Отчаянная погоня продолжалась еще четверть часа. Наемники уже не проверяли подозрительные выступы, не до того. Если им суждено угодить в засаду, значит так тому и быть. Развязка оказалась неожиданной, непредсказуемой. Разведчики просто уперлись в глухую стену. Боковое ответвление закончилось.
- Все! - выдохнул Кавенсон. - Финишная черта.
- Вот дерьмо! - выругался Блекпул. - Сами залезли в западню.
- У нас не было выбора, - возразил Парсон. - Позиция неплохая. Тыл надежно защищен. Мы достойно встретим врага. У кого есть мины-ловушки?
- У меня, - ответил Брик.
- Не густо, - произнес Джей. - Сделаем два рубежа обороны. Будем отступать постепенно…
- Мы здесь умрем, - обреченно прошептала Маклин.
По щекам женщины потекли слезы.
- Возможно, - согласился сержант, - но я бы не торопился на тот свет. У нас достаточно зарядов, чтобы истребить целую армию тварей. Главное, не подпускать их вплотную.
Лиз села на землю, обхватила голову руками. Она будто не слышала Парсона. Рядом с ней устроились Сара и Стейн. Сирианцы, похоже, смирились со своей участью. В отличие от ученых, пираты не дрогнули. И Стигби, и Ашвил готовы были драться. О брайтгезах и говорить нечего. Они никогда не сдаются.
Кавенсон установил мину на уровне груди. Так больше сектор поражения. Взрывная волна должна хотя бы на время остановить противника. Расположившиеся в пятидесяти метрах наемники тут же откроют огонь по замешкавшимся подражателям. Серьезные потери заставят врага отступить и начать перегруппировку.
Волков, Блекпул, Стенвил, Кавенсон и Элинвил стояли в первом ряду, опустившись на одно колено. Во втором ряду Парсон, Стиби, Ашвил, Чесон и Кешас. Переключатели лазерных карабинов в положении непрерывной стрельбы. Пальцы уже на спусковом крючке. Забрала шлемов опущены. Напряжение нарастало с каждой минутой. По лицу текли капли пота. Руки нервно дрожали. Вот он, момент истины! Либо разведчики отобьют атаку тварей, либо погибнут. Другого не дано. Джей придумал отличный план, но не факт, что его удастся осуществить.
В луче фонаря мелькнула смутная тень. Через мгновение прозвучал взрыв. Кровавые ошметки подражателя разлетелись в разные стороны. Расщелину окутало облако пыли. Вскоре из него вынырнул серый силуэт. Дружный залп отбросил хищника назад.
- Сволочи! - тихо сказал Ален. - Быстро учатся. Высылают вперед смертников…
- Сейчас пойдет основная масса, - заметил Брик.
Капрал не ошибся. Твари двигались сплошной лавиной. Они намеревались смять, раздавить противника. Имея значительное численное преимущество, подражатели не сомневались в победе. За свою самоуверенность существа дорого заплатили.
Лазерные лучи ударили почти одновременно. Промахнуться с такого расстояния трудно. Длинные импульсы безжалостно выкашивали хищников. Живая волна будто врезалась в непреодолимую стену. Твари все прибывали и прибывали, но прорваться к людям не могли. На земле лежали десятки изуродованных трупов. Раненых подражателей затаптывали собственные сородичи. В какой-то момент из мертвых тел образовалась огромная куча.
Осознав губительность подобной тактики, существа отхлынули назад. Первая атака противника была отбита. Впрочем, особой радости солдаты не испытывали. Все понимали, это лишь временная передышка. Мерзкие твари не смирятся с поражением. Они обязательно что-нибудь придумают. Враг уже не раз демонстрировал дьявольскую сообразительность.
Некоторые особи еще шевелились. Их приходилось добивать. До наемников наиболее отчаянные подражатели не добежали каких-то двадцать метров. Один хороший рывок. В такой ситуации рисковать нельзя, лучше сделать контрольный выстрел.
Тем не менее, расстояние до противника значительно сократилось. Используя трупы в качестве прикрытия, существа могли незаметно подкрасться к разведчикам. Что-что, а это они умеют. Наемники были вынуждены отступить на второй рубеж. Томительная пауза затягивалась. Твари почему-то медлили. Солдаты тихо ругались. Нет ничего хуже ожидания. В бою бояться и переживать некогда. Зато сейчас в голову лезли ненужные мысли.
- Справа движение! - громко выкрикнул Стенвил.
Лазерный луч скользнул по стене. Никакой реакции.
- Видимо показалось, - извиняясь, произнес Лайн.
- Черт подери! - воскликнул Кавенсон. - Они внизу! Среди тел…
Разведчики тут же открыли огонь. Стреляли наугад. Главное, не оставлять свободных зон. Очередная попытка обмануть чужаков провалилась, подражатели в ярости бросились на врага. Создавалось впечатление, что существа потеряли контроль над собой. Гигантские потери их уже не останавливали. Кровожадные твари преодолели инстинкт самосохранения.
Эта была дикая, ужасная бойня. Волны подражателей накатывались одна за другой. Погибшие существа не успевали падать и служили сородичам естественной защитой. Данное обстоятельство позволило тварям приблизиться к людям вплотную. Еще немного и дело дойдет до рукопашной схватки.
- Надо уходить! - выдохнул Стигби. - Иначе увязнем…
- Гранаты! - скомандовал Джей. - Отсекаем противника!
Последовала серия взрывов. В сплошном потоке подражателей образовались бреши. Их натиск ослаб. Воспользовавшись растерянностью врага, разведчики обратились в бегство. Метров через сто Кавенсон установил последнюю мину ловушку. Она хоть на немного, но задержит тварей.
Наемники заняли новую позицию, перезарядили карабины. Как справедливо подметил Брик, это финишная черта. Отступать больше некуда. Ученые уже пришли в себя. Истерика длилась недолго. Нокрил, Юнгс и Маклин давно на ногах. Тут же стояли Пакелом и Крен. У всех в руках бластеры. Если существа прорвутся сквозь строй солдат, их встретит плотный прицельный огонь. Тыл у отряда надежно прикрыт.
- У кого еще есть гранаты? - спросил Парсон.
- Пусто, - после короткой паузы ответил Элинвил.
- Проклятье, - пробурчал сержант. - Придется рассчитывать только на стрелковое оружие.
- Что-то твари не появляются, - задумчиво произнес Ашвил. - Не к добру это.
- Летать подражатели не умеют, - откликнулся Блекпул. - Мимо нас не проскользнут.
- А что если они прекрасно лазают по стенам? - возразил пират.
Лучи фонарей тотчас взметнулись вверх. Никого. Ровная, гладкая поверхность.
- Вряд ли, - проговорил Джей. - Стены здесь высокие, отвесные, глубоких трещин нет. Зацепиться не за что. Хотя мысль интересная. Упускать из виду такой вариант нельзя. Существа хитры и очень опасны. Один удар жалом, и человек покойник. Несколько тварей запросто могут уничтожить весь отряд.
Время тянулось необычайно медленно. Двадцать минут, тридцать, сорок… Никаких активных действий противник не предпринимал. Подражатели исчезли, растворились. В ущелье воцарилась странная, удивительная тишина.
- И что это значит? - выдохнул Ален.
- Похоже, мы отбились, - сказал Марзен. - Враг дрогнул…
- Сомневаюсь, - отреагировал Андрей. - Скорее всего, существа изменили тактику. Загнанная в угол жертва огрызается и больно кусает. Стая понесла серьезные потери. Мы прикончили около ста особей. Лобовые атаки не дают результата. С таким отчаянным сопротивлением подражатели никогда раньше не сталкивались. Они не сразу сообразили, что нужно делать. Упрямство и самоуверенность сыграли с ними злую шутку.
- К чему ты клонишь? - произнес Стенвил.
- Твари не будут нападать, - спокойно отреагировал Волков. - Цель достигнута, добыча никуда не денется. Охотники тоже нуждаются в отдыхе. Пищей они себя обеспечили.
- Это точно, - подтвердил Блекпул. - Тридцать солдат северной группы, плюс шестнадцать из нашей. Еды у подражателей много. Нет, ошибся. Два трупа им не достались.
- Заткнись! - рявкнул Парсон. - Надоели твои язвительные реплики.
- Доводы убедительные, - не обращая внимания на перепалку наемников, проговорил Стигби. - Но лишь в том случае, если существа разумны. Мне же они больше напоминают голодных, кровожадных хищников.
- Зверьми движет исключительно инстинкт, - парировал Андрей. - Встретившись с сильным врагом, животное, как правило, уходит, отступает. Это основной закон природы. Собственная жизнь всегда на первом месте.
- Мы на Гесете, на чужой, совершенно не изученной планете, - заметил Эдгар. - Тут могут действовать другие законы. В каждом мире свой вектор развития. Вселенная разнообразна и непредсказуема. Подобные сюрпризы для нее не редкость.
- Спорить с данным утверждением бессмысленно, - произнес Волков. - Человеческая цивилизация освоила не так уж много звездных систем. Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Но в реальности не знающие абсолютно ничего. Отклонения от нормы вполне возможны. Проблема в том, что их вероятность невелика. Законы выживания уникальны. Это идеальная, совершенная программа.
- Потрясающая речь, - иронично усмехнулся Ашвил. - Сержант, у тебя все парни так здорово разбираются в биологии?
- Я не специалист в биологии, - покачал головой Андрей. - Однако общие правила, азы этой науки мне известны. В отличие от некоторых, я хоть иногда читаю книги. Кроме того, нам довелось повоевать на разных планетах. На каждой из них своя, неповторимая флора и фауна. Мы не раз вступали в схватку с опасными хищниками. Они нападали в одиночку, парами, стаями. Использовали для засады густые заросли кустарника, высокие деревья, отвесные скалы. Но всегда их поведение вписывалось в систему. Сделать соответствующие выводы несложно.
- А на планете, вращающейся вокруг красного карлика, вы бывали? - возразил Чен. - Здесь иные, ни на что не похожие условия. Отсюда и отличия…
Волков на мгновение замолчал. Говорить о Тарнуме или нет? Информация секретная. Разглашать ее категорически запрещено. Лишние неприятности юноше не нужны. Лучше прекратить дискуссию. Стигби сразу догадался, с чем связано замешательство наемника. Похоже, мальчишка участвовал в предыдущей сирианской экспедиции. Сколько же тайн он еще скрывает? Шестой уровень просто так не присваивают. Неожиданно на помощь Андрею пришла Лиз Маклин.
- Солдат прав, - вмешалась женщина. - Любому живому существу присущ инстинкт самосохранения. В противном случае неминуемая гибель. У данного правила только два исключения: защита потомства и отсутствие путей спасения. К подражателям не относится ни то, ни другое. Они атаковали отряд осознанно. Это была тщательно спланированная охота. Натыкаясь на препятствия, твари останавливались, анализировали ситуацию, принимали решения. Без сомнения, враг использует какие-то сигналы для общения, для координации действий.
- Но оружие против нас существа не применили, - вставил Ашвил.
- Это ничего не значит, - сказала Маклин. - У них нет соответствующего навыка. Недостаток эволюционного развития. Однако определенные зачатки разума у подражателей есть. Они не просто копировали людей, они надевали форму, снаряжение. Понимали важность атрибутики. Но главное, высылка разведчиков после подрыва мин. Звери на такое не способны. Хищники либо отступили бы, либо продолжали бы идти сплошной волной.
- Вы забыли упомянуть, что твари воспроизводили голос жертв, - произнес Парсон. - Причем, довольно неплохо. У меня даже подозрений не возникло.
- Важное дополнение, - согласилась Лиз. - Я непосредственно с подражателями не контактировала и потому упустила это из виду.
- Замечательный научный диспут, - проговорил Ален, отстегивая флягу от пояса. - Вы открыли мне глаза на страшную правду. Оказывается нас хотят сожрать не голодные, кровожадные звери, а ужасные дикари, по какой-то причине не достигшие необходимого уровня развития. Я искренне возмущен и разочарован. Вот только неясно, как мы будем выбираться отсюда. Через трое суток "Виллок" покинет орбиту планеты. Тогда отряд точно останется здесь навсегда. И эта перспектива меня не радует.
- Винить некого, - сказал Джей. - Мы сами залезли в западню. Расщелина была единственным шансом на спасение. В пещере нас давно бы прикончили. Мы выиграли время.
- Для чего? - спросил Блекпул. - Оттягиваем свидание с богом?
- Ты не перепутал адрес? - вставил Стенвил. - Тебе к дьяволу.
- Не волнуйся, - тут же отреагировал Ален. - Нам всем приготовлено "тепленькое" место в аду. Как не старайся, грехи не отмолишь.
- Хватит! - жестко произнес Стигби. - Обойдемся без теологических споров. Ситуация серьезная. Разумны твари или нет, но они прекратили наступление. Огромные потери остудили их охотничий пыл. Ценой неимоверных усилий мы сдержали натиск противника. У нас появился шанс на спасение. Надо его лишь реализовать.
- Как? - поинтересовался Ален. - Подражатели возьмут группу измором. Без воды и пищи жертва долго не протянет. Мерзкие существа это прекрасно знают. А у нас еще проблема с кислородом. Через десять часов мы превратимся в рыб, выброшенных на берег. Выход только один - прорываться с боем к гроту, а оттуда к юго-восточному тоннелю.
- Самоубийство, - пробурчал Кавенсон. - Глупая, отчаянная авантюра.
- У тебя есть другие предложения? - Блекпул повернулся к окрианцу.
Брик ничего отвечать не стал. Они лишь высказал свое мнение.
- Торопиться не будем, - проговорил Эдгар. - Нужно все тщательно обдумать, взвесить. Устроить кровавую драку никогда не поздно. Отдых нам сейчас не помешает.
- А если враг опять пойдет в атаку? - с дрожью в голосе спросил Нокрил.
- Одна мина еще не взорвалась, - произнес Парсон. - Мы успеем занять позиции. Четырех человек для охраны лагеря будет достаточно. Брик, ты дежуришь первым. С тобой останутся Волк, Ален и Марзен.
- Слушаюсь, - отчеканил Кавенсон.
- Господин лейтенант, - Джей обратился к Ловцу Удачи, - для второй смены у меня нет людей.
- Чен и Кешас, - бесстрастно отреагировал Стигби.
- Отлично, - кивнул головой сержант. - Спим по три часа.
Парсон и Стенвил двинулись к ученым. За ними последовали пираты. Стычка с тварями дорого обошлась отряду. На северной базе, в пещере и в расщелине погибли шестнадцать разведчиков. Это больше половины группы. То, что удалось сдержать натиск подражателей, иначе как чудом не назовешь. У противника было гигантское преимущество в численности.
Если бы не грамотные, умелые действия наемников никто бы не уцелел. Нужно честно признать, солдаты у Энгерона настоящие профессионалы. Шестой уровень чувствовался. Парни не раз бывали в жестоких переделках и готовы к любым испытаниям. Вопрос в том, что дальше? Ловушка захлопнулась. Это очевидно.
Эдгар опустился на землю, вытянул ноги. По телу растеклась приятная слабость. Давно он так не бегал. А ведь аквианец уже немолод. Недавно Стигби исполнилось сорок два года. С выносливостью явные проблемы. То ли дело наемники. Нет и намека на усталость.
В самообладании им тоже не откажешь. Перекусили сухим пайком, утолили жажду, опустили забрала шлемов и легли спать. Враг всего в двухстах метрах отсюда, но солдат данное обстоятельство ничуть не беспокоит. Это привычка. Война стала для наемников обычной, повседневной работой, образом жизни. Пожалуй, стоит брать с них пример. День был тяжелым, изматывающим, нужно восстановить силы. Стигби закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.
Глава 6. Знак
Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.
Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую-нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.
- Что ищешь, Волк? - окликнул юношу Кавенсон. - Уже полчаса изучаешь стены.
- Проверяет убежище на наличие подражателей, - усмехнулся Блекпул.
- Существа тут не при чем, - проговорил Андрей. - Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.
- И куда она была направлена? - поинтересовался Ален.
- Сюда, вглубь ущелья, - ответил Волков.
- Значит, мы правильно пришли, - иронично сказал Блекпул. - Я что, пропустил торжественную встречу?
- Хватит зубоскалить! - огрызнулся капрал. - Вопрос серьезный. Мерзкие твари не склонны к наскальной живописи.
- Весьма спорное утверждение, - возразил аластанец. - Госпожа биолог недавно доказывала нам их разумность.
- Под стрелкой были символы чужаков, - произнес Андрей.
- А вот это уже занятно, - Ален невольно подался вперед. - Интрига возрастает. Обожаю детективные истории.
- Ты ничего не перепутал? - уточнил Брик. - В спешке мог принять сеть трещин за письмена пришельцев.
- Нет, я их хорошо разглядел, - проговорил Волков.
- Черт подери! - выдохнул Кавенсон. - Назад при всем желании не вернешься.
- Ну почему же, - парировал Блекпул. - Когда будем пробиваться к пещере…
- Сделай милость, заткнись, - жестко отреагировал капрал. - Твоя идиотская идея мне не нравится. Потому как до грота не дойдет ни один человек. С таким же успехом можно разрядить карабин себе в голову. Надо доложить Джею и лейтенанту. Вдруг и, правда, что-нибудь найдем.
- До окончания смены сорок минут, - сказал Ален. - Дай людям поспать. Участок небольшой, поиски много времени не займут.
- Согласен, - произнес Брик, посмотрев на часы. - Хоть иногда от тебя есть польза.
На губах Блекпула появилась снисходительная усмешка. Комментировать последнюю реплику Кавенсона он не стал. В голосе капрала нет ни злобы, ни раздражения. Друзья уже привыкли к постоянным провокациям аластанца. Скептические замечания Алена нередко помогали наемникам избежать неприятностей. Кто-то ведь должен говорить горькую, суровую правду. Даже если слышать ее не хочется.
Сообщение Волка не произвело на Парсона ни малейшего впечатления. Колонисты покинули планету несколько веков назад. Оставленный ими в расщелине знак не несет никакой ценной информации. Разведчики уже находили символы чужаков. И что толку? Сирианцы не в состоянии прочесть их надписи.
Пожав плечами, сержант посоветовал юноше разбудить Стигби. Пусть командир группы принимает решение. Андрей так и сделал. Эдгар не сразу понял, о чем говорит солдат. Потребовалось некоторое время, чтобы окончательно проснуться и уяснить смысл сказанного. Просто так стрелки на стенах не рисуют. Пришельцы указывали направление. Но кому и зачем? Предупреждали о тупике? Нет, что-то не увязывается.
Стигби встал, пристально посмотрел на Волкова. Парень спокоен, уверен в себе. Его открытие случайность. Однако именно такие случайности часто спасают жизнь. Аквианец знал это по личному опыту. В экстремальных ситуациях происходит активация резервных возможностей. Человек становится сильнее, выносливее, лучше видит и слышит. У него появляются способности, о которых он даже не догадывался. Потому наемник и сумел разглядеть начертанные на каменной поверхности символы.