- Что ж, ваша изоляция принесла пользу. Мощь Вейра, его возможности были забыты - но ты напомнил о них, когда начался этот нелепый мятеж лордов, - заметил Робинтон с озорной улыбкой. - Я чуть не умер со смеху! Выкрасть их женщин - в течение одного взмаха крыльев дракона! - Он вновь засмеялся, потом лицо его стало серьезным. - Я, певец и сказитель, привык улавливать то, что не произносится вслух. И я подозреваю, мой лорд, что ты многое приукрасил на этом Совете. Ты можешь быть уверен во мне, в моей осторожности, в моей преданности и в поддержке всего нашего цеха, отнюдь не бесполезного. Говори откровенно, чем мои арфисты могут вам помочь? Вселить в людей бодрость? - Он тронул струны, и в комнате прозвучали энергичные аккорды марша. - Взбудоражить кровь смельчаков Балладами о славе и победах? - Под его пальцами гитара запела протяжно и сурово, потом раздался бодрый мотив. - Или укрепить их дух и тело в преддверии невзгод?
- Если бы все твои арфисты обладали такой же властью над человеческими душами, какую имеешь ты, мне не о чем было бы беспокоиться. Но, к сожалению…
- А! Значит, несмотря на уверенный тон и волшебные карты, ситуация почти безнадежна? - Мрачный аккорд гитары подчеркнул его последние слова.
- Пока нет. Но она может таковой оказаться.
- Огнеметы, о которых толковал Зург, они могут существенно помочь делу?
- Даже от песчаных червей Айгена будет прок. Но Перн вращается по неизменной орбите, и Алая Звезда подходит все ближе… Значит, интервал между атаками будет сокращаться, а у нас лишь семьдесят два молодых дракона - в дополнение к тем, которых мы имели вчера. Один уже мертв, а некоторые не смогут летать несколько недель.
- Семьдесят два? - удивленно переспросил Робинтон. - Но Рамот’а принесла только сорок, и они еще слишком молоды, чтобы грызть огненный камень.
Ф’лар в общих чертах поведал арфисту об экспедиции Ф’нора и Лессы, исследующих Южный материк. Он рассказал о недавней встрече с Ф’нором и о некоторых успехах проекта после первой кладки Придит’ы.
Робинтон прервал его, удивленно подняв брови.
- Но как же Ф’нор мог говорить тебе об этом, когда он и Лесса еще даже не отыскали на юге место для нового Вейра?
- Драконы обладают способностью перемещаться во времени - так же, как в пространстве, - пояснил Ф’лар. - Понятия где и когда для них равнозначны.
Глаза Робинтона расширились.
- Именно так мы отразили атаку Нитей над Нератом вчера утром. Мы перепрыгнули назад на два часа и встретили Нити в воздухе.
- Вы действительно можете перемещаться в прошлое? Как далеко?
- Пока не знаю. Когда я учил Лессу летать в Промежутке, она случайно вернулась в Руат на тринадцать Оборотов назад. В то утро, когда люди Фэкса захватили холд. После ее возвращения я сам попробовал прыгнуть через межвременной Промежуток в прошлое - примерно на десять Оборотов. Для дракона такое путешествие не представляет труда, но оно пагубно влияет на нервную систему всадника, невероятно истощая ее. Вчера, после битвы над Нератом, я чувствовал себя так, словно меня подвесили на крюк в коптильне, чтобы пополнить к зиме запасы сушеного мяса, - невесело рассказывал Ф’лар. - Частично мы добились успеха, послав Килару с Придит’ой и другими молодыми драконами в прошлое. Я знаю это, потому что из слов Ф’нора ясно: он выдержал там несколько Оборотов. Конечно, истощение людей все усиливается, но у нас будет еще семьдесят два взрослых дракона - значительная поддержка.
- Пошли всадника в будущее и выясни, достаточно ли этого, - с готовностью предложил Робинтон. - Не нужно будет ломать голову.
- Я не знаю, как попасть в когда, которое еще не наступило. Видишь ли, дракону нужно давать ориентиры. А как можно передать мысленный образ того, что еще не существует?
- Есть же воображение… воспользуйся им.
- А риск потерять всадника и дракона? Нет, не могу. У меня их не так много. Я должен продолжать южный проект… собственно, судя по визитам Ф’нора, я это уже сделал - когда решил начать. - Ф’лар поднялся. - Следовательно, мне остается только отдать распоряжения о подготовке вещей и грузов. Мы с тобой займемся картами позже.
Только после дневной трапезы, которую Робинтон разделил с предводителем Вейра, арфист научился определять время и место атак. Затем он откланялся и отбыл, чтобы приступить к копированию карт.
Была весна, когда над океаном
Крылом к крылу, быстрее корабля
Стремглав неслись Рамот’а с верным Кант’ом
Узнать, жива ли Южная земля.
Лесса и Ф’нор, которых драконы плавно поднимали к вершине Звездной Скалы, еще успели заметить первых мастеров и лордов, прибывающих на Совет.
Чтобы очутиться на Южном континенте в нужном времени, они решили вначале перенестись на десять Оборотов назад в Бенден-Вейр, образ которого был надежно запечатлен в памяти Ф’нора. Затем они собирались направиться к той части побережья заброшенного материка, о которой Архивы сообщали достаточно сведений, чтобы дать драконам нужные ориентиры.
Ледяной холод Промежутка дважды принял всадников в свои объятия - и наконец они зависли над бурным морским простором. Впереди таился Южный континент, казавшийся в этот пасмурный день багровой полосой, очерчивающей свинцовую поверхность воды. Лесса почувствовала смутное беспокойство, пришедшее на смену неприятным ощущениям, которые вызывал временной сдвиг. В следующий миг Рамот’а, мощно взмахивая крыльями, устремилась к отдаленному берегу. Кант’ изо всех сил старался не отставать.
"Он всего лишь коричневый", - мягко пожурила Лесса свою подругу.
"Раз он летит со мной, - холодно заметила Рамот’а, - ему придется пошевеливаться".
Лесса улыбнулась; очевидно, Рамот’а была обижена, что ей не удалось поучаствовать в сражении с Нитями. Да, драконам-самцам приходится с ней нелегко.
Они заметили стаю цеппи; значит, на материке есть растительность. Эти летающие создания всегда держались поблизости от зарослей, хотя многие из них были хищниками, а некоторые при необходимости могли питаться чем попало.
Через Кант’а Лесса обратилась к Ф’нору:
"Как ты думаешь, откуда взялась растительность на Южном континенте? Ведь он был полностью сожжен Нитями!" - "Ты замечала когда-нибудь, как раскрываются осенью стручки и семена разносятся ветрами? Вот ответ на твой вопрос". - "Но как может прорасти семя в бесплодной земле?" - "Даже на горных вершинах нашего материка, которые были оголены Нитями, прорастает молодая зелень. И для этого надо много меньше времени, чем сотни Оборотов, - напомнил Ф’нор. - Видимо, таким же образом возрождается жизнь и здесь, на юге".
Хотя Рамот’а задала стремительный темп, потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до побережья. Голые, пустые утесы угрожающе вздымались из морских волн. Лесса велела Рамот’е подняться выше, ей хотелось бросить взгляд на скрывавшееся за скалами плоскогорье. Но с большой высоты в неярком свете хмурого дня поверхность материка казалась серой и пустынной.
Внезапно сквозь пелену облаков пробилось солнце, и серая равнина заиграла живыми яркими зелеными и коричневыми красками. Первым откликнулся на торжествующий возглас Лессы Ф’нор, потом затрубили драконы. Цеппи, напуганные непривычными звуками, закружились над тропическим лесом.
От побережья в глубь материка местность плавно понижалась и переходила в плато, поросшее травой; за ним начинались джунгли, напоминавшие могучие леса центрального Болла. Земли выглядели столь плодородными, что Лесса невольно начала ломать голову, по какой же причине могла закончиться неудачей попытка основания Южного Вейра.
Они приземлились на плато у небольшого озера. День был сумрачным, но довольно теплым, и пока Лесса с Ф’нором перекусывали, оба дракона плескались в прозрачной воде. Тревога не оставляла Лессу, и хлеб с мясом не вызывали у нее аппетита. Она заметила, что Ф’нор тоже обеспокоен; исподтишка он бросал внимательные взгляды то на озеро, то на опушку джунглей.
- Что с нами? - вопросительно подняла брови Лесса. - Цеппи не полезут, они панически боятся драконов, и до прохождения Алой Звезды еще целых десять Оборотов.
Ф’нор пожал плечами, смущенно заталкивая недоеденный хлеб обратно в сумку с провизией.
- Тут слишком пустынно, - заявил он, оглядываясь вокруг.
Заметив спелые плоды, свисавшие с ветвей лунного дерева, всадник проворно забрался наверх по бугристому, покрытому лианами стволу.
- Совсем спелый и пахнет отлично, - сказал он, вернувшись к Лессе и ловко разрезая на ломти продолговатый оранжево-красный плод. С улыбкой вручив девушке первый кусок, он воскликнул: - Съедим и умрем вместе!
Лесса расхохоталась, и они одновременно впились зубами в сочную мякоть. Брызнул сладкий сок, и Ф’нор удовлетворенно прикрыл глаза; плоды этой дикой земли были восхитительны. - Умри, как и я, счастливой! - Он швырнул корку в озеро и потянулся за следующим ломтем.
Этот эксперимент вселил в них некоторую уверенность; они почувствовали, что могут теперь обсудить причины своего беспокойства.
- Я думаю, - предположил Ф’нор, - что пейзаж слишком непривычен для нас. Здесь нет скал и пещер, вокруг такое безмолвие… и до остальных людей - почти полмира.
Лесса кивнула головой и спросила вслух:
- Рамот’а, Кант’, вас не тяготит отсутствие Вейра?
"Мы не всегда жили в пещерах, - ответила Рамот’а с некоторым высокомерием. Она плеснула крыльями по воде, подняв тучу брызг. - Здесь теплое солнце и приятная вода. Мне бы тут понравилось… но я не хочу перебираться сюда надолго".
- Она все еще не в духе, - шепнула Лесса Ф’нору. - Здесь будет жить Придит’а, - успокоила она королеву, - а у тебя уже есть свой Вейр.
Рамот’а нырнула и вместо ответа в раздражении выбросила вверх фонтан воды.
Кант’ сообщил, что не имеет никаких возражений против того, чтобы жить без Вейра. На земле спать мягче, чем на камне, и в ней легко выкопать уютное лежбище. Нет, он не будет скучать по пещерам, пока тепло и хватает еды.
- Нам придется доставить сюда несколько хороших производителей, чтобы развести молочное стадо, - задумчиво произнес Ф’нор. - Думаю, это плато со всех сторон замкнуто скалами, и попасть сюда можно только по воздуху. Отличное место для нас! Озеро, много свободного пространства, плодородная земля… Встаешь утром и собираешь завтрак прямо с дерева.
- Пожалуй, юношам из холдов будет здесь неуютно, - сказала Лесса. - Смогут ли они чувствовать себя в безопасности вдали от скал и надежных пещер? - Она коротко рассмеялась. - Детские привычки сидят в нас крепко! Даже мне эти открытые пространства, тихие и безлюдные, кажутся… почти непристойными! - Она слегка вздрогнула, разглядывая широкую равнину за озером.
- Я бы сказал - плодородными и чудесными! - поправил Ф’нор, взрезая еще один оранжево-красный плод. - Изумительный вкус! Тот же сорт, что растет в Нерате, но гораздо сочнее и слаще.
- Подозреваю, что Нерат лучшее оставляет себе, - улыбнулась Лесса.
Они расправились со вторым плодом и поднялись.
Дальнейшее обследование подтвердило догадку Ф’нора. Плато было изолированным и достаточно обширным для большого стада животных, которыми драконы смогут питаться. С одной стороны оно заканчивалось отвесным обрывом, под которым волновалось зеленое море джунглей, с другой - береговыми утесами. В лесу достаточно материала, чтобы построить жилища для людей. Что касается драконов, то Рамот’а и Кант’ согласились, что им будет удобно спать на земле, под густым пологом древесных крон. Эта часть континента напоминала Верхний Нерат, и, по-видимому, здесь не бывало ни сильной жары, ни холодов. Можно было возвращаться. Однако если Лесса с радостью покидала безлюдное плато, Ф’нор, наоборот, старался задержаться тут подольше.
- На обратном пути мы можем переместиться сразу через пространственный и межвременной Промежуток, - сказала Лесса. - Мы попадем в Вейр во второй половине дня, когда холдеры уже разъедутся.
Ф’нор неохотно кивнул, и Лесса приготовилась к путешествию. "Почему, - подумала она, - перемещение во времени вызывает такое беспокойство? Ведь драконы на это совершенно не реагируют…" Рамот’а, почувствовав тревогу всадницы, ободряюще заурчала. Затем цветущая земля под крылом дракона исчезла, и после долгих, бесконечных секунд в ледяной тишине Промежутка они очутились в залитом солнцем небе над Вейром.
Лесса увидела тюки и мешки, разбросанные перед нижними пещерами, и всадников, нагружавших своих драконов.
- Что случилось? - воскликнул Ф’нор.
- Кажется, Ф’лар не сомневается в успехе нашей экспедиции, - успокоила его Лесса.
Мнемент’, наблюдавший за этой суетой с карниза королевского вейра, приветствовал путешественников и передал, что предводитель ждет их. Они нашли Ф’лара в комнате Совета. Как обычно, он сидел, согнувшись над старыми пергаментами, которые принес сюда из зала Архивов.
- Ну, что? - нетерпеливо воскликнул он, широко улыбаясь вошедшим.
- Пышный, зеленый и пригодный для жизни, - провозгласила Лесса, торжественно простирая руку на юг. От ее внимательного взгляда не укрылось, что за время их отсутствия что-то произошло. Ф’лар получил какие-то новые известия. Она надеялась, что предводитель будет осторожен в своих речах; Ф’нор неглуп и весьма проницателен. Он может легко обо всем догадаться. Могло ли подобное знание будущего представлять для него опасность?
- Вот то, что я надеялся услышать, - произнес Ф’лар. - Ну, расскажите мне подробнее, что вы видели. Было бы неплохо заполнить пробелы в картах.
Лесса предоставила возможность отчитываться Ф’нору - как опытному наблюдателю. Ф’лар внимательно слушал, кое-что помечая на лежащем перед ним листе пергамента.
- На всякий случай я уже велел упаковывать снаряжение и припасы, - сказал он. - У нас мало времени, Ф’нор, чтобы все подготовить и отправить на десять Оборотов в прошлое тебя и твой отряд. Мы не можем терять ни мгновения - через три дня нам потребуется много драконов, чтобы защитить Телгар. - Он потер лоб ладонью, словно вспоминая что-то, потом кивнул: - Да, с тобой пойдут еще тридцать два мальчика - будущие всадники потомства Придит’ы.
- Тридцать два? Нам нужно хотя бы пятьдесят! - воскликнул Ф’нор.
- Если не хватит, пошлешь за пополнением. - Ф’лар небрежно пожал плечами. - Помни, у тебя будет время. Целых десять Оборотов!
Потом он начал давать Ф’нору инструкции. Коричневый всадник должен взять сорок молодых драконов из первого выводка Рамот’ы, Килару с золотой Придит’ой, Т’бора и его бронзового Пиант’а. Помощь в переброске снаряжения и трех десятков мальчиков окажет крыло Ф’лара.
- Я хотел бы послать еще бронзовых, но мне дорог каждый дракон, чтобы найти все Нити, зарывшиеся в Керуне и Нерате… В лесу уже обнаружили несколько - и мне сообщили, что Винцет сходит с ума от страха.
- Как прошла утренняя встреча? - вспомнил Ф’нор.
- Нормально… сейчас тебе не стоит думать о ней. К вечеру ты должен отправиться в путь.
Лесса окинула предводителя Вейра пристальным взглядом, решив как можно скорее расспросить его об утренних событиях. Но Ф’лар, едва заметно покачав головой, придвинул ей чистый лист и стило.
- Я хочу, чтобы ты набросала мне кое-какие ориентиры, Лесса. - В глазах его было предостережение.
Вздохнув, она взяла стило и быстро изобразила, что могла. Ф’нор добавил две-три детали. Получилась довольно сносная карта выбранного ими плато. Окинув ее критическим взглядом, Лесса уже собиралась протянуть лист Ф’лару, как внезапно все поплыло у нее перед глазами. Она ощутила сильное головокружение, попыталась встать - и рухнула на руки Ф’лара.
Бронзовый всадник поднял ее хрупкое тело и обменялся тревожным взглядом с братом. Они быстро прошли по коридору в королевский вейр, потом - в спальню, где Ф’лар осторожно уложил Лессу на кровать.
- А ты как себя чувствуешь? - спросил он Ф’нора.
- Немного устал… и только, - ответил коричневый всадник и крикнул в шахту подъемника, чтобы наверх прислали Манору и кувшин горячего кла.
- Мне это не нравится, - пробормотал Ф’лар, вспомнив, что говорил ему брат прошлой ночью о нервном истощении участников южной экспедиции. С ними все ясно. Они пробыли в прошлом довольно долго… несколько месяцев или даже Оборотов… Но почему у Лессы такая реакция, и так быстро?
- Перемещение во времени вызывает странное чувство… - задумчиво произнес Ф’нор. - Все время кажется, что ты теряешь свою цельность… Вот вчера, когда ты сражался над Нератом…
- Я сражался и рисковал жизнью, - напомнил Ф’лар, - а вы совершили безопасную прогулку. Нет, тут что-то не так… Может быть, эти путешествия во времени вызывают какую-то душевную травму… Послушай, Ф’нор, когда вы обоснуетесь в новом Вейре, здесь будешь появляться только ты. Я передам этот запрет через Рамот’у всем драконам. Пусть ни у кого из всадников не возникнет и мысли о возвращении - как бы ему ни хотелось этого… Не стоит рисковать без необходимости.
- Согласен.
- Еще одно, Ф’нор… Тщательно рассчитывай время, когда соберешься посетить меня. Я не знаю, что произойдет, если ты столкнешься сам с собой в коридоре… А я не могу тебя потерять…
Ф’лар крепко сжал рукой плечо брата и неловко усмехнулся; такое проявление нежности для него было редкостью.
- Запомни, Ф’нор… Я провел все утро в комнате Совета, а ты вернулся из путешествия в середине дня. И не забывай - у нас всего три дня. Но у тебя - десять Оборотов.
Ф’нор согласно кивнул и вышел. У лестницы он встретил Манору. Женщина не смогла установить причину недомогания Лессы. В конце концов, она решила, что во всем виновато напряжение вчерашнего дня, когда Лессе пришлось передавать сообщения между драконами и всадниками… Очевидно, ей нужен только отдых. Когда Ф’лар покинул спальню, чтобы попрощаться с отлетающими на юг, дыхание Лессы стало спокойным, хотя бледность еще не покинула лицо девушки. Манора окончательно успокоила его, сказав, что обморок перешел в обычный сон.
Едва последний тяжело нагруженный дракон исчез в небе над Звездной Скалой, как вниз скользнул юный всадник, назначенный посыльным в Нерат. Лицо его было белым от страха.
- Предводитель, обнаружено много зарывшихся в землю Нитей! Их никак не выжечь огнем! Лорд Винцет хочет видеть тебя!
Ф’лар отлично понимал состояние Винцета. Спокойно кивнув юноше, он сказал:
- Перекуси, парень, прежде чем отправишься обратно. И передай Винцету, что я скоро вылечу к нему.
Он снова поднялся в спальные покои, где тихо урчала Рамот’а, устраиваясь на отдых.
Лесса все еще спала. Темные волосы разметались по подушке, рука под щекой… Хрупкая и беззащитная, как ребенок… его подруга, его женщина, самое дорогое для него существо… Ф’лар улыбнулся. Значит, вчера она приревновала его к Киларе… глупышка! Разве она не понимает, что яркая, чувственная Килара не имеет в его глазах и десятой доли ее привлекательности… ее очарования… Даже характер Лессы, непокорный и упрямый, придавал их отношениям неожиданную и пьянящую остроту… Ф’лар склонился над ней и нежно поцеловал в губы. Она шевельнулась, вздохнув и улыбнувшись во сне.
Ф’лар покинул ее с неохотой и вновь погрузился в неприятности этого дня. Он приказал Мнемент’у связаться с молодым драконом в мастерской Фандарела.
"Я хочу, чтобы мастер прибыл в Нерат с запасом ашенотри, кислоты, что используется кузнецами для травления, - передал он. - Посмотрим, как она действует на Нити".