- Капитан Причард? Очень рад вас видеть, но мне нужно поговорить лично с капитаном Риисом. Разбудите его, пожалуйста.
- Тут у нас произошли кое-какие перемены, - ответил танкист. Ему и самому уже стало интересно, что все-таки сделали с Риисом. Арестовали, скорее всего. - Теперь я возглавляю Сектор Два. Вместе с вами, я хотел сказать.
Бено сохранял спокойное выражение лица, переваривая информацию. Трудно было догадаться, какое впечатление произвела на него новость. Потом подполковник просиял, словно дорвавшийся до добычи волк, и сказал:
- Примите мои поздравления, капитан. Когда-нибудь мы с вами обсудим… события последних дней. Однако я связался с вами по гораздо менее приятному поводу.
Он замолчал, и его изображение на экране задрожало. Причард коснулся языком уголка рта:
- Продолжайте, подполковник. Сегодня меня плохими новостями не удивишь.
Бено изогнул бровь, давая понять, что оценил юмор. Хотя, может, Дэнни и показалось.
- Пока мы продолжали двигаться в сторону Портелы, некоторые из моих солдат неправильно оценили ситуацию и установили противотанковые мины по всему сектору. Как вы понимаете, это подрывные мины-ловушки. И убрать их без риска для жизни могут лишь те, кто их устанавливал. Позже, конечно, эти люди будут наказаны.
Причард усмехнулся.
- И сколько, по вашим оценкам, уйдет времени, чтобы расчистить дороги, подполковник?
Француз развел руками.
- Боюсь, что несколько недель. Вы же понимаете, что избавляться от мин гораздо сложнее, чем устанавливать их.
- Но ведь между нашей штаб-квартирой и Хаакином все чисто, не правда ли? - спросил танкист. Все происходило в точности так, как, по сведениям Хаммера, и задумал Барт. Сначала окружить танки сетью лесов и минных полей; потом уничтожить самый важный немецкий опорный пункт, собрав своих наемников вокруг для обеспечения поддержки… - Подъездная ветка к нашей штаб-квартире проходит в стороне, и, кроме того, всего несколько минут назад наши танки беспрепятственно прошли по ней.
За спиной Причарда визгливо выругалась Салли Шиллинг. Бено, скорее всего, услышал ее, но его голос по-прежнему звучал совершенно спокойно.
- Боюсь, там все же есть минное поле - газокумулятивные заряды и осколочные мины… где-то на той дороге, да. По счастью, это поле активируется по сигналу, а его не последовало, пока вы там ехали. Уверяю вас, капитан Причард, все дороги к западу от реки Айлет слишком опасны, их надо сперва расчистить. Предостерегаю вас как друг… ну, и чтобы нас не обвинили потом, что мы причинили вред вашим машинам… и личному составу. Повторяю, вы предупреждены. Теперь, если что-то произойдет, это будет на вашей совести.
Причард снова усмехнулся, откинувшись в кресле.
- Знаете, подполковник, - сказал он, - я отнюдь не уверен, что Объединенное Командование не расценит создание этих минных полей как враждебный акт, перечеркивающий наши взаимоотношения. - Лицо Бено окаменело, хотя он вообще был человеком жестким. А Причард продолжал с улыбкой: - Мы-то, конечно, прекрасно понимаем, что ошибки случаются у всех. Но есть одна вещь, подполковник…
Француз кивнул, напряженно ожидая конца фразы. Он не хуже - а может, и лучше - Причарда понимал, что, если власти затеют полномасштабное расследование, Барту придется подкинуть им какого-нибудь козла отпущения. Козла отпущения достаточно высокого ранга.
- Ошибки случаются, да, - повторил Причард, - но нельзя допускать, чтобы они повторялись дважды. Так что даю вам разрешение выслать команду из десяти человек в дневное время суток - только в дневное - для расчистки дороги между Портелой и Бевером. Это позволит вам вернуться на свою сторону сектора. Если любой другой ваш отряд покинет свою нынешнюю позицию, неважно, по какой причине, я буду расценивать это как нападение.
- Капитан, но такое разграничение внутри сектора не предусмотрено в контракте…
- Это требование выставил полковник Барт, - рявкнул Причард, - и практика трех последних месяцев доказала его справедливость. - Хаммер проинструктировал Причарда, чтобы тот в подобных разговорах очень тщательно подбирал слова, поскольку в интересах Объединенного Командования все записывалось. - Вы слышали мои условия, подполковник. Вы можете принять их, или вся ситуация в целом - минные поля и некоторые другие, возникшие недавно проблемы - будет представлена на рассмотрение Объединенному Командованию прямо сейчас. Выбор за вами.
Бено пристально разглядывал Причарда: внешне сохраняя спокойствие, но теребя верхнюю губу большим и указательным пальцами.
- Думаю, вы поступаете неблагоразумно, капитан, взваливая на себя полную ответственность за местность, по которой ваши танки не в состоянии передвигаться. Но это Ваше дело, конечно. Я выполню ваше распоряжение. К вечеру сегмент Портела - Хаакин будет расчищен, а завтра мы проследуем к Беверу. До свидания.
На экране снова возникла карта. Причард встал. Рядом с одним из штабных радистов лежал запасной шлем. Танкист надел его - он забыл выписать себе замену со склада - и сказал:
- Майкл-Один всем подразделениям. - Он замолчал, дожидаясь подтверждения от всех своих четырех взводов и командирского танка. - Всем оставаться на тех позициях, где находитесь в данный момент. Дороги заминированы. Безопасные участки, скорее всего, существуют, и мы получим их карту, как только Командный Центр ее подготовит. Пока же просто не двигайтесь с места. Майкл-Один, конец связи.
- Ты что, просто возьмешь и "скушаешь" это? - требовательно спросила лейтенант Шиллинг низким, хриплым голосом.
- Передай приказ своим людям, Салли, - ответил Причард. - Я знаю, они способны передвигаться по лесам там, где мои танки не пройдут, но не хочу, чтобы сейчас в лесу оказался кто-либо из наших. - Затем, обращаясь к сержанту разведки, он добавил: - Самуэльс, сообщи в Центр, пусть отслеживают все передвижения людей Бено. Это не поможет нам выяснить, где установлены мины, но по крайней мере мы будем знать, где их нет.
- А что будет, если эти ублюдки проигнорируют твои указания? - кипя от гнева, спросила Салли. - Ты ведь сам обучал их этому, и очень успешно, разве не так? Уступая каждый раз, как кто-нибудь произнесет слово "контракт"? Если они вздумают покинуть базу, твои танки не смогут остановить их, а уж в моем распоряжении и вовсе - сто девяносто восемь бойцов. Да батальон поднимет меня на смех, черт побери!
Шиллинг стояла подбоченившись. Лицо ее от ярости побелело, как снег за окном. Причард ответил подчеркнуто спокойно:
- Если понадобится, я вызову артиллерию. У Бено всего два тяжелых орудия, и с ними он мало что сможет сделать, если его начнут обстреливать с трех огневых точек одновременно. Дорога между его позицией и Портелой - это просто прорезанная в скалах змеиная тропа. Пара зажигательных бомб над головами пехотинцев, растянувшихся по этой тропе, и… Ну, а в случае прямого попадания это будет просто мясорубка.
Глаза Шиллинг вспыхнули.
- Тогда сегодня ночью сектор окажется примерно в том же состоянии, что и до нашего появления, - сказала она, как бы размышляя вслух. - Ну, полагаю, тебе виднее, - добавила девушка с показным безразличием, демонстрируя наигранное согласие. - Ладно, я пошла в казармы. Проинструктирую Первый взвод лично, а остальных - по радио. Идем, Вебберт.
Капрал вышел за своим лейтенантом и захлопнул дверь. При этом с улицы пахнуло холодом, но Причарда и без того била дрожь: господи, что же он только что сделал по отношению к женщине, которую любил?
Уже наступил день, и в золотистых лучах солнца окна запылали огнем. Обращаясь к памяти дисплея, Причард начал отслеживать передвижение всех своих танковых взводов. Он использовал топографический дисплей, на котором не были отмечены покрывающие землю непроходимые леса.
В имплантате раздался звучный голос Маргрит:
- Капитан, не можешь на секундочку заглянуть к нам?
- Уже иду, - ответил Причард, натягивая китель.
Когда он проходил через канцелярию, дежурные лишь мельком взглянули на него.
Маргрит высунула голову из бокового люка. Стараясь не обращать внимания на вой двигателя, Причард вскарабкался на броню. Борта гудели, даже когда лопасти были полностью отключены. За спиной связистки развалился на своем месте Роб Дженни.
- Сэр, - сказала Маргрит, - мы поймали сигналы вон… оттуда. - Она ткнула пальцем в сторону пехотных казарм, не сводя взгляда голубых глаз с Причарда.
Он кивнул:
- Это лейтенант Шиллинг передает мой приказ своим людям.
- Дэнни, передача закодирована, и это не наши коды. - Секунду поколебавшись, Маргрит коснулась его спины затянутой в перчатку рукой. - И были ответные сигналы. Конечно, я не могу точно засечь их источник, пока танк стоит на месте, но он находится где-то на линии, ведущей к груде шлака около Хаакина.
Ну что ж, все идет так, как он и задумал. Кто-то, кому жители деревни доверяют, должен был сообщить им, что происходит. Иначе как втянуть жителей Портелы и их наемников в то, что обернется для них фатальной ошибкой? Да уж, чертовски не повезло беднягам, некоторым придется выступить в роли приманки, зато очень удачная ситуация для всех остальных немцев на Кобольде… Причард решил не забивать себе понапрасну голову переживаниями: все идет как надо. Он попытался расслабить мышцы, которые свело так, что стало трудно дышать. Пальцы Маргрит скользнули к его руке и сжали ее.
- Не обращай внимания на эти сигналы, - сказал наконец капитан. - Мы ведь всегда знали, что они разговаривают с гражданскими, верно? - Никто ему не ответил. Причард плотно закрыл глаза. - Нам с Хаммером вот уже несколько месяцев известно обо всех замыслах этого проклятого Барта. Сейчас они готовы рискнуть уничтожить Хаакин - пока его люди рядом, прикрывают портеланцев. Мы дадим им такой шанс, пусть разобьют себе на этом задницу. Старик молчит из опасения, что все выйдет наружу, - точно так же действует и Барт. В конце концов, все мы наемники. Но я хочу, чтобы вы трое знали правду. И я вздохну с облегчением, когда мне придется беспокоиться лишь о том, с какого направления в нас стреляют. - Внезапно капитан снова спрыгнул на землю. - Поспите немного. Этой ночью вы мне нужны в форме.
Вернувшись к своему дисплею, Причард продолжил вычерчивание курсов и расстояний. Закончив очередное вычисление, он передавал в Командный Центр серию координат. Капитан знал, что его радиотрафик отслеживается и, скорее всего, расшифровывается разведчиками Барта. Знал он также, что если бы зачитывал координаты открытым текстом, то французы решили бы, что это код. Какая разница? Сами по себе координаты не имеют смысла - если не знать, что принято за точку отсчета.
Работая, Причард продолжал следить за французскими батальонами. Солдаты Бено оставались на своих позициях, как и было приказано. Они использовали это время, чтобы зарыться поглубже. Сначала с помощью взрывов проложили щелевые траншеи в скале, а теперь рыли крытые бункеры, используя горнодобывающую технику, позаимствованную у жителей Портелы. На горном гребне в восточной части позиции были установлены пять из шести, противотанковых пушек. Они держали под прицелом змеившуюся у подножия холмов дорогу на западных подступах к Портеле.
Причард снова мрачно усмехнулся, когда сержант Самуэльс вручил ему увеличенные во много раз распечатки, полученные со спутников. Два приземистых, громоздких противотанковых орудия Бено были установлены в укрытиях за восточным гребнем. Там этим восьмиствольным пушкам не угрожал сокрушительный огонь танков роты "М", однако их способность отражать артиллерийскую атаку оказалась не слишком велика. Сами противотанковые орудия Молотобойцев не беспокоили. Их центральный направляющий компьютер добивался гораздо большего эффекта, используя сотни самоходных орудий. И Бено вскоре получит возможность в этом убедиться.
Команда саперов, разминировавшая дорогу Портела - Хаакин выполняла свою работу, как и было приказано. Люди вернулись в лагерь Бено за час до наступления сумерек. Французы не дошли пяти километров до немецкой деревни.
Причард проследил за их возвращением, выключил дисплей и встал.
- Я пошел в свой танк, - сказал он.
Экипаж уже поджидал его. Люк открылся, извергая конденсат, как только Причард показался в двери. Гладкая туша танка выдувала воздух, словно беспокойный кит.
Солнце уже опустилось так низко к горизонту, что верхушки деревьев выделялись на фоне заката, словно ряд штыков.
Капитан устало рухнул на свое сиденье. Дженни и Маргрит пробормотали приветствия и замерли в ожидании, заметно нервничая.
- Я собираюсь покемарить пару часиков, - сказал Причард и развернул свое сиденье таким образом, чтобы иметь возможность лечь. Ноги мешали ему разглядеть выражение лица Маргрит. - Проверяй дорогу к западу от Хаакина, ладно? - попросил он. - Я приму таблетку глирина. Вколи мне антидот, когда там что-нибудь зашевелится.
- Если там что-нибудь зашевелится, - уточнил Дженни.
- Когда. - Причард проглотил пилюлю. - Эта немчура воображает, будто у них есть последний шанс напасть на Портелу и снова разжиться автоматами. Суть в том, что автоматы уже раздали жителям Портелы, и теперь те поджидают, когда немцы придут за ними. Это будет чертовски короткий бой, самый короткий из всех… - Снотворное уже начало действовать: сознание капитана медленно растворялось, словно кубик сахара в воде. - Чертовски короткий…
Сначала Причард почувствовал только укол с внутренней стороны запястья. Потом наркотический туман рассеялся, и сознание полностью вернулось к капитану.
- Вереница грузовиков, штук двадцать, движется к западу от Хаакина, сэр. Едут без огней, но спутники засекли их в инфракрасном свете.
- Красный уровень тревоги, - приказал Причард и перевел свое сиденье в боевую позицию.
Мягкий голос Маргрит объявил общую тревогу. Причард натянул радиошлем.
- Майкл-Один всем подразделениям Майкл. Проверка. - В знак подтверждения пять зеленых огоньков безмолвно вспыхнули на дисплее предохранительного щитка капитана. - Майкл-Один Сигме-Один.
- Слушаю, Майкл-Один, - с ноткой триумфа в голосе откликнулась Салли.
- Сигма-Один, собери всех своих солдат на больших, расчищенных участках - поля вокруг деревень подойдут, только держитесь подальше от Портелы и Хаакина. Будьте готовы задержать любого, приближающегося со стороны реки Айлет. Конец связи.
- Подтверждаю, Дэнни, подтверждаю! - ответила Салли.
Могла ли она сама прибегнуть к помощи разведывательного спутника и увидеть пять расплывчатых пятнышек на полпути между деревнями? Без сомнения, это были грузовики с жителями Портелы, вознамерившимися устроить засаду. Что Салли скажет, когда поймет, как "подставила" жителей деревни, которых пыталась защитить? Агнцы, предназначенные для заклания…
На видеоэкране немецкие грузовики были видны отчетливее, чем замаскированные портеланские. Дробленый камень дороги на экране выглядел темным, поскольку был холоднее окружающих деревьев и грузовиков. Устремив взгляд на Дженни, Причард похлопал по казенной части орудия и спросил:
- Загрузились как следует?
- Не учи медведя, что делать в лесу, - усмехнулся Дженни. - Похоже, сегодня ночью у нас есть шанс захватить этих умников с поличным, капитан?
Причард кивнул.
- Мы три месяца проторчали здесь, занимаясь только тем, что продавали веревку французам. Ту самую, на которой сегодня ночью сможем их повесить. - Он снова перевел взгляд на видеоэкран и спросил в интерком: - Кови, ты там жив?
- Готов тронуться в любой момент, как только узнаю курс, - ответил из своей закрытой кабины водитель.
Экран пошел яркими полосами, которые, казалось, на мгновение прилипли к нему. Движущиеся пятнышки вспыхнули ярче и начали расползаться во все стороны - это взорвались грузовики.
- Майкл-Один Центру управления огнем, - сказал Причард.
- Слушаю, Майкл-Один, - ответил механический голос.
- Приготовиться к выполнению плана "Альфа".
- Вас понял, Майкл-Один.
- Маргрит, дай мне Бено.
- Говорите, капитан.
- Молотобойцы вызывают Бено. Причард вызывает Бено. Пожалуйста, ответьте, подполковник.
- Капитан Причард, говорит Мишель Бено. - Голос подполковника звучал ровно, но слова вылетали слишком торопливо, чтобы скрыть владевшее им беспокойство. - Заверяю вас, никто из моих людей в происходящем сражении не участвует. Тем не менее я готов немедленно выслать взвод, чтобы навести там порядок.
Стрельба уже прекратилась - из-за отсутствия мишеней.
- Подполковник, я имею в своем распоряжении артиллерию, которая вот-вот начнет обстрел некоторых участков леса. Эти участки находятся в стороне от ваших солдат или любых других наемников. Это необходимо, и, если вы вмешаетесь, Молотобойцы расценят ваше поведение как объявление войны. Я говорю от имени полковника Хаммера.
- Капитан, я не…
Причард переключился.
- Майкл-Один Центру управления огнем. Выполняйте план "Альфа".
- Приступаем, Майкл-Один.
- Майкл-Один Майклу-Первому, Второму, Четвертому. Командный Центр загрузил маршруты движения в ваши дисплеи. На картах также помечены участки, где с помощью зажигательных средств будет подожжен лес. Используйте собственные орудия, чтобы воспламенить деревья непосредственно перед вашими позициями. Хватит одной очереди. Задрайте люки и езжайте сквозь огонь - горящие деревья просто разваливаются на куски.
Орудийная башня взвыла - это заработал Роб.
- Майкл-Третий, я прикомандировываю вас к пехоте. С востока могут подойти еще французы. Ваша задача обеспечить, чтобы они не захлопнули перед нами дверь.
Пушка дала залп так неожиданно, что воздух зазвенел, словно твердое тело. Утечка из системы выброса наполнила помещение танка вонью перегретого полиуретана. Боковой экран сначала полыхнул голубым, но его тут же затопило адски белое свечение освещенных огнем деревьев. На центральном экране, по-прежнему настроенном на дальнее расстояние, горели подожженные засевшими в засаде французами немецкие грузовики и участки леса вокруг. Портеланцы выскочили из укрытий под деревьями и теперь метались по дороге, добивая немцев.
- Кови, пошел, - сказал в интерком Дженни; его слова отдавались эхом в орудийной башне.
Лицо Маргрит было спокойно, а губы связистки еле заметно шевелились, когда она управлялась с радиотрафиком, который не считала нужным переводить на своего капитана. Танк скользил вперед, словно капля масла по озеру. Издали послышались глухие звуки выстрелов, и высоко над деревьями взлетели сотни огненных шаров.
Причард переключит центральный видеоэкран; теперь тот показывал, что происходило непосредственно впереди. Внутри танка все озарилось белым. Скат носа "Плуга" рассекал заросли горящих деревьев. Они сворачивались в клубки и оседали, распадаясь брызгами яростных осколков, которые тут же подкидывали и снова посылали вверх лопасти танка. Вокруг творился кромешный ад, и Кови вел танк, руководствуясь инстинктом и своим внутренним компасом. На его экранах стояли фильтры, снижающие интенсивность яркости бушующего вокруг огня, но все равно разглядеть что-то стало невозможно.