Как все офицеры звездного флота, Эдгар был суеверен. Подобными знаками судьбы нельзя пренебрегать. Стигби не стал привлекать к поискам группу Кавенсона. Солдатам нужно отдохнуть. Они на ногах уже почти сутки. Лейтенант поднял ученых. В конце концов, это их работа.
Никто не спорил. Нокрил и Пакелом пошли по левой стороне расщелины, Юнгс и Крен по правой. Лучи фонарей медленно, неспеша заскользили по серым стенам. Между тем, Маклин склонилась над телом Девиса. Женщина хотела осмотреть его раны. Через мгновение раздался испуганный возглас Лиз. К ней тут же подбежали Эдгар и Чесон.
- Что случилось? - спросил Стигби.
- Ничего, - Маклин отрицательно покачала головой. - Это я от неожиданности. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась…
Женщина осветила ногу Торна. Точнее то, что от нее осталось. Человеческая плоть превратилась в желеобразную массу с бурыми прожилками.
- Я хотела найти место укуса, - пояснила Лиз. - Для этого надо было распороть штаны. С правой ногой проблем не возникло, а вот левая оказалась неестественно мягкой, податливой. Осторожно разрезала материал и вот такой "сюрприз". Очень, очень интересный случай.
- Думаю, Торн ваше мнение не разделяет, - саркастически заметил Эдгар. - Ему это научное открытие стоило жизни.
- Да, да, конечно, - проговорила Маклин. - Я некорректно выразилась. Простите.
- Не нужно извиняться, - сказал аквианец. - У каждого своя работа. Наша - безжалостно истреблять мерзких тварей, ваша - в кратчайшие сроки понять природу подражателей, выявить их сильные и слабые стороны. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.
- Я постараюсь, - выдохнула женщина. - Кое-что могу сказать уже сейчас. Главное оружие существ - длинный отросток, находящийся в ротовой полости. Он довольно острый и прочный. Пробив кожу или шкуру жертвы, тварь впрыскивает в ее кровь невероятно токсичный яд. Смерть наступает мгновенно. Скорее всего, из-за паралича центральной нервной системы. Дальше начинается самое удивительное. Яд распространяется по организму и видоизменяет клеточную структуру тела. Кости, ткани, внутренние органы полностью растворяются.
- И получается скользкая, противная субстанция, - догадался Стигби.
- Именно, - подтвердила Лиз.
- К чему такие сложности? - недоуменно пожал плечами Эдгар.
- На этот вопрос у меня нет ответа, - Маклин выпрямилась, сняла перчатки. - Потребуются долгие лабораторные исследования. Вариантов может быть несколько. Нейтрализация яда, особенности пищеварительной системы подражателей и даже вкусовые пристрастия охотников.
- Вкусовые пристрастия? - изумленно произнес аквианец.
- А что здесь такого, - спокойно отреагировала женщина. - Живым существам свойственно эволюционировать. Тем более, если их вид является доминирующим на планете. Возьмите, к примеру, человека. Древние люди ели мясо сырым. Затем, они стали готовить его на огне. Ну, а мы вдобавок к этому используем различные приправы и специи.
- Занятные у вас сравнения, - иронично усмехнулся Стигби.
- Я биолог, - проговорила Лиз, - привыкла оперировать фактами. Подражатели достигли достаточно высокой ступени развития. Уверена, что на Гесете у них нет достойных конкурентов. Они на верхушке пищевой цепочки и могут себе позволить подобную роскошь.
Блекпул и Волков прекрасно слышали диалог Ловца Удачи и сирианки. Ален первым подошел к телу ученого. Луч фонаря замер на левой ноге трупа.
- Вот дерьмо! - выругался наемник. - Значит, я вляпался в человеческие останки.
- Ты о чем? - Эдгар повернулся к солдату.
Блекпул недовольно поморщился. Рассказывать подробности у него не было ни малейшего желания.
- Проводя разведку расщелины, мы обнаружили похожую желеобразную массу, - вставил Андрей. - Ален споткнулся о камень и упал. Рука погрузилась в нее почти по локоть. Решили, что это местный слизень.
- Покажите кисть, - Маклин приблизилась к Блекпулу.
Наемник не спорил и не сопротивлялся. Осмотр проводился в его же интересах. Ситуация серьезная. Риск заражения достаточно велик.
- Внешних признаков нет, - констатировала Лиз. - Ни сыпи, ни язв. Кожа гладкая, естественного цвета. Сколько времени прошло?
- Около шести часов, - отчеканил Блекпул.
- Это хорошо, - произнесла женщина. - У Торна нога превратилась в биомассу всего за три. Вывод очевиден: либо яд нейтрализовался, либо не попал в организм. Вам невероятно повезло. Как общее самочувствие?
- Нормально, - ответил Ален.
- Вколите антидот, - посоветовала Маклин. - Дополнительная страховка в данном случае не помешает.
- Обязательно, - сказал аластанец. - На тот свет я не тороплюсь.
- Что-то не стыкуется, - проговорил Стигби. - Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.
- Справедливое замечание, - согласилась Лиз. - Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.
- Подведем итог, - произнес Эдгар. - Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.
- Примерно так, - сказала Маклин. - Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.
- Это верно, - усмехнулся Блекпул. - Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.
- Побочный эффект неограниченного роста численности, - пожала плечами Лиз. - Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.
- Но мы не пожираем представителей иных рас, - возразил Андрей.
- Стечение обстоятельств, - спокойно отреагировала женщина. - Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.
- Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, - заметил Ален. - Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.
- Спорное утверждение, - вмешался Эдгар. - Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство. Нонсенс. Кроме того, были времена, когда на Тасконе процветал каннибализм.
- Очень убедительные доводы, - язвительно произнес Блекпул. - Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?
- Совесть? - переспросил Стигби. - Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.
- Грустный, пессимистичный финал дискуссии, - сказал Волков. - И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.
- Ошибаешься, - проговорил Ален. - Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.
- Может отсюда все беды? - Андрей посмотрел на товарища.
- Нет, нет, - улыбнулся аластанец. - В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.
Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.
- Как успехи? - спросил Эдгар.
- Пусто, - ответил Стейн. - Напрасная трата времени и сил.
- Жаль, - произнес Стигби. - Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.
- Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, - сказал Нокрил.
- Я видел их отчетливо, - парировал Волков.
- Значит, мы проскочили что-то важное, - с нескрываемой горечью проговорил археолог.
Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.
- Кошмар, - выдохнул Нокрил. - Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?
Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.
- Да, - через несколько секунд произнесла женщина. - Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.
- А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? - задумчиво сказала Сара. - Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…
- И наткнулись на подражателей, - догадался Стейн.
- Да, - подтвердила Юнгс. - Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.
- Версия интересная, - констатировал Эдгар. - Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?
- А чужаки его не вывозили, - проговорила Сара. - Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.
- Забавные игрушки для дикарей, - усмехнулся Стигби. - Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.
- Пришельцы могли рассуждать иначе, - возразила Юнгс. - Зачем тратить лишние средства на освоение бесперспективной планеты? Банальная экономия. Дешевле законсервировать станцию. Кроме того, политика страны имеет свойство меняться. Причины бывают разные: смена власти, внутренние конфликты, войны с соседями. Результат, как правило, один - прекращение экспансии.
- Серьезный аргумент, - согласился Эдгар. - Асконийскую империю постигла та же участь. У герцогов, графов и баронов на счету каждый крейсер. Посылать корабли в дальнюю разведку чревато. Наша экспедиция - редкое исключение. Октавия Торнвил обладает мощным флотом и может себе это позволить.
- И не забывайте, подражатели - уникальные существа, - вставила Маклин. - Они обладают фантастическими способностями к мимикрии. Быстро, легко копируют любой предмет. Иллюзия полная. Цвет, структура и даже температура. При необходимости кровожадные твари подстраиваются под потенциальную жертву.
Ни валкаалец, ни джози в разговоре участия не принимали. Непримиримые враги держались на значительном расстоянии друг от друга. Хак регулировал подачу воздуха в баллоне, а Уникем, словно статуя, застыл у стены. Он с откровенным пренебрежением смотрел на труп горга. Неужели эти мерзкие, ничтожные насекомые пять веков назад уничтожили могущественную цивилизацию Валкаала? Жалкие, убогие существа. Невероятно! Если бы не та ужасная трагедия, сейчас бы миром правили не люди, а валкаалцы.
Андрей поплелся к друзьям. Юноша чувствовал, что засыпает на ходу. Веки будто налились свинцом. Он устроился справа от Брика и сразу провалился в бездну сна.
Лиз завершила осмотр мертвых тел и убрала в рюкзак инструменты. По лицу сирианки катились капли пота. В расщелине очень жарко. Впрочем, это не самая серьезная проблема. Есть еще одна, не думать о которой Маклин уже не могла. Она подошла к Стигби и негромко сказала:
- Господин лейтенант, я к вам за помощью.
- Слушаю, - произнес Эдгар.
- Дело деликатное, - заметила Лиз. - Мне нужно… в туалет.
- Пожалуйста, - бесстрастно отреагировал аквианец. - Отойдите к дальней стене. Вас никто не побеспокоит.
- Но до нее всего двадцать метров, - прошептала Маклин.
- И что с того? - проговорил Стигби. - Там достаточно темно. Будьте проще. Сейчас не до церемоний. Наемники справляют нужду прямо на посту.
- Лейтенант, - Лиз чуть повысила голос, - я никогда не отличалась стеснительностью и давно избавилась от предрассудков. Однако существуют определенные правила. Ваш пример неудачен. Я женщина.
- Здесь нет ни женщин, ни мужчин, - покачал головой Эдгар. - Вы член десантной группы, в боевых условиях половые различия стираются. Извините, но ничего другого предложить не могу. Это единственный вариант.
Отвечать Маклин не стала. Ее просьба действительно абсурдна. Какие правила, какие нормы? Отряд в западне. Стигби абсолютно прав, глупо обращать внимание на подобные мелочи.
Тяжело вздохнув, Лиз зашагала в дальний угол тупика. Она расстегнула брюки, спустила их на колени, присела. Невольно сирианка оперлась на боковую стену. Шершавая каменистая поверхность. Неожиданно пальцы скользнули по удивительно гладкому выступу. Сразу за ним небольшое углубление. Странная, необычная аномалия.
Маклин включила фонарь. Исчезли последние сомнения. Это не причуда природы, это чей-то знак. Ровный, четко очерченный овал. Внутри него ромб с четырьмя расходящимися в разные стороны лучами. Кое-где видны потускневшие от времени символы чужаков.
- Сара, - женщина тихо позвала Юнгс. - Подойди сюда.
Ни о чем не спрашивая, сирианка встала с земли и двинулась к Маклин. Они никогда не были подругами. Сказывалась существенная разница в возрасте. Кроме того, разные интересы, разная сфера деятельности, разные взгляды на жизнь. У них мало точек пересечения.
Но судьбу не обманешь. Выдержав жесткий отбор, опытный лингвист и перспективный биолог оказались в составе научной группы, готовящейся к дальней космической экспедиции. Они провели в тренировочном лагере не один месяц, вместе прошли серьезные испытания. Сара понимала Лиз с полуслова. Маклин не будет поднимать ее без причины. Голос биолога заметно дрожал. Она явно взволнована.
- Посмотри, - Лиз осветила найденный знак.
- Потрясающе! - вырвалось у Юнгс. - Наемник не ошибся. Стрелка в расщелине действительно была. Зря Стейн ему не поверил. А мы это место пропустили. Непростительная оплошность. В следующий раз нужно быть внимательнее.
Сара наклонилась, осторожно очистила находку от вековой пыли.
- Как же ты его обнаружила? - после паузы произнесла лингвист. - Размеры знака невелики, сантиметров десять-двенадцать. Да и высота не очень удобная. Чуть выше колена…
- Случайно, - ответила Маклин. - На ощупь. Оперлась ладонью о стену.
- Тебе невероятно повезло, - улыбнулась Сара. - Правда говорят, без удачи великие открытия не совершаются.
- Тут нет ничего великого, - возразила Лиз. - Ничем не примечательный наскальный рисунок. От надписей, оставленных чужаками в тоннелях и на базах, гораздо больше толку. Их хотя бы можно расшифровать.
- Позволю с тобой не согласиться, - возразила Юнгс. - Во-первых, здесь тоже есть символы, а во-вторых, это не просто знак. Он отличается от всего, что мы видели раньше. Точные линии, идеальная симметрия, тщательная шлифовка. Работа тонкая, профессиональная. Думаю, это наш маленький, призрачный шанс на спасение. Высокоразвитые цивилизации рациональны, прагматичны. Рисуя стрелки на стенах, колонисты преследовали какую-то цель.
- Археология - не мой профиль, - парировала Маклин. - Пусть Нокрил разгадывает тайны пришельцев.
- Разумеется, - произнесла Сара. - Я сообщу Стейну и лейтенанту…
- Не спеши, - едва слышно сказала Лиз. - Дай мне пару минут. Я уже больше не могу терпеть.
Она отошла в противоположный угол тупика. Как только Маклин вернулась, Юнгс позвала Стигби и Нокрила. Эдгар не заставил себя долго ждать. После того, как Лиз включила фонарь, аквианец не спускал с нее глаз. Женщина определенно что-то рассматривала на стене. Вскоре она окликнула Сару. Говорили сирианки очень тихо, но расстояние невелико, и обрывки фраз постоянно доносились до Стигби.
Археолог чуть отстал. Настроение у Стейна отвратительное. Гибель Торна рассеяла последние иллюзии. Отряд угодил в западню, выбраться из которой никому не удастся. И виноват в этом не кто-нибудь, а Нокрил. Точнее его непомерное тщеславие. Он хотел любой ценой опередить конкурентов. Стейн пренебрег элементарными мерами безопасности, настоял на своем. Риск, к сожалению, не оправдался. Теперь все члены группы станут пищей безжалостных, кровожадных хищников. Разумны твари или нет, Нокрила мало интересовало.
Сильного впечатления на Эдгара знак не произвел. Аквианец рассчитывал увидеть что-то более значительное. Зато Стейн заметно оживился. Находка позволила ученому отвлечься от тягостных мыслей. Вел себя сирианец несколько странно. Взглянув на знак, он вдруг стал простукивать стену. В какой-то момент на губах Нокрила появилась грустная, ироничная усмешка. Впрочем, Стейн не вымолвил ни слова. Мужчина полностью поглощен работой.
Стараясь не мешать Нокрилу, Стигби, Юнгс и Маклин отступили в сторону. Между тем, сирианец расширил сектор поиска. Луч фонаря медленно пополз вверх по каменистой поверхности расщелины. Он замер на высоте трех метров.
- Вот и все, - констатировал Стейн, вытирая пот со лба. - Загадка была не такой уж сложной.
- Может, поясните, - нетерпеливо проговорил Эдгар.
- Конечно, - кивнул головой археолог. - Стрелки на стенах вели нас не в тупик, а к убежищу колонистов.
- И где оно? - недоуменно спросил аквианец.
- Здесь, - Нокрил показал куда-то влево, - за этими воротами.
- Воротами? - повторил Стигби. - Вы спятили…
- Ничуть, - Стейн снисходительно улыбнулся. - Чужаки не изобрели ничего нового. Я шесть лет изучал секретные сооружения подземных городов Тасконы. Похоже, разумные существа в экстремальных ситуациях мыслят одинаково. Они используют одни и те же приемы.
- Господин Нокрил, вы не на докладе в академии наук, - раздраженно произнес Эдгар. - Обойдемся без длинных, вступительных речей.
- Хорошо, - археолог отошел на два шага назад и осветил восточную часть расщелины. - Посмотрите внимательно. Какая ровная, прямая стена! Нет ни сколов, ни трещин. Вертикальность можно проверять отвесом. Неужели это ни у кого не вызывает подозрений?
- В природе бывают разные чудеса, - возразил Стигби.
- Бывают, - согласился Стейн. - Но без странных аномалий. А они тут присутствуют.
- О чем вы? - вмешалась Юнгс.
Вместо ответа Нокрил направил луч фонаря вправо, на прямоугольный уступ, поднимающийся вверх.