Прошли мгновения - или часы, - прежде чем Ф’лар с изумлением увидел внизу залитую солнцем поверхность моря. Теперь Нити падали в воду, в соленую воду, где они были безвредны. Побережье Нерата тянулось по правую руку, плавно изгибаясь к западу.
Ф’лар почувствовал усталость и боль. В возбуждении безумной схватки он забыл о кровавых рубцах на щеке и плече. Теперь, когда они с Мнемент’ом медленно скользили в прозрачном воздухе, раны начали кровоточить и жечь.
Он велел Мнемент’у подняться выше и бросил взгляд на зеленую равнину. Над землей не было видно падающих Нитей. Драконы под ним плавно парили над самыми древесными кронами в поисках потревоженной растительности и внезапно рассыпающихся в прах стволов.
"Назад, в Вейр", - приказал он Мнемент’у, тяжело вздохнув.
Ныряя в Промежуток, Ф’лар почувствовал, как бронзовый передал команду дальше. Он так устал, что даже не попытался воспроизвести мысленный образ Звездной Скалы Бендена, надеясь, что Мнемент’ сам доставит его назад сквозь время и пространство.
Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях и словах.
Они встают живым заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла:
Жить миру иль сгореть дотла.
Подняв лицо к Звездной Скале на пике Бенден, Лесса следила с карниза королевского вейра за четырьмя крыльями, пока они не исчезли в Промежутке.
Прижимая ладонь к груди, чтобы успокоить тревожно бьющееся сердце, Лесса сбежала по лестнице на дно Вейра. Она заметила пылающий у озера костер, увидела Манору, которая четким спокойным голосом раздавала приказания женщинам.
Старый К’ган уже выстроил юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, глаза их сверкали завистью. Ничего, подумала Лесса, они еще успеют ринуться в бой с Нитями на огнедышащих драконах. Если древние Архивы не лгут, для этого у них будет много времени - почти вся жизнь.
Приблизившись к строю юных всадников, Лесса вздрогнула, но заставила себя успокоиться и улыбнуться им. Она дала каждому задание и разослала их предупредить холды, быстро проверяя драконов - следовало убедиться, что юноши дают зверям верные ориентиры. Вскоре в жилищах людей, в мастерских и на фермах вскипит и разольется тревога…
Кант’ сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского залива. По мнению Ф’нора, двух крыльев недостаточно для защиты великолепных керунских лугов. Лесса остановилась, соображая, кто еще остался в Вейре.
"Крыло К’нета еще здесь, - напомнила ей Рамот’а. - Они висят над пиком".
Лесса взглянула вверх и увидела, как бронзовый Пиант’ покачал крыльями в ответ. Она велела ему направляться в Керун, в район Нератского залива. Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе.
Со вздохом повернувшись к Маноре, Лесса вдруг услышала шум крыльев и трубный рев. Солнце над Вейром затмило многоцветное облако. Решив, что отряд К’нета почему-то вернулся назад, Лесса уже собиралась сделать Пиант’у выговор, но сообразила, что в воздухе гораздо больше драконов, чем в крыле, посланном в Керун.
"Что случилось? Ведь вы только что улетели!" - мысленно вскричала она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемент’а, которого невозможно было не узнать.
"Для нас прошло два часа", - передал Мнемент’, и чувство огромной усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.
Некоторые драконы быстро снижались. По неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что их задели удары Нитей. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых и накладывали целебную мазь на кровоточащие рубцы, покрывавшие крылья, словно черно-красный узор.
Не обращая внимания на собственные раны, всадники помогали облегчить муки зверей. Лесса, вполглаза наблюдая за Мнемент’ом, решила, что бронзовый, вероятно, почти не пострадал - иначе Ф’лар не стал бы так долго держать его в воздухе. Вместе с Т’самом она занялась жестоко исполосованным крылом Мунт’а, а когда снова подняла голову, в небе над Звездной Скалой никого не было.
Закончив возиться с Мунт’ом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его всадника. Разыскав их в толпе, она обнаружила рядом Килару - втиравшую мазь в плечо и щеку Ф’лара. Закипая, Лесса двинулась по песку к этой парочке, как вдруг ее настиг настойчивый зов Кант’а. Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемент’а, тоже уловившего сигнал коричневого.
- Ф’лар, Кант’ говорит, что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она не обратила внимания, что Килара торопливо скрылась в толпе всадников и женщин.
Кажется, раны Ф’лара были не опасны, и Лесса успокоилась. Килара уже обработала наиболее тяжелые ожоги, и кровотечение остановилось. Кто-то сунул предводителю кружку с кла и новую куртку - вместо старой, иссеченной ударами Нитей. Повернувшись к Лессе, он нахмурился, и тут же лицо его исказилось от боли в обожженной щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, он послал вопрос Мнемент’у:
"Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай всех с новым запасом огненного камня".
- С тобой все в порядке? - спросила Лесса, положив ладонь на его руку. Не мог же он снова уйти, не сказав ей ни слова!
Ф’лар устало улыбнулся в ответ на встревоженный взгляд девушки, сунул ей пустую кружку и, низко наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев. Затем он вскочил на шею Мнемент’а и подхватил поданные кем-то мешки с огненным камнем.
Многоцветным облаком драконы вновь поднялись из чаши Вейра. Их было немногим больше шестидесяти - там, где несколькими минутами раньше парило восемьдесят.
Так мало драконов. Так мало всадников! Сколько же они продержатся при таких потерях?
Кант’ сообщил, что Ф’нору нужен еще огненный камень. Лесса тревожно оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных еще не вернулся. Позади нее раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего лишь малышка Придит’а, которая неуклюже ковыляла к площадке кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены, слишком юны или - взгляд Лессы упал на К’гана - слишком стары.
- К’ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф’нору?
- Конечно, - заверил ее старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая глазами.
Лесса не рассчитывала, что придется послать его в бой, но она не могла лишить старика подобной возможности. Он ждал ее всю жизнь.
Она улыбнулась и вместе с К’ганом начала укладывать тяжелые мешки на шею Тагат’а. Старый синий дракон фыркал и пританцовывал, словно опять был молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского побережья - мысленный образ, посланный Кант’ом. Через мгновение синий всадник взвился в воздух и исчез над Звездной Скалой.
"Это нечестно! - сварливо заявила Рамот’а. - Опять им - все самое интересное!"
Лесса видела, как рассыпается по кромке Вейра солнечное сияние, отраженное золотыми крыльями.
"Будешь жевать огненный камень - превратишься в глупую зеленую", - колко ответила Лесса. В душе ее немало позабавила ворчливая жалоба королевы.
Затем Лесса обошла раненых. Герет’а, грациозная зеленая красавица молодого Б’фола, стонала и трясла головой - ее левое крыло, изъеденное Нитями до самых костей, волочилось по земле. Ранение было очень серьезным; пройдет немало недель, прежде чем она сможет взлететь. Лесса поймала полный муки взгляд Б’фола и быстро отвела глаза.
Вскоре она выяснила, что среди людей раненых было больше. Всадник из крыла Р’гула держался за голову, меж его пальцев проступала кровь. Другой, с лицом, исполосованным шрамами, мог потерять глаз. Манора почти до бесчувствия напоила его отваром из целебных трав. Кто-то громко стонал, прижимая к груди руку, покрытую глубокими ожогами. Хотя большинство ран были не слишком серьезными, их количество привело Лессу в смятение. Сколько еще всадников и драконов будет выведено из строя в Керуне?
Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлететь - правда, через пару дней кое-кому, пожалуй, удастся подняться в воздух.
Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы попробовать летать с драконами своих раненых товарищей. Например, молодой Н’тон, который хорошо понимал Кант’а и уже летал на нем. Если кроме Н’тона найдется еще десяток-другой людей, способных к мысленной связи с чужими зверями, такая гибкость принесет немалую пользу.
Но Алая Звезда только начинает свой проход мимо Перна, и продлится он пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки станут более частыми. Насколько частыми? Ф’лар что-то говорил об этом… но сейчас его не было рядом.
Остается надеяться, что предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое предусмотрел - например, появление Нитей над Нератом… Многое - но не все, поправила себя Лесса. Он забыл предупредить людей насчет черной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкту драконов, после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше раненых. Однако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не гадал. Он изучал и планировал. Он думал и рассчитывал. Он рылся в старых пыльных пергаментах, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар. Он…
Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звездной Скалой возник синий дракон.
"Рамот’а!" - позвала Лесса подругу, еще не сообразив, что происходит.
В следующий миг королева уже была в воздухе. Синий пытался погасить скорость судорожными взмахами одного крыла; второе беспомощно свисало вниз, словно огромное треугольное полотнище. Всадник, соскользнув с надежной опоры плеча дракона, изо всех сил цеплялся за его шею.
Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась тревожная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамот’ы. Королева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным синим, пытаясь поддержать его.
У людей перехватило дыхание - всадник соскользнул с шеи дракона и приземлился на широкие плечи Рамот’ы. Синий камнем упал вниз. Рамот’а плавно опустилась рядом и, негромко урча, вытянула шею; человек скатился на землю.
Это был К’ган. У Лессы захолонуло сердце, когда она увидела исполосованное ударами Нитей лицо старого арфиста. Встав на колени, девушка приподняла его голову. Люди обступили их безмолвным кольцом.
Манора, как всегда невозмутимая, шагнула вперед и, наклонившись, прижала ладонь к сердцу всадника. Она взглянула на Лессу; слезы выступили на ее глазах. Медленно покачав головой, женщина стала осторожно покрывать мазью кровавые рубцы.
- Слишком стар… не может выдохнуть пламя… не может быстро уйти в Промежуток… - бормотал К’ган, едва шевеля губами. - Стар, слишком стар… Но… но… Следите за небом. Нити все ближе… Палите траву, держитесь смело… - Он шептал строфы древней Баллады, потом голос его стих, и веки сомкнулись.
Лесса запрокинула голову, рыдания душили ее. Внезапно жуткий звенящий вопль прорезал тишину. Тагат’ в невероятном прыжке ринулся вверх и растаял в безбрежной голубизне неба. Отказываясь поверить в неизбежное, Лесса закрыла глаза; по щекам ее катились слезы.
Приглушенный стон пронесся над Вейром, словно отрывистое завывание осеннего ветра. Драконы провожали соплеменника в вечную холодную тьму Промежутка…
- Он… умер? - спросила Лесса, заранее зная ответ.
Манора кивнула и, склонившись над телом всадника, прижалась лицом к его груди.
Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки подолом платья. Она попыталась сосредоточиться на делах, которыми ей предстояло заняться днем, но мысли ее возвращались к К’гану. Умер всадник. И погиб его дракон. Жадные щупальца Нитей унесли первые жертвы. Сколько еще людей и драконов распростятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет продержаться Вейр?
Она отошла в сторону, пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу сомнения. Высоко в воздухе над пиком Бендена парила Рамот’а. Неужели ей придется увидеть эти золотые крылья исполосованными черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамот’а тоже исчезнет в ледяном забвении Промежутка?
Нет, Рамот’а не исчезнет. По крайней мере, пока жива она, Лесса.
Как-то давным-давно Ф’лар сказал, что ей нужно бросить взгляд за пределы Руата, что жажда мести не может заполнить ее жизнь целиком. Как всегда, он был прав. Теперь она, госпожа Бенден-Вейра, последнего и единственного оплота Перна, понимала, что в жизни есть нечто большее, чем месть, вражда или ненависть. Попытка достичь невозможного - вот в чем заключается смысл жизни! Достигнуть - или умереть в борьбе!
Она выбрала свой удел. Повелительница Вейра, подруга и помощница его вождя, способная влиять на события и судьбы людей в грядущие Обороты смятения и горя… готовая защитить Перн от смертельной угрозы, сохранить цветение жизни на планете… Да, такова ее судьба, ее предназначение. Ее долг.
Лесса подняла голову и, вытерев слезы, прошептала слова прощания. Старый К’ган заслужил их.
Если Нити прольются над Перном серебряным стоном,
Между смертью и Перном раскроются крылья дракона.
Как и предсказывал Ф’лар, атака закончилась к полудню, и вскоре Рамот’а звонким криком приветствовала усталых драконов и всадников.
Убедившись, что Ф’лар не задет, что ожоги Ф’нора не слишком серьезны и что Килара отослана предусмотрительной хозяйкой нижних пещер на кухню, Лесса занялась организацией ухода за ранеными и утешением страдальцев - и двуногих, и крылатых.
С наступлением сумерек в Вейре наступила тревожная тишина - болезненный покой тел и душ, обладатели которых слишком устали или были слишком изранены, чтобы говорить. Звук собственного голоса казался Лессе неуместно громким, когда она обходила вейры, составляя список раненых зверей и людей. К’ган был единственным погибшим, но еще семь человек, получивших сильные ожоги, полностью вышли из строя на несколько месяцев. Четыре дракона, жестоко исхлестанные Нитями над Керуном, тоже не скоро поднимутся в небо.
Лесса пересекла дно чаши и стала медленно подниматься в свой вейр, страшась сообщить Ф’лару эти новости. Она заглянула в спальню, но комната была пуста. Лесса проскользнула мимо Рамот’ы, уже погрузившейся в сон, и заглянула в помещение Совета. Тоже пусто. Озадаченная и слегка встревоженная, она сбежала по ступенькам в зал Архивов и увидела Ф’лара, склонившегося над заплесневелыми пергаментами. Предводитель поднял к ней изможденное лицо.
- Что ты тут делаешь? - с удивлением спросила Лесса. - Тебе надо как следует выспаться.
- Тебе тоже, - произнес он, усмехнувшись.
- Я помогала Маноре разместить раненых…
- Каждый должен заниматься своим делом. - Ф’лар откинулся на спинку кресла, осторожно растирая ладонью мышцы поврежденного плеча. - Я не могу спать, - признался он. - И я решил посмотреть, не найдутся ли в Архивах новые ответы. Вдруг…
- Ответы? Какие еще ответы? - воскликнула Лесса, разозлившись на него. Можно подумать, в этих Архивах есть ответы на все вопросы. Похоже, чудовищная ответственность за защиту Перна от Нитей становилась для предводителя непосильной. Впрочем, может быть, так сказывалось потрясение от первой битвы, не говоря уже об изнурительном путешествии через Промежуток между временами, чтобы опередить падение Нитей в Нерате.
Ф’лар снова улыбнулся и жестом пригласил ее присесть рядом.
- Мне нужно знать лишь одно - как единственный Вейр, ослабевший за сотни Оборотов, может защитить Перн.
Лесса подавила страх, холодной волной затопивший сердце.
- Ну, ты научился предсказывать время атак и можешь планировать отпор заранее, - отважно заявила она. - Ты сумеешь сохранить драконов и людей… пока сорок молодых из выводка Рамот’ы не подрастут.
Ф’лар насмешливо приподнял левую бровь.
- Будем честными друг с другом, Лесса… Это далеко не так.
- Но и раньше случались долгие Интервалы, - запальчиво начала она. - Перн пережил их - значит, мы тоже выстоим!
- Раньше Перн охраняли шесть Вейров. А за двадцать Оборотов до Прохождения производительность королев резко увеличивалась. И их было шесть - а не одна золотая Рамот’а. Йора, о, эта ленивая Йора! Будь ты проклята! - Он вскочил и раздраженно зашагал от стены к стене, отбросив прядь черных волос со лба.
Лесса разрывалась между желанием успокоить его и леденящим ужасом, снова поднимавшимся изнутри, - ужасом, лишавшим четкости ее мысли.
- До сих пор ты не испытывал сомнений… - прошептала она.
Ф’лар стремительно обернулся к ней.
- Да, пока я не столкнулся с Нитями в действительности, не узнал их и не подсчитал число раненых! Время работает против нас. Пусть даже нам удастся посадить на свободных драконов других всадников… Все равно мы будем вынуждены постоянно держать большие силы в воздухе и одновременно проверять почву. - Он заметил, как Лесса озадаченно нахмурилась, и пояснил: - Завтра леса Нерата нужно обойти пешком. Неужели ты думаешь, что нам удалось перехватить и сжечь все Нити в воздухе?
- Пусть этим займутся холдеры! Не собираются же они сидеть в безопасности за каменными стенами, когда Вейр истекает кровью! Пусть они…
Резким жестом Ф’лар оборвал ее.
- Конечно, холдеры окажут помощь. Завтра я собираю большой Совет - всех правителей холдов и главных цеховых мастеров. Но ведь нужно не только найти зарывшуюся глубоко в землю Нить - нужно ее уничтожить! Огонь драконов эффективен в небе и на поверхности земли - но не тремя футами ниже!
- О, я об этом не подумала… Но ведь существуют огненные ямы…
- Только на возвышенностях вокруг холдов, но не в лесах Нерата и не на заливных лугах Керуна.
Лесса печально опустила голову.
- Я думала, что наши драконы - все, что нужно несчастному Перну для защиты от Нитей, - медленно произнесла она. - Наверно, я не слишком дальновидна…
- Есть и другие способы. - Ф’лар пожал плечами. - Или же были. Они должны существовать! Я часто встречался с упоминаниями о том, что холды создавали наземные группы, которые выжигали Нити. Каким образом - нигде не сказано; очевидно, это было общеизвестно. - Он с отчаянием вскинул руки и вновь бессильно уронил их. - Даже пятьсот драконов не смогли бы сжечь все Нити, упавшие сегодня! И однако в древности сумели сохранить Перн… Каким образом?
- Север Перна, да… но не Южный континент. Ведь он необитаем?
- Уже сто тысяч Оборотов Южный континент никого не волнует, - фыркнул Ф’лар. Он с отвращением посмотрел на Записи, молчаливыми стопками лежавшие на длинном столе. - Ответ должен быть где-то там, в них…
В голосе его послышались нотки отчаяния. Очевидно, он винил себя в том, что не сумел вовремя извлечь из этих пыльных груд нужную подсказку.
- Даже тот, кто их написал, не смог бы прочесть и половины, - мрачно сказала Лесса. - Пока нам больше помогли твои собственные идеи. Ты составил карты, отметил на них время атак - и смотри, как они выручили нас сегодня утром!
- Я слишком привязан к шкурам, да? - спросил Ф’лар.
Странное выражение появилось на его лице - улыбка вместе с гримасой боли. Он осторожно потрогал рубец на щеке.
- Несомненно, - подтвердила она с апломбом. И, кивнув в сторону пергаментов, добавила: - Старый хлам! Слишком много пропущенного, неясного!