- А как вы думаете, что будет делать Колреш, пока мы станем проводить реформы управления? - со смехом спросил Руш.
- Опять Колреш! - Королева дернула плечиками под огненно-красным плащом. - Колреш уже превратил добрую сотню цветущих городов в радиоактивные кратеры и усеял наши поля костями детей. Колрешиты убили моего мужа и многих королей до него. Они, между прочим, испепелили и твою семью, Ганс, и оставили шрамы не только на твоем лице, но и в душе… - Она резко повернулась к Рушу и почти закричала: - И после всего этого ты хочешь заключить союз с колрешитами?
Маркграф достал трубку и принялся ее набивать. Шафрановые лучи заходящего солнца, отраженные от поверхности океана, придавали его лицу металлический оттенок.
- Колреш не так уж плох, - сказал он. - Вот уже десять лет, как мы живем с ним в мире. Это почти рекорд.
- Но разве мы не можем найти настоящих союзников? Я устала быть марионеткой! Я согласна заключить пакт с Ахурамаздой, Новым Марсом, Лагранжем… Мы могли бы организовать крестовый поход против Колреша и искоренить этих мерзавцев из Вселенной!
- И вы еще называете меня солдафоном? - усмехнулся Руш.
Он раскурил трубку и неторопливо направился в сторону пляжа. Королева некоторое время с досадой смотрела вслед Рушу, затем вздохнула и двинулась за ним.
- Неужели вы думаете, что подобных попыток не предпринималось в прошлом? - спокойно спросил маркграф. - Не одно поколение наших предков старалось найти временных союзников в борьбе против Колреша. Но все эти недолговечные союзы вскоре распадались. Во Вселенной нас недолюбливают. Да и никто уж настолько сильно не ненавидит Колреш - ведь это мы всегда страдали от него в первую очередь.
Руш подошел к стоявшей на берегу скамье, сел и всмотрелся в полосу прибоя, в ярких лучах заката напоминавшую кипящее золото. На западе сверкали в солнечном свете легкие облака. Ингра присела рядом.
- Трудно упрекать других за то, что нас не любят, - тихо сказала она. - Мы слишком прямолинейны и некультурны, грубы, бестактны, недемократичны, черствы… увы, это правда. Но не может быть, чтобы никто не был заинтересован в уничтожении Колреша…
- Жители других планет не допускают, что с ними может что-то случиться, - с презрением возразил Руш. - И среди них даже находятся сторонники колрешитов. - Он слегка возвысил голос и передразнил своих мнимых союзников: - "О, дорогой маркграф, да о чем вы говорите? Что вы, что вы, Колреш никогда не нападет на нас! Исключено! Мы подписали договор!"
Ингра тяжело вздохнула. Руш обнял ее за плечи. Так они и сидели какое-то время, храня молчание.
- Кроме того, - наконец нарушил тишину маркграф. - Колреш слишком силен, чтобы ему можно было противопоставить хоть какой-то альянс в нашей части Галактики. Только мы и Колреш обладаем здесь достойным упоминания военным потенциалом. Даже Земля в случае чего с трудом могла бы справиться с колрешитами, и она, само собой, пошла бы на попятную, предложи мы ей полномасштабную войну. Земле есть что терять. Ей выгоднее считать колрешитские рейды пиратскими вылазками и отвечать на них полицейскими акциями. На создание боеспособных армии и флота нужны огромные средства, и Земля просто не согласится платить столь высокую цену ради того, чтобы смести Колреш и оккупировать его планеты.
- Значит, опять не избежать войны. - Ингра устремила печальный взгляд на море.
- Ну, дело обстоит не совсем так, - возразил Руш. - На этот раз нам нужна другая война, чтобы, по крайней мере, черные корабли колрешитов больше не появлялись в нашем небе.
Он попыхтел трубкой, будто набираясь смелости, а затем заговорил быстро и решительно:
- Послушайте. Мы, норроны, не обладаем сильным флотом. Так уж сложилось исторически. Наш флот всегда был слаб и таким и останется. Но зато мы воспитываем самых выносливых солдат в Галактике, и наша армия многочисленна. Мы превращаем своих людей в настоящих военных роботов и оснащаем их самым смертоносным оружием. Колрешиты, разумеется, являют нам полную противоположность. Это - космические странники, их численность невелика, но зато колрешиты способны разрушить все, что попадает под огонь их пушек, хотя они и не могут удержать завоеванное и противостоять нам. Вот уже семь веков наши войны напоминают битву слона с китом. Ни один из противников не одолел другого, хотя война стала привычной, а мир превратился в короткие передышки. И до тех пор, пока жив хоть один колрешит, войны будут продолжаться. Вот так-то. Мы не можем истребить их, как и не можем подружиться с ними. Единственное, что мы в состоянии делать, - это защищаться до последней капли крови.
Над берегом прошумел ветерок. По бронзовому небу летела стайка черных морских птиц.
- Я понимаю, - сказала Ингра. - Я знаю историю и вижу, куда ты клонишь. Колреш обеспечит транспорт и флотское сопровождение, а Норстад-Остарик дадут живую силу. Вместе мы сможем захватить Землю.
- Так оно и будет, - без обиняков заявил Руш. - Земля разбогатела и разленилась. За несколько месяцев она не успеет перевооружиться, чтобы изменить соотношение сил в свою пользу.
- И вся Галактика станет проклинать нас после этого.
- Если Земля падет, то вся Галактика будет у наших ног.
- И как долго, по-твоему, нам удастся сдерживать аппетиты колрешитского тигра?
- Я не питаю на этот счет никаких иллюзий, дорогая королева. Но я просто не вижу, как можно иначе развязать этот вечный узел противоречий. В эпоху безвременья, которая неизбежно последует за падением Земли, мы вполне успеем построить флот, равный колрешитскому. Раньше они не давали нам возможности сделать это, зато теперь…
- Не знаю, не знаю! Я лично сомневаюсь, что пять лет назад корабль моего мужа действительно погиб от метеорита. Я подозреваю, что колрешиты прознали о планах короля, о космодроме, который он мечтал построить, и убили его.
- Это вполне вероятно, - согласился Руш.
- И после этого ты хочешь вступить с ними в союз? - Ингра повернула к собеседнику бледное лицо. - Я пока еще королева. И я запрещаю тебе даже упоминать об этом… грязном альянсе!
Маркграф вздохнул.
- Я боялся этого, ваше величество. - Лицо его стало серым и усталым. - Разумеется, вы пользуетесь правом вето. Но я очень сомневаюсь, что правительство подтвердит ваше регентство, если оно вступит в противоречие с интересами…
Королева резко вскочила.
- Ты не посмеешь!
- О, вам не причинят зла, - продолжил Руш с кривой усмешкой. - И вы даже не лишитесь трона. Вас просто придется взять под охрану. Надеюсь, вы меня понимаете? Конечно, ваше величество, ваш сын будет учиться где-нибудь в другом месте, но при желании вы…
Королева ударила его по лицу. Маркграф не пошевелился.
- Я… не стану налагать вето… - сказала Ингра, тряхнув головой, и выпрямила спину. - Ваш корабль доставит вас домой, милорд. И я не думаю, что впредь мы будем нуждаться в вашем присутствии.
- Как скажете, ваше величество, - пробубнил в ответ диктатор Королевства Двух Планет.
Хотя Ундума вернулся на родину с горьким чувством, он был рад оказаться дома. До чего же здесь хорошо! Он сидел на террасе под бархатными небесами Земли и смотрел на блестевшую напротив Замбези. Вдали, насколько хватало взгляда, высились стройные башни Кэпитал-Сити, каждая в окружении тенистой зелени. Люди на чистых и тихих улицах были одеты в просторные рубашки и цветастые килты - мужчины здесь не носили брюк, а женщины ходили в юбках по щиколотку. Все это вытеснило из головы посла воспоминания о хмурых жителях Норстада. Было так приятно вести интеллектуальную беседу на мягком земном языке под звуки доносившейся из окна приятной музыки и под смех детей, игравших на веранде и в парках. Все вокруг дышало свободой, справедливостью и достатком.
Ундума терзался мыслью о том, что все эти прелести жизни могут в одночасье исчезнуть, если сюда явятся роботы с Норстада и бездушные чудовища с Колреша.
Он поднял бокал и с привычной элегантностью откинулся в кресле.
- Нет, сэр, они не блефуют, - сказал посол.
Нгу Чилонго, председатель парламента Федерации, моргнул. Это был невысокий человек, седовласый и мудрый, но то, что ему довелось только что услышать, просто выходило за всякие рамки и требовало осмысления.
- Конечно… - начал он. - Конечно… этот Руш не сумасшедший. Но неужели он верит, что две его планеты с населением от силы в миллиард человек смогут одержать верх над четырьмя миллиардами землян!
- Им будут помогать несколько миллионов колрешитов, - напомнил Ундума. - Во всяком случае, они полностью возьмут на себя операции на море, а их флот значительно сильнее нашего. Войска норронов высадятся на Земле и будут вести военные действия в воздухе и на суше. И кстати, из этого своего миллиарда Руш может бросить в бой примерно сто миллионов солдат.
Чилонго выронил свой бокал.
- Не может быть?!
- Однако это правда, сэр. - Это вступил в разговор третий из присутствовавших, Мустафа Лефарж, министр обороны. Его голос звучал обреченно. - Каждый гражданин Королевства Двух Планет, будь то мужчина или женщина, обязан пройти специальную подготовку, чтобы во время войны даже те, кто не входит в состав регулярной армии, могли внести свой посильный вклад в борьбу. Гражданская экономика там фактически прекратила существование. За долгие годы жители Королевства Двух Планет смирились с отсутствием элементарных удобств и привыкли удовлетворять лишь минимум потребностей. - И министр добавил с сарказмом: - А под самым необходимым там понимают лишь пищу и боеприпасы, а вовсе не развлечения и культурные потребности, как это принято у нас.
- Но сто миллионов, - прошептал Чилонго и взглянул на свои руки. - Это же в десять раз больше численности всех наших вооруженных сил!
- И следует добавить, что наши войска плохо обучены, недостаточно оснащены и не пользуются особым уважением общественности, - с горечью добавил Лефарж.
- Короче, сэр, - подытожил Ундума, - если по отдельности мы еще и могли бы одолеть как Колреш, так и Норстад-Остарик, то, объединившись, они запросто победят нас.
Чилонго вздрогнул. Ундуме вдруг стало жаль этого человека. Такого рода информацию можно усваивать лишь небольшими дозами. Подумать только, ведь цивилизация распространилась с Земли. И вот уже в глубинах человеческих душ зреют адские замыслы. И никакие законы природы не в состоянии защитить добро от происков зла.
- Но они не посмеют! - воскликнул председатель парламента. - У нас есть друзья повсюду…
- Правительства всех наших колоний в Галактике картинно заломят руки и выступят с нотами протеста, - сказал Лефарж. - А потом они трусливо спрячут головы под одеяла и будут успокаивать себя тем, что агрессоры наконец-то насытились.
- А эта нота, которую нам вручил Руш. - Чилонго лихорадочно соображал, как можно спасти планету, и на его коричневом морщинистом лбу выступили капельки пота. - Нельзя ли все-таки заключить какое-либо соглашение?
- Их условия выполнить невозможно, вы же сами читали и прекрасно все знаете, - прямо ответил Ундума. - Руш хочет, чтобы мы объявили войну колрешитам и выступили под норронским командованием, оплатили кампанию и… Ну уж нет!
- Но если уж войны все равно не избежать, - заметил Чилонго, - то лучше обзавестись хотя бы одним союзником…
- Неужели Земля так изменилась за время, что я отсутствовал? - спросил изумленный Ундума. - Неужто наш народ согласится на это… это вымогательство… и позволит волосатым варварам диктовать нам условия и командовать нашей внешней политикой… Почему бы еще до вступления в войну нам самим не опубликовать декларацию и не объявить любые посягательства на наши права неконституционными! И нецивилизованными!
Казалось, Чилонго несколько смутился.
- Вы меня не так поняли, - ответил он. - Я вовсе не собираюсь идти у них на поводу. Уж лучше, по правде говоря, честно потерпеть поражение в бою. Я лишь предлагал поторговаться…
- Попробовать, конечно, можно, - скептически заметил Ундума. - Только что-то я никогда не слышал, чтобы Ганс Руш шел на уступки - разве что приставить ему к виску пистолет.
Лефарж закурил сигару, выпустил клуб дыма и сделал очередной глоток из бокала.
- Честно говоря, я очень сомневаюсь, чтобы союз с колрешитами понравился его собственному народу, - в раздумье сказал министр.
- Это уж точно! - согласился Ундума. - Но народ смирится, куда ему деваться!
- Послушайте! А нельзя ли попытаться свергнуть Руша… или даже его убить?
- Об этом не может быть и речи. Сейчас объясню. По рождению Руш всего лишь захудалый аристократ, но во время последней войны с колрешитами он дослужился до высокого чина и приобрел популярность среди многих молодых офицеров, некоторые из них даже фанатично ему преданы. В последние несколько лет, после гибели короля, Руш стал диктатором. На все ключевые посты он расставил своих людей - жестких, способных и не задающих лишних вопросов. Все восхищаются Рушем и преклоняются перед ним. Однако не обольщайтесь: этот человек не страдает манией величия и избегает публичности, так что его власть не связана какими-либо обязательствами. Это можно видеть по тому, что все его сородичи уже осведомлены о вероятном союзе с колрешитами, но, хотя всем одинаково ненавистна сама эта идея, никто не высказал даже слова критики в адрес Руша лично. Стоит ему отдать приказ, и все послушно погрузятся на колрешитские корабли и отправятся крушить Землю, которую в глубине души любят.
- Это заставляет меня вспомнить древние мифы о воплотившемся дьяволе, - прошептал Чилонго.
- Однако такое уже бывало на Земле, позвольте вам напомнить, - ответил Ундума.
- М-м? - выпрямился Лефарж.
Посол печально улыбнулся.
- Исторические примеры, - сказал он, - сейчас не имеют никакого практического значения. Сознание того, что мы не единственные, кого предали, - довольно слабое утешение.
- О чем вы? - спросил Чилонго.
- Давайте дадим астрополитическую оценку сложившегося положения, - предложил Ундума. - Владения Колреша находятся в созвездии Полариса и поблизости от него, колрешиты с давних пор истребляли там отсталых местных жителей. Затем они развернули экспансию против богатых планет, заселенных людьми. Норстад как раз оказался на их пути и потому подвергся нападению первым - и остановил их. С тех пор эта война затянулась на восемьсот лет. Конечно, время от времени колрешиты пытались обойти Норстад с флангов и захватывали какую-нибудь планету на западе Галактики или устраивали набег на другую планету на севере, воевали на юге или заключали временный союз на востоке. Но это никогда не выливалось во что-либо значительное. Подобное просто невозможно, поскольку Норстад лежит на прямой линии, соединяющей сердце Колреша и центр цивилизации. Если Колреш действительно обойдет Норстад, норроны могут нанести удар - и, уверяю, так они и сделают - им с тыла. Иными словами, несмотря на то, что межзвездное пространство огромно и имеет три измерения, Норстад охраняет северные подступы цивилизации.
Посол остановился и сделал глоток. Напиток был прохладным и приятным на вкус - настоящее блаженство после бурды, которую ему приходилось пить на окраинах.
- Хм, мне как-то не приходило в голову посмотреть на это под таким углом зрения, - признал Лефарж. - Я всегда считал, что это просто борьба между двумя варварами, которая и ведется по варварским законам.
- О, так оно и есть на самом деле, - согласился Ундума, - но фактически Норстад всегда служил прикрытием для Земли. А теперь вспомните нашу раннюю историю - между прочим, Руш знает ее просто великолепно, что, кстати, побудило и меня тоже обратиться к этому предмету.
Так вот, история Земли показывает, что подобное частенько случалось в прошлом. Небольшое и не слишком развитое государство, расположенное где-нибудь на задворках цивилизации, сдерживает врагов, а за его спиной процветают действительно развитые страны. Так Ассирия в свое время прикрывала Месопотамию, Рим защищал Грецию, лорды Уэльса - Англию, тюркские народы с Амударьи - Персию, Пруссия блокировала попытки нападения на Западную Европу… о, я могу привести много подобных примеров. Всегда существовали немного отсталые нации, принимавшие на себя удар врагов на дальних подступах, не пропускавшие дикарей в цивилизованные страны.
Посол перевел дух.
- И что с того? - спросил Чилонго.
- Конечно, страдания изматывают народ, - пожал плечами Ундума. - Он становится озлобленным. Жители приграничных областей империи Карла Великого в ходе беспрестанных битв становились воинственными, грубыми феодалами, страной управляло абсолютистское правительство с милитаристами во главе. Никто не любил их - ни варвары, ни цивилизованные народы. В конце концов эти воины тоже обращали свое оружие внутрь цивилизации. Со временем их воинские навыки и сила устремляются на завоевание богатой добычи, вместо того чтобы без конца отражать натиск вечно возвращавшихся варваров. Так Ассирия поглотила Вавилон, Рим завоевал Грецию, Перси восстал против короля Генриха, Тимур разбил Баязида, Пруссия напала на Францию…
- А Норстад-Остарик нацелились на Землю, - закончил за посла Лефарж.
- Вот именно. И нет ничего нового в том, что пограничное государство заключает союз с племенами, с которыми оно так долго воевало. Например, Перси и Оуэн Глендоуэр… хотя означенные полководцы были все-таки ближе друг другу по духу, чем Ганс Руш и Клерак Белуг.
- Но что же нам делать? - вздохнул Чилонго, вскинув глаза к голубому небу Земли, с которого вот уже тысячу лет не падали бомбы.
Затем он встрепенулся, вскочил и резко повернулся к собеседникам.
- Простите, джентльмены, - сказал он. - Известие застало меня врасплох, и потому мне нужно время, чтобы подробнее изучить этот норронский протокол и как следует все обдумать. Если ваши соображения верны, - поклонился он послу, - как я и предполагаю…
- Что тогда? - спросил Ундума.
- Тогда у нас, похоже, есть еще несколько месяцев до того, как начнут разворачиваться неприятные события. Мы можем затеять переговоры и выиграть время. Как-никак, у нас все-таки самый развитой промышленный комплекс во Вселенной и четыре миллиарда граждан, которые, разумеется, еще не лишились мужества. Мы укрепим наши вооруженные силы и, когда эти варвары сунутся к нам, просто вышвырнем их обратно в пещеры!
- Именно это я и надеялся услышать от вас, - со вздохом признался Ундума.
- А я надеюсь, что нам хватит на это времени, - хмуро добавил Лефарж. - Руш, надо полагать, не дурак. Наше перевооружение нельзя будет скрыть от общественности. Как только диктатор прознает об этом, он наверняка постарается немедленно скрепить свой союз с колрешитами и напасть на нас, пока мы не успели подготовиться.
- Нужно использовать и умело разжечь их взаимную подозрительность, - сказал Ундума. - Конечно, я должен вернуться туда и сделать все возможное, чтобы посеять разлад между потенциальными союзниками.
Посол на минуту умолк, а затем заметил, словно про себя:
- Пока мы полностью не завершим подготовку, нам остается лишь надеяться.
Мутация колрешитов была тонкой. Внешне она никак не проявлялась: физически это был красивый народ - белокожий и с золотистыми волосами. За столетия в их среду просочились тысячи норронских шпионов, и зачастую им удавалось вернуться на родину невредимыми. Однако работа их оказывалась непомерно сложной, и не потому, что приходилось приспосабливаться, а из-за того, что следовало преодолеть отвращение и практиковать каннибализм и еще худшие обычаи.