- Там их трое и еще девка голая, - крикнул со стены молодой голос. - Не упустите. Я их на прицеле держу. Они троих бадоновских вояк ножами уложили.
- Главное - от воды им не дай уйти, - весело ответил Дуллитл. - Мы не бадоновские, мы их не упустим. Веревку потом сбросишь, мы тебе девку подбросим.
- Себе берите. Хотя она вроде ничего, гладенькая, - с некоторым колебанием сказал стрелок на стене.
- Мин, - зашипела Даша, - как скажу, быстро в воду прыгай. Понял?
- Понял. А выловят? - отозвался неизвестно откуда полукровка.
- Я тебя сама выловлю, - пообещала Даша. - Только быстро беги, как умеешь.
- А мы как? - едва слышно поинтересовался Утбурд.
- Ты к воде. Я отвлеку. Арбалетчик, похоже, один. Не попадет. И у меня шлем есть.
"Деловой" хмыкнул:
- Ты еще платочек повяжи. От "болта" что шлем, что платочек - одинаково помогут. Давай уж лучше я отвлеку. Мне Костяк, если что, все равно не простит.
- Не пререкайся, - зашипела Даша. - Я видела, как от пулеметов бегают. Уж от одного арбалета увернусь как-нибудь. И не спорь, коротышка черепаховый.
- Вот Перчатка сопливая, - изумился Утбурд. - Командует, как будто ее боги собственноручно нам на шею посадили.
- Эй, командорский, сидят там крысоеды? - звучно поинтересовался из лодки Дуллитл.
- Куда они денутся, я их… - гордо начал невидимый стрелок.
- Мин, вперед! - скомандовала Даша.
Полукровка выскочил из тени, промчался по мешкам и узлам. Арбалетчик на стене скорее от неожиданности, чем осознанно нажал спуск. Стрела глухо стукнула, угодив в груду добычи. Раздался плеск воды.
- Он к вам сиганул? - растерянно спросил стрелок. - Мелкий, а шустрый.
- Сейчас добьем, - заверил Дуллитл. - Ха, да он и плавать не умеет. Что ждете?
Даша выкатилась из-под парапета, вскочила на ноги, сделала неприличный жест и "рыбкой" прыгнула-нырнула за мешки. "Рыбкой" не слишком получилось - Даша крепко приложилась животом к скрытому мешками сундуку, скатилась с него и стукнулась локтем о суму, набитую столовым серебром. Посуда задребезжала, заглушив удар "болта" в стоящий чуть выше бочонок. Даша успела увидеть мчавшегося к воде Утбурда. Бегал коротышка неплохо. Плюхнулся в воду он звонко, куда там великой рыбе-бабуру.
- Что они к вам все прыгают? - закричал арбалетчик со стены.
- Сдурели со страху, - весело ответил Дуллитл. - Ишь, и с копьем в животе тонуть не хочет.
- Девка тоже к вам прыгнула? Что-то мудрено. Эй, в башне, хватит спать! Сюда идите, гляньте…
Из пробитого бочонка полилась, обдавая знакомым запахом, яблоневка. Даша машинально подставила пальцы, облизала. Прокушенные губы моментально защипало. Дезинфекция. Ладно. Свой арбалет стрелок наверняка уже взвел, только сбить его с прицела уже некому. Значит, и тянуть незачем, пора из "окопа" подниматься.
На стене раздались недовольные голоса. Замелькал огонь факела.
- Эй, командорские, гляньте сюда! - заорал доктор Дуллитл.
Между зубцами стены высунулось несколько голов. Стоящая в лодке Эле выстрелила. Стрела чиркнула по камню, никого не задев, но головы с проклятием попрятались.
Даша выскочила из своего укрытия. Полетела, перепрыгивая через тюки и мешки. Сейчас ни раненая рука, ни ушибленный живот, ни ступни, стиснутые слишком узкими сапогами, не болели. Даша летела ошпаренной ласточкой. Только не прямо - прямо нельзя - зигзагами. Площадка для скоростного танца кончилась. Даша взлетела в воздух. Впереди была черная вода, лодка, оказавшаяся пугающе близко, вторая лодка - почти под аркой Канальных ворот.
- Гребите! - взвизгнула Даша и врезалась в воду.
Вынырнув, она чуть не стукнулась лбом о борт лодки. Все вокруг плескалось и шумело: били по воде весла, сыпались со стены стрелы и камни, шипел сброшенный сверху факел, ругалась Эле, ругались пираты на стене, из-под арки доносились проклятия Костяка. Дашу ухватили за шиворот, - Утбурд, взревев от натуги, живо выдернул девушку в лодку, - даже помощь доктора не понадобилась.
- Поймал, драпаем! - заорал Утбурд.
Эле и доктор налегли на весла. Даша сидела на неудобном днище. Сверху наплыла тень арки, прутья поднятой заржавленной решетки. Потом опять показались звезды, затянутые пеленой дыма. Рядом с бортом лодки булькнула стрела. Эле ногой пихнула к девушке щит:
- Прикрой свою жопу непутевую!
Даша кивнула, пытаясь отплеваться, - за сутки войны воды Земляного канала не стали чище. Поднялась на колени, чтобы развернуть щит к стене.
- Себя прикрой! - в один голос заорали Эле и доктор.
Утбурд забрал у девушки щит, прикрыл ее и себя, заодно заслонив ноги гребцов.
- Соображаешь, - одобрительно прохрипела Эле.
Даша, наконец, откашлялась от мерзкой воды, принялась оглядываться. Лодка шла по течению реки. Костяк вел свою лодку чуть впереди. У него вроде бы все было в порядке. Слева вдоль берега тянулась городская стена. Ставшие такими знакомыми за последние дни башни замка остались позади. На стене мелькали огни, кто-то громко кричал и махал фонарем. Просвистел запоздавшей "болт", ударил в воду рядом с кормой. Утбурд вздрогнул. Даше тоже показалось, что Дуллитл и хозяйка гребут как-то слишком устало.
- Всех на ноги подняли, грабители уродские, - прохрипела Эле. - Яйца бы им поотрывать.
- Совершенно с тобою согласен, - промычал Дуллитл, изо всех сил налегая на весло.
- Нам от берега удаляться нельзя, - заметила хозяйка. - Вон их корабли поганые.
Даша заметила темные силуэты, замершие на водной глади. Ух, только здесь их не меньше двух десятков. Сколько же вообще кораблей Флота к Каннуту пришло? Впрочем, к чему пустое любопытство. Даша завертела головой, ища драгоценный мешок с ноутбуком. Вдруг намочили? Там и плеер лежит. Чехол, конечно, водонепроницаемый, но все равно…
- Вот, токолоши их затрахай, - зарычала Эле. - Всполошились.
На городской стене замигали огни. Кто-то прокричал, приказывая остановиться, и сразу полетели стрелы.
- Пожалуй, лучше нам чуть дальше от берега идти, - заметил доктор, невольно пригибаясь от близкого свиста.
Лодки удалились от берега. С городской стены все стреляли, но довольно редко. Тут с передней лодки подал голос Мин. Слов Даша не расслышала, но беспокойство полукровки ощутила очень остро.
- Кажется, от кораблей нам наперерез лодка вышла, - доложил Утбурд.
- Нехорошо, - просипел доктор. - К берегу могут прижать. Теперь единственное для нас средство - быстрее за черту города выбраться. От одной лодки, бог поможет, отобьемся.
- Нужно нам скорости прибавить, - пробормотала Даша, встала на колени и принялась грести здоровой ладонью. Утбурд мысль подхватил - загребал узким краем щита, и у него получалось лучше. Совместные усилия, возможно, и дали символическую прибавку в скорости.
- О, теперь до утра к самому устью вылетим, - заметила Эле и хрипло засмеялась.
За город беглецы уйти успели. Городская стена кончилась, проплыли мимо костры на берегу. Оттуда пираты что-то кричали. Просвистела выпущенная вслед стрела. Теперь по берегу тянулись редкие кусты, да невысокие темные кучи грунта. Здесь каннутские горожане издавна добывали песок. Дыма стало меньше. Но лодка преследователей неуклонно приближалась.
- Может, нам бой принять? - задумчиво прохрипела Эле. - Иначе, когда они нас догонят, я и рук поднять не смогу.
- Их там человек семь, - пробормотал измученный Утбурд. - Неужели мы с ними не справимся?
- Тогда уж лучше на земле драться, - сказал доктор. - Я абордаж единственный раз и то со стороны наблюдал. Это дело, знаете ли, определенных навыков требует.
С соседней лодки долетел голос Костяка:
- К берегу пойдем? Все равно догонят.
- Да, поворачивайте! - крикнула Эле и улыбнулась Даше: - Умный у тебя вор. Образованный. Хватит щит размачивать. Бери его, готовься, будешь мой нежный тыл защищать. Неплохо у тебя получается. Только вперед не суйся.
Увидев, что беглецы поворачивают к берегу, преследователи заулюлюкали. Даша отлично слышала и ругательства, и насмешки.
- Сейчас довеселятся, - пробурчал Утбурд, протирая древко своего копья.
Впереди был темный берег. Весло доктора задело отмель. Еще несколько взмахов, и лодка встала, не дотянув до берега с десяток шагов.
- А пожитки придется бросить, - пробормотала Эле, хватая лук. - С мешками без голов останемся.
Даша промолчала. Что здесь поделаешь? Жизнь важнее.
С лодки Костяка кто-то уже спрыгнул в воду. Даша тоже перепрыгнула через борт. Утбурд и доктор с оружием уже бежали к берегу.
- Ну-ка, Даша-Аша, прикрой, - сказала Эле, натягивая лук.
Даша оперла край щита о борт лодки.
Свистнула выпущенная стрела. В пиратской лодке кто-то вскрикнул. Потом оттуда яростно заорали, грозя разными нехорошими вещами.
- Ну-ка, еще разок, - прошептала Эле, накладывая стрелу. - Бегаем мы с тобой быстро. Верно?
Выстрелить бывшая Перчатка не успела. Над головой засвистели стрелы. Стреляли от берега.
- Бей Флот! - завопил Утбурд. Он, доктор и еще человек шесть, непонятно откуда взявшихся, бежали к лодке. И от лодки Костяка тоже шла подмога.
- Ха, - сказала Эле. - Вот так, Аша, и побеждают.
Бывшая Перчатка выстрелила. Пиратская лодка уже резво разворачивалась. Ей вслед выпустили еще несколько стрел.
Оказалось, на помощь беглецам пришла одна из небольших шаек "деловых", оказавшаяся отрезанной за стенами города, и всю ночь беспокоившая пиратов на берегу. Даша на спасителей не оглядывалась - перед ней стоял лохматый и молча, как дурак, смотрел.
- Я в порядке, - сказала Даша и обхватила его за талию. На рубахе у Костяка красовалась здоровая пропаленная дыра.
Лохматый осторожно поправил шлем на голове подруги. Пробормотал:
- Ты, пожалуйста, в следующий раз в мою лодку прыгай. Я волнуюсь.
- Я случайно не туда попала. Какой ты у меня вежливый! Ты целый?
- Ага, - парень ухмыльнулся. - Малыша еще и в ляжку слегка зацепило. Ресничка злая, потому что голая. А больше ничего. Даже удивительно.
- Ты с ней с голой плыл? - ужаснулась Даша. - Пусти, я ей немедленно платье отдам.
Потом разгрузили лодки. "Деловые" тут же увели лодки припрятывать в тростниках.
Перетаскивая мешки, Эле разворчалась:
- Вот что это такое выпирает? Кому вздумалось шлем с собой тащить в мешке? Что за голова дурная?
- Это не шлем, - сказала Даша. - Это котелок.
- Так ты еще и жратву с собой потащила?
- Немножко, - осторожно призналась Даша. - Кушать мы ведь захотим? До ближайшего рынка теперь сколько идти? А котелок хороший, морской.
- Ашка, мы с этих мешков погибнуть могли.
- Мы и без мешков могли погибнуть, - возразила Даша.
- Тьфу, хозяйственная ты стала, прямо дохнуть некуда, - Эле покачала головой.
- Хозяйственная - это хорошо, - встрял Мин. - Мне уже кушать хочется.
- Ты бы, коротконог, помолчал. Кто лодку Костикову чуть не утопил? Ему весло дают, а он визжит и корябается, как таракан. Всех бандюков пиратских перебудил.
- Там глубоко было, - сообщил полукровка. - Я чуть не утонул.
- Ты и в канаве утонешь, - Эле устало улыбнулась. - И что с вами, карликовой командой, делать? Ладно, пока вместе с воришками на Пустые хутора двинемся. Нужно все обдумать.
* * *
Даша проснулась от жары. Солнце пекло, под плащом было как в печке. Рядом мирно спала Ресничка. На ее тонкой шейке красовалась глубокая царапина, уходящая куда-то на спину. Рядом с девушкой беспокойно всхрапывал Малыш. Повязка на горле сбилась, открыв запекшийся порез. Ночь всем нелегко далась. Даша села, осторожно потрогала левую руку. Болит, но умеренно.
Наскоро устроенный лагерь опустел. Вещи, разостланные плащи, составленные в пирамиду копья. Где народ?
При ближайшем рассмотрении кучка под плащом оказалась Мином. Полукровка спал крепко. Ну, ему, полудикому, днем дрыхнуть и положено. А где лохматый и остальные?
Из-за кучки мешков высунулся Утбурд. Оказывается, он там, с удобством улегшись, надзирал за лагерем.
- Проснулась? Давай огонь разводить. Веток я набрал. Сейчас воды принесут. Очень пообедать хочется.
Пришла Эле с Гончаром. Набрать воды в колодце оказалось проблемой. На Пустых хуторах собрались не менее двух сотен беженцев, большей частью имеющих отношение к воровскому миру, но хватало и простых горожан, чудом вырвавшихся из разгромленного Каннута. Доктор Дуллитл оказывал посильную помощь пострадавшим от ожогов и ран. Костяк, как выразилась Эле, "докладывал начальству". Гвоздь, всю ночь трепавший тылы пиратов, вернулся на хутор совсем недавно. Говорили, что он помог прорваться от Пристаней группе упорно державшихся там купцов и остаткам королевской сотни под командой хромого лорда Элкмара. Последним защитникам Каннута все-таки удалось уйти вверх по течению.
- Док говорит, что пираты скоро сами двинутся к морю, - сказала Эле. - Им то, что от города осталось, уже не интересно. Там трупы да пожарища. Вот мясники кровожадные - хуже хобиев. Никогда не слышала, чтобы город до последнего человека изводили. Что, Аша, молчишь?
- Гады они, - вздохнула Даша, вешая котелок на огонь. - Только не в первый раз такое было. Обычные фашисты.
- Ну да, - Эле посмотрела на ладони. - Вовремя ты мне перчатки подарила. Ну и гадость эти весла. Как только пираты их целыми днями ворочают? Ты море-то видела?
- Да. И море, и океан. Только там все по-другому.
- Понятно, - глубокомысленно кивнула Эле. - Там - это значит у вас - у тебя и у дока.
- Не совсем. Мы друг от друга далеко жили.
- Понятно. Аша, тебя домой тянет? - Эле смотрела требовательно.
- Честно говоря, - Даша в затруднении надула губы, - я уже не знаю. Как же я без вас? Я уже не могу. С другой стороны, там родители. Сказать бы им, чтобы не переживали. У них же, кроме меня и Машки, никого нет. Хотя бы письмо передать. Понимаешь?
- Вполне понимаю, - Эле огляделась. Недалеко спал Мин, все остальные занимались делом. Бывшая Перчатка понизила голос: - Аша, он тоже хочет узнать. У него там правнуки. Или правнучки.
- Он же не старый, - удивилась Даша.
- Старый, не старый - не в этом дело. Говорит - парадокс. Слушай, если он уйдет - он вернется?
Даша взяла старшую подругу за руку:
- По-моему, да. Конечно, я его плохо знаю. Собственно, мужчин и не поймешь никогда. Но к тебе любой мужчина вернется. Да и не в этом суть. Я бы вернулась, даже если бы лохматый меня не ждал. Кстати, он обедать явится?
- Подожди ты с обедом. Сейчас притащится твой красавец ребристый. Значит, док вернется?
- Эле, - взмолилась Даша, - я же поручиться не могу. Судя по тому, как вы за эти дни друг на друга начали смотреть, он, может, и не пойдет никуда. Да и с чего ты взяла, что Туда хотя бы письмо отправить можно?
- Угу, - Эле тряхнула волосами. - Значит, вернется… Ладно, решим. Ты, пока кулеш будет вариться, мне косу, пожалуйста, заплети.
Косу Даша заплела, а перед обедом изумилась - доктор пришел выбритый, без своих пышных нащечных "украшений". Утбурд, ухмыляясь, объяснил, что ночью док здорово подпалил себе левую щеку. Пришлось подровнять. Выглядел Дуллитл бодро, молодо, хотя хромал по-прежнему.
Военный совет пришлось собирать в кустах. Вокруг слонялась уйма угрюмых беженцев, не знающих, чем заняться.
- Решаем, что делать, - объявила Эле. - Или остаемся здесь, дергаем за штаны пиратов, стреляем им в спину и ждем, когда уберутся. Потом смотрим, что осталось от нашей развалюхи. Или уходим. Сразу скажу, что воевать под командой вашего Гвоздя, ты уж, Костя, извини, мне не хочется. Сроду ворам не подчинялась.
Костяк, пришедший последним и теперь хлебавший кулеш на пару с сонным полукровкой, отставил котелок:
- Тут, хозяйка, такое дело - Гвоздь "деловым" перестал быть. Теперь он совместно с лордом Элкмаром и купеческой гильдией правильную войну ведет. После победы законный титул лорда получит. Так что он вроде бы уже не вор. Но дело в другом: я ему рассказал, как командор и лорд Дагда сцепились и подохли. О том, что мы на пиратском корабле были, умолчал. Иначе из нас сегодня же душу вытрясут. Сейчас Гвоздю не до подробностей. Но потом, когда концы с концами сведут, нам плохо придется. Я, хм, клятву нарушил, все ему не сказал. Вряд ли простят. Так что, возможно, нам стоит затеять какую-нибудь войну в другом месте?
- Лучше без войны, - поспешно сказала Даша. - Уйдем подальше, туда, где нет ни Гвоздя, ни пиратов.
- Да, лучше уйти, - согласился доктор, ущипнув себя за гладкую щеку и с досадой отдернул руку. - О событиях у Плавучей башни уже множество версий ходит. В некотором роде нас могут и заговорщиками объявить. Лучше не рисковать. Я понимаю, что вам хозяйство дорого, я и сам дом потерял…
- Это у тебя дом был, - Эле махнула рукой. - А у нас так - приют для инвалидов. Мы все равно другой покупать собирались. Эй, коротконог, а ты почему все молчишь, только чавкаешь? Говори, что думаешь.
Мин вздрогнул и опустил ложку:
- Я что думаю? Кулеш вкусный. Я с вами пойду. Если возьмете. Мне все равно куда.
- Понятно, - Эле усмехнулась. - За таким кулешом и я бы пошла. Значит, решили - уходим?
- Раз все "за" - пойдем отсюда подальше. - Даша посмотрела на полукровку. - Только Мин еще что-то сказать желает.
- Меня Утбурд попросил за него слово замолвить, - маленький дарк смущенно посмотрел на Эле. - Он сказал, что вы, наверное, уходить соберетесь. Может, и его возьмете? Он обещал без специального указания больше не воровать, повиноваться с первого слова. Может клятву на крови принести.
- Ой, помрем мы без его клятвы, - Эле глянула на друзей. - Вообще-то ваш вороватый коротышка - парень ловкий. И силенок у него хватает. Ашу из воды, как мелкую рыбешку, выдернул. Только не много ли карликов для одного отряда? Вот, например, что мы с этим чучелком делать будем? - она указала на полукровку. - На него же любой человек внимание обращает. В мешке все время таскать?
- Почему в мешке? - жалобно поинтересовался маленький дарк. - На меня вчера никто пальцем не показывал.
Все посмотрели на полукровку. Сидел он грязный, худой, полуголый. По фигуре - отощавший ребенок, только рожица с зияющими дырами ноздрей так и притягивала взгляд.
- Штаны и рубашку мы ему сошьем-переделаем. В мешках одежка найдется, - деловито сказала Даша. - Шерсть на башке подровняем. Рот на людях пусть держит закрытым - зубов многовато. Лапы четырехпалые в глаза не бросаются. Тем более обуть его все равно придется. Вот носик… Может, его как жертву аборта обществу представлять?
Доктор поперхнулся:
- Тогда уж как последствие запоздало остановленного люэса.
- А может, он внук Майкла Джексона? - предположила Даша.
- Вы, по-моему, издеваетесь, - сердито сказал полукровка.
- Какие уж здесь издевки? - серьезно сказала Эле. - Допустим, на тебя в малолетстве напал йиена. Обгрыз лицо. Утбурд - твой брат. Ростом вы не задались, потому что вся семья такая. Будете двоюродными братьями Аши. Она тоже мелкая. Костяк, ты появление таких родственников пережить сможешь?
- Вполне, - парень улыбнулся. - Утбурд - человек надежный и бдительный. Минимум наш тоже ничего. Хотя в бою на него смотреть страшновато. Истинный хогмен.