Я вновь и вновь вытаскивал из глубин памяти Младшего все сохранившиеся у него воспоминания о далёком детстве. Чтобы вновь и вновь переживать чужую боль, как свою, но увидеть ту жизнь, которая могла быть у Синдзи. Обычная жизнь обычного подростка, у которого есть любящие его и друг друга мать с отцом…
Гендо… Он не всегда был той машиной под названием Командующий. На заре Проекта Е он был начальником оперативного отдела, который не занимался обороной и атакой, а был лишь подразделением "дежурных стрелочников", обеспечивающим всем необходимым вечно витающих в облаках научников. В детстве Синдзи он был обычным отцом – любящим и заботливым, хоть и много времени отдающего тяжёлой работе, но всегда полного сил и мрачноватой ехидцы.
И Юй. Конечно же, Юй.
Она была тем самым сердцем их маленького мирка, крохотным солнышком, согревающим своим теплом и светом свою семью. Бесконечно добрый и светлый человек, мечтающий изменить мир и людей к лучшему. Искренне верящий в силу науки и не теряющий надежды даже в самые страшные годы после Второго Удара…
Но потом их маленькое счастье было сломано и растоптано вдребезги. Солнце семьи Икари погасло, их сердце было вырезано и сожжено.
Юй погибла, а Гендо впал в жесточайшую депрессию, забросив службу и ударившись во все тяжкие. А Синдзи… Синдзи остался один, совсем один в огромном и жестоком мире. Он не знал, что случилось с мамой и почему её больше нет рядом. Он не знал, почему папа стал таким злым и куда постоянно уходит.
…Никогда раньше я не стал бы ворошить эти воспоминания, каждое из которых причиняло почти невыносимую боль. Я собственной волею безжалостно перетряхивал забытые их, словно алчный вор, роющийся в мешке с рухлядью, твёрдо знающий, что где-то на дне лежит полновесная золотая монета.
Руки с зажатыми в них кинжалами сплетались в замысловатый танец, пока я кривясь от боли раз за разом вонзал в собственное сердце ржавый иззубренный нож чужой памяти, чувствуя, как горло душат непрошенные слёзы.
– …Тётя Наоко, тётя Наоко, а где моя мама? – тереблю за рукав белого лабораторного халата красивую длинноволосую японку лет сорока, чей вид и осанка больше подошли бы британской королеве.
Тётя Наоко хорошая, она скажет где мама. Папы нет, а тётя Наоко сидит со мной. Она добрая, хотя и такая грозная. Но мама говорит, что она – великий учёный, хороший человек и её на-чаль-ни-ца…
Подождите-ка… Это что – Наоко Акаги? Мать Рицко и первая любовница Гендо? Нет, не может быть… В аниме она была совсем другой… И… и Рицко на неё ведь ни капельки не похожа… Да и какое ей дело до маленького Синдзи?
Японка опускается на колени передо мной, и её лицо искажается болью.
– Малыш… Твоя мама… Она…
Она почему-то замолкает и крепко прижимает меня к себе.
– Тётя Наоко, почему вы плачете? Вам больно?
– Да, малыш, мне очень больно…
…Выныриваю из страшного омута чужих воспоминаний, останавливая руку в зажатым саем буквально в сантиметре от головы тренировочного манекена.
Глаза застилает мутная пелена, а руки до побелевших костяшек стиснули рукояти кинжалов, дабы унять дрожь.
Да, Младший, я знаю почему ты был таким слабым. Точнее не слабым, а отчаявшимся. Одиноким. Живущим без надежды и любви. Там, где почти сломался железный Гендо сложно ждать чуда от обычного мальчишки.
Но там где боль и отчаянье плавили слабую детскую душу, Икари-старший сам переплавил боль и отчаянье в злость, ярость и силу.
И теперь, кажется, знаю, почему он это делал.
НЕРВ, Проект Е – это вызов… Нет, Вызов! Вызов миру, не стоящему жизни всего одной… одного человека. Юй хотела изменить мир к лучшему, а мир ответил ей ударом в спину. Это ли справедливость? Это ли правда?
Мир словно бы сказал ей: "Ты ошиблась, девочка – мир не изменят твои знания, его может изменить только сила!"
И я повторил слова отца:
– Нет, – губы скривились в кривой ухмылке. – Это не ты ошибалась. Это мир ошибался!
Что ж, я исполню свою клятву, данную в древнем подземелье… Клятву отцу и командиру, чья цель – не прошлое, но будущее. Я смету всё и всех, пытающихся встать на пути мечты Юй Икари, потому что это и моя мечта тоже.
Изменённый мир. Без лжи и боли.
Мир изменит только сила? Отлично. Я ведь не Юй, и не знаю как изменить мир мудростью и знаниями, поэтому…
– Я бы всё равно дрался, отец, – сообщил я пространству. – Но спасибо тебе ещё за одну причину сражаться.
* * *
Уже через несколько часов из Конторы должны были возвратиться Кацураги и Лэнгли, поэтому ещё немного потренировавшись, я приготовил нехитрый ужин, привёл мысли в порядок и уселся перед телевизором с лёгким развлекательным чтивом… В свете последней полученной информации относительно Евангелионов этим чтивом стала "Физика для начинающих", найденная на просторах мое анархической библиотеки. Так что к прибытию девушек ужин уже ждал их на кухне, а я, грызя яблоки и листая книгу, вполуха слушал последние новости.
В мире, как обычно, было неспокойно…
…Длинные колонны бронетехники и грузовиков с солдатами. Судя по изредка мелькающим флагам, прикреплённым к антеннам – англичане.
– …Сегодня в восемь часов по местному времени передовые части британской армии вступили в мятежный Хараре, начав финальную стадию контртеррористической операции по наведению порядка в охваченной смутой Южной Родезии. Бронетанковые части под командованием лорда Крайтона завершили окружение столицы страны, взяв гнездо повстанцев в плотное кольцо. Вот как прокомментировал эти события премьер-министр Сатлер.
Картинка сменилась на обстановку какого-то кабинета, где на фоне британского флага стоял седоватый мужчина средних лет, одетый в полувоенный френч чёрного цвета.
– Нет никаких сомнений, что доблестная британская армия уже к концу этого месяца восстановит порядок в находящейся под нашим протекторатом стране. Все эти жалкие попытки международных террористов лишить Великобританию поддержки союзного народа Южной Родезии обречены на провал. Так было всегда и так будет впредь! Британия вновь взяла бремя "белого человека", дабы нести свет цивилизации и демократических ценностей погрязшей в анархии Африке.
На экране появились кадры из зала английского Парламента.
– Между тем, в столице Великобритании – Бирмингеме, набирает обороты конфликт между членами правящей партии "Нортфайр" и роялистским союзом, требующим расширения полномочий действующего монарха. Напомним, что это весьма неоднозначное предложение нашло неожиданно много сторонников и вызвало продолжительные дебаты. Сам же Вильгельм Пятый пока что никак не прокомментировал данную инициативу.
А теперь к другим новостям.
В очередной раз обострились отношения между КНР и КДР. В ответ на задержание группы южнокитайских солдат, незаконно пересекших границу, армия Демократического Китая устроила артиллерийский налёт на ряд приграничных деревень в районе города Чунцин. По предварительным данным по территории Северного Китая было выпущено около двухсот снарядов крупного калибра. О жертвах и разрушениях пока что подтверждённой информации нет, но представительно КНР в Совете Безопасности уже выразил свой протест о неправомерном применении силы со стороны Южного Китая. В связи с этим постоянные члены Совбеза в лице Российской Федерации и Евросоюза выступили за введение санкций в отношении КДР, и сокращении поставок оружия со стороны США и Франции. В ответ на это…
…Человек из моего мира, услышав подобный блок новостей, наверняка бы подумал, что смотрит какой-то фантастический фильм. Или кто-то сошёл с ума – или он сам, или диктор…
Но ведь с ума сойти может и сам мир?
Впрочем, развал Китая на шесть враждующих между собой государств или новое возвышение Британской Империи – это не такое уж и безумие…
– Я дома!! – раздался жизнерадостный вопль в прихожей.
Командир. Значит, девчонки вернулись из Конторы… Или вернулась только Мисато? А то я что-то Лэнгли не слышу…
– Синдзи! Я умираю! Спасай скорее!
– Смерть откладывается – ужин в холодильнике.
– Ура!
Ну, если честно, то кричала Кацураги всё-таки не "ура!", а нечто невразумительно-радостное, но я перевёл этот вопль именно так.
В зал медленно-медленно заползла Аска с совершенно непроницаемым выражением лица. Осторожно присела на диван рядом со мной, откинулась на спину и буквально обмякла, закатив глаза.
– Ой, как хорошо-то… – простонала девушка.
– Тренировки, – широко улыбнулся я. И это было не вопросом, а утверждением.
– Кроме Мисато там были китаец и рыжий громила. Главные садисты – азиаты!
– О да… Вот он звериный оскал Востока… Что на тренировках-то хоть было?
– Полоса препятствий, рукопашный бой и фехтование, – мрачным тоном поведала Лэнгли. – Они что, всегда так будут меня гонять?!
– Нет, конечно. В самый первый раз всё обычно не так уж и жестоко… – искренне ответил я.
Аска покосилась на меня.
– Ты сейчас пошутил?
– Да нет… Я абсолютно серьёзно.
– Donnerwetter, – мрачно выругалась Аска, запрокидывая голову.
– Что, неужели так тяжело было? – не слишком искренне удивился я.
Мда, если Лэнгли всё время так будет на меня смотреть, то рискует заработать косоглазие.
– Смеёшься, что ли? Это тебя с детства тренировали, чтобы получить суперсолдата, а я – личность творческая!
Ничего так заявление.
– Так тебя же тоже тренировали столько лет?
– Меня учили управлять Евой, а не корчить из себя бравого морпеха, – отмахнулась рыжая. – Какой мне прок уметь стрелять и драться, если я буду сражаться в Евангелионе?
– Ну… Всякое же может случится… А вдруг придётся вступать в бой не "под бронёй"?
– Такое случаться не должно! – категорически заявила девушка.
– Ну, а если? – не сдавался я.
– Тогда пускай нас прикрывает охрана. Мы – самый ценные бойцы на планете и рисковать собой не должны!
Ммм… Нужно признать, что с Лэнгли иногда действительно не поспоришь и мозги у неё всё-таки есть… Может быть в зачаточном состоянии, но всё-таки есть.
* * *
Со следующего дня мне всё-таки пришлось на несколько часов забегать в НЕРВ ради плановых тренировок… и не в последнюю очередь ради спаррингов с Лэнгли. Аянами, и так чуть ли не живущую в Конторе, в качестве её потенциального противника отчего-то забраковали, хотя в течении последних месяцев сестрёнка довела свою физическую форму до вполне приличной, по скорости реакции уже обогнав меня.
– Для начала, думаю, проведём небольшой спарринг на предмет вашего владения навыками фехтования, – Ли как всегда был спокоен и флегматичен…
– Сэр! Считаю, что они находятся на хорошем уровне!
А Лэнгли, как всегда – нахальна и самоуверенна. Или всё-таки мечом она владеет, а?..
Сейчас мы находились в тренировочном зале для отработки владения холодным оружием, поэтому тут в достатке имелось учебных манекенов и тренажёров, а также самого разнообразного вооружения. Коллекция была солидной, но не столь вопиющей, как в случае с оружейным маньяком Тесокабе – китаец себе арсенал за счёт НЕРВ не собирал.
– Сейчас проверим… С чем вас учили обращаться?
– Нож, сабля и полуторный меч. Специально облегчённый и укороченный разумеется.
Хм, в принципе, почти как у нас с Рей набор. Только вместо сабли я тренировался с нагинатой, хотя и не достиг в обращении с ней особых успехов, а вот Аянами владение ею давалось даже легче чем ножевой бой. Что поделать, но сестра явно недолюбливала ближний бой…
Мы с Ленгли экипировались в защитное снаряжение, взяли по учебному мечу с рукоятью, рассчитанной на хват как одной, так и двумя руками, и прямым увесистым клинком.
– Начали.
Разошлись и начали выписывать вокруг друг друга круги – никто не решался атаковать первым. Мимоходом анализировал обстановку – Аска выбрала более лёгкий, чем у меня, и держит его теперь типично европейским двуручным хватом. Напасть первым? Да нет, спасибо – рыжая не выдержана, так что предоставим эту честь ей…
Я оказался прав и, издав маловразумительный вопль, Лэнгли рывком сократила дистанцию и обрушила на меня мощный диагональный удар.
Фи, это слишком просто…
Уворачиваюсь… И тут же начинаю лихорадочно отражать ещё серию рубящих и колющих ударов, которые обрушивает на меня девушка.
Чёрт, быстрая!..
В последний отбив вкладываю чуть больше силы, отшвыривая оружие Лэнгли в сторону и пытаюсь достать её прямым уколом. Не получается – тупой наконечник учебного меча лишь бессильно пронзает воздух, где секунду назад была Аска. А сама она уже пытается обезоружить меня стремительным батманом.
Чёрт, очень быстрая!..
В течении следующих минут спарринг превращается в череду бесконечных наскоков и сшибок, и последующего разрывания дистанции. Лэнгли действительно неплохо фехтовала и демонстрировала отличную реакцию и скорость… Лучше, чем у меня и Рей, намного лучше!
Меня от поражения спасала только сила и упрямый инстинкт выживания, поэтому я хоть и пропускаю больше ударов, чем Аска, но всё ещё активно сопротивлялся. Девушка же темп схватки не снижала и признаков усталости не проявляла, так что её тактика становилась предельна ясна – загонять меня по максимум, а потом вырубить ударом помощнее.
Удар в плечо – блок, тычок в грудь – блок, удар в голову – блок, ещё один – блок…
Лэнгли неожиданно прямо в замахе перехватывает оружие обратным хватом, и кончиком меча наносит хлёсткий удар в челюсть. Голова резко дёргается, в глазах темнеет, а во рту появляется солоноватый привкус – кажется губу разбил.
Разорвать дистанцию, увидеть победоносно ухмыляющуюся физиономию Лэнгли сквозь прикрывающую лицо защитную решётку… А ведь в полную силу била, паршивка. Зная, что защита всю силу удара не погасит.
И вот тут я разозлился.
Нет, от того, что по венам привычно разлилась холодная ярость, я не бросился, очертя олову вперёд, надеясь смять своего противника одним лихим наскоком… Нет.
Просто пришло знание, что нужно победить любой ценой.
Шаг, отбить два быстрых удара крест-накрест. Шаг, поворот, меч обратным хватом – удар в горизонтальной плоскости остановлен. Резкий тычок рукоятью вперёд, и меч со всей силы врезается в живот Ленгли, защищённый жёстким щитком. Аска сгибается пополам – всё-таки ударил я со всей дури. Вспарывающий удар, по-прежнего зажатого обратным хватом меча, наотмашь хлещет девушку по шлему.
Аска выпрямляется… И тут мой меч нарочито-медленно опускается ей на плеч в паре сантиметров от шеи. В ушах грохот сердца, дыхание уже порядком сбито… Хорошо, что не у меня одного.
– Поражение, Лэнгли, – выговариваю это как можно более ровным тоном.
Девушку послушно замирает и слегка наклоняет голову – похоже, что признаёт мою победу. Чувствуя облегчение от окончания непростой схватки, убираю меч от шеи Аски и опускаю его "остриём" вниз…
Чтобы в следующий миг прыжком разорвать расстояние, уходя от резкого удара, направленного в бок.
Ах ты!.. Ну, держись, стерва.
Новая порция ударов – вновь приходится играть от обороны. Надоело! И так почти весь бой обороняюсь!
Контратака! Удар, удар, удар… Лэнгли пропускает один, другой… Чтобы в следующий раз воспользоваться прорехой в защите и зарядить мне по уху. Больно, scheisse. И в голове теперь звон…
Обрушиваю сильный и быстрый удар, который в иных обстоятельствах развалил бы Аску от плеча до пояса. Она, выставив лезвие меча параллельно земли, кое-как сдерживает удар – всё-таки я намного сильнее неё…
И хочется думать, что хитрее.
Резко прекращаю давить на рукоять меча, полуповорот, присесть, провести подсечку.
Лэнгли с воплем валится на спину, неловко взмахивая руками и с силой прикладывается затылком об устеленный тренировочными матами пол. Не вставая, бросаю тело вперёд, припадая на правое колено и взмахивая мечом.
Наклоняюсь к девушке так, что наши маски с лёгким стуком соприкасаются. Сквозь решётчатое забрало видны полные ярости глаза Аски, но сделать она уже ничего не может – моё колено крепко прижало её меч к полу, а мой собственный клинок с силой давит ей прямо на горло.
– Хорошая… воля к победе, – слегка хрипло произношу я.
– Ты силён, – сквозь зубы шипит Лэнгли. – Но мы ещё посмотрим кто кого.
– Достаточно. Вставайте, – спокойный голос Ли заканчивает схватку.
* * *
По результатам первых тренировок выяснилось, что фехтует Аска технически лучше меня. А ещё она быстрее и подвижнее, но серьёзно уступает мне по силе, поэтому и проиграла мне кучу поединков. Хотя общий счёт всё-таки был примерно равным, но ведь у Лэнгли действительно за плечами были годы тренировок, а у меня только три месяца…
Впрочем, зато с ножевым и рукопашным боем всё обстояло гораздо печальнее – с холодным оружием короче меча рыжая обращалась достаточно скверно, а ближний бой так и вообще однозначно мне проигрывала. Она так же делала ставку на скорость и ловкость, но общий стиль у неё неожиданно оказался… ну, каким-то спортивным, что ли. Несерьёзным. Каждый раз было видно, что она дерётся чисто ради победы, а не ради выживания. Я, впрочем, раньше тоже никогда насмерть не дрался, но Сакиил восполнил это "досадное" упущение.
В целом же физическая подготовка Аски была признана удовлетворительной, а вот её навыки оценены как недостаточные. Девушка хорошо бегала и была очень ловкой, но если начинала делать что-то в боевой выкладке её результаты неуклонно ухудшались.
Зато у неё была отличная синхронизация, о да!
Хотя лично я пока что в росте этой самой синхронизации ничего хорошего не находил. Чисто теоретически при уровне в пятьдесят процентов на столько же должна была запаздывать скорость реакции Евангелиона на посылаемые пилотом команды-импульсы. При стопроцентной синхронизации Ева слушалась команды моментально, а при более высоких уровнях так вообще должна будет опережать мысли пилота. Так ли это было, или при двухстах процентах он растечётся лужей ЛСЛ, было неясно, но достаточно скоро должно было быть установлено при содействии младшего лейтенанта Лэнгли, которая вплотную приблизилась к уровню восьмидесяти процентов.
Я же вполне комфортно обходился и шестьюдесятью с копейками, а Рей и того меньше. Но в моём случае, по словам Рицко, была какая-то аномалия, и Ноль-первый действовал так, будто бы я уже достиг полной синхронизации. Акаги, естественно, списывала всё на то, что лейтенант Икари – прирождённый пилот, то есть моя генетическая структура идеально подходит для управления Евами.
Увы, но на подтверждение собственной теории ей требовалось время, много времени – когда будут полностью расшифрованы цепочки ДНК пилотов и проанализированы сходные группы генов. Но даже при поддержке исключительно мощных суперкомпьютеров МАГИ и вычислительных мощностей за рубежом, этот процесс обещал растянуться на годы…
Так что пока приходилось обходится предельно грубым и поверхностным анализом, призванным показать хотя бы элементарную пригодность для управления Евами.