Прежде чем Причард провалился в забвение, в мозгу у него промелькнули две мысли. Во-первых, он отметил, что ткань, коснувшаяся его лица, была натуральной, домотканой, а не грубой синтетикой, из которой шили форму. И еще он подумал, что внутрь периметра штаб-квартиры местные жители могли попасть лишь в том случае, если их пропустили караульные, а ведь сегодня ночью дежурным офицером была лейтенант Шиллинг.
Постепенно, он и сам не знал, сколько времени прошло, Причард начал приходить в себя. Накрытый тяжелым пледом, связанный, он лежал на полу с грохотом мчащегося грузовика. Как его туда перенесли, капитан не помнил, но, похоже, грузовик ждал недалеко от командного пункта. Риис и его сообщники не решились бы действовать столь открыто: позволить гражданским подъехать прямо к двери и похитить офицера, даже если предположить, что экипаж Причарда ничего не заметит.
Значит, его похитили. Вряд ли в связи с сегодняшним убийством, иначе он уже был бы мертв, а не задыхался бы под вонючим пледом - хоть и толстым, но плохо защищающим от холода. В машине было темно, лишь слабый свет звезд пробивался сквозь заледеневшее окно, да в голове время от времени вспыхивали искры от полученного удара.
Боль в глубине черепа напомнила Причарду об имплантате.
- Майкл-Один любому подразделению, - сказал он хриплым шепотом, надеясь, что плед заглушит его голос. - Повторяю, любому подразделению. Отзовитесь, пожалуйста, любой Молотобоец, который меня слышит.
Ничего. Ну что ж, это неудивительно. Имплантат действовал эффективно в радиусе меньше двадцати метров, чего вполне хватало для общения через базовое устройство связи танка, но в темной пустоте Кобольда он был бесполезен. Конечно, если бы грузовик вдруг случайно проехал мимо ночного поста роты "М"…
- Майкл-Один любому подразделению, - настойчиво повторил танкист.
И получил удар сапогом под ребра. Гнусавый голос прорычал по-немецки:
- А ну-ка заткнись, а не то отправишься вслед за Хенриком, которого вы сегодня прихлопнули.
Значит, его захватили немцы; впрочем, это и без того было ясно. Хотя вряд ли и в руках французов Причард был бы в большей безопасности: похоже, все на этой проклятой планете считают, будто он предает интересы своих нанимателей. До чего же несправедливо! Однако Дэнни Причард вырос на ферме, а ни один фермер никогда не обманывался насчет того, что жизнь - вообще штука несправедливая.
Наконец грузовик резко остановился. Руки в перчатках сдернули с Причарда плед. Он не удивился, узнав силуэты бетонированных домов Хаакина. Капитана, передавая из рук в руки, вели в подвал. Попытка завладеть оружием Барта была случайностью: просто люди воспользовались подвернувшейся возможностью. Однако те, кто похитил Причарда, должны были занять свою позицию еще до того, как пришел вызов от С-39.
- Вы хорошо подумали? - требовательно спросил кто-то, когда они оказались в подвале, - ведь если его начнут искать, то, ясное дело, начнут с Хаакина.
Двое, взяв Причарда за плечи и лодыжки, несли его на пружинную койку. Человек, который держал танкиста за ноги, ответил:
- Не будет никаких поисков, у наемников на это людей не хватит. Кроме того, они сочтут этого скота виновным… и поделом. Если Паули не позволит убить ренегата, нам всем придется пойти на дополнительный риск, чтобы сохранить ему жизнь.
- Ты слишком много болтаешь, - пробормотал мэр ван Оостен, опуская Причарда на койку.
Вслед за пленным в подвал набилось множество местных жителей. Последний из них с грохотом закрыл за собой дверь. От удара с потолка посыпалась пыль. Кто-то включил тусклую электрическую лампочку. Два десятка мужчин и женщин, собравшихся в подземном складском помещении, выглядели столь же суровыми и беспощадными, как и окружающие их голые стены. В подвале высоко на стене имелись на уровне улицы три окна, прикрытые ставнями с большими щелями.
- Согрейте как-нибудь эту дыру или можете с тем же успехом перерезать мне горло, - проворчал Причард.
Женщина с мушкетом выругалась и плюнула ему в лицо. Стоящий рядом мужчина взял у нее оружие, видимо опасаясь, что она может застрелить пленника, и сказал почти извиняющимся тоном:
- Это ее мужа ты убил.
- Лучше бы ты не вмешивался, - сказал рослый мужчина… Круз, да, тот самый вспыльчивый человек, которого Причард запомнил после сегодняшнего инцидента. Его светлая длинная борода была почти неразличима на фоне шелковистого меха парки. Как и большинство присутствующих, Круз сжимал в руке мушкет. - Если бы ты не вмешался, у нас был бы шанс… защитить себя после того, как танки ушли, и эти твари явились, чтобы прикончить нас.
- Неужели Риис думает, что я не рассказал бы правду, когда все бы закончилось? - спросил Причард.
- Говорил же я тебе? - закричал на ван Оостена какой-то мужчина.
Сильный грузный мэр ткнул его в грудь и взревел:
- Тихо! - Поднявшийся было ропот быстро смолк. - Капитан, вас освободят через несколько дней. Если вы… причините нам беспокойство, ну… тогда вам же будет хуже. Даже если ваш полковник считает, что вы все сделали правильно, он не допустит огласки, поскольку нарушение совершено - как вы будете утверждать - с согласия его же собственных офицеров. - Мэр откашлялся, прочищая горло, и сердито оглядел собравшихся. - Хотя фактически никто из ваших товарищей нам не помогал - ни при этом похищении, ни при получении нами оружия для самозащиты.
- Да вы все с ума сошли, что ли? - требовательно спросил Причард. Опираясь на локти, он попытался приподняться и прислониться спиной к стене. - Думаете, солжете раз, солжете два, и все будет шито-крыто? Единственные корабли, которые садились на Кобольд на протяжении трех последних месяцев, - это те, которые поставляют припасы нам и другим наемникам. Может, Барт и сумел контрабандой провезти в канистрах с машинным маслом достаточно автоматов, чтобы вооружить часть мирных жителей. Это вряд ли удастся сохранить в секрете, хотя, может, он и сумеет свалить свою вину на других. Но это только если все было спланировано заранее, месяца за три. Вздумай же Риис сделать что-то самостоятельно, в его распоряжении окажется лишь то оружие, которое носят его подчиненные - а оно все с серийными номерами, черт побери! - и тогда даже последний дурак получит достаточно доказательств, чтобы утопить полк.
- Думаешь, мы ничего не понимаем? - Круз перебросил мушкет в левую руку, а правой залепил Причарду пощечину. - Очень даже хорошо понимаем. Все наемники уберутся отсюда в течение нескольких дней или недель. Если у французов будут автоматы, а у нас нет, они перебьют всех нас, наших жен и детей… На Кобольде сто пятьдесят немецких деревень вроде нашей, и между ними разбросано столько же французских. И раньше-то было несладко, когда право голоса в правительстве имели только эти скоты. А теперь, если они одержат победу, на Кобольде останутся лишь французские деревни, французские шахты… и загоны для рабов. И это будет уже навсегда.
- Думаешь, несколько автоматов спасут вас? - спросил Причард.
Удар Круза не оставил видимого следа на покрытой синяками плоти танкиста, хотя более уравновешенный судья, чем этот немец, мог бы заметить, что, несмотря на мягкий тон, взгляд Причарда по-прежнему тверд.
- Они помогут нам спастись, когда придет время.
- Может, так оно и было бы, отбери вы автоматы у гражданских французов, а не получи их напрямую у наемников, - сказал капитан, холодно осознавая, что эта незамысловатая ложь в данной ситуации звучит наиболее правдоподобно. Французские мирные жители наверняка верят, что они в безопасности, используя нелегальное оружие. - Хотя жители Портелы, скажем, вряд ли расстанутся со своими автоматами. Но все, что вы получите у наемников - у нас или у Барта, неважно, - мы без лишних слов заберем обратно. Вы сами не понимаете, во что впутываетесь.
Выражение лица Круза не изменилось, но он занес кулак для нового удара. Мэр схватил его за руку и воскликнул:
- Послушай, мы собрались здесь для того, чтобы показать ему, что мы не просто кучка заговорщиков, что каждая семья в деревне стоит за нашим… за его захватом. - Ван Оостен обвел взглядом комнату. - Нас много, всех твой полковник не покарает, как бы ни старался, - добавил он простодушно и снова набросился на Круза. - Будешь вести себя как последний дурак, он захочет отомстить.
- Вы, наверно, не поверите, - устало заговорил Причард, - но я хочу лишь одного - делать свое дело. И если вы меня сейчас отпустите… может, в долгосрочном плане все пройдет легче.
- Дурак! - Круз сплюнул и повернулся спиной к танкисту.
В потолке открылся люк, и в подвал проник свет.
- Паули! - закричала оттуда женщина. - Хале только что сообщил по рации. По дороге идут танки, в точности, как было перед этим!
- Раны Господни! - воскликнул ван Оостен. - Нам придется…
- Откуда им знать? - сказал Круз. - Однако лучше всем немедленно разойтись по домам. Я останусь… - он кивнул на Причарда, - охранять этого.
Дуло мушкета опустилось и теперь глядело капитану прямо в лицо.
- Нет, выходите через боковую дверь! - закричал ван Оостен вслед заговорщикам, устремившимся на улицу. - Не выбегайте прямо навстречу танкам!
Ругаясь и толкаясь, жители деревни заторопились вверх по лестнице на первый этаж, откуда, по-видимому, можно было выбраться на улицу.
Причард, который мог лишь слегка шевелить головой и ногами, не сводил взгляда с Круза и дрожащего дула его мушкета. Наверно, жители деревни расставили наблюдателей с рациями во всех точках, откуда можно было заметить появление посторонних. Если этот Хале торчал на вершине огромной груды шлака - а именно там Причард прежде всего разместил бы наблюдательный пункт, будь он у них за главного, - тогда его ждет неприятный сюрприз, когда орудие превратит груду шлака в пылающий ад. Эта мысль заставила капитана усмехнуться. Круз, по-своему расценивший его усмешку, взревел:
- Если они пришли за тобой, считай, что ты покойник, ублюдок! - и добавил, обращаясь к последнему из уходящих, молодому немцу: - Выключи освещение, но люк не закрывай. С улицы его видно не будет, а мне, в случае чего, хватит света, чтобы выстрелить.
Танки идут не за ним, понимал Причард, потому что Молотобойцы даже представить не могут, где он. Может, заметив его исчезновение, патрульные просто решили проявить большую активность? Или какой-нибудь взвод передислоцируется по капризу своего командира? Выходит, Причард невольно подтолкнул их к этому. Ну что ж, в конце концов, танки, надолго застрявшие в одном месте, - удобная мишень, сколь ни тяжело с ними сражаться. Однако по какой бы причине танки ни прибыли в Хаакин, они вот-вот окажутся в пределах досягаемости имплантата Причарда.
Сейчас уже можно было различить грохот танков, приближающихся с высокомерной медлительностью, словно медведь к улью. Их скорость не превышала тридцати километров в час; даже патруль, подумал Причард, двигался бы быстрее. Судя по звуку, танков было четыре - гладкие, серые, смертоносные махины.
- Послушай меня, Круз, - начал танкист. При слабом свете, падающем из люка, немец выглядел словно неуклюжий зверь с мушкетом в руке. - Если ты…
- Заткнись! - взревел Круз, тыча дулом в многострадальный лоб Причарда. - Еще одно слово, любое, и…
Правая рука немца побелела и так напряглась, что мушкет вполне мог выстрелить даже против его воли.
Первый танк прогрохотал мимо. Его "воздушная подушка" была такой плотной, что земля вокруг дрожала, хотя стосемидесятитонная махина ни в одной точке непосредственно с ней не соприкасалась. Воздух, спрессованный между мостовой и днищем смесительной камеры, выбрасывался в стороны и бил в окна подвала. Дребезжание стекол заглушалось завыванием самих двигателей, однако лучи габаритных огней, прорывающиеся в подвал сквозь щели в дрожащих ставнях, вызвали игру света и тени. Лицо Круза и дальняя стена напоминали сейчас пятна на картине художника-абстракциониста.
Танк проехал мимо, не останавливаясь. Причард даже не пытался с ним связаться.
- Эта мощь, - забормотал Круз себе под нос, - которая должна была служить нам, чтобы уничтожить этих скотов… - Остальные слова потерялись в вое: это приближался второй танк.
Причард внутренне напрягся. Даже поймай экипаж сейчас передачу его имплантата, они, скорее всего, проигнорируют сообщение. Если Причард не назовет себя, танкисты решат, что это просто какие-то помехи в эфире. А если он идентифицирует себя, то Круз…
Круз снова ткнул в Причарда мушкетом, и тот стукнулся головой о стену. Вой двигателя заглушал все остальные звуки, но залитые голубым светом губы немца явственно повторили:
- Одно лишь слово…
Танк продолжал двигаться по дороге в направлении Портелы.
- …Хотя, может, я все равно тебя застрелю, - договорил Круз. - Чего еще заслуживают предатели? Проклятый наемник!
Приближался третий танк. Теперь "мелодия" звучала немного иначе, хотя, возможно, его звук просто наложился на эхо уже прошедших машин. Причарду холодом сжало сердце, потому что именно в этот момент он собрался воззвать о помощи. Капитан понимал, что Круз выстрелит в него, но уж лучше умереть сейчас, чем жить, утратив надежду, позволив ей пронестись мимо, мимо…
Третий танк проломил стену дома.
У "Плуга", в отличие от бульдозера, отсутствовало режущее лезвие, но он был сделан из прочной стали и весил сто пятьдесят тонн. Сложенная из шлака стена рассыпалась от удара. Балки потолка прогнулись и лопнули. Круз вскинул мушкет и выстрелил в сыпавшиеся водопадом камни. Грохот и красная вспышка потерялись в хаосе, но голубовато-зеленый огонь ответного выстрела отбросил немца на спину, а его парку охватило пламя. Причард еще при первом ударе скатился на пол и, отталкиваясь связанными руками и ногами, забился под койку, хотя подобная защита и была, прямо скажем, довольно слабой. Когда грохот падающих обломков смолк, капитан приоткрыл глаза и, щурясь от повисшей в воздухе пыли, рискнул выглянуть наружу.
Удар пробил десятифутовую щель в стене дома, сдвинув ее до балок, поддерживавших второй этаж. Серая масса танка застряла в дыре. На его поверхности, покрытой патиной коррозии, возникшей под воздействием атмосферы дюжины планет, появились свежие шрамы. Через дыру, выжженную в полу нижнего этажа тем самым выстрелом, который убил Круза, сквозь пляску пыли в воздухе Причард разглядел стройную фигурку. Женщина, вцепившись в орудийную башню танка левой рукой, держала в правой пистолет и что-то кричала по-немецки.
- Маргрит! - завопил Причард. - Маргрит! Сюда! Вниз!
Женщина подняла предохранительный щиток шлема, вглядываясь в тьму подвала. Пробитого в полу отверстия хватило для обмена выстрелами, но оно оказалось настолько загромождено балками и обломками, что человеку сквозь него уже не пролезть… даже миниатюрной женщине. К тому же коптящее стены пламя уже принялось лизать брешь. Маргрит спрыгнула на землю и с большим трудом все же сумела открыть тяжелую дверь. Орудийная башня "Плуга" поворачивалась, прикрывая ее, хотя ни пушку, ни трехствольное орудие купола нельзя было опустить достаточно низко, чтобы обстрелять подвал. Маргрит по ступеням сбежала к Причарду. Кашляя от клубящейся пыли, он попытался выкатиться ей навстречу. Когда танк подался назад, большая часть взломанной стены рухнула на улицу. Смятые балки нижнего этажа, однако, продолжали прогибаться под тяжестью обломков. На койку, под которой спрятался Причард, падали куски шлака размером с человеческую голову.
Маргрит переложила пистолет в левую руку и складным ножом начала разрезать на капитане путы. Когда она лезвием подцепляла веревку, та на мгновение еще сильнее врезалась в тело.
Вздрогнув от боли, Причард начал сгибать и разгибать освобожденные руки.
- Знаешь, Марги, - сказал он, - по-моему, я никогда еще прежде не видел тебя с пистолетом.
Лицо связистки стало суровым.
- А как иначе, капитан? - Она разрезала веревки на щиколотках Причарда и выпрямилась. Тонкий слой серой пыли покрывал ее шлем и комбинезон. - Кови водитель, а Роб тоже не может покинуть танк. Ну, вот и пришлось мне сделать… то, что нужно было сделать.
Причард попытался встать, используя женщину в качестве опоры. С виду Маргрит была хрупкой, но сейчас, слегка расставив ноги, стояла прочно, словно скала, а рука, которой она обхватила капитана за спину, была твердой, как у мужчины.
- Надо полагать, вы не просили капитана Рииса помочь вам, - сказал Причард, мучительно ловя ртом воздух.
Экипаж линейных танков состоял всего из двух человек, так что лишнего места там не было.
- Мы вообще никому не сообщали, что ты пропал, - ответила Маргрит, - даже в Центр. Просто взяли и поехали, и все думают, что ты в "Плуге", отдаешь приказы.
Капитан и связистка в обнимку заковыляли к лестнице. Когда они проходили мимо тела Круза, Маргрит пробормотала что-то непонятное:
- Это четвертый.
Причард почувствовал, что все тело женщины сотрясает дрожь, но отнес это за счет физического напряжения. Он сильно навалился на нее и почувствовал, что онемение в ногах постепенно проходит. Однако было ясно, что забраться на борт "Плуга" без помощи Дженни у него не получится.
Наконец он из последних сил с трудом водворился в орудийную башню и облегченно вздохнул. Привычно жесткое сиденье показалось необыкновенно удобным, в танке было тепло - в общем почти райское блаженство.
- Капитан, - сказал Дженни, - что будем делать с придурками, которые захватили тебя? Вызовем следователей и…
- Ничего мы с ними не будем делать, - перебил его Причард. - Просто как ни в чем не бывало поедем обратно… - Он замолчал.
Маргрит обрызгивала щиколотки капитана из баллончика, найденного в аварийной аптечке, и от этого его кидало то в жар, то в холод.
- Слушайте, а как вы меня нашли?
- Мы отключились, когда ты… вошел в свою комнату, - пояснил Дженни, поняв, что Маргрит отвечать не собирается. Причард догадался, что он имел в виду. Ребята перекрыли звук, услышав, как их капитан сказал: "Сал". Все трое старательно отводили взгляды. - Спустя некоторое время, однако, Марги заметила, что ее осциллоскоп больше не ловит твой имплантат. Я проверил твою комнату, но тебя там не нашел. Обсуждать это со штабными не имело смысла. - Ну, а затем мы запросили разведывательный спутник и выяснили, что после нашего возвращения отсюда выехали два грузовика. Один принадлежал Риису, а второй - какая-то гражданская развалюха, он уехал первым. Стоял в лесу за пределами видимости. Обе машины разгрузились в Хаакине. Мы не знали, в каком из них ты, но Марги сказала, что, если мы подберемся поближе, она поймает твой имплантат, даже если ты не сможешь вызвать нас. А славную девочку мы заполучили, верно?
Причард наклонился вперед и стиснул плечо связистки. Она не подняла взгляда, но улыбнулась.
- Да уж, я всегда знал, что Марги - прелесть, - согласился он, - но до этого момента даже не подозревал, насколько.
Улыбка связистки стала шире.
- Роб приказал первому взводу следовать за нами, - сказала она. - Это он организовал твое спасение. - Ее нежные руки мягко растирали щиколотки капитана.