- Отлично сказано, девочка! Итак, давай забудем про их смутные указания и намеки; попытаемся выработать свои принципы обороны. Перед нами стоят три проблемы. Во-первых, нам требуется больше драконов. Во-вторых, они нужны немедленно. В-третьих, надо придумать способ уничтожения Нитей, которые зарылись глубоко в почву…
- В-четвертых, - подхватила Лесса, - нам нужно выспаться, иначе завтра мы ничего не будет соображать!
Ф’лар, расхохотавшись, сжал ее в объятиях.
- У тебя одно на уме, малышка, верно? - поддразнил он, целуя нежную шею.
Лесса уперлась руками в его грудь, безуспешно пытаясь вырваться. Для раненого он проявлял слишком большую резвость - в том числе и с Киларой. О чем думала эта ненасытная, перевязывая его раны?
- В мои обязанности входит забота о предводителе Вейра, - сухо сообщила Лесса.
- Но ты часами торчишь около синих всадников, оставив меня нежным заботам Килары…
- Не похоже, чтобы ты возражал…
Ф’лар, откинув голову назад, расхохотался.
- Придется мне восстановить Форт-Вейр и переселить Килару туда, - насмешливо пообещал он.
- Никаких возражений. Пусть Килара как можно скорее окажется подальше отсюда - за тысячи миль и за десятки Оборотов.
Руки Ф’лара опустились, рот в изумлении приоткрылся. Он что-то хрипло выкрикнул, потом произнес медленно, по слогам:
- Что - ты - ска-за-ла?
- Сказала? - Глаза Лессы недоуменно расширились.
- Ты сказала - за десятки Оборотов отсюда! Вот оно! Мы отправляем Килару в прошлое через Промежуток между временами - вместе с ее королевой и молодыми драконами. - Ф’лар возбужденно шагал по комнате, размахивая руками. - Нет, лучше я пошлю с ними одного бронзового постарше… и, конечно, Ф’нора…
- Отправить Килару в прошлое… куда? Нет, в какое время? - поправила себя Лесса.
- Правильное замечание! - Ф’лар вытащил свои карты. - Очень правильное! Куда же мы должны их отправить, чтобы не вызвать опасных искажений? В один из старых Вейров? Скажем, Плоскогорье - места безлюдные и удаленные… Но нет, там нашли остатки костров, и никому не ведомо, кто разводил их и зачем… Кстати, если бы мы отправили их в прошлое, то к сегодняшнему дню имели сорок взрослых драконов… а это не так. Значит, они не могут быть в двух местах одновременно… - Он потряс головой, ошеломленный этим парадоксальным выводом.
Белый контур заброшенного Южного материка привлек внимание Лессы.
- Пошли их сюда, - с милой улыбкой предложила она, указывая пальцем.
- Но там ничего нет…
- Все, что нужно, они возьмут с собой. Вода там есть, Нити не могут ее уничтожить. Остальное можно привезти - корм для скота, зерно…
Ф’лар сосредоточенно сдвинул брови, глаза его сверкнули. От уныния, владевшего им еще недавно, не осталось и следа.
- Десять Оборотов назад юг был чистым от Нитей… они наверняка погибли за время долгого Интервала. За десять Оборотов Придит’а вырастет… принесет несколько кладок. Возможно, будут еще королевы…
Вдруг он с сомнением покачал головой.
- Но там нет Вейра… Нет пещер, нет площадки Рождений, нет…
- Откуда ты это знаешь? - возразила Лесса. В этой идее было слишком много привлекательного, чтобы она согласилась отступить. - Да, Южный континент не упоминается в Архивах - но в них так много пропущено! Откуда мы знаем, что жизнь на юге не возродилась вновь - за сотни Оборотов после падения последних Нитей? Нить не может существовать, не имея органических веществ для питания. Они уничтожают всю растительность, а потом высыхают, и ветер сдувает их прочь.
Ф’лар в восхищении посмотрел на свою подругу.
- Интересно, - спросил он, - почему раньше никто не задавался такими вопросами?
- Приверженность к шкурам, вот в чем дело. - Лесса погрозила ему пальцем. - Ну и, конечно, отсутствие необходимости.
- Необходимость? Может быть, ревность? Она тоже на многое способна. - Ф’лар лукаво ухмыльнулся.
- Благо Вейра - вот что меня заботит, - сообщила Лесса, уворачиваясь от его протянутых рук.
- Хорошо. Завтра я отправлю тебя с Ф’нором на юг. Взгляни сама - ведь это твоя идея.
Лесса оцепенела.
- А ты? - выдавила она наконец.
- Уверен, что могу передать это дело под твое умелое и заинтересованное руководство. - Он рассмеялся и, поймав ее за плечи, прижал к себе, заглядывая в лицо сияющими глазами. - Завтра мне предстоит сыграть роль безжалостного и твердого предводителя Вейра, под мощным напором которого лорды распахнут двери своих внутренних холдов… К тому же я надеюсь, что кто-нибудь из мастеров может знать решение нашей третьей проблемы - как уничтожить зарывшуюся в почву Нить.
- Но…
- И тебе, и Рамот’е будет полезно развеяться. - Он еще крепче обнял хрупкое тело девушки, любуясь ее лицом. - Лесса, ты моя четвертая проблема. - Ф’лар склонился к ней, пытаясь поймать губы.
При звуке торопливых шагов в проходе он раздраженно сдвинул брови и отпустил Лессу.
- Кто там? В такое время? - пробормотал он, готовый гневно обрушиться на позднего гостя. - Кто идет?
- Ф’лар? - Это был голос Ф’нора, тревожный, хриплый.
По выражению лица Ф’лара Лесса поняла, что даже его брат не избежит выговора - и почему-то это доставило ей удовольствие. Но когда Ф’нор ворвался в комнату, предводитель и госпожа Вейра застыли в изумленном молчании. Что-то с коричневым всадником было не так. И пока Лесса пыталась разобраться в потоке его бессвязных восклицаний, эта странность внезапно дошла до ее сознания. Ф’нор был загорелым! Без повязки на лице и малейших следов полученной утром раны! Той раны, которую она сама перевязывала днем!
- Ф’лар, так нельзя! Невозможно жить сразу в двух временах! - в смятении воскликнул Ф’нор. Он покачнулся и, чтобы не упасть, схватился за гладкий камень стены. Под глазами коричневого всадника пролегли тени, заметные, несмотря на загар. - Я не знаю, как долго удастся нам протянуть… Это действует на всех… В некоторые дни особенно сильно.
- Я не понимаю…
- С драконами все в порядке, - заверил Ф’нор с горькой улыбкой. - Их это не беспокоит… для них этой проблемы не существует. Но люди… всадники… они стали полуживыми тенями… словно лишились драконов… и, боюсь, часть из них потеряна навсегда. Кроме Килары. - В его запавших глазах мелькнула неприязнь. - Ей ни до чего нет дела… Единственное, чего она хочет, - это вернуться и посмотреть на саму себя. Эгоизм этой женщины погубит нас.
Вдруг глаза его застыли, рот приоткрылся, словно всадник прислушивался к чему-то. Он повернулся к Ф’лару:
- Больше я не могу оставаться… Я уже здесь… Слишком близко… и это вдвойне плохо. Но мне надо было тебя предупредить. Обещаю, Ф’лар, мы постараемся выдержать так долго, как сможем… однако не рассчитывай на большой срок… Мы попытаемся… попытаемся!
И прежде чем Ф’лар шевельнулся, коричневый всадник шагнул за порог и скрылся в полумраке коридора.
- Но он ведь еще никуда не отправился! - истерически вскричала Лесса. - Он же еще здесь, здесь!
Ф’лар, хмуря брови, с тревогой смотрел вслед брату.
- Что случилось? - покачала головой Лесса. - Ведь мы ничего не сказали ему. Мы только еще обсуждаем эту идею, а он как будто почувствовал и пришел предупредить… И потом… - Она коснулась щеки. - Эта рана от удара Нити, я сама перевязывала ее днем… Куда же она делась? Куда? Вот если бы он отсутствовал долго, тогда другое дело.
Лесса опустилась на каменную скамью и подобрала ноги.
- Однако… - задумчиво произнес Ф’лар. - Наше предприятие, еще не начавшись, терпит провал… Мы отправили его на десять Оборотов в прошлое… - Ф’лар помолчал, размышляя. - Но у нас сейчас нет другого выхода; мы должны продолжать эксперимент.
- Но что же все-таки случилось?
- Мне кажется, я догадываюсь. - Он сел рядом с Лессой и пристально посмотрел ей в глаза. - Помнишь, ты была очень подавлена, когда вернулась из путешествия в Руат… тогда, в самый первый раз. Теперь я думаю, что испытанное тобой потрясение вызвано не только сценой захвата твоего холда… не только мыслью, что именно твое присутствие вызвало катастрофу. Скорее это связано с почти мгновенным переходом из одного времени в другое… - Он замолчал, не находя для объяснения слов.
Девушка взглянула на Ф’лара с таким ужасом, что он неловко рассмеялся.
- Да, видимо, этого достаточно, чтобы сойти с ума, - пробормотал он. - Думать о том, что ты можешь вернуться в прошлое… и увидеть себя - более молодого…
- Так вот что имел в виду Ф’нор, когда говорил о Киларе, - предположила Лесса. - О том, что она хотела бы вернуться… куда? Назад, чтобы посмотреть на ребенка, которым была когда-то? На эту противную деточку? Подумать только! - Лесса была в ярости. - Мерзкая себялюбивая тварь! Наверняка она все испортит!
- Пока еще нет, - возразил Ф’лар. - Смотри, хотя Ф’нор предупредил, что ситуация становится отчаянной, он не сообщил, что все-таки удалось сделать. Однако шрам от удара Нити исчез, значит, прошло несколько Оборотов. Если Придит’а успела отложить хотя бы одну кладку, если сорок драконов из выводка Рамот’ы заметно повзрослели и могут принять участие в бою через три дня - мы все же кое-чего достигли. А это значит, госпожа Вейра, - и он увидел, как Лесса выпрямилась, услышав свой титул, - мы должны действовать так, словно Ф’нор не возвращался. И завтра, когда ты полетишь на Южный континент, моя госпожа, ты даже не вспомнишь об этом. Ты понимаешь меня?
Лесса согласно кивнула и, не сумев сдержать вздох, сказала:
- Я не знаю, радует меня или огорчает то, что мы заранее, еще не прилетев туда, знаем, что найдем на Южном континенте подходящее место для Вейра. - Она взволнованно посмотрела на Ф’лара. - Узнавать неведомое - в этом есть своя прелесть.
- Во всяком случае, - сказал Ф’лар с иронической усмешкой, - пока мы нашли решение только для проблем номер один и номер два. И то частичное.
- Лучше бы ты подумал, как справиться с четвертой проблемой, - предложила Лесса. - И окончательно!
Ткач, Арфист, Кузнец и Фермер,
Лорд, Горняк, Солдат, Целитель,
В Вейр быстрее собирайтесь,
Слову Всадника внемлите.
Когда на следующее утро они разговаривали с Ф’нором, им удалось избежать упоминаний о его невероятном появлении накануне. Ф’лар попросил коричневого Кант’а прислать своего всадника в королевский вейр, как только он проснется, и был приятно удивлен тем, что брат явился почти тотчас. И если коричневый всадник заметил любопытные взгляды, которыми то и дело буравила его Лесса, он не придал этому значения. Собственно, после того, как Ф’лар сказал ему о планируемой разведке и изложил идею о возможности основать новый Вейр в прошлом, десять Оборотов назад, Ф’нор окончательно забыл обо всем остальном, и даже о своих ранах.
- Я охотно отправлюсь туда, если ты пошлешь вместе с Киларой Т’бора, - заявил он брату. - Не хотелось бы ждать, пока Н’тон и его бронзовый настолько повзрослеют, чтобы заняться этой проблемой. Ну, а Килара и Т’бор… фактически они уже готовая пара. Что касается меня… я - человек терпеливый, но есть же пределы тому, что можно сделать ради любви к драконам.
Ф’лар расхохотался. Килара испробовала свои чары на каждом всаднике, и только Ф’нор оказался тверже скалы. Но она явно решила во что бы то ни стало сломить его сопротивление.
- Пожалуй, двух бронзовых хватит, - сказал предводитель Вейра, все еще усмехаясь. - У Придит’ы тоже должна быть возможность выбора, когда наступит брачная пора. - Он оценивающе посмотрел на Ф’нора.
- Даже ты не можешь превратить коричневого в бронзового! - воскликнул Ф’нор с такой тревогой, что Ф’лар окончательно потерял сдержанность и покатился со смеху. - Да прекратите вы!
На этот раз расхохоталась Лесса.
- Ну и парочка, - огрызнулся Ф’нор, вставая. - Госпожа Вейра, если мы собираемся на юг, то пора трогаться в путь. А нашему предводителю надо дать время успокоиться перед встречей с лордами, не то они подумают, что он псих, потому что все время хихикает. Я схожу к Маноре за припасами. Ну, Лесса? Ты летишь со мной?
Сдерживая улыбку, Лесса схватила свой подбитый мехом плащ и побежала за ним. По крайней мере, у ее нового приключения было веселое начало.
С кувшином кла и кружкой в руках Ф’лар двинулся в комнату Совета. Он думал о том, следует ли сообщать властителям холдов и мастерам о попытке основать новый Вейр на юге. О способности драконов перемещаться во времени так же свободно, как в пространстве, еще не знал никто из чужих. Пожалуй, если бы он был уверен, что его предприятие увенчается успехом… Да, в этом случае сообщение о нем внесло бы определенный оптимизм в предстоящую встречу. Но в данный момент ситуация еще не ясна… Что ж, придется использовать другой путь, чтобы вселить уверенность в холдеров. Например, карты с направлениями атак и точно рассчитанным временем.
Гости не заставили себя ждать. Многим не удавалось скрыть страх и потрясение, охватившее их теперь, когда Нити вновь ринулись с Алой Звезды, угрожая существованию жизни на Перне. Это будет тяжелый разговор, сурово решил Ф’лар. На миг его кольнуло сожаление - как хорошо было бы отправиться с Лессой на юг… Но он быстро подавил это чувство и склонился над картами, разложенными на столе.
Скоро собрались все, кроме двоих - Мерона Наболского, которого Ф’лар не слишком жаждал видеть, так как от этого человека всегда можно было ждать неприятностей, и Лайтола из Руата. За Лайтолом Ф’лар послал буквально в последний момент; ему не хотелось, чтобы Лесса встречалась с ним. Она все еще с горечью вспоминала свой отказ от родного холда в пользу сына Геммы, и Ф’лар не хотел лишний раз напоминать ей об этом. Но Лайтол как управляющий Руата имел право присутствовать на совещании. К тому же как бывший всадник он являлся самым ценным союзником Вейра - равно как и Ларад Телгарский.
Вошел С’лел и следом за ним Мерон. Владетель Набола был раздражен срочным вызовом в Вейр; это чувствовалось по его походке, колючему взгляду, надменной осанке. Но он был столь же любопытен, сколь хитер. Кивнув Лараду и начисто проигнорировав остальных, он занял свободное место.
Предводитель Вейра ответил на приветствие С’лела и жестом пригласил его сесть. Ф’лар тщательно продумал размещение гостей в комнате Совета, перемешав лордов и мастеров с бронзовыми и коричневыми всадниками. Теперь в просторной пещере едва можно было пошевелиться - но зато, если страсти накалятся, никому не удастся незаметно вытащить кинжал и пустить его в ход.
Вдруг в комнате наступила тишина, и Ф’лар, подняв глаза, увидел, что на пороге стоит Лайтол. Руатанец медленно поднял руку, с подчеркнутым уважением приветствуя предводителя Вейра. Отвечая ему, Ф’лар заметил, что левая щека бывшего всадника непрерывно дергается в тике. Взгляд его, потемневший от боли, блуждал по комнате. Он поздоровался с Ларадом, Зургом - мастером-ткачом из Руата - и всадниками крыла, в котором летал когда-то. Скованной походкой он подошел к оставленному для него месту и опустился в кресло, невнятно приветствовав сидевшего рядом Т’сама.
Ф’лар поднялся.
- Я рад, что все вы прибыли сюда, любезные лорды и мастера. Знайте, что Нити вновь падают на Перн. Первая атака отбита в небе вчера утром. Лорд Винцет, - несчастный властитель Нерата поднял голову, - теперь мы направили патрули, чтобы на малой высоте обследовать влажные леса и убедиться, что там нет зарывшихся Нитей.
Винцет нервничал. Лицо его побледнело при мысли, что могли сотворить Нити с его плодородным, обширным владением.
- Нам понадобится помощь твоих лучших следопытов…
- Помощь? Но ты сказал, что атака в небе отбита?
- Мы не можем рисковать, - твердо произнес Ф’лар.
Винцет непроизвольно сглотнул и оглядел комнату в поисках поддержки. Но лорд Нератский не нашел ее; в подобном положении скоро мог оказаться каждый.
- Я направлю патрули в Керун и в Айген. - Ф’лар посмотрел сначала на лорда Кормана, затем - на Бангера; оба мрачно кивнули. - Позвольте в качестве утешения сообщить вам, что в течение трех дней и четырех часов дальнейших атак не предвидится. Затем. - Ф’лар положил ладонь на карту. - Нити начнут выпадать в Телгаре, продвинутся на запад через южную горную часть Крома и далее - к Руату и Наболу.
- Почему ты в этом уверен?
Ф’лар узнал надменный голос Мерона Наболского.
- Нити не падают случайно, словно камешки в детской игре, - ответил он. - Путь их предопределен, и время атаки вполне предсказуемо. Каждое нападение длится шесть часов. В течение следующих Оборотов интервалы между ними будут постепенно сокращаться - по мере того как Алая Звезда приближается к Перну. Затем, сорок Оборотов подряд, Нити будут падать каждые четырнадцать часов.
- Так говоришь ты, - усмехнулся Мерой, и среди собравшихся пробежал легкий ропот в поддержку.
- Так гласят обучающие Баллады, - твердо сказал Ларад.
Мерой пристально посмотрел на лорда Телгара и продолжал:
- Я припоминаю одно из твоих предсказаний - о том, что Нити начнут падать сразу после зимнего солнцестояния…
- Они падали, - прервал его Ф’лар. - В виде черной пыли над северными ходцами. Мы должны благодарить судьбу за эту отсрочку - нынешний Оборот был очень холодным.
- Пыли? - изумился Нессел Кромский. - Эта пыль была Нитями? Ее полно в моем холде… Она опасна?
Ф’лар посмотрел на встревоженное лицо лорда. Этот пожилой человек происходил из семьи Фэкса и находился под сильным влиянием Мерона; всю жизнь он учился на кровавых деяниях своего родственника, но не обладал достаточным умом, чтобы превзойти его.
Ф’лар усмехнулся.
- Сколько времени носится черная пыль по твоему холду, Нессел? Несколько недель? Причинен ли какой-нибудь вред?
Нессел нахмурился.
- Я хотел бы взглянуть на твои карты, предводитель Вейра, - сгладил ситуацию Ларад Телгарский. - Можно ли с их помощью точно определить время появления Нитей над нашими ходцами?
- Да, - подтвердил Ф’лар. - И вы должны знать, что всадники прибудут незадолго до начала атаки. Однако нужны дополнительные меры - и ради этого я собрал вас на Совет.
- Постой, - прорычал Корман Керунский. - Я тоже хочу получить такие карты, как у тебя! И я хочу знать, что означают значки на них - все эти полосы и линии. Я хочу…
- Конечно, ты их получишь. Я собираюсь поручить мастеру Робинтону. - Ф’лар склонил голову, повернувшись к одному из самых уважаемых членов цеха арфистов, - проследить за копированием карт и разъяснить, как пользоваться ими.
Робинтон, высокий сухопарый человек с угрюмым морщинистым лицом, низко поклонился. Ироническая улыбка заиграла на его губах при виде того, с какой надеждой глядели на него лорды. Его ремесло, как и занятия всадников, до сих пор частенько подвергалось насмешкам, и внезапно вспыхнувшее уважение забавляло мастера. Он тонко воспринимал юмор и обладал живым воображением. К тому же обстоятельства, в которых очутился неверующий Перн, были буквально воплощением жестокой иронии, а потому в нем проснулось врожденное чувство справедливости. Мастер отвесил присутствующим глубокий поклон и кротко заговорил:
- Воистину ваше доверие, милорды, оказано достойным.
Его голос был глубоким и ясным, слова звучали удивительно четко.
Ф’лар с трудом удержал на языке готовый сорваться ответ и лишь бросил на старого арфиста острый взгляд, чтобы показать, что он понял двойной смысл фразы. Как и Ларад, который внимательно посмотрел на мастера и откашлялся.