- Не болтай чепуху, - раздраженно сказал Стенвил. - Мы действовали согласно инструкции. Зачищали пустые помещения. Кроме того, эти символы не представляют ни малейшей ценности. Их всего три. Либо какое-то цифровое обозначение, либо надпись "вход".
- Боюсь, у лингвистов будет другая точка зрения, - возразил аластанец. - Особенно если они посмотрят на правую стену проема.
- А там что? - недоуменно произнес Лайн.
Луч фонаря опустился вниз. На уровне глаз друзья обнаружили две строки символов. Они были нацарапаны на камне каким-то твердым острым предметом. Надпись делали явно второпях. Линии кривые, неглубокие, потемневшие от времени.
- Ты наблюдателен, - улыбнулся Волков. - Я восхищен.
- Обойдемся без сарказма, - проговорил Блекпул. - Тут что-то не так. На эвакуацию не похоже.
- У тебя есть версия? - поинтересовался Стенвил.
- Нет, - ответил Ален. - И это меня беспокоит. Не люблю чувствовать себя дураком.
- Ты чересчур самокритичен, - сказал Лайн.
- Заткнись! - прорычал аластанец. - Сейчас не до твоих острот… Подобные послания просто так не оставляют. Это предупреждение.
- О чем? - спросил Марзен.
- Не знаю, - произнес Блекпул. - Но вряд ли о чем-то хорошем.
Спустя двадцать минут в коридоре появились Парсон и Кавенсон. За ним следовали ученые и пираты Ловца Удачи. О том, что отряд пойдет дальше, вглубь горной гряды, Джей предупредил товарищей заранее. Высокая шатенка по фамилии Юнгс быстро переписала в блокнот подозрительные символы. Детально изучить их женщине не дал руководитель группы Нокрил. Он сильно нервничал и постоянно торопил коллег и солдат. Стигби с сирианцем не спорил. На его лице непонятное безразличие.
Отряд разделился. Первыми в тоннель отправились Стенвил и Элинвил. Наемники шли по знакомому маршруту. За ними двинулись Парсон, Кавенсон, Волков и Блекпул. Дистанция пятьдесят метров. На прямых участках разведчики находились в зоне видимости. В случае внезапного нападения друзья прикроют отход Лайна и Марзена.
Правда, шансов уцелеть у них немного. Ширина тоннеля около трех метров, высота - два с половиной, нет ни уступов, ни ниш. Спрятаться негде. Великолепно простреливаемое пространство. Устроить здесь засаду не составляло большого труда. Потому Джей и принял дополнительные меры предосторожности. Нужно максимально снизить риск возможных потерь. Основная группа где-то сзади. Если начнется бой, бандиты Ловца Удачи займут оборону, а ученые отступят к базе. Схема стандартная, проверенная.
После некоторой паузы, когда напряжение немного спало, Ален тихо проговорил:
- У нас что, произошла смена власти? Почему командует Нокрил?
- Он не командует, он высказывает пожелания, - ответил сержант.
- Я не слепой, - жестко отреагировал Блекпул. - Все распоряжения отдает археолог, а Стигби молчит, будто воды в рот набрал. На него это не похоже. Мерзавец не любит быть на вторых ролях.
- Так сложились обстоятельства, - пожал плечами Парсон.
- А поподробнее, - настойчиво произнес аластанец.
- У них с ученым возникли разногласия, - пояснил Джей. - Лейтенант хотел вернуться на крейсер. Баллоны с воздухом опустели на треть, протяженность тоннеля неизвестна, скоро ночь… Нокрил же настаивал на продолжении исследований. Они связались с Гроненбером.
- И майор поддержал археолога, - догадался Ален.
- Да, - подтвердил сержант. - Оказалось, что на планету высадились еще два отряда. Северный давно уже в подземных катакомбах.
- Черт подери! - выругался Блекпул. - Вот почему сирианец спешит. Пытается опередить конкурентов. Идет отчаянная борьба за славу первооткрывателя. Мы, как всегда разменные пешки в чьей-то игре.
- Ты слишком категоричен, - возразил Парсон. - Честолюбие свойственно любому человеку. Нокрил ничего сверхъестественного от нас не требует. Расстояние между поселениями двадцать семь километров. Через пару часов группы встретятся.
- Если конечно чужаки не создали разветвленную сеть, - вставил Брик.
- Хорошее дополнение, - иронично усмехнулся Ален. - Обнадеживающее…
Пришельцы были ярыми приверженцами четких геометрических линий. Тоннель не имел ни одного резкого, крутого поворота. Прямой, как выпущенная из лука стрела. Сейсмическая активность на планете тоже, видимо, невысока. Нет ни трещин, ни повреждений, ни завалов. Пол, стены, потолки гладкие, отшлифованные, с вековым, нетронутым слоем пыли.
Отсутствие препятствий позволяло группе двигаться достаточно быстро. За три часа не было обнаружено ничего подозрительного. Вокруг скучное пустое однообразие. Неожиданно Стигби остановил разведчиков. Вместе с Нокрилом и брайтгезами он подошел к наемникам.
- Сержант, можете связаться с наблюдателем? - спросил Эдгар.
- Нет, - Джей отрицательно покачал головой. - Сигнал передатчика экранируется. С таким мощным излучением мы никогда раньше не сталкивались. Хотя бывали и поглубже…
- Это плохо, - констатировал лейтенант.
- Что-то случилось? - уточнил Парсон.
- Пока нет, - ответил Стигби. - Просто есть кое-какие опасения.
- Чепуха! - вмешался археолог. - Они наверняка обнаружили тайник чужаков. Зачем им идти дальше?
- Вы о ком? - произнес сержант.
- О северном отряде, - сказал Эдгар. - Они спустились в тоннель на сорок минут раньше нас. Мы давно должны были наткнуться на их разведчиков. Позади большая часть пути. Но нет даже связи…
- Действительно странно, - проговорил Джей. - На прямой линии помех почти нет. Получается, что группа пропала.
- Или вернулась назад, на базу, - заметил Кавенсон.
- Для этого надо иметь вескую причину, - парировал Стигби.
- Существует единственное разумное объяснение, - произнес Брик. - Разрушение тоннеля.
- Или пришельцы не успели его достроить, - добавил Блекпул. - И впереди глухая стена.
- Тоже вариант, - согласился капрал.
- Причем, не самый худший, - заметил Эдгар. - Если возникнут проблемы, сразу докладывайте.
- Разумеется, - отчеканил Парсон.
Наемники продолжили движение. Теперь впереди шли Андрей и Ален. Ротация пар в таких ситуациях обычное явление. Ответственность слишком велика. Люди постепенно устают, теряют концентрацию, допускают ошибки. В какой-то момент им нужен отдых. Преодолев около четырех километров, Волков замер. Луч фонаря провалился в бездонную темноту. Стены и потолок тоннеля куда-то исчезли.
- Что за дерьмо? - изумленно выдохнул Блекпул.
Вскинув оружие, аластанец обогнал Андрея. Через мгновение раздался его нервный смех.
- Вот это сюрприз, - сказал Ален. - Вряд ли он понравится Стигби.
Блекпул снял рюкзак, что-то достал из бокового кармана. С неприятным шипением вверх взвилась осветительная ракета. В первую секунду Волков не поверил собственным глазам. Картина удивительная, завораживающая. Разведчики находились в громадном естественном гроте. Его размеры потрясали. Высота не меньше сорока метров, дальняя стена едва видна, всюду - огромные каменные столбы, чем-то похожие на дворцовые колонны. Справа, в глубине, блестит ровная гладь воды. У ног буро-красные мхи и лишайники.
- Как тебе это убежище? - спросил аластанец.
- Впечатляет, - ответил Андрей. - Природа порой творит настоящие чудеса. Человек на такое не способен. Сказочный, волшебный мир, наполненный тайнами.
- Оптимист, - усмехнулся Ален. - У меня совсем другие ассоциации. Что если здесь живут огромные кровожадные великаны? Мы для них отличная пища.
- Ты хоть бы раз сказал что-то хорошее, - вмешался Джей. - Хватит болтать чепуху. Рассыпаться в цепь и приступить к осмотру грота!
Осветительная ракета уже погасла. Волков опустил забрало шлема, включил инфракрасный режим. То же самое сделали и остальные солдаты. Медленно, осторожно наемники двинулись на северо-восток. Вокруг удивительная, звенящая тишина. Каждый шаг отдается гулким эхом.
Страха юноша не испытывал, рядом верные друзья, которые в трудную минуту обязательно придут на помощь, но после слов Блекпула на душе как-то неспокойно. Великаны, разумеется, тут ни при чем. Гесет и без них достаточно опасное место. Загадок чересчур много. Почему могущественная, высокоразвитая раса покинула планету? Кто разграбил базы? Куда делась северная группа? В голову поневоле лезли тревожные мысли.
- Занять оборону! Контролировать периметр! - раздался в шлеме голос Парсона.
Андрей оглянулся. У выхода из тоннеля силуэты людей. Основная часть отряда достигла грота. Теперь решение будет принимать Ловец Удачи. На изучение пещеры потребуется немало времени. Не исключено, что она имеет ответвления. А если это целая сеть подземных катакомб? Связи нет, на приборы полагаться нельзя. Здесь не мудрено и заблудиться.
Снова вспыхнула ракета. Волков снял рюкзак, отстегнул флягу. Ужасная духота, пить хочется постоянно. Справа расположился Блекнул, слева Кавенсон. Оружие из рук наемники не выпускали. То, что враг не обнаружен, не значит, что его нет.
Ученые и бандиты зачарованно смотрели на грот. Такого поворота событий никто не ожидал. Глухая стена устроила бы Стигби куда больше. В глазах Нокрила возбужденный блеск. Он фанатик. Деньги его не интересуют. Куда важнее для Стейна слава первооткрывателя. Пока солдаты не проверят все разломы, все ниши, археолог отсюда не уйдет.
- Фантастика! - восхищенно воскликнул Нокрил. - Нам чертовски повезло. Это идеальное место для тайника. Надо начинать поиски. Разделим пещеру на сектора…
Эдгар тихо выругался. Сбывались худшие предположения аквианца. Они надолго застряли на Гесете.
- Я бы не спешил распылять силы, - заметил Джей. - Баллоны с воздухом на две трети пусты. Если увязнем здесь, возникнут серьезные проблемы. Кроме того, после перехода люди устали.
- Что вы предлагаете? - проговорил Стейн.
- Во-первых, разбить лагерь, - сказал сержант. - Нужно оценить обстановку, разработать план дальнейших действий. А, во-вторых, уменьшить дозировку кислорода. Экономия сейчас не повредит. Мы должны адаптироваться к условиям планеты.
- Зачем? - недоуменно спросил археолог.
- На всякий случай, - уклончиво ответил Парсон.
- Я согласен с сержантом, - произнес Стигби. - Торопиться не будем. Размеры грота очень велики. На тщательный, детальный осмотр потребуется немало времени. А у нас его нет. Без резервных баллонов мы тут долго не продержимся. Группа Ашвила уже близко. Проявите терпение, господин Нокрил.
- Хорошо, - нехотя пробурчал археолог. - Но как только ваши солдаты догонят отряд, исследования возобновятся.
- Разумеется, - с легкой иронией в голосе ответил Эдгар.
Сбросив с плеч тяжелые рюкзаки, пираты и ученые опустились на землю. Почти все сразу жадно припали к флягам с водой. Привал им действительно был необходим. Ни одна тренировка не сравнится с реальными испытаниями. Кроме физических нагрузок здесь присутствовало и сильное психологическое напряжение. Любая неизвестная планета враждебна.
Осветительная ракета давно погасла. Темноту пещеры разрывали блуждающие лучи фонарей. То и дело они выхватывали из мрака причудливые, пугающие каменные образы, напоминающие гигантских чудовищ. Даже опытным наемникам от такого зрелища становилось не по себе. Пальцы поневоле сжимали рукоять карабина.
Минут сорок люди не двигались. Наслаждались покоем. За прошедшие с момента высадки восемь часов они успели многое: провели разведку горного плато, обнаружили базу чужаков, совершили непростой марш. Но вот на ноги поднялась Сара Юнгс. Женщина направилась обратно к тоннелю.
- Вы что-то забыли? - поинтересовался Стигби.
- Нет, - откликнулась сирианка. - Хочу проверить одну теорию.
- Какую? - вмешался Нокрил.
- Сначала я должна взглянуть на стену, - проговорила Юнгс. - Не люблю пустых, ничем не подкрепленных умозаключений.
Эдгар и Стейн тоже встали. Поиски Сары длились недолго. На левой стене на уровне глаз женщина нашла знакомую цепочку символов. Сирианка озабоченно покачала головой.
- Вижу, это открытие вас не обрадовало, - заметил Ловец Удачи.
- Косвенно оно подтверждает мои догадки, - сказала Юнгс, доставая из нагрудного кармана блокнот.
- Сара, не тяни, - раздраженно произнес Нокрил. - Ты сумела расшифровать надписи?
- Я не волшебница, - грустно улыбнулась женщина. - Для серьезного анализа текста маловато. Однако кое-какие выводы сделать можно. У чужаков точно такая же система письменности, как у нас. Обратите внимание, между группами символов есть небольшое расстояние.
- Это слова, составленные из букв! - выдохнул археолог.
- Вы торопитесь, - возле Стейна возник джози. - Некоторые народы, например, альконцы и везгирийцы, составляют слова из слогов. Не исключен вариант, что мы имеем дело с целыми предложениями.
- Не думаю, - возразила Юнгс. - Символы довольно просты. Да и повторы в таких случаях встречаются редко.
- Пожалуй, - после непродолжительной паузы сказал эданец.
- Вы о чем? - растерянно выдохнул археолог. - Поясните, наконец…
Сара быстро переписала знаки в блокнот, что-то подчеркнула. Через несколько секунд она продемонстрировала лист Нокрилу и Стигби.
- Текст здесь и на базе разный, - проговорила женщина. - Но три слова повторяются. Два первых и одно в середине.
- И что с того? - недоуменно пожал плечами Стейн.
- Существуют определенные правила, - ответила Юнгс. - Особенно, когда речь идет о секретных проектах. Это предупреждение!
- Предупреждение? - голос археолога дрогнул.
- "Внимание опасность!" - привела пример Сара. - Могут быть иные варианты, но смысл тот же.
- Черт подери! - выругался Эдгар. - Я чувствовал, что мы вляпаемся в какое-нибудь дерьмо.
- А слово в середине? - спросил Нокрил.
- Либо часто употребляющийся глагол, либо обозначение врага, - ответила женщина.
- Скорее второе, - вставил Парсон. - Пришельцы были невероятно аккуратны, педантичны. Четкие геометрические формы, идеальные прямые линии, ровные отшлифованные стены, полы, потолки. Основательность, скрупулезность абсолютно во всем. Они с маниакальным упорством добивались совершенства. И вдруг кривые, наспех сделанные надписи. Их царапали от отчаяния, от безысходности.
- Предсмертное послание потомкам? - уточнил Стигби.
- Возможно, - проговорил сержант.
- Чепуха! - вскипел Стейн. - Данная версия не состоятельна. Нужны факты, доказательства. Где останки чужаков? Где техника, оружие, вещи?
- На ваш вопрос ответить трудно, - сказал Джей. - С тех пор прошли века. Лично меня сейчас гораздо больше волнует, где северная группа? Она давно должна быть здесь, в гроте.
- С чего вы взяли? - удивленно выдохнул археолог. - Нет никакой гарантии, что тоннели сходятся в пещере.
- Сходятся, - спокойно произнес Парсон. - Я уверен, это ключевая точка. Своего рода перекресток дорог.
- Откуда такая убежденность? - язвительно заметил Нокрил. - Вы сталкивались с нечто подобным?
- Нет, - проговорил сержант. - Но кое-какой опыт у меня есть. Мы воевали на разных планетах. На Тхакене, на Корзане, на…
- Ваши боевые заслуги никому не интересны, - грубо оборвал наемника Стейн. - Пока я слышу только домыслы и догадки. А где аргументы?
- Аргументы? - повторил Джей. - Пожалуйста. Посмотрите под ноги…
Лучи фонарей опустились на пол.
- И что? - пожал плечами Стейн. - Тут ничего нет.
- Правильно, - подтвердил Джей. - Нет ни одной ступени. Уровень тоннеля чудесным образом совпал с уровнем грота. Спуск плавный, постепенный, буквально по миллиметру. И так на всем протяжении пути. А отсутствие поворотов? Тоже совпадение?
- Когда пришельцы прокладывали тоннель, они уже знали о пещере, - сказал Стигби.
- Именно, - произнес Парсон. - Другого объяснения этому феномену нет.
- Обнаружили гигантский грот из космоса? - спросила Юнгс.
- Или наткнулись на него случайно, - ответил сержант. - До северной базы километров восемь. Проект откорректировали на стадии строительства.
- Звучит убедительно, - констатировала женщина. - И где же тогда группа?
- Есть несколько вариантов, - проговорил Джей. - Но у каждого существенные недостатки.
- Поделитесь, - холодно отреагировал Нокрил.
Археолог был явно расстроен. Опровергнуть доводы наемника сирианец не мог. Сержант профессионал. Его опасения не напрасны. Слишком много фактов, вызывающих подозрение.
- Первый, разведчики что-то нашли и вернулись назад, - сказал Парсон.
- Они обязательно кого-нибудь оставили бы в гроте, - возразил Ловец Удачи.
- Согласен, - кивнул головой Джей. - Второй из той же категории. Отряд обследует боковые ответвления. Ну, а третий, их уничтожили.
- Это уже чересчур, - возмущенно произнес Стейн. - Такое развитие событий маловероятно. Десантники хорошо вооружены. Истребить тридцать человек - задача непростая.
- Готов с вами поспорить, - бесстрастно парировал сержант. - Все зависит от обстоятельств. На стороне противника элемент внезапности.
- Прекратим бесполезный спор, - вмешался Эдгар. - Проблема ясна. Здесь что-то происходит, чего мы не понимаем. Потому приказываю максимально усилить меры предосторожности. Огонь по врагу открывать без предупреждения.
Группа Ашвила появилась спустя час. Раздавать резервные баллоны Стигби не стал. Кислорода у разведчиков еще достаточно. Лагерь перенесли вглубь пещеры. Ученые его не покидали. Рисковать сирианцами лейтенант не хотел. Сначала грот надо тщательно проверить, изучить. Наемники и пираты разбились на пары. Они веером двинулись на северо-восток. Лучи фонарей видны издалека, по ним можно без труда определить, где находятся солдаты. Пока вокруг все тихо. Нет никаких признаков неприятеля.
Нокрил нервно прохаживался возле каменного столба. Ловец Удачи снова перехватил у него инициативу. Археолог вынужден подчиняться бандиту. Ситуация унизительная. А главное, заняться абсолютно нечем. Все коллеги Стейна при деле. Геолог Торн Девис разбирался с образцами горной породы, Сара Юнгс и джози Хак Крен пытались расшифровать письмена чужаков, биолог Лиз Маклин проводила опыты с местными лишайниками. Солдаты не зря несли сюда дорогостоящее оборудование. Вот оно и пригодилось…
Нокрил тихо выругался. Это какое-то чудовищное проклятие, злая ирония судьбы. За десять часов не найдено ни одного артефакта. Прекрасно сохранившаяся база пришельцев совершенно пуста. Тот, кто ее разграбил, поработал на славу.
Справа от Стейна застыл валкаалец Уникем Пакелом. Прямая спина, широко развернутые плечи, руки сложены на груди. Эданец не шевелился, он словно превратился в статую. Поведение типичное для валкаалцев. Высокомерный, надменный народ, с пренебрежением относящийся к другим расам. Горг его полная противоположность. Конечности и усики насекомого в постоянном движении. Для жителя Тхакена подземные катакомбы - родная стихия. Горг, в отличие от людей, не испытывал в пещере ни малейшего дискомфорта.
Неожиданно кто-то громко вскрикнул. Через секунду послышалась грубая, отборная брань.
- Что случилось? - раздраженно спросил Стигби.
- Какая-то мерзкая тварь проползла по моей руке, - ответил коренастый пират лет тридцати пяти.
К бандиту тут же подбежала Маклин.
- Покажите, - сказала женщина.