Луч фонаря заметался по серой каменной поверхности. Вскоре из темноты вынырнуло небольшое, в длину около четырех сантиметров, существо с многочисленными ворсистыми лапками. На конце его хвоста виднелся острый шип. Поймать нарушителя спокойствия не удалось. Тварь скрылась в глубокой расщелине. Яркий свет ей определенно не нравился.
- Вот гадость, - причитал бандит. - Не выношу насекомых. Жаль не сумел раздавить.
- Попридержи язык, Кальт, - проговорил Эдгар, бросая взгляд на горга.
Охранник графини на реплику пирата не отреагировал. К подобному отношению жители Тхакена давно привыкли. Вывести их из равновесия необычайно сложно.
- Это существо не так безобидно, - заметила Лиз. - Оно умеет защититься. При нападении может и ужалить.
- Вот и я о том же, - пробурчал пират.
- Значит, Гесет имеет и флору, и фауну, - произнес Ловец Удачи. - Новость не самая хорошая.
- Наоборот! - возразила Маклин. - Подумайте о перспективах. Если на планете есть сложные формы жизни, значит, и мы приспособимся. Это первый шаг к колонизации…
- Мы здесь не одни, - сказал горг. - Я чувствую постороннее присутствие. За нами наблюдают.
- Местные аборигены? - настороженно спросил Стигби.
- Не знаю, - ответил солдат. - Они издают странные, необычные звуки. На речь не похоже.
- Ничего не слышу, - пожал плечами Нокрил.
- Ваш диапазон слишком узок, - проговорил горг. - Даже я с трудом улавливаю их сигналы.
- Хищники? - уточнил Эдгар.
- Возможно, - произнес солдат.
После некоторой паузы аквианец включил общую связь и предупредил разведчиков об опасности. Не доверять охраннику графини у него не было причин.
Между тем, наемники и пираты достигли противоположной части грота. Почти сразу в шлеме Андрея раздался голос Лайна. Стенвил и Элинвил обнаружили северный тоннель. Никаких следов исчезнувшей группы они не нашли.
Волков и Блекпул неторопливо двигались вдоль стены. Периодически останавливались, прислушивались. Пока ничего подозрительного. В пещере царило тягостное, напряженное безмолвие. Метров через сто Андрей и Ален наткнулись на широкую расщелину. Она уходила на северо-восток, вглубь горной гряды. Луч света нырнул в темноту и пропал.
- Боковое ответвление, - тихо констатировал аластанец.
- Будем проверять? - уточнил Волков.
- Придется, - произнес Блекпул. - Хотя эта черная дыра мне ужасно не нравится. Напоминает дорогу в преисподнюю…
- А ты знаешь, как она выглядит? - иронично заметил юноша.
- Читал описания, - бесстрастно отреагировал Ален.
Аластанец первым шагнул в расщелину. Андрей направился за ним. Оружия у юноши снято с предохранителя, палец лежит на спусковом крючке. Если появится враг, Волков сначала выстрелит, и только потом будет разбираться, кого он убил. Это стандартное правило при зачистке неизвестной территории. Иного способа выжить, у разведчиков нет. Великодушие, милосердие в подобной ситуации недопустимо. Инстинкт самосохранения превалировал над здравым смыслом. За ошибки солдаты Энгерона всегда платили кровью.
Неожиданно Ален споткнулся и упал на колено. Андрею показалось, что от товарища в сторону метнулась какая-то тень. Лазерный луч прочертил пещеру и врезался в стену.
- Ты спятил? - гневно воскликнул Блекпул. - Чуть не зацепил меня. Разнес бы голову в клочья…
- Я целился не в тебя, - ответил юноша.
- А в кого? - раздраженно спросил аластанец.
- Не знаю, - проговорил Волков. - Ловец Удачи прав, тут кто-то есть.
- Черт подери! - выругался Ален. - А это что за дерьмо? Во что я вляпался?
Луч фонаря осветил непонятную желеобразную субстанцию рядом с Блекпулом. Левая рука аластанца была погружена в нее почти по локоть.
- Запаха нет, не липкая, очищается легко, - немного успокоившись, сказал Ален. - В длину метра полтора, ширина и высота сантиметров тридцать, четкая форма отсутствует, цвет серый, с редкими бурыми прожилками…
- Думаешь, какой-то местный слизень? - заметил Андрей.
- Возможно, - пожал плечами Блекпул. - Но почему у него нет защитной оболочки?
- Я не биолог, - возразил юноша. - Задай этот вопрос ученым.
- Размеры внушительные, - не обращая внимания на реплику Волкова, продолжил аластанец. - Тварь должна ползать, питаться… Что-то не стыкуется…
Ввязываться в спор Андрей не хотел. Бесполезная трата времени. В данной области они с Аленом не специалисты. Даже сирианцам придется поломать голосу над этой проблемой. Жизнь на каждой планете своеобразна и неповторима. Человек - единственное исключение.
По странному стечению обстоятельств эволюция привела к появлению людей сразу в двух звездных системах: солнечной и сирианской. Две цивилизации, на Земле и Тасконе, существовали параллельно. Правда, одна в техническом развитии значительно опередила другую. Почему? Может, раньше стартовала, а может, так предначертано богом. Юноша перекрестился. О боге забывать никогда нельзя.
Волков осторожно двинулся дальше. Блекпул отстал. Он соскребал с куртки слизь. Луч света заскользил по правой стене. Андрей невольно замер. Каменная поверхность, без сомнения, кем-то обработана. Обработана грубо, наспех. На чужаков, пытавшихся колонизировать Гесет, это не похоже. Впрочем…
Юноша не верил собственным глазам. На стене начертана большая стрелка, указывающая куда-то вглубь расщелины. Чуть ниже длинный ряд знакомых символов. Пришельцы! Они оставили потомкам подсказку. Беда в том, что их надписи не прочесть. Вариантов может быть несколько. Либо это маршрут выхода, либо предупреждение о логове врага. Волков застыл в нерешительности.
Обогнув подземное озеро, Парсон и Кавенсон вышли к восточному тоннелю. Он, как и западный, имел плавный, пологий спуск. От грота до третьей базы чужаков не меньше двадцати километров. В шлеме раздался приглушенный голос капрала Эдвинсона. Джей тут же с ним связался. Судя по словам Круса, группа где-то на полпути к пещере. О северном отряде им ничего неизвестно. Сигнал передатчика сквозь скальную породу не пробивался. Полученную информацию сержант передал Стигби.
Аквианец оказался перед сложной дилеммой. С одной стороны подкрепление не помешает, с другой, зачем напрасно рисковать еще тридцатью солдатами? Если в гроте действительно обитают опасные хищники, это лишь приведет к хаосу и ненужным жертвам. Горг явно нервничает. Он утверждает, что твари постепенно приближаются к лагерю.
Внезапно тишину разорвал громкий, истошный вопль. Пираты, охранявшие ученых, мгновенно вскинули карабины.
- Кто кричал? - спросил Эдгар, окидывая взглядом подчиненных.
- Не знаю, - растерянно ответил Ашвил. - Мои люди здесь…
- Разведчики, - с горечью констатировал Стигби. - Противник решил сначала напасть на них.
- Звук пришел с озера, - произнес горг. - Смутно различаю две фигуры. Одна лежит на берегу.
- Сержант, у вас все нормально? - поинтересовался аквианец.
- Да, - откликнулся Парсон. - Кто кричал?
- Выясняем, - сказал Эдгар.
- Это Крейган и Флегил, - догадался Чен. - Их направление…
Стигби недовольно покачал головой. События развивались по самому худшему сценарию. Грот - идеальная западня.
- Сюда! Быстрее! - донеслось из темноты.
- Голос Линка, - проговорил Ашвил.
- Возьми двух человек и к нему! - приказал аквианец.
- Слушаюсь, - без особого энтузиазма выдохнул Чен.
Через мгновение бандиты растворились во мраке пещеры. Оставшиеся в лагере люди заняли круговую оборону. Даже у ученых в руках появились бластеры. Напряжение стремительно нарастало. Усики горга неестественно вибрировали. Средними конечностями насекомое постоянно поправляло дешифратор, висевший на груди. Страх никому не чужд. Пакелом и тот отступил на шаг назад. Хотя в самообладании валкаалцу не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен. Уникем за последние полчаса не проронил ни слова.
- Они возвращаются, - спустя пять минут произнес горг. - Кого-то несут…
Эдгар, не стесняясь женщин, грубо выругался. Интуиция в очередной раз его не обманула. Нездоровое любопытство Нокрила будет дорого им стоить. Отряд ждут серьезные неприятности…
Вскоре и Стигби заметил силуэты приближающихся людей. Пираты остановились посреди лагеря, положили на землю раненого товарища. Лицо Флегила искажено судорогой, в глазах животный ужас.
- Что с ним? - спросил аквианец.
- Укусила какая-то тварь, - испуганно прошептал Крейган.
- Подробности! - жестко рявкнул Эдгар.
- Мы двигались вдоль озера, - заикаясь, сказал Линк, - увидели странные круги. Дарен подошел к берегу, зачерпнул воду ладонью…
- Тоже мне, эксперт-химик, - раздраженно пробурчал Стигби.
- В этот момент в метре от него появилось мерзкое длинное щупальце, - продолжил пират. - Все дальнейшее будто кошмарный сон. Дарен не успел даже отреагировать…
- Хищник напал на Флегила? - уточнил Ашвил.
- Да, - кивнул головой Крейган. - Резкий, молниеносный выпад и снова круги на воде. А Дарен бьется в конвульсиях…
- Ты же сказал, тварь его укусила! - проговорил Эдгар.
- Мне так показалось, - растерянно пожал плечами Линк.
- Дайте, я посмотрю, - вмешалась Маклин, склоняясь к лежащему на спине бандиту.
Женщина достала нож и бесцеремонно распорола мокрый рукав Флегила.
- Рана чуть выше запястья, - громко, отчетливо произнесла Лиз. - Диаметр около трех миллиметров. Крови почти нет. Вокруг темное, бурое пятно с такого же цвета прожилками, расходящимися в разные стороны.
- И что это значит? - поинтересовался Чен.
- Яд, очень сильный яд, - сказала Маклин. - Мгновенная потеря сознания, расширенные зрачки, судороги. Скорее всего, поражена центральная нервная система. Существо не укусило, а ужалило жертву. Видимо, на конце щупальца острое ядовитое жало.
- Но почему хищник не уволок Дарена? - недоуменно проговорил Ашвил.
- У твари другая тактика, - ответил Стигби. - Добыча рано или поздно умрет. Вот тогда ее и нужно тащить в озеро. Там, под водой, можно спокойно, без суеты полакомиться.
- Неужели его не спасти? - дрогнувшим голосом спросила Сара.
- Попробую, - Лиз тяжело вздохнула, - но шансов мало. Химический состав яда неизвестен. Антидот может не помочь. Да и состояние у парня критическое…
Женщина сделала Флегилу укол. Явного улучшения не произошло. Бледная кожа, посиневшие губы, периодические конвульсии. Взглянув на Дарена, аквианец вдруг понял, что это отличный повод убраться с Гесета. Возражения археолога будут расценены, как эгоизм, и он останется в меньшинстве. Маклин и Юнгс точно поддержат Ловца Удачи.
- Вы неплохой врач, - заметил Эдгар.
- Две смежные специальности, - грустно проговорила Лиз. - Биология и медицина тесно переплетены между собой. Кроме того, я тщательно готовилась к экспедиции. Стажировалась в лучших клиниках Алана. Жаль, тут нет необходимого оборудования.
- Оно есть на крейсере, - произнес Стигби.
- Бедняга столько не протянет, - сказала женщина.
- До северной базы километров семь, - парировал аквианец. - Пойдем налегке, без воды и продовольствия. Доберемся за час с небольшим. Десантный бот доставит раненого на корабль. Заодно получим информацию об исчезнувшей группе.
- Господин лейтенант, не надо провоцировать конфликт, - гневно воскликнул Стейн. - Я здесь принимаю решения. Разведка грота не завершена. Мне искренне жаль вашего человека. Но такова судьба солдата. Риск - неотъемлемая часть его жизни. Произошел всего лишь несчастный случай…
- Несчастный случай? - язвительно повторил Эдгар. - Теперь так называется нападение хищника? А вы хоть представляете, сколько в пещере подобных тварей?
- Понятия не имею, - проговорил Нокрил. - И, если честно, мне на это наплевать. Мы высадились на планету, чтобы разгадать тайны древней высокоразвитой цивилизации. Я раскрою секреты чужаков. Раскрою любой ценой!
- Прекрасно, - зло процедил сквозь зубы Стигби. - Ваша фанатичная преданность делу, интересам страны вызывает уважение. Проблема в том, что между смелостью и безрассудством гигантская пропасть. Кровожадные существа могут ведь нас и сожрать. Тогда кто поведает миру о вашем героизме?
- Вы сгущаете краски, - произнес археолог. - Опасность не так уж велика. Против лазерных карабинов хищники бессильны.
- Бессильны, - согласился Эдгар. - Но в мерзких тварей еще нужно попасть. А мы их даже не видим. Они атакуют неожиданно, из темноты. Что если следующей жертвой будете вы? Мне тогда продолжать поиски?
- Почему я? - изумленно выдохнул Нокрил.
- Потому что хищники могут наброситься на любого, - презрительно усмехнулся аквианец. - Вы ничем не отличаетесь от других. Такой же вкусный, аппетитный.
- Перестаньте юродствовать! - воскликнул Стейн.
Язвительные реплики Стигби привели археолога в замешательство. Абстрактные рассуждения о потенциальных потерях вдруг превратились в угрожающую реальность. Погибать на Гесете в планы Нокрила не входило. Да, он мечтал о славе, об известности, но при жизни, а не после смерти. Величественный памятник на могиле - это совсем не то, к чему стремился Стейн.
- Вы обязаны защищать научную группу, - неуверенно заметил археолог.
- Разумеется, - кивнул головой Эдгар. - Именно это я сейчас и делаю. Но мои возможности ограничены. Ситуацию в пещере мы не контролируем. Охотники превратились в дичь. От наших приборов наблюдения здесь мало толку. Инфракрасный режим не помогает. Между тем, существа уже рядом.
- А если вы ошибаетесь? - тихо сказал Нокрил. - Если тут никого нет?
- Не доверяете мне, спросите у горга, - холодно отреагировал Стигби. - Ему незачем лгать.
Археолог повернулся к насекомому. Пошевелив усиками, охранник графини проговорил:
- Они постоянно перемещаются. Странные, расплывчатые тени. Зафиксировать их, разглядеть, мне не удается. Нет ни четких очертаний, ни теплового силуэта.
- Что вы предлагаете? - обреченно спросил Стейн, обращаясь к лейтенанту.
- Немедленно покинуть грот, - ответил Эдгар. - В тоннеле обороняться гораздо проще. Узкий фронт атаки не позволит хищникам прорваться сквозь плотный огонь лазерных карабинов. Переправим Флегила на крейсер и придем сюда с подкреплением.
- А как же наше оборудование? - вмешался Девис.
- Оставим у северного входа, - произнес Стигби. - Никуда оно не денется. Кровожадных тварей интересует только человеческая плоть.
- Хорошо, - согласился Нокрил. - Поступайте так, как считаете нужным.
Ловец Удачи тут же связался с сержантом. Подвергать восточный отряд опасности не имело ни малейшего смысла. Они, как и их предшественники, неминуемо угодят в западню. Эдгар приказал десантникам возвращаться на базу. Через минуту Парсон доложил, что группа выполнила распоряжение лейтенанта. Выдержав паузу, Стигби включил переговорное устройство и громко сказал:
- Всем разведчикам прекратить поиски! Общий сбор у северного тоннеля. Соблюдать максимальную осторожность! Мы в пещере не одни.
Взвалив на плечи тяжелые рюкзаки, пираты двинулись за Ловцом Удачи. Он шел впереди, освещал дорогу. Ученые несли раненого солдата. Состояние Дарена было по-прежнему тяжелым. Антидот не произвел никакого эффекта. Прикрывали отход отряда Ашвил, Пакелом и горг. На них можно положиться. В случае внезапного нападения эти трое сумеют достойно встретить врага.
Истошный вопль, раздавшийся в гроте, заставил Волкова вздрогнуть. Юноша инстинктивно вскинул оружие, осмотрелся по сторонам. И опять Андрею показалось, что в темноту расщелины метнулась какая-то тень. Волков грубо выругался. Неприятное место. Такое ощущение, будто за спиной кто-то стоит. Блекпул абсолютно невозмутим. Продолжает очищать рукав.
- Ты слышал? - спросил юноша.
- Конечно, - бесстрастно произнес аластанец. - Похоже, кого-то сожрали.
- И тебя не волнует кого? - Андрей отступил от стены.
- Ничуть, - ответил Ален. - У каждого своя судьба.
- Ну, ты и сволочь, - раздраженно пробурчал Волков.
- Довольно лестный для меня эпитет, - усмехнулся Блекпул. - Наемник, чтобы выжить, должен быть сволочью. Доброта и сострадание мешают убивать. А в нашем ремесле главное выстрелить первым. Нужно подавить в себе чувства, эмоции. Иначе раньше времени отправишься на тот свет.
- "Глубокая" философия, - язвительно заметил юноша. - В отличие от тебя я предпочитаю оставаться человеком. Перспектива превратиться в монстра, чудовище меня не прельщает.
- Сколько высокопарного пафоса, - проговорил аластанец. - Кто вбил тебе в голову эту чепуху? Мы животные, обычные животные. Наш самый сильный инстинкт - инстинкт самосохранения. Если хочешь уцелеть, победить - перегрызи глотку сопернику.
- А как же мораль, нравственность? - уточнил Андрей.
- Свод законов и правил, призванных уничтожить истинную человеческую сущность, - сказал Ален. - Его придумали слабые, никчемные особи. Жалкая попытка приручить хищника. Миром правит жестокость. Мятеж герцога Видога наглядно это доказал. Власть принадлежит тому, кто способен без колебаний пролить чужую кровь.
- Если бы люди были такими, какими ты их описываешь, они бы давно истребили друг друга, - возразил Волков.
- Что мы и…
Блекпул оборвал фразу на полуслове. Луч фонаря осветил камень, о который он споткнулся. Аластанец наклонился, поднял с земли гранату.
- Закатилась, - констатировал Ален, проверяя подсумки. - Причем, не моя…
- И не моя, - мгновенно отреагировал Андрей.
- Тогда, чья? - задал риторический вопрос Блекпул.
- Северная группа, - догадался Волков. - Тут уже кто-то был.
- Не нравится мне это, - произнес аластанец.
Вскоре поступил приказ Стигби отходить к тоннелю. Наемники не стали спорить. Решение лейтенанта их полностью устраивало. Пусть кто-нибудь другой исследует подозрительную расщелину. Ничего хорошего разведчиков здесь не ждет.
Андрей и Ален шли вдоль стены. Остальные солдаты двигались кратчайшим путем, через пещеру. Отчетливо видны лучи фонарей. Вокруг тягостная, наряженная тишина. Пальцы крепко сжимают оружие. Поиски древних артефактов прекращены. И это не случайность. Только веские причины могли заставить Ловца Удачи покинуть грот.
Северный тоннель был значительно выше уровня пещеры. Чтобы попасть в него, нужно было подняться по ступеням, вырубленным в скальной породе. Подтверждалась теория Джея Парсона. Строительство тоннелей началось одновременно. Но от северной базы до грота самое короткое расстояние. Обнаружив гигантское естественное убежище, чужаки откорректировали проект.
Волков и Блекпул оказались в числе первых. Минут через пять появилась группа Стигби. Отчаянно ругаясь, пираты сбросили с плеч тяжелые рюкзаки. Ученые аккуратно опустили на землю носилки с раненым солдатом. Постепенно наемники и бандиты подтягивались к месту сбора. Впечатлениями никто не делился. Атмосфера слишком гнетущая. Людям не до пустой болтовни.
Парсон сразу заметил лежащего у входа человека. Мертвенно-бледное лицо, остекленевшие глаза, по телу периодически пробегала судорога.
- Внешних повреждений не видно, но выглядит он паршиво, - проговорил сержант.
- На него напал какой-то хищник, - пояснил Эдгар. - Ужалил в руку. Очень сильный яд. Антидот не помогает.