- Хм-м… Значит, на тебя повлияла длительность прыжка. Может быть, перемещения на двадцать - двадцать пять Оборотов окажутся безопасными?
- Возможно, - кивнул головой Д’рам, осторожный предводитель Исты. - Но откуда мы знаем, что наше путешествие закончится успешно? Полеты в Промежутке - рискованное дело. Люди часто пропадают без следа.
- Правильное замечание, Д’рам, - согласился Т’рон. - Но я чувствую, должны быть еще доказательства, что мы отправились - точнее, отправимся - в будущее. Например, эта песня, которая сохранилась за четыреста Оборотов…
- Она говорит лишь о том, что мы рискнули двинуться в путь, - мрачно заметил Д’рам. - Но откуда нам известно, что Вейры благополучно достигли времени Лессы? Ведь этого еще не случилось.
Не один Т’рон искал ответ на подобные вопросы. Внезапно вождь Форта с силой опустил кулаки на стол.
- Клянусь, быстрая смерть в Промежутке лучше медленного прозябания тут! Что нам остается? Жить, словно бескрылые ящерицы, пока не наступит старость и Промежуток не поглотит нас навсегда? Я говорю - рискнем! Мы - всадники, и наше дело - биться с Нитями, верно? Так отправимся же на новую охоту… туда, где Алая Звезда снова сияет на небосклоне!
Лесса, встревоженная возражениями Д’рама, немного успокоилась. Однако страх, сжимавший ее сердце, не исчез - она понимала, что нельзя исключить возможность, о которой говорил предводитель Исты. Она могла рисковать собой - но не Вейрами. Послать в Промежуток - возможно, на смерть - всадников и драконов, детей, женщин… Нет, это казалось невозможным.
Внезапно напряженную тишину прорезал голос арфиста.
- Пожалуй, я мог бы помочь вам с этими ориентирами… Вернее - обратить ваше внимание на слова Т’рона. В них есть все, что нужно. Вслушайтесь: отправимся туда, где Алая Звезда вновь сияет на небосклоне! Вот ваша опорная точка! Она поведет вас вперед, в будущее, на двадцать Оборотов или на двести - как хотите.
Глаза мастера сверкали, удивленная улыбка осветила его лицо. Всадники зашумели. Кто-то вскочил, возбужденно размахивая руками. Да, решение было найдено, надежное и простое! Звездное небо Перна, в котором Алая Звезда то ярко сияла, то, удаляясь, превращалась в едва заметную точку, могло служить таким же надежным ориентиром, как и поверхность планеты. Итак, древний враг всадников будет помогать и направлять их на этом необычном пути.
На вершине близ Форта возвышались огромные камни-указатели - такие же, как в Бендене и других Вейрах. Их установили для того, чтобы отмечать периоды приближения и удаления Алой Звезды, кружившей вокруг Солнца по причудливой вытянутой орбите. Сверившись с Архивами, в которые регулярно заносились сведения о местоположении и яркости Алой Звезды на протяжении каждого цикла из двухсот Оборотов, нетрудно было разбить весь путь на небольшие интервалы.
В пяти Вейрах насчитывалась тысяча восемьсот драконов; такое огромное количество было опасно сосредоточивать в одном месте. Поэтому каждый Вейр отправлялся в путешествие самостоятельно, сдвигаясь по времени прыжками в двадцать - тридцать Оборотов.
Казалось, Лесса только теперь поняла, какая бездна отделяет ее от родной эпохи. Разлука с Ф’ларом длилась уже месяц, и она скучала по нему гораздо больше, чем могла себе представить. Беспокоила ее и Рамот’а. Приближалось время очередного брачного полета, а Мнемент’ находился так далеко… Говоря по правде, в Форт-Вейре нашлось бы немало драконов и бронзовых всадников, готовых послужить партнерами гостям из будущего, но Лессу они не интересовали.
Последнюю неделю она, вместе с Т’роном и Мардрой, занималась подготовкой к великому исходу. Сборы велись в тайне от холдеров. Перн не должен был знать о том, куда исчезли его защитники. В наследство грядущим векам оставался лишь гобелен и песня о покинутых Вейрах.
Когда Лесса взлетела в ночное небо над Звездной Скалой Форта, чтобы занять свое место рядом с Т’роном и Мардрой, она испытала такое облегчение, что едва не расплакалась. Напряжение покинуло ее, и гигантский путь, расстилавшийся впереди, уже не вызывал страха. Четыре остальных Вейра тоже поднялись в воздух; над Айгеном и Истой, Телгаром и Плоскогорьем заплескали, зашумели сотни огромных крыльев.
Лесса глубоко вздохнула и, зажмурившись, представила звездное небо с неяркой точкой Алой Звезды - там, где она будет через двадцать пять Оборотов.
У самый черной ночи есть рассвет,
И солнце прогоняет липкий страх.
Когда же боль моя сойдет на нет?
Когда найду покой в родных стенах?
Они совершили одиннадцать прыжков; во время кратких остановок бронзовые предводители Вейров обязательно переговаривались с Лессой. Из тысячи восьмисот драконов лишь четыре исчезли в Промежутке - это были самые старые, одряхлевшие звери. Перед последним прыжком, который составлял всего двенадцать Оборотов, было решено устроить привал. И люди, и драконы нуждались в отдыхе и еде.
- Проще пройти сотню Оборотов, чем последние двенадцать, - заметил Т’рон, пока Мардра разливала в кружки дымящийся кла. - Мы уже в твоем времени, Лесса. - Он поднял взгляд на горевшую в предрассветном небе Алую Звезду - путеводный огонь, что вел их из столетия в столетие. - Куда же мы отправимся теперь?
- Я хочу, чтобы мы попали в Руат до того, как Ф’лар обнаружит мое исчезновение, - сказала девушка. Она тоже посмотрела вверх и, вздрогнув, отхлебнула горячий напиток. - Я уже видела эту звезду точно такой один раз… нет, два раза, в Руате. - Лесса прикрыла глаза; призрачные образы ожили под ее сомкнутыми веками. Она снова увидела то далекое утро, когда совсем еще юная девушка проснулась от смутного ощущения угрозы; бронзового Мнемент’а, плавно спускавшегося к башням Руата; сраженного кинжалом Фэкса в луже крови, и сильные руки всадника, поднявшие ее на шею дракона… Внезапно Лессой овладело странное беспокойство - и она снова ощутила резкую слабость и головокружение.
- С тобой все в порядке, Лесса? - с тревогой спросила Мардра. - Ты так побледнела и дрожишь… - Она взяла Лессу за руку, притянула ее к себе, словно пытаясь согреть.
- Двенадцать Оборотов назад я была в Руате, - пробормотала Лесса, едва шевеля непослушными губами. - Я была там дважды, и оба раза попала в одно то же время… Давайте полетим дальше. Три Лессы - для одного утра это слишком много… Я должна вернуться… домой, к Ф’лару. Ф’лар… мой Ф’лар… он будет так сердиться…
Она прижала ладонь к губам, пытаясь подавить рыдание. Т’рон и Мардра встревоженно переглянулись. Предводитель Форт-Вейра вскочил на ноги и приказал гасить костры. Через несколько минут всадники, готовые к последнему прыжку в будущее, поднялись в воздух.
Голова Лессы раскалывалась от боли. Неимоверным усилием она все-таки успела передать образ весеннего Руата: цветущие сады, двор, залитый лучами заходящего солнца, главная башня, дверь в обрамлении резных колонн…
Капелька крови в небе холодном плывет.
Всадников алая вспышка манит туда.
За Оборотом уносится прочь Оборот,
А смельчаков поджидает злая Звезда.
Ф’лар, уткнувшись лицом в сжатые кулаки, сидел за столом в главном зале Руат-холда. Лайтол и Робинтон заставили его поесть и выпить вина. Разумом Ф’лар понимал, что должен сохранить бодрость, должен бороться, но душевные силы почти оставили его. Гибель Лессы была катастрофой. То, что еще оставалась Придит’а, способная продолжить род драконов, не успокаивало Ф’лара. Он медлил с отправкой сообщения Ф’нору; ему казалось, что, вызвав Придит’у с Киларой, он потеряет последнюю надежду увидеть Лессу. Он все еще не мог смириться с тем, что она навсегда ушла в Промежуток вместе со своей золотой королевой.
Лицо Лессы, то нежное, печальное, то упрямое и решительное, мерцало перед ним в полутьме огромного зала. Лесса, Лесса, зачем ты сделала это! Он проклинал ее безумную опрометчивость, но в следующий миг был готов целовать следы ее ног на камнях Вейра; горе и гнев переполняли его сердце.
- Я повторяю, Ф’лар, тебе нужен сон - больше, чем вино. - Настойчивый голос арфиста прервал его мысли. Внезапно всадник обнаружил, что пытается приподнять кувшин с вином, ручку которого крепко держал Робинтон.
- Что?
- Пойдем. Я провожу тебя в Бенден. Не могу оставить одного. За эти часы, предводитель, ты постарел на несколько лет.
- Но как ты не можешь понять! - закричал Ф’лар; он вскочил со скамьи, готовый излить бессильную ярость на любого, кто окажется рядом.
Робинтон, сочувственно покачав головой, положил ладонь на плечо всадника.
- Мой лорд, даже у мастера-арфиста всего Перна не хватает слов и струн, чтобы выразить тебе свое сострадание. Но ты должен поспать; тебе предстоит пережить завтрашний день и послезавтрашний… И сражаться с Нитями. Крылатые и драконы не могут лишиться вождя в эти тяжелые времена. - Голос его затих. Потом он решительно произнес: - Завтра ты должен послать за Ф’нором… и за Придит’ой.
Стряхнув руку арфиста, Ф’лар резко повернулся и зашагал к двери Руат-холда.
Подари, певец, нам песню
О добре и силе,
О надежде, что вернули
Нам драконьи крылья.
Под ними вырисовывались очертания главной башни Руата и высокие стены, окружавшие двор; косые лучи заходящего солнца падали на серые камни и отшлифованные плиты, заливая их красноватым светом заката.
В прозрачном воздухе разносился отчаянный трезвон колокола на башне. В вышине он был едва различим, заглушаемый шелестом тысяч крыльев. Сотни драконов нависли над холдом; отряд за отрядом, крыло за крылом в боевом порядке появлялись из ледяной тьмы Промежутка, заполняя небо над долиной от западных остроконечных вершин до черных скалистых столбов Прохода. Полоса яркого света упала на плиты двора из открывшейся двери.
Лесса велела Рамот’е опуститься возле башни и, спрыгнув на землю, бросилась навстречу человеку, торопливо спускавшемуся по ступеням высокого крыльца. Она различила коренастую фигуру Лайтола и яркое пламя светильника, который он держал в вытянутой руке. Прежняя неприязнь к управляющему Руата оставила Лессу; теперь она была готова расцеловать старика.
- Ты ошиблась, Лесса! - закричал Лайтол. Шум от крыльев драконов, садившихся на гладкие плиты двора, заглушал его слова. - Ты ошиблась на два дня в последнем прыжке! - снова повторил он.
- Ошиблась? Как же я могла… - выдохнула девушка, покачнувшись. Голова у Лессы еще кружилась, и несколько шагов, которые она пробежала по двору, почти лишили ее сил. Лайтол приблизился и осторожно взял ее за руку. Со стороны ворот подошли Т’рон и Мардра.
- Не волнуйся, ничего страшного не произошло, - сказал управляющий Руата, глаза его искрились весельем, на губах расплывалась улыбка. - Ты просто проскочила через день. Отправляйся в Промежуток и вернись на два дня назад. Вот и все. - Лайтол смотрел на озадаченное лицо девушки, и его улыбка становилась все шире. - Все в порядке, - повторил он, сжимая ее руку. - Выбери такой же час и то же место, но мысленно представь Ф’лара, Робинтона и меня здесь, на плитах двора. Представь Мнемент’а на главной башне и синего дракона, сидящего на стене. И отправляйся!
"Мнемент’ был тут?" - в ментальном сигнале Рамот’ы ощущалось нетерпение.
Она вытянула в сторону Лессы клиновидную голову, и ее громадные глаза засияли искрящимся огнем.
- Не понимаю… - простонала Лесса, поднимая ладони к вискам. Головокружение почти прекратилось, но привычная ясность мысли не вернулась к ней.
- Все просто, - повторил Лайтол. - Сделай так, как я говорю. - В поисках поддержки он повернулся к Т’рону. - Все, как предупреждал Ф’лар. Совершив прыжок в недавнее прошлое, рискуешь оказаться в двух местах одновременно - а это вызывает сильнейшее потрясение. Наверно, Лесса опять его испытала, когда вы остановились двенадцать Оборотов назад.
- Ты знаешь об этом? - вскричал пораженный Т’рон.
- Конечно. Отправляйтесь же назад на два дня. Понимаешь, я знаю, что вы поступите так. В том, более раннем времени, увидев вас, я удивлюсь. Но сейчас, этим вечером, мне уже известно, что вы появились над Руатом двумя днями раньше. Отправляйтесь скорее, прошу вас. - Лайтол посмотрел на Лессу. - Ф’лар почти обезумел… Он думает, что ты погибла…
Глаза Лессы наполнились слезами.
- Ф’лар опять станет трясти меня. - Она всхлипнула, словно обиженный ребенок.
- Лесса! - Т’рон взял ее за руку и повел к Рамот’е. Золотая королева опустила шею и присела, помогая девушке взобраться на свое место.
Теперь Т’рон взял командование на себя. Через своего Фидрант’а он сообщил всадникам ориентиры, переданные Лайтолом, добавив к ним с помощью Рамот’ы образ Мнемент’а.
Холод Промежутка привел Лессу в чувство. Ледяная безбрежная тьма на миг сомкнулась вокруг нее, чтобы снова смениться теплым весенним небом Руата. Драконы, словно гигантские разноцветные птицы, плыли в воздухе, их трубные голоса звучали аккордами торжественного гимна. Внизу промелькнули сумрачные остроконечные скалы, башни и стены холда, двор - с полосой света, льющегося из распахнутой настежь двери… Лайтол, в изумлении поднявший голову… высокий Робинтон… и Ф’лар!
Голос Мнемент’а прокатился над холдом. Рамот’а поспешно ринулась вниз, и, едва Лесса ступила на каменные плиты, ее королева взмыла к верхушке башни. Сплелись шеи, бронзовая и золотая, сияющие глаза драконов пригасили блеск, затянулись дымкой…
Лесса стояла там, где ее оставила Рамот’а, не в силах двинуться, пошевелиться… Она смутно чувствовала, что рядом были Т’рон, Мардра, еще какие-то люди, всадники, женщины… Но видела она только Ф’лара, бегущего через двор. Ей хотелось шагнуть к нему, протянуть руки, но странная слабость сковала ее тело.
Он схватил ее, прижал к груди - так крепко, словно боялся, что она может выскользнуть из его объятий и вновь раствориться в ледяном мраке Промежутка. Казалось, обычная сдержанность и холодная ирония покинули его; радость, изумление, страх затопили сердце Ф’лара.
- Лесса, Лесса. - Его хриплый голос звучал как мольба. Он коснулся ладонью ее виска, щеки, шеи… потом жадно приник к губам, нежным и сухим, хранившим вкус ветров времени. Он целовал ее снова и снова - и вдруг оторвал от себя, крепко сжав руками плечи девушки. - Лесса, если ты когда-нибудь еще… - начал Ф’лар, подкрепляя каждое слово добрым рывком.
Вокруг раздался смех, и всадник поднял голову, с недоумением воззрившись на незнакомых улыбающихся людей.
- Я говорила вам, что он будет трясти меня, - сказала Лесса, смахивая с ресниц слезы. - Но Ф’лар, послушай… я привела их… привела всех, кроме Бенден-Вейра. Вот почему были оставлены пять Вейров… Я позвала их - и они здесь.
Ф’лар оглядел небо поверх голов окруживших его всадников. Тучи драконов, крыло к крылу, спускались в долину Руата. Они были повсюду - зеленые и синие, коричневые и бронзовые, золотые - целое крыло золотых королев!
- Ты привела Вейры? - ошеломленно переспросил Ф’лар.
- Да, ты же видишь! Вот Мардра и Т’рон из Форта, Д’рам - предводитель Исты, и…
Ф’лар прервал ее, обняв хрупкие плечи, и повернулся к всадникам, приветственно подняв руку.
- Смогу ли я сказать, как благодарен вам? - произнес он и замолчал - может быть, впервые в жизни не сумев выразить словами то, что переполняло его сердце.
Т’рон выступил вперед и крепко пожал руку молодого вождя Бендена.
- Мы привели тебе тысячу восемьсот драконов, семнадцать золотых королев и весь народ наших Вейров.
- И еще огнеметы - их тоже привезли! - возбужденно вставила Лесса.
- Но рискнуть на такой перелет… Это… это… - в восхищении пробормотал Ф’лар.
Т’рон рассмеялся.
- Лесса, твоя Лесса вела нас!
- А путь указывала Алая Звезда! - добавила девушка.
- Мы - всадники, племя Крылатых, - торжественно произнес Т’рон, - как и ты, Ф’лар Бенденский. И если Нити снова летят сквозь небеса Перна, мы должны быть здесь и сражаться с ними. Это - дело всадников! В любое время, в любом Обороте!
Бей, барабанщик! Труби, горнист!
Солдат, вперед! Играй, арфист!
Сжигайте траву - нас пламя спасет.
Проклятье Звезде, что над нами встает!
В тот предзакатный час, когда пять Вейров возникли в небе Руата, Ф’нор и его молодые всадники возвратились в Бенден с Южного материка. Их терпение и силы были на исходе; с облегчением увидели они знакомые очертания скалистых пиков и стены с чернеющими отверстиями пещер, покинутые ими два дня - и четыре Оборота назад.
Когда Ф’лар и его повелительница вошли в полумрак королевского вейра и направились к комнате Совета, Р’гул приветствовал их новостями о появлении Ф’нора с отрядом из семидесяти двух новых драконов. Он добавил, что их всадники вряд ли смогут участвовать в битве над Телгаром.
- В жизни не видел настолько измученных и истощенных людей. Не понимаю, что с ними случилось, - заметил Р’гул. - Там, на юге, столько солнца, изобилие еды и, кстати, никаких обременительных трудов.
Ф’лар и Лесса переглянулись.
- Ну, ты же знаешь, что заботы о молодых драконах отнимают много сил, - протянул Ф’лар. - К тому же межвременные прыжки - довольно утомительное занятие. Ты сам выглядел бы не лучше.
- Я воин, а не слабая женщина, - проворчал старый всадник. - Чтобы довести меня до такого состояния, нужно что-то пострашнее блошиных скачков из Оборота в Оборот.
- Скоро они придут в себя, - сказала Лесса.
- Им стоит поторопиться. - Р’гул озабоченно потер подбородок, - если мы хотим очистить небеса Перна от Нитей.
- С этим больше не будет никаких проблем, - спокойно заверил его Ф’лар.
- Никаких проблем? Когда в Вейре всего полторы сотни драконов?
- Уже больше двухсот, - поправила его Лесса.
Не обращая на нее внимания, Р’гул спросил с тревогой:
- А огнеметы? Удалось кузнецу сделать огнеметы?
- Конечно, - подтвердил Ф’лар, широко улыбаясь.
Огнеметы, доставленные из прошлого, уже были переданы Фандарелу. Без сомнения, сейчас работали каждый горн и каждая кузница на континенте; через несколько часов старинное оружие наверняка удастся воспроизвести. Как сказал Т’рон, в его времена холды имели множество огнеметов, чтобы уничтожать Нити на земле. За время долгого Интервала это устройство вышло из употребления и было прочно забыто. Но Д’рам, очень заинтересовавшийся распылителем кислоты, добавил, что изобретение Фандарела нравится ему больше огнемета, так как с его помощью можно удобрять почву.
- Ну, что ж. - Р’гул уныло закивал головой, - пара-другая огнеметов не будут лишними под Телгаром.
Лесса фыркнула.
- Нам удалось найти кое-что получше, - бросила она и торопливо скрылась в своей спальне. Затем из-за плотного занавеса донеслись звуки, походившие не то на смех, не то на сдавленные рыдания.
Р’гул нахмурился. Эта девчонка слишком молода, чтобы выполнять обязанности госпожи Вейра в такое время. Никакой серьезности!
- Она понимает, в каком ужасном положении мы оказались? - раздраженно спросил он Ф’лара. - Даже с подкреплением, которое привел Ф’нор, - и то, если они смогут летать. Ты должен был запретить ей покидать Вейр!
Ф’лар пропустил мимо ушей замечание старого всадника и потянулся к кувшину с вином.
- В свое время ты утверждал, что пять Вейров опустели потому, что Нити никогда больше не упадут на Перн, - произнес предводитель Бендена, наливая в чашу рубиновый напиток.