- Вот Костяк - человек так человек, - восхитился полукровка. - Никогда обо мне слова плохого не скажет. Один раз, правда, утопить хотел.
- Признаю, - кивнул Костяк. - Но мы тебя вчера из воды и вытащили. Так что без претензий.
- Я бы и сам вылез, - пробормотал Мин.
- Тебе нужно срочно плавать учиться, - заметила Даша. - И Косте тоже. Почему это мой муж должен по-собачьи в воде барахтаться?
- Ну, начали языками болтать, - поморщилась Эле. - Нет сначала подумать, куда нам идти…
Даша хозяйку не слушала. С наслаждением смотрела на выражение лица лохматого. Вот, все вас уже давно поженили, а он уловил нюанс. Мальчишка счастливый. Да, в первый раз тебя мужем назвали. Теперь держись.
Даша твердо знала, что ни она, ни лохматый никогда об этом не пожалеют. Вот сидит твоя судьба, Дарья Георгиевна. Драная и нечесаная. И ухо опять в запекшейся крови.
- Эй, вы слушать будете? - мягко поинтересовалась Эле. - Маршрут всех касается. Рассказывай, док.
Доктор откашлялся:
- Пути, по существу, остается три. Четвертое направление - непосредственно на север, в Заречье, я бы отмел сразу. Те пустоши без лошадей и хорошей подготовки нам не перейти. К тому же неизвестно, что там, за пустошами. Путь на юг ненамного лучше. Опять же нужны лошади. Можно пойти с караваном, в Калатер собирается отправиться довольно много беженцев. Но так ли нам нужен этот город? Могут просочиться подробности кончины уважаемого лорда-регента. Вспомнят о нас. В подвалах тамошнего замка такие знаменитые застенки, что попадать туда совершенно не хочется.
Остается река. Идем вверх по течению, проходим городишко Роф. Кстати, вполне возможно, пираты вознамерятся там поживиться. Не суть важно, проходим выше по течению. Что мы видим? Небольшие поселки, хутора. Дальше, за истоками Оны, непроходимые горы. Неприступность их, скорее всего, несколько преувеличена. Места малолюдные, спокойные. С дикими дарками можно или договориться, или помериться оружием. Можно возвести усадьбу и жить. Собственно, в последние годы я подобным образом и существовал. Не так уж плохо, хотя по большей части скучновато. Два очевидных минуса: во-первых, это тупик. Можно будет исследовать окружающие горы, но пробиваться, уподобляясь первопроходцам, год за годом в дикую местность - утомительное занятие. Лавры знаменитого лорда-командора нам ведь не нужны? Минус второй - одинокую усадьбу рано или поздно сжигают. Я в этом неоднократно убедился. Даже в самой безлюдной местности находятся проходимцы, норовящие подпалить приличное жилье. Обидно, знаете ли. Я три раза отстраивал свое обиталище. Нам, даже с помощью достойного Утбурда и такого одаренного "артиллериста", как Минимум, будет трудно защитить свои владения.
Исходя из вышеизложенного, предлагаю путь вниз, к морю.
- Через пиратов? - Костяк заерзал.
- Одно уточнение, - доктор поднял палец. - Рискну предложить более безумный план. Не через пиратов - вместе с ними. Только не всаживайте мне нож между ребер, пока я не попытался оправдаться. Последний месяц я провел среди людей Объединенного Флота. В статусе почетного пленника или гостя, не вызывающего особого доверия, - назвать можно как угодно. Покойный господин Найти никак не мог сообразить, как меня использовать. Впрочем, я не об этом. Понимая, что сегодня не самый удачный день для оправдания зверств, скажу - пираты вовсе не считают себя пиратами. Это разномастное сообщество отправилось в великий поход. До сих пор к туземцам северяне относились лояльно. Грабежи и насилие пресекалось командованием Флота. Существовала определенная дисциплина. Флот сложный организм - в нем полно братств и кланов, враждующих друг с другом. Их сдерживал и объединял авторитет лорда-командора. Гибель нашего общего знакомого - большое несчастье для всего Флота. Неминуемо вспыхнет междоусобица. И Объединенный Флот перестанет существовать. Впрочем, жалеть об этом мы не будем. Но мы можем воспользоваться обстоятельствами. Можете мне не верить, но большинство пиратов Флота - обычные моряки и солдаты. Грубые, не слишком образованные, но с ними можно договориться. Понимаю, в такое трудно поверить после наглядного и безжалостного уничтожения нашего города.
- Поверить можно, - проворчала Эле. - Солдаты есть солдаты. Если бы победила наша доблестная каннутская армия, но потеряла бы при этом принца или короля, - пленных было бы взято немного. Правда, здесь под руку разъяренным пиратам подвернулись сплошь бабы и старики. Каннуту здорово не повезло.
- Я ни в коей мере не оправдываю уничтожение мирного населения, - сказал доктор. - Но в избиении участвовал не весь Флот. Большая часть кораблей, идущих карать Каннут, не прошла мели возле Сожженной башни. И стоит заметить, что основные силы Флота вообще остались у устья Оны.
- Да сколько же их вообще? - мрачно поинтересовалась Эле.
- Около пятидесяти тысяч бойцов, моя леди. Насколько я понимаю, это самая крупная армия, собранная в этом мире. Господин Найти был по-своему гениальным человеком. Мир его праху. Так вот, мы не торопясь спустимся по реке. Оповещать всех встречных о том, что мы сами из Каннута, не будем. Боюсь, в ближайшие годы название несчастного города послужит плохой рекомендацией. У побережья мы наведем справки и попробуем договориться с экипажем какого-то приличного судна.
- Зачем? - напряженно спросил Костяк.
- Чтобы пойти через океан на север, - Даша вздохнула. - Мы заметем свои следы и попытаемся найти вашего таинственного Квазимодо. А он нас выведет на знающих людей. На тех Пришлых, которые знают много.
- Это нужно? - без выражения поинтересовался лохматый.
- Нельзя повиснуть между небом и землей, - Даша тронула мешок с ноутбуком. - Нам есть что предложить для торга. Выясним все до конца. Если есть возможность отправить известие маме и папе, я должна это сделать. И не смотри так. В конце концов, это твои теща и тесть. И не смей от меня никуда деваться!
- Какая у меня Ашка умная, - с гордостью сказала Эле. - Сразу все ухватила и парня за жабры взяла.
- Да, талантливая девушка, - согласился доктор. - Константин, вы не волнуйтесь. Маловероятно, что мы с Дарией получим реальный шанс вернуться на старую родину. Просто сейчас мы все попытаемся эмигрировать за океан. У меня есть основания считать, что на севере жизнь ничуть не хуже, чем здесь.
- Это я - Константин? - лохматый моргнул. Повернулся к Даше: - Дашечка, мне с вами идти?
- Дурацкий вопрос, - Даша фыркнула. - Не пойдешь, и я не пойду. Эле меня поймет. Только зачем нам здесь у пожарища торчать? Попутешествовать разве не интересно? Погибнуть и там, и здесь можем. Пойдем, Костя. Потом дом купим или построим. Где-нибудь у леса. На севере леса должны быть. Тебе понравится.
- Лес я на том берегу видел, - задумчиво сказал Мин. - А океан? Это как сто рек сразу?
- На том берегу реки не лес, а роща. Лес волшебнее любой магии. А океан - вообще истинная колыбель жизни. Словами не объяснишь. Дело как раз для такого крутого метиса, как ты. Доктор, сколько там плыть?
- Месяцев пять-шесть. Если повезет.
Полукровка обвел всех выразительным взглядом, придвинул к себе котелок и принялся выскребать остатки кулеша.
Часть вторая
БАБОЧКИ СЕВЕРА
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Копыта мулов клацали по неровным камням Стези, сбивая с рифмы строфы и мысли.
Шла Даша по шоссе,
Да по таким местам,
Где впору окосеть,
Взглянув по сторонам.
Даша, щурясь, глянула на горизонт. И правда, с глазами что-то. Двенадцатый день места "полного окосения". Может, эта дорога и действительно вокруг земного шара ведет? Если верить Дуллитлу, мир здесь все-таки не плоский, а классически шарообразный. Вообще-то имелись по этому поводу определенные сомнения. Например, Эле когда-то буркнула, что не нужно ее смешить - ей еще в Школе Перчаток все рассказали: и об Острове богов, и о Великой Черепахе. Хотя с версией об округлости земли были знакомы почти все, даже дремучие "деловые". Но более-менее верил в эту смешную теорию один Костя. Ему, видите ли, о теории округлости сам Великий Одноглазый Всезнайка сообщил. Понятное дело, как тому незаурядному жулику не поверить? И то, что и док того одноглазого проходимца поминает с уважением, абсолютно ничего не доказывает. У мужчин своя надуманная иерархия, и потому…
Мысль опять сбилась. Даша устала. Семь дней пути по этой издевательской Стезе кого угодно доведут. Даже мулы, уж на что, гм… маломыслящие создания, но и они унывать начинают…
На Стезю выбрались на четвертый день пешего путешествия. Естественно, стезя тогда еще Стезей не обзывалась, просто удобная дорога, ведущая в нужном направлении. И на общей карте обозначена, и на той, что от командора унаследована и которую фиг кому покажешь.
Общая карта - это та, что имеется у флотских, но с дополнениями, нанесенными грамотной рукой лорда Дула. Лорд - человек знающий, бывалый, в путешествиях весьма полезный. О нем, конечно, мало кто слыхал, но уж о знаменитой целительнице Эльвире в определенных кругах все наслышаны. Понятно, что флотские в те определенные круги никак не входят, ну так это их личные, пиратские, проблемы.
Ну, целительница из Эле получилась вполне убедительная. Строгая, красивая дама, готовая при случае и рявкнуть на грубиянов косноязычных, и посмеяться над шуточкой двусмысленной. Понятно, в путешествиях лекарских чего только не приключается, тут изнеженной дамочкой не проживешь. Супруг у леди Эльвиры ей под пару - крепкий, солидный, авторитетный мужчина. После того как док Дуллитл кардинально изменил имидж и начал голову брить, сразу стало видно - доводилось человеку в переделках бывать. Один тот шрам на виске чего стоит. Серьезный мужчина. Подбородок этак выпятит - ух! Правда, Эле определенно скучала по прежнему доку - нравились целительнице эксклюзивные бакенбарды. Ну, ничто не мешает отрастить украшения в будущем.
Свита леди Эльвиры выглядела не столь импозантно. Племянница Аша с костлявым молчаливым женихом (тут явный мезальянс угадывался, но время-то беспокойное, где уж привередничать). Еще родственнички дальние. На последних вообще без вздоха не глянешь: оба мелкие, безобразные. Тот, что постарше - неприглядный, коротконогий, явно в детстве из колыбели не раз уроненный. Младший - прыткий мальчонка, но уж с такой физиономией жутковатой, что невольно суровых богов вспомнишь. Опять с детства не повезло - подрал малыша токолош, прямо из колыбели выдернул, тварь такая зловредная. Собственно, сам Мин иногда выдавал несколько иную версию: о славной неравной схватке ребенка с великанским камышовым котом. Впрочем, моряки и сами любили приврать, наплести отъявленной небывальщины, потому некоторые очевидные нестыковки пропускали мимо ушей. С вранья, как говорится, пошлин не берут.
С моряками "семейство леди Эльвиры" встретилось на одном из приречных хуторов. Остаткам команды "Барбариса" тоже пришло в голову, что куда разумнее искать припасы и лошадей подальше и от низовий, и от набитого флотскими Желтого Устья. Вообще на берегах великой реки Оны творилось черт знает что. Война вроде кончилась, но силы Флота продолжали нести потери. В основном из-за того, что и Объединенный Флот тоже кончался в конвульсиях страшноватых. Гребцы короля Модре резались с арбалетчиками Бадона, снабженцы и торговцы со шкиперскими, и все вместе с отморозками короля Эшенбы. Даша даже и не пыталась точно запомнить, кто там с кем сцепился у пиратов. Главное, что с девятью моряками погибшего "Барбариса" удалось договориться, и даже без драки. Так, пара угроз при знакомстве. Возглавлял спешенных пиратов Лампус - худощавый мужик лет под сорок, довольно разумный и рассудительный. Остальные хоть и выглядели отъявленными бандюгами, но… как бы это сказать, вполне адекватными бандюгами. Вроде Костиковых "деловых", каким-то чудом доживших да двадцати-тридцати лет и успевших вдоволь нашляться по свету. Драккар "Барбарис" геройски погиб при битве у Сожженной башни. К мощным кланам Эшенбы и Бадона "барбарисовцы" не принадлежали, да и какие-то определенные личные сложности у них возникли с коллегами по разбою. В конкретные детали, при всей своей словоохотливости, северяне не вдавались, что было с их стороны вполне разумно. Многие знания, как известно, умножают печали и сокращают жизнь.
- Да не балуй! - Утбурд потянул повод споткнувшегося мула. Цепочка навьюченных животных брела по каменным плитам Стези, и сейчас все шесть мулов тупо и упорно хотели в тень. Собственно, в тень хотели и люди. Монотонное движение по неровной каменной ленте жутко изматывало.
Стезя - это такая бесконечная мощеная тропа. Или дамба. О точном предназначении проклятого сооружения путники неизменно спорили по вечерам, когда можно было лежать, ничего не делать, кроме как кряхтеть от ноющей боли в ступнях и икрах. Утром можно было опять чуть покряхтеть и отправляться в путь. Снова под сапогами и копытами были ноздреватые глыбы, не слишком ровно обтесанные и уложенные, зияющие предательскими расщелинами. В одной из таких и сломал ногу Светлохвост.
Даше было жаль бессловесных мулов, жаль своих домашних и себя. Даже "барбарисных" было жалко - вроде уже знакомые и не такие уж злобные. Жуткая вещь эта Стезя. Дело вовсе не в боли в ногах. Дело в том, что с ума сходить начинаешь.
Каменные блоки в три шага шириной, щели между ними. Солнце над головой. Болото по обе стороны: бурая трава, бурая тухлая вода, острова тростника. Иногда змеи (отвратительнейшие) и птицы (радующие глаз). Аванки… С последними сложнее. Особой симпатии к рогатым крокодилообразным Даша не испытывала. Но ведь развлечение. И ужин. Довольно часто наивные архозавры выбирались погреться на камнях Стези. Таким случаем было грех не воспользоваться. У северян имелось два арбалета. Тех, что принято "морскими" или "морпеховскими" обзывать. В общем, добыча ужина превращалась в довольно увлекательное, пусть и непродолжительное развлечение. Главное было не поспешить и не жадничать. Полдня на жаре - и аванкова вырезка начинала нехорошо попахивать.
Даша машинально глянула на бесконечные болотные хляби. Порой аванки таились у самой тропы, но, к счастью, в здешних местах крупные ящеры не попадались - в основном меленькие такие, длиной с человека. Хотя отдельные мозглявые особи обладали просто удивительной наглостью. Утром один такой болотный отморозок попытался ухватить за ногу Утбурда. А вчера стайка молодняка вздумала преследовать отряд, ковыляя прямо по камням Стези. Кстати, средняя часть хвоста юного аванка оказалась довольно-таки приятной на вкус. И тинный запах у молодых слабее…
Готовили то, что заменяло ужин, на пару с Фресли. Вполне сведущий мужчина, выполнявший на "Барбарисе" обязанности кока. В области полевой кулинарии можно было многое у него перенять. Если бы не одно печальное обстоятельство - топлива для нормального костра попросту не было. Сухую траву у камней собирали всем обществом, но ее едва хватало на кипячение воды. Совет дока Дуллитла, озвученный устами мудрой целительницы Эльвиры, был весьма своевременным: пить сырую воду категорически нельзя. Мулы и те от здешней воды мучились желудками.
- А не угодно ли юной прекрасной леди услышать продолжение саги о великой битве у Крабьего мыса?
Даша, не оглядываясь, кивнула:
- Угодно. Но лучше вечером. Сообща оценим.
- Под шорох шагов рождаются лучшие строфы, - заметил Эмнем. - Я шлифую рифмы не менее усердно, чем лезвие своего славного меча.
На бедре моряка болтался самый обычный тесак-шеун. К риторическим преувеличениям Эмнем прибегал частенько, но если в творческом процессе они вполне уместны, то вот на фига эта "юная прекрасная леди"? Нарвется парень. Костя сейчас в голове отряда, в этом… лобовом охранении. Но можно не сомневаться - все видит. Кому эта пиратская куртуазность нужна?
Вообще Эмнем был ничего парень. Явно талантливый, и жаль, что абсолютно безграмотный, отчего многие части длиннющей саги неминуемо окажутся забытыми и потерянными для потомков. Прискорбно, но отчего именно к Даше нужно с этим рифмоплетством приставать? Шел бы к госпоже Эльвире или, на худой конец, к Бочечке. Нет, пристроился и так в шею смотрит, что хочется косынку поправить.
- Эм, ты бы мне рассказал, - намекнул, оглядываясь, Утбурд. - А то верняк, скоро шепелявить начнешь.
- Так я всем рассказываю, - обиделся, кажется, искренне Эмнем. - А к госпоже Аше пристраиваюсь исключительно как к писцу опытному. Может, не откажет, запишет. Все наши благодарны будут. Что здесь зазорного?
Утбурд сплюнул в сторону любопытной змейки, выглядывающей из листьев жухлых кувшинок, не попал и охотно пояснил:
- Лично я понимаю. Я б и сам записал. Твои складные россказни в городе можно по полновесной "короне" продавать. Я так и заделаю, если, конечно, до состоятельных лохов вообще доберемся. Но вот как ты сказывать с отрезанным языком будешь? Или без ушей? Это ж какая жалость, ежели сказитель искренних похвал слушателей не расслышит.
- Хиткин лиф свидетель, я без всяких непотребств, - обиженно сказал Эмнем и, обогнув Дашу с мулами, занял место впереди Утбурда. - Я слово держу, боталом не болтаю.
- Так кто ж сомневается? - согласился Утбурд. - Мы ж боимся, как бы сама Аша прямиком в тот сказ о великой битве не угодила. Будут попрекать, на брехне тебя подлавливать…
- Этак рассуждать, так я и тебя воспеть могу, - проворчал Эмнем. - Утбурд - пленитель принцессы Чернолапых.
- Э, да ты не порожни, неужто там и принцессы были? - оживился карлик.
- Говорят, на тех "вязанках", что за мысом оставались, сам король мурашей с наложницами и принцессами сидел, - поведал, утирая пот, сказитель.
- Не пустозвонь, Эм, - обернулся бородач Креп. - Какие там принцессы? Это ж Чернолапы. У них ни сисек, ни обратного. Жуки, одним словом.
- Принцессы должны быть, - возразил, улыбаясь, Эмнем. - Принцессы, они всегда есть.
Обернуться Эмнем не обернулся, но для кого последнее сказано, Даша поняла. Вот же дурень корабельный.
- Да в дупло марулье тех принцесс черноногих, мелкозадых. Ты про битву давай, - проворчал Креп. - Я вот как вспомню…
- Великое было дело, - согласился Эмнем и завел:
"Ливень" и "Алый крыс" на левом фланге
Стояли!!!
Гордый "Самец" прикрывая, на коем
Баллейн !!!
Швырял он каменья с дубовую крону
Размером!!!
Сам лорд Оттил бесстрашный,
Уцелил!!!
По сущей гущине вражьих челнов…
Даша уже знала, что лорд Оттил, один из приближенных короля Эшенбы, редкостный "стурвормий потрох". Но очевидно, в правдивом, но безмерно поэтическом повествовании о столь великом деле, как грандиозная бойня у Крабьего мыса, подобные незначительные детали не играли роли. В некотором отношении Флот еще чувствовал себя единым организмом. И гордился странными вещами.