* * *
Из дремоты девушку выдернуло мгновенно напрягшееся плечо Костяка. Даша широко распахнула глаза. Эле у бойницы изменила позу. На луке в ее руках лежала стрела.
Лохматый и Даша на цыпочках бросились к бойницам. Эле разъяренно зашипела:
- Тише, мулы топотливые.
Снаружи раздался приглушенный крик. Кто-то ругался. Внизу, в нешироком проходе между складскими постройками, примыкающими к внешней стене, и высокой внутренней стеной Цитадели, бежал солдат. Легкий шлем, кольчуга под накидкой с бело-синими цветами Калатера, в руках копье. Обычный воин, никакой не груаг. Наверняка из тех, что остались с лордом Дагда в Гостевой башне.
Солдат открыл рот и злым юным голосом завопил:
- Стой, говорю, крысоед мохнатый!
Даша разглядела, кого преследует солдат. В теснину между стен солнце уже не заглядывало, и Мин казался черной кляксой. Несся полукровка на удивление прытко, зигзагом, подпрыгивая, как волосатый мячик. Преследователя он опережал на солидное расстояние и уставать явно не собирался. Впрочем, калатерский воин не слишком и напрягался.
- Стой, вонючка!
Полукровка не оглянулся.
- Сейчас зажмут, - упавшим тоном прошептала Эле.
Даша не поняла - в таком темпе Мин может свободно и десяток кругов вокруг Цитадели навернуть. Интересно, все хогмены такие прирожденные спринтеры?
На дальнем конце прохода появилась высокая фигура с тонким копьем в руках. Полукровка оказался в западне, свернуть в узком проходе было некуда. Но, похоже, самого полудикого изменение обстановки не слишком-то смутило. Не снижая скорости, Мин вспрыгнул на прислоненные к стене склада старые жерди - пирамида с треском рассыпалась, но полукровка уже взлетел выше и оказался на крыше пристройки. Присел на корточки, превратившись в неопределенный комок черной шерсти.
- Что же он?! - горячо прошептал Костяк. - Давай назад, по крыше, мимо солдата. От копья увернуться можно.
- Он дарка под мою стрелу подводит, - Эле скрипнула зубами. - Простофиля лохматый.
Задумано было неплохо. Только Мин не знал о прячущемся наверху, в башне Цитадели, груаге-наблюдателе. Тот, правда, пока не подавал признаков жизни.
- Сейчас нам удирать придется, - сухо сказала Эле. - Хотела бы я знать - куда именно?
Полукровка замер на крыше склада. Преследователи приближались, не торопясь.
- Попался, урод уродливый? - злорадно поинтересовался солдат. Груаг с другой стороны прохода подходил спокойно. Уже можно было рассмотреть равнодушное выражение на узком лице.
Мин нахохлился и беспокойно завертел головой.
- Слазь, а то… - солдат грозно взмахнул копьем. Высокий дарк все так же безучастно смотрел на маленькое существо на крыше. Ужасное копье было опущено граненым наконечником к земле.
Рядом с Дашей скрипнул, натягиваясь, лук Коротко свистнуло. Стрела вонзилась в грудь груагу. В этот же миг полукровка махнул лапой, - полета камня никто рассмотреть не успел, - с солдата слетел шлем, молодое лицо страшно изменилось - нос глубоко вмялся, из левого глаза брызнуло что-то густое темно-кровавое. Широко раскинув руки, воин рухнул на чахлую траву.
Груаг все еще оставался на ногах. Поднял лицо к башне. Даше казалось, что он смотрит ей прямо в глаза. Худой, некрасивый и нескладный мужчина, вот только ледяная ненависть в глазах совершенно нечеловеческая. Рука груага с коротким хрустом обломила стрелу, торчащую в груди. Дарк повернулся, сделал несколько шагов и тяжело упал на колени. Глядя, как он вминается лицом в траву, Даша подумала, что кости у этого существа, должно быть, тяжелы, как чугун.
- Стрела - верное дело, - пробормотала Эле. - Не шевелитесь.
Сняв со стены пыльный моток веревки, женщина вышла из башни. Мин сидел на своей крыше, задрав голову. Сделал вопросительный жест четырехпалой лапкой.
- Некогда обходить, - сказала ему Эле.
Она не успела еще сбросить конец веревки, как на стене напротив появился груаг. Он просто возник там - ни Даша, ни Костяк не уловили откуда. Эле придавила ногой веревку, не торопясь потянула из колчана стрелу. Груаг не шевелился. Бывшая Перчатка плавно подняла лук. Выстрелила она мгновенно.
Даше показалось, что дарк так и не шевельнулся, просто Эле промахнулась.
Женщина пожала плечами и вполголоса сказала:
- Ну, не всегда вы такие ловкие. Сколько ни уворачивайся, а спину подставишь. Подожду.
Узкие губы груага дернулись в подобии улыбки. Он чуть повел четырехгранным жалом своего короткого копья.
Эле фыркнула:
- Приходи, если такой смелый. Помнится, иногда у вас с бабами справиться получалось. Иди, скелет трахнутый.
Груаг исчез. На этот раз Даша вроде бы уловила его движение в сторону башни.
Эле скинула вниз веревку и почти сразу выдернула ее, отягощенную коротколапым грузом.
- Я не знал, что он там, - поспешно пробормотал полукровка.
- Без разницы, - буркнула Эле. - Хоть одного кончить успели.
В башне лохматый и Даша уже подхватили мешки.
- Низом уходим? - прошептал Костяк.
- Куда? - Эле печально выругалась. - Они быстрее. Форы у нас с мышиный хрен. Откуда подойдут? Снизу? Слева? Справа? На открытом месте столкнемся - шансов никаких. Одна надежда - про вас двоих он не знает. А мы с полукровкой и на одного достойного противника никак не тянем. Может, груаг один заявится. Здесь оборону устраиваем…
Даша сидела в углу с кинжалом, полученным от Эле. Костяк и Мин, вооруженные дротиками, наблюдали за обоими проходами, ведущими к башне. Хозяйка с луком ждала над люком, готовая выстрелить в любою сторону. Для второго выстрела времени, скорее всего, не хватит. Как-то не верилось, что дарков задержат запертые двери.
Неправильно. Груаг или груаги только этого ждать и будут. Они - бойцы. А здесь боец только Эле. Да и то…
- Эле, неправильно, - прошептала Даша. - Двери нужно открыть. Отвлечь…
- Заткнись! - вполголоса рявкнула бывшая Перчатка. - Твое дело молчать и удирать, если такая возможность представится.
- Подыхать буду так, как хочу, - буркнула Даша, поднимаясь. - У меня есть опыт.
- Сиди! - зарычала Эле.
- Он идет! - неожиданно тонко пискнул Мин.
Груаг появился на стене. Шел не торопясь, копье небрежно покачивалось в опущенной руке.
- Отлично, - Даша взяла с бочки лук, шагнула к стене, отстранив полукровку, и взялась за засов.
- Дашка, убью! - зарычала Эле, прыгая к двери.
- Лучше в него целься, - девушка распахнула дверь и шагнула спиной вперед из тени на стену, залитую мягким светом заходящего солнца.
Должно быть, груага все-таки слегка удивил вид женщины, вываливающейся из двери задницей вперед. Тем более странная маленькая женщина тут же присела на корточки и принялась возиться с луком. Люди совсем глупые.
Эта обыденная мысль стоила крошечного мгновения, и полностью среагировать на свистнувшую из башни стрелу груаг не успел. Жало стрелы кольнуло его выше локтя. Наконечник наткнулся на тяжелую кость и согнулся, уходя вдоль неподатливых волокон твердого мускула.
Услышав свист стрелы, Даша бросила лук и рванулась на четвереньках обратно в дверь, под защиту таких надежных стен. Но почти одновременно с этим на спину тяжело наступило что-то очень тяжелое - пыльный сапог дарка. Рычащий от ярости, раненый груаг ворвался в башню и врезался в прыгнувшего навстречу Костяка. Покачнувшийся на не очень твердой Даше, длинноногий груаг на ногах не удержался. Сверху на сцепившиеся тела упала успевшая выхватить меч Эле. От жестокого удара локтем дарка вор моментально обмяк. Удар меча бывшей Перчатки груаг без труда отбил. Клинок лязгнул по стене. Дарк почти поднялся, но Даша обеими руками ухватила его за сапог. Пинок едва не вышиб из девушки дух. Встать повторно груаг не успел - Эле вцепилась в стрелу, торчащую в его плече, попыталась вонзить глубже. С тем же успехом можно было пропихивать стрелу в дубовую древесину. Древко стрелы хрустнуло. Груаг неожиданно громко вскрикнул от боли. Эле попыталась снова ударить врага мечом. Дарк парировал удар наконечником копья, ударил сам. Он держал свое оружие как нож с очень длинной рукоятью, почти за середину наконечника. Для боя лежа жуткое копье не слишком подходило. Единственное, чего добился груаг, - от скользящего удара древком по лбу у бедной Даши искры из глаз посыпались.
- Сука! - зарычала Эле, наваливаясь на длинноногого врага. Груаг бросил копье, перехватил руку женщины с мечом. Он тряхнул Эле так, что у бывшей Перчатки лязгнули зубы. От следующего рывка женщина отлетела к бочке с камнями. Даша взвизгнула, но сапог врага не выпустила. Груаг приподнялся на локте здоровой руки, глянул на девчонку. Даше показалось, что он убьет ее просто взглядом. Но тут на спину груагу шлепнулось что-то маленькое, пыльное и взлохмаченное. Враг встряхнулся как пес, но Мин держался цепко. Клинок ножа в его лапе взблескивал непрерывно. Коротышка тыкал врага ножом с частотою дятла-блестянки, и слабость ударов компенсировалась их количеством. С темной рубашки груага летели брызги крови. Теперь высокий дарк закричал по-настоящему. У Даши от его протяжного вопля зазвенело в ушах. Груаг все-таки поднялся на ноги. Живой горб на его спине пискнул и задолбил ножом еще отчаяннее. Худой дарк зашатался. Даша испугалась, что он сейчас рухнет и насмерть ее придавит. Девушка отползла вдоль стены. Груаг закричал снова и начал падать. Мин успел скатиться с его спины. Груаг рухнул. У Даши снова зазвенело в ушах. Для существа, размерами почти не отличающегося от человека, груаг оказался жутко тяжелым созданием.
Даша и Мин чихали от поднявшейся пыли. Эле стояла с мечом над лежащим на люке груагом. Добивать не пришлось - высокий дарк всего раз дернулся, и длинное тело расслабилось. Даша поползла к неподвижному Костяку. Тот валялся с закрытыми глазами, из носа сочилась кровь.
- Ты что? Что? - залепетала Даша.
Стоило хлопнуть парня по щеке, и Костяк раскрыл глаза:
- Хрр?
- Груаг сдох, - сообщила Даша, глотая слезы.
- У него локоть как топор, - прохрипел парень.
- Да, крепкий был враг, - радостно согласился Мин.
- И ноги у него не пахли, - пролепетала Даша.
- Сдурели? - зарычала Эле. - Какие ноги? Убираться нужно. Аша, живо заткни своему милому сопелку, чтобы не капало. Быстрее, быстрее!
- Вниз? - спросил Костяк, с трудом садясь.
- Да задолбал ты со своим низом! В Плавучую башню пойдем. Там спрятаться можно.
- Но там…
- Тупик. Я знаю. Зато там искать не будут. Живее!
Даше пришлось нести мешок. Костяк пошатывался, но бежал быстро. Пригибаясь в косых лучах солнца, проскочили два пролета стены и Речную башню. За бойницами замелькала рыжая речная гладь.
- Ниже гнитесь! - рычала Эле.
С тыльной стороны стену прикрывал невысокий бордюр. Снова пришлось ползти на коленях. Даша видела изящный мостик, ведущий от Цитадели к Плавучей башне. Выдвинутая вперед башня стояла почти в речной воде, окованная дверь внизу выводила на маленькую пристань. В прежние времена благородные лорды и дамы имели привычку здесь садиться в лодки и кататься вдоль стен замка.
Эле потянула кольцо двери:
- Слава богам, открыто. Живее…
Даша озиралась. Башня оказалась просторнее, чем казалось. Узорчатые, в цветных витражах, окна. И пыли нет. Эле зачем-то подпрыгивала, пытаясь достать какую-то веревку. Выхватила у Мина копье, зацепила. Веревка упала, вытянула за собой веревочную лестницу. Вот на лестнице пыль висела хлопьями.
- Давно здесь никого не было. Лезьте, - Эле подтолкнула молодого вора.
Даша полезла следом. Потом по веревкам взлетел полукровка. Эле повозилась внизу, убирая насыпавшуюся пыль.
Наверху оказалась крошечная комнатка. Полукруглые окна у самого пола. Лежали подушки и свернутый ковер, совершенно серый от пыли.
- По крайней мере, он после меня сюда никого не водил, - буркнула Эле, осторожно задвигая циновку, маскирующую люк. - Что вы смотрите? Да, распутничала я здесь.
Даша смотрела с уважением. В прошлом черноволосой Перчатки бывало что-то и повеселей рабского служения неблагодарному принцу.
- Что ты глаза распахнула?! - шепотом завопила Эле. - Рот закрой! Я тебя дома выпорю так, что задница облезет. Не будешь ее даркам подставлять. И как он тебя не кольнул, ума не приложу.
- Он следующей стрелы испугался, - пролепетала Даша.
- Потом поговорим, - посулила хозяйка. - А сейчас садитесь удобно и замрите, как чурбаны. Здесь сквозь пол даже дыхание слышно.
- Можно я копье себе оставлю? - прошептал Мин.
Только теперь Даша сообразила, что в руках у Эле игольно-острое оружие груага.
- На, - хозяйка вернула трофей полукровке, - хоть облизывай эту страсть, только тихо.
Даша с лохматым устроилась у окна. За разноцветными стеклами над рекой гас закат.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Было душно. За день камни башни нагрелись и теперь щедро отдавали тепло. Шевелиться бывшая Перчатка категорически запретила. Снизу несколько раз проходили группы воинов, из-за пыльных окон разобрать, есть ли среди них груаги, никак не удавалось. Раз кто-то, сопя и ругаясь, поднялся на боевую площадку башни. Слышны были шаги за перегородкой, отделяющей тайную комнатку от лестницы.
Но тайник так и не нашли. За мутными цветными стеклами сгустилась темнота. Эле осторожно повозилась и вынула одно из стекол. В низкое убежище проникла струйка свежего воздуха.
- Только не ерзайте, - прошипела бывшая Перчатка.
Не ерзать - не значит не дышать. Даша осторожно вытянула затекшие ноги. Сапожки, конечно, прекрасные, но носы у них слишком узкие. У девушки возникло подозрение, что ей подвернулась дарковская обувь. У некоторых утонченных красоток пальцев некомплект, а ты из-за этого мучайся.
Костяк осторожно ощупывал распухший нос. Вот бедненькому достается - то в нос, то в ухо. Полукровка все любовался приобретенным оружием - тяжелое изящное копье явно приводило коротышку в восторг. Он что-то вымерял, перебирая лапкой по древку из плотного неизвестного дерева, потом прошептал:
- Вот - на ладонь укоротить и в самый раз будет.
- Теперь ты и мамонта завалишь, - прошептала Даша.
- Конечно, - с воодушевлением согласился Мин. - А кто это?
- Тихо вы! - зашипела лежащая у окна Эле. - Костя, ползи ко мне, только осторожно.
Хозяйка и лохматый шептались у окна, поглядывая на темную реку. Даша не выдержала и поползла к ним. Тут же следом двинулся и любознательный полукровка.
Посреди реки стояли на якоре два корабля. На привычные низкие и широкие торговые барки эти корабли ничуть не походили - сразу бросались в глаза высокие мачты, приподнятые нос и корма. Неизвестные суда слегка напомнили Даше знакомые по учебнику географии кораблики Колумба, но той книжной пышностью оснастки и всяческими непонятными завитушками здешние аналоги похвастать не могли. Зато на кораблях были весла.
Эле и Костяк шепотом спорили.
- Не может быть, чтобы пираты, - Эле пристально разглядывала замершие в лунном свете корабли. - У них, говорят, огромные корабли. Через океан плавать - это не шутка.
- Эти побольше любой барки будут, - возразил парень. - Смотри, корма у них какая высокая. Да и по две мачты на каждом. Тот, что пошире, груза возьмет в два раза больше, чем любой речной торговец. И как они его через отмели у Сожженного поселка провели? Нет, это пираты. Больше некому.
- Как же некому? А если это Дагдовы корабли? Привезли ему подкрепление из этого предательского Калатера. Иначе зачем им под самый замок высовываться?
Костяк непочтительно хихикнул:
- Ты о чем говоришь, хозяйка? Кто видывал у Калатера барку крупнее скотовозной? У них же не река, а так, ручей загаженный. Кроме того, как же Дагда мог сюда свои суда провести? Волоком до верховьев? Разве что с помощью магии. А если через морское побережье и от устья они поднялись, то, выходит, в Калатере такие герои, что через весь пиратский Флот прорвались. Или он действительно в сговор с пиратами вступил?
- Может, и вступил, - неуверенно пробормотала Эле. - Насчет этих корыт не спорю - на обычных торговцев совершенно не похожи. Но почему их только два, и почему к самому городу подошли? Пиратов должна целая армия быть, говорили, их не менее тридцати сотен. Или здесь все, кто после битвы остался? Не смеши.
- Наверное, разведка, - предположил лохматый. - Сейчас разве рассмотришь? Утром узнаем. И кто такие, и зачем пожаловали.
- У них флаг многоцветный, - оповестил посапывающий рядом с Дашей полукровка. - Желтый, красный, синий и еще полосы… Все цвета не различу, ветер слабый.
Эле и лохматый переглянулись.
- Зоркий Минимал, - с уважением прошептал парень. - Значит - пираты. У них, говорят, на флаге всех цветов не счесть. Как же - Объединенный Флот, всех пиратов из-за океана собрали.
- Вот не везет, - со злостью сказала Эле. - Пираты, не пираты, а мы теперь отсюда не вылезем. За этими кораблями теперь весь город наблюдает. Из башни не высунешься, получится прямо на глаза лорда Дагда вылезем.
Даша испугалась. Высунуться очень даже нужно было. По физиологическим причинам.
- У нас на башне сейчас никого нет. Внизу тоже. Может, хоть с этой стороны, под защитой стены, ноги разомнем? Из Цитадели не заметят. Вдруг нам несколько дней здесь отлеживаться? - предложил Костяк.
Даша посмотрела на него с благодарностью. Все понимает лохматый.
Эле тоже понимала:
- Ну, что с вами делать? Вернемся, буду я вас тренировать. Воздержанности учить. Мин - иди на разведку. Да оставь копье. Там Ашиных мамонтов не предвидится.
Вернувшись, Даша решила, что теперь вполне может просидеть в тайнике сколько нужно. Здесь спокойно, тихо и можно поспать, пока ничего не происходит. Пыли бы еще поменьше. Совершенно не убирают в королевском замке.
Но расслабиться не дала Эле. Собрала соратников вокруг себя и провела воспитательную беседу. Вроде шепотом, но впечатление такое, что наорала во весь голос. Дашу беспощадно обругала за фокус с провокационным выпячиванием задницы под вражеское копье. Эле придерживалась мнения, что биться нужно правильно, с умом, и умирать честно, а не подставляя вместо себя ягодицы глупых девчонок. Ни о каких отвлекающих маневрах и факторах внезапности бывшая Перчатка в данном случае и слышать не желала. Костяка хозяйка облаяла за привычку несвоевременно разбивать нос и за то, что не удосужился подружку научить дисциплине. Мину досталось за импровизацию с выводом груага под стрелу хозяйки. Полукровка оправдывался тем, что вышло это почти случайно, - на солдата он наткнулся, вылезая из подвала Цитадели, а груаг уже отправился наперерез по собственной инициативе. Куда же его было вести, как не под стрелу? К тому же Мин выполнил задание - все выведал. К вечеру в Цитадели оставалось около восьми груагов. Еще с десяток калатерских солдат и сам лорд Дагда с пятью-шестью приближенными.
- Так мало? - недоверчиво переспросила Эле. - Тощих дарков должно быть в два раза больше. Мы же их у ворот своими глазами видели.