Невысокая каменная стена огораживала самый настоящий сад. В центре сада располагалась беседка, оплетенная диким виноградом.
- Красиво, - я обвел сад взглядом, затем сорвал знакомый мне уже фрукт и надкусил его. - Теперь понятно, откуда на нашей кухне они берутся.
Дина села на скамейку, жестом приглашая меня сесть рядом. Сейчас она была серьезной и немного взволнованной. На щеках у нее появился румянец. Видать, не только для мня подобное свидание было в диковинку.
- Скажи, Дима, - начала она. - Ты, правда, после войны хочешь вернуться домой? - она уловила мой удивленный взгляд и добавила. - Королева Мария мне рассказала об этом, когда навещала в больничном покое.
- Такая была задумка, - ответил я, глядя на плывущие в небе облака.
- Это обязательно? Разве ты не можешь остаться или тебя дома ждет… неотложное дело? - она взяла мою руку. - Ты ведь обещал мне помочь.
- Обещал, - кивнул я. - А насчет возвращения, я даже не знаю. Теперь. Неотложных дел у меня нет, но там мой дом…
- Я понимаю, - она погрустнела. - Я ведь тоже мечтаю вернуться домой.
- Ты говорила…
- Если ты решил вернуться, я прощу тебе "то" обещание, но… - она смутилась и несколько секунд решалась. - Но, тогда, я хочу от тебя ребенка.
Я чуть не упал с лавки. Оказывается, после всего произошедшего, я все еще мог удивляться. Я, сперва даже не нашел что сказать ей.
- Ты ведь наемник, значит, Мария и Сольвия не имеет на тебя никаких прав и не им решать, кто получит от тебя ребенка, - она покраснела и опустила глаза.
- Стоп, стоп, стоп! - я пришел в себя, пытаясь осмыслить вышесказанное. - Какие еще права на меня? Давай по порядку.
- Ты не знаешь? - она удивилась, потом рассмеялась. - Прости, я думала… В общем, рыцарь мужчина на службе королевства, это товар. Племенной жеребец для получения потомства, - говорила она об этом с презрением. - С каждым годом найти рыцарей становится все труднее, а мужчин рыцарей почти не осталось. Чтобы поддержать их количество… Кхм… В общем, королева решает, кто из ее рыцарей получит от рыцаря мужчины ребенка. Шанс, что у такой пары родится ребенок способный обуздать Эн, очень велик. С возрастом мы теряем возможность подчинять себе ее, и поэтому при первой возможности… Королева тебе еще не предлагала? - я отрицательно покачал головой. - Тогда будь уверен, очень скоро предложит. Кого же она выберет… Анну, скорее всего. А может и Катрин. Анастасия еще молода… Не смотри на меня так. Я же говорила, помнишь, мое королевство сейчас находится в руках Сольвии, и дать нам возможность получить нового рыцаря, не выгодно для них.
- Весело, однако, - я ухмыльнулся. - Ну и порядки у вас тут.
- У нас не так, - Диана сжала мою руку крепче. - Поверь, наш народ никогда не торговал своими людьми. Бывало, что нас забирали в рабство или заставляли силой, но мы никогда… Но и у нас есть свои традиции…
Я погладил ее по голове, успокаивая. Как только дело доходило до воспоминаний о родном доме, эмоции брали над ней верх. Теперь я понимал, почему она готова была простить мне мое обещание.
- Не бойся. Если я обещал, значит, помогу, - я ободряюще улыбнулся. - Я всегда держу свое слово.
- А как у вас дома обстоит с этим? - спросила она, когда немного успокоилась.
- Сложный вопрос, - я задумался. - И у нас бывают традиции, когда родители сами выбирают с кем обручить своего ребенка. Чаще всего без его желания. Иногда, девушка и парень не знают друг друга до свадьбы. Но, это крайне редко. А в основном же, у нас все происходит по взаимному чувству. Если два человека любят друг друга…
- Все понятно, - как-то странно ответила она. - Так же как и у нас. Значит, у тебя дома уже есть любимая?
- Нет, нет! - я отрицательно замотал головой. - Увы, но любимой девушки у меня нет.
Дальше разговор пошел в обыкновенном для таких посиделок русле. Мы поговорили о погоде, о величии летающих островов, о фруктах, растущих в саду, и много еще о чем. Интересный разговор зашел у нас о религии. Странное дело, каждый народ верил в своего бога или богов, но все они как один признавали и богиню Эн, в честь которой была названа странная субстанция, дающая энергию этому миру. В этом мире людей, не верящих в Эн, просто не было.
Оказывается, все рыцари, проходя посвящение, получают благословение богини. Это позволяло им увеличивать свои силы в несколько раз. Но, богиня благословляла только девушек. Мужчин к посвящению, после многих неудач, даже не допускали.
А еще, рыцари могли проходить "крещение", с позволения церкви, конечно. Другого слова, аналогу "крещению", Диана подобрать не могла. Крещение позволяло любой девушке быстрее восстанавливать потраченную энергию и быть рыцарем на несколько лет дольше. Ходил слух, что на службе у церкви есть рыцарь, которой давно перевалило за пятьдесят лет. Лично Диана в этот слух не верила.
Когда до обеда оставалось пара часов, Диана сказала, что у нее есть несколько неотложных дел.
- Давай встретимся тут в полдень, - она посмотрела на солнце. - Пообедаем вместе?
- Я не против.
- Вот и отлично.
На обратном пути было о чем подумать. Но, сосредоточится мне не дали. Как только я появился в поле зрения Анны, она схватила меня в охапку и потащила к дому.
- Что такое? - удивился я. - Что случилось?
- Королева еще с утра искала тебя, - Анна втолкнула меня в собственную комнату и вошла следом. - Где ты пропадал?
- Да так, - я почесал в затылке. - Гулял. У нас ведь законный выходной.
- Ладно, - она махнула рукой. - Быстро, переодевайся и пойдем.
Королева принимала нас все в том же рабочем кабинете, где я встретил ее впервые. В приемной у нее толпилась целая куча народу. Несколько напыщенных мужчин смотрели в нашу сторону с явным недружелюбием, когда мы без очереди пробились к самой двери.
Анна без стука открыла дверь и заглянула внутрь. Возле рабочего стола королевы стояло трое. Пьер, Вика и еще один мужчина. Я его уже видел на праздничном выступлении, где пела Диана. Мне он с первого взгляда не понравился. Взгляд у него был какой-то недружелюбный, как будто он презирал всех, с кем говорил. А вот в сторону королевы он смотрел с лакейской улыбкой на лице.
Анна махнула рукой, привлекая внимание королевы, и закрыла дверь. Уже через минуту из кабинета вышли все трое. Пьер приветственно пожал мне руку. Хоть он и улыбался, во взгляде его читалось напряжение. Анна подтолкнула меня вперед, а сама осталась за дверью.
- Ваше величество, - я поклонился, приветствуя королеву.
- Мария, - она указала на кресло, возле стены. Возле ее стола можно было только стоять. - Можешь звать меня Мария. Когда мы одни, или в кругу рыцарей.
- Хорошо, - я кивнул.
Мария дружелюбно улыбнулась и присела на край стола, глядя на меня.
- Освоился у нас? - спросила она. - Никаких проблем не было? Может какие-нибудь пожелания?
- Спасибо, я осваиваюсь. Понемногу. Пожеланий никаких нет. Все устраивает, - коротко отрапортовал я.
- Это хорошо, - кивнула она. - У меня к тебе специфическое дело. Хоть я и присвоила тебе титул сей-графа, фактически, ты не являешься рыцарем Сольвии.
- Да, Анна говорила, что для этого я должен пройти обучение в академии, получить… что-то там… - вспомнил я.
- Да, да, - королева снова кивнула. - Без этого ты считаешься наемником, пользующимся особыми правами в Сольвии. Видишь ли, по некоторым причинам, я бы хотела, чтобы все права, на тебя, как на рыцаря принадлежали только Сольвии. Церковь к этому делу относится категорично и это сняло бы целую кучу проблем.
- Да, я как раз хотел поговорить об этом, - я немного поерзал в кресле. - Можно ли мне оставаться наемником как сейчас. Принадлежать кому-либо, пусть даже фиктивно, мне бы не хотелось. Лично мне не нужны ни титулы, ни привилегии. Деньги я с радостью приму, но…
- Хм, - Мария нахмурилась и долго сверлила меня взглядом. Мне даже стало неуютно в кресле. - Дело в другом королевстве? Просто, я не понимаю причин твоего отказа.
- Вовсе нет, - попытался оправдаться я. - Просто я дал несколько обещаний, которые крайне трудно будет выполнить, находясь во владении Сольвии. Поймите, я человек своего слова. Я, как и обещал, помогу Сольвии и объединенным королевствам бороться с захватчиками. Но, после этого я сам буду решать, чем заняться.
- Вы молодец, Дима, - неожиданно сказала Мария. - Мне очень приятно, что вы оказались честным человеком. Говорить правду в наше время могут немногие.
Я не понял, к чему это она, но в ее голосе прозвучала стальная нотка, от которой по спине пробежали мурашки.
- Хорошо, - сказала она через минуту. - Все равно, пока идут военные действия, ты не сможешь пройти нужную церемонию в академии и остаешься наемником вне зависимости от наших желаний, - хоть она так и сказала, мне показалось, что у нее был план, как решить все бюрократические проблемы. - После войны, ты волен будешь сам решать, как поступить. Мне остается лишь сделать так, чтобы ты решил правильно и выбрал сторону Сольвии. Что же касается титулов и прочего, ты очень даже зря отказываешься. Я сделаю тебе предложение, а ты уже решай, принимать его или нет, - она нажала какую-то кнопку на столе и сказала. - Анна, Катрин, зайдите.
Дверь мгновенно открылась, и в помещение вошли Анна и Катрин. Пьер, пропустил их, внимательно оглядел комнату, подмигнул мне и закрыл ее, оставшись снаружи. Королева сделала жест, приглашая девушек встать перед столом, а сама вернулась в свое кресло.
- Катрин Солиги, баронесса, - начала Мария тоном, лишенным эмоций. - Старшая дочь барона Солиги. Наследница одного из самых влиятельных домов Сольвии. Четвертая претендентка на престол, - она перевела взгляд на Анну. - Анна Айион, герцогиня. Моя сводная сестра по отцу. Седьмая претендентка на трон, - теперь Мария смотрела на меня. Пристально, как будто ей очень важно было видеть мою реакцию. - Можешь выбрать любую из них себе в жены. Породнившись с любым из этих родов, ты получишь власть, богатство, личный остров, место в совете престола. А при определенном старании глав каждого рода занять сам престол. Можешь взять в жены обеих, если это не противоречит твоей вере или убеждению. Если не хочешь власти, можешь взять в жены Анастасию. Она сейчас сей-графиня, но после свадьбы вы получите, ни к чему вас не обязывающий, титул графа и земли близ столицы…
- И я могу взять сразу всех троих? - предугадал я ее следующую фразу.
- Можешь, - улыбнулась она. Но, несмотря на улыбку, прочитать истинные ее эмоции я не мог. Тут и Диана может брать уроки хладнокровия.
Катрин опустила глаза, явно смущенно, а вот Анна смотрела на меня холодно и, казалось, безразлично.
- А Диану? - я прищурился.
Этот вопрос заставил королеву задуматься.
- Нет, - Мария отрицательно покачала головой. - Диана не является вассалом Сольвии. Она выступает на нашей стороне только из-за пакта, который подписало ее княжество. Я не могу заставить ее или просить о подобном. Я так же хотела бы отговорить тебя от подобного поступка, так как это приведет к серьезным политическим конфликтом, в которые будут втянуты не только ее княжество, но и Сольвия. Надеюсь, ты понимаешь это и не совершишь необдуманного поступка.