- Вы хотите танцевать, звёздный полковник, но музыку выберу я, - повернувшись, он выпалил большим лазером, и зеленый луч уколол "Тага", в этот раз попав в правую руку боевого меха Волков чуть ниже плеча. Оставив длинный черный извивающийся шрам, над которым поднимался дымок, Халлис устремился дальше в болото.
"Таг" Уорда погрузился в воду, чуть левее от того места, где спустился он сам. Франклин, игнорируя его, изо всех сил продолжал сохранять темп и дистанцию между ними. Ещё одна волна ракет ринулась к нему, коверкая броню торса и бока машины. Грохот попаданий отвлекал, но знание местности оставалось его главным козырем. "Ещё дальше…" Дно поднялось, и среди переплетенных корней показались проплешины грязи, чуть прикрытые болотистой жижей. Халлис продолжал трусить вперед.
- Триш, доклад.
- Я сбоку от вас. "Гильотина" идёт следом, но медленно, покалеченная нога скорости не прибавляет.
- Держитесь плана. Сходимся в намеченном квадрате.
Оказавшись в болоте, "Таг" замедлил ход, не столько из-за грязи и воды, а из-за того, что звёздный полковник Уорд дураком не был. Франклин точно мог сказать, что противник замедлил шаг намеренно, явно подозревая ловушку. "Ну и отлично, осторожничай, и дай мне набрать дистанцию". "Пульверайзер" продолжал пьяно ковылять вперёд, грязь всё ещё хватала его за ноги. Каждый шаг давался с трудом, но Халлис продолжал идти. Активировав сенсоры, он проверил атмосферу. "Где-то здесь, если я правильно помню". Грохот, донесшийся сбоку, привлек его внимание.
- Волк подбит! - выкрикнула Триш. Тактический дисплей показывал, что "Гильотина" угрозы больше не представляет.
- Молодец
"А может и не придется прибегать к задуманному".
- Звёздный полковник Уорд, теперь вы остались одни. Вы бились с честью, и я предлагаю окончить это испытание, избежав излишних трат.
Возникла пауза.
- Звездный полковник Халлис, пусть вам будет известно, что я просто не могу отступить, у меня приказ. Я добавляю предыдущую ставку моего звёздного капитана, что даёт мне ещё два меха.
Традициями кланов это допускалось, хоть и являясь поступком в духе "всё или ничего". Почти тут же Франклин увидел на сенсорах дальнего радиуса действия приближение ещё двух мехов - "Меркьюри" и "Феникс Хока". Свежие мехи Волков. Звёздный полковник Уорд частично пожертвовал честью, обратившись к предыдущей ставке.
"Почему Волки прилагают столько стараний во имя столь бессмысленной победы?"
- Триш, следуйте за мной. Вы знаете, что искать, вопрос-утверждающий?
- Утвердительно, полковник. Уже ищу и направляюсь к вам. Что это вы такое выкинули, чтобы так раздразнить Волков?
- Ничего. Но думаю, что наш хан, должно быть, помочилась в бассейн их хана, - словно желая подчеркнуть свои слова, он чуть повернулся, захватывая дальнобойной ППЧ цель. "Таг" ковылял к нему, потрескивая своими ППЧ. На этот раз Франклин прицелился уже в поврежденную руку и тут же выстрелил. И следом за этим добавил дальнобойных ракет, со свистом вырвавшихся из подвеса на плече.
Удар, пришедшийся по "Тагу", развернул его торс. Броня полетела кусками со всего меха, как только ракетный залп обрушился него. Одна из ракет попала "Тагу" в голову, точно ниже кабины. Броню она не пробила, но здорово встряхнула звёздного полковника Уорда - два удара подряд в одну и ту же точку за каких-то несколько минут. Франклин вновь направил свой "Пульверайзер" вглубь болота, когда выстрелили ППЧ.
Попадания пришлись по правой ноге и по правой руке. Ожили предупредительные огни. Правой руке пришлось хуже всего. С учётом предыдущих повреждений, она окрасилась на диаграмме красным. Большая часть оставшейся брони была максимум клочками. Эмблема Росомах, нанесённая на броню, зияла дырами и бороздами, выгорев почти полностью. Раздался сигнал, который сперва встревожил Халлиса. Вот оно! Атмосферные датчики нашли то, что он искал. Отметив место, он чуточку подправил курс, набирая дистанцию между собой и "Тагом".
"Двигаемся. Ну же, звёздный полковник… за мной…"
- Триш, я достиг цели.
- Я тоже. Противник на четыре часа.
- Замани их сюда.
- Вас поняла, полковник.
Она ввязалась в отступление с боем не с одним противником, а с обоими сразу. Всецело овладев их вниманием, она завлекала их к нынешней позиции Халлиса. Отлично. Теперь Франклин ждал, пока его ракетная установка перезарядится, двигаясь дальше, на чуть более сухой участок болота, представлявший собой, скорее, кучу грязи, чем земли, продолжая сохранять дистанцию между собой и "Тагом" звёздного полковника Уорда. Он перебрался через низкий гребень, поросший невысокими деревьями и кустарником, едва поднимавшимися над болотом настолько, чтобы перекрыть линию обзора его преследователям.
"Экстерминатор" Триш выскочил из-за деревьев, весь покрытый грязью и ряской, которые мех заполучил, убегая по болоту. Дыры от ракетных и лазерных попаданий покрывали практически всю броню её меха. Пока "Экстерминатор" ещё держался, но вряд ли его хватит надолго против двух свежих преследователей. Его собственный мех был побит ничуть не меньше. Единственным их плюсом было то, что на данный момент никто из их противников не мог видеть или стрелять по ним.
- У вас остались ракеты дальнего действия?
- Утвердительно. Ещё на два залпа. Хоть выстреливай, хоть скидывай, как мы говорили в сибгруппе.
- Заряжайте. Стреляйте по этим координатам, - он передал последовательность цифр с тактического дисплея. - Вы прорываетесь слева, я справа. Стрелять по координатам, а не по врагу.
- Это сработало у вас однажды, но с чего вы взяли, что и в это раз тоже сработает? - заворчала она.
- Они - Волки.
- А кто тогда мы? - подначила его она. Знакомая фраза для воинов его клана. Фраза, предваряющая их боевой клич. Франклин открыл широковещательный канал.
- Росомахи! - рык, казалось, исходил изнутри, боевой клич от самого сердца.
Ринувшись вдвоём вперёд, они вывернули из-за рощи, стреляя на бегу. Волки, подобравшиеся за это время ближе, также открыли огонь. Волки попали в цель, поток ракет и разрядов сотрясал и опалял "Пульверайзер", калеча ноги и торс. "Экстерминатор" Триш получил ещё больше урона от двух мехов, с которыми она сцепилась. Зашатавшись, он упал, сразу же после того, как ракеты покинули пусковые направляющие. Под шипение тины и грязной воды болота "Экстерминатор" вспахал собой низенький склон. Тактический дисплей сообщил Франклину, что для Триш бой был окончен.
Ракеты, запущенные ими, были нацелены не во врага, а в само болото. Два года назад он обнаружил карманы образовавшегося в болоте естественным образом метана. Черная грязь тут была не просто болотной жижей, а настоящей смолой. Данный участок болота был смертельной огненной ловушкой, поджидающей свои жертвы. Ловушкой, в которую только что забрел отряд звёздного полковника Уорда.
Их выстрелы взметнули в воздух целые облака метана. Огонь вспыхнул тут же, под грохочущие, шипящие взрывы, поджигая смолу. Ракеты рвали жижу и землю вокруг противников, вскрывая ещё несколько карманов, тут же воспламеняя выходящий газ. Взрывы чуть не опрокинули все три волчьих меха. Их ноги обволакивала липкая смола. "Меркьюри" попытался было сбежать, но огонь последовал за ним. Два-три шага и жар победил - мех выключился автоматически.
"Таг" Уорда не побежал, удерживая свою позицию. Огонь лизал его ноги. "Феникс Хок" попытался активировать прыжковые двигатели, стараясь вырваться из болота, но они лишь вскрыли ещё несколько карманов с метаном. Это вызвало череду небольших взрывов, сотрясших мех, и поваливших его в горящую смолу. Сенсоры сообщили Франклину Халлису, что Волки слишком повреждены, чтобы продолжать бой, слишком раскалены, чтобы двигаться, а воины внутри мехов рисковали испечься, если не катапультируются. Убить их ничего не стоило.
Но Росомахи так не поступают.
- Звёздный полковник Уорд, - начал он осторожно. - Вы сдаётесь?
Долгое молчание не было приятным.
- Они мне говорили, что ты хорош. Ты доказал это. Испытание окончено. Вы, Росомахи, победили.
"Кто они?"
- Спасибо.
- Позор этого поражения по возвращении дорого будет мне стоить.
Франклин мог это понять. Уорд рисковал слишком многим, обращаясь к последней заявке.
- Понимаю. Но, как понимаете, взять вас связанным будет серьезным нарушением принятых правил. Вы хорошо сражались. То, что я остался единственным стоящим на этом поле боя, должно сказать в вашу пользу.
И снова пауза.
- Салют вам, Франклин Халлис.
Франклин позволил себе улыбнуться.
- Честь славна уважением. Салют и вам, Феррис Уорд.
* * *
- Так, звёздный полковник Уорд вовлек в бой снятые силы… Дурной знак, - низким голосом произнесла хан Мак-Эведи, явно раздумывая над этой информацией.
- Но мы выиграли битву, - добавил Франклин.
Мак-Эведи улыбнулась:
- Утвердительно. Вы выиграли. Меньшего я и не ждала от вас. Но меня беспокоит не победа, а агрессивность Волков. Это говорит о том, что они тоже заодно с теми кланами, которые борются против нас.
- Ильхан?
Мак-Эведи гадала о том же. Николай Керенский был одновременно и Волком, и ильханом. Значило ли это, что он стоял за заговором против Росомах? Это беспокоило её не на шутку. Она была знакома с Николаем большую часть жизни. Отец Мак-Эведи служил в Силах Обороны Звёздной Лиги под началом отца Николая. Ильхан избрал её для руководства одним из новосозданных в ходе гражданской войны кланов. Теперь же Сара столкнулась с возможностью того, что человек, делу которого она посвятила большую часть своей жизни, устраивал заговор против неё и её людей. "Что я сделала такого, чтобы заслужить подобное предательство?" И вновь на какую-то секунду в её мыслях всплыл Андрей. Андрей понимал Николая лучше всех, но его больше нет…
- Не знаю
"И это меня пугает".
- На данный момент мы отбили все их попытки. Но более я не буду столь пассивна. Думаю, мы бросим ряд вызовов клану Вдоводелов за их владения на Дагде. Они снова ощутят нашу ярость, но в этот раз встреча будет на наших условиях. Я устала играть в обороне. Настало время заставить их гадать, что мы будем делать дальше.
- Превосходно, мэм.
- Я ещё кое о чём попрошу вас, звездный полковник, - сообщила хан Росомах. - Кто-то шпионит за нашим кланом изнутри. Я поняла это из недавних переговоров. Не имею ни малейшего понятия, единичный ли это случай, или часть большего заговора. Я заставила наших связистов отслеживать все исходящие ГИГ-сообщения, и они обнаружили использование необычного шифра. Теперь мы знаем, кто шпионил за нами. Я желаю, чтобы вы задержали этого человека и допросили его. Выясните, что ему известно. Я хочу знать, какие именно кланы работают против нас, и каковы их конечные цели. Найди способ превратить это в наше преимущество.
- Мэм… - Франклин был явно потрясен самой мыслью о том, что клановец станет шпионить за своим собратом, тем более из собственного клана. - Возможно, это стоит поручить более опытным в таких делах людям?
- Отрицательно, - ответила Мак-Эведи. - Франклин, вы один из наиболее доверенных моих воинов. Знаю, что это крайне неприятно, но также знаю, что вы не позволите своим эмоциям руководить собой. Мы обязаны задержать этого человека и превратить ситуацию в наше преимущество. Я хочу, чтобы вы стали моими ушами и глазами. Необходимо установить слежку за теми, кто работает против нас, независимо от того, насколько это неприятно. Я верю, что вы позаботитесь об этом. И предоставлю вам все необходимые для успеха ресурсы. Можете взять звёздного капитана Триш, если желаете. Но помимо неё не делитесь ни с кем этой информацией. Сделайте всё так, чтобы предавшие нас не знали о наших действиях ничего. И… будьте осторожны.
- Слушаюсь, мэм, - молодой ристар был явно потрясён.
- В ближайшее время я буду многого требовать от вас, Франклин. Отныне я жду, что вы сделаете всё, чтобы обеспечить безопасность наших людей. И для этого предоставляю широчайшие полномочия. Не подведите меня, и помните, вы - из Росомах. Помните, что мы ваше сердце и душа. Мы ваша семья в эти времена крови и битв.
- Понимаю, мэм. Но мой хан, это не то дело, которым должен заниматься воин. Наверняка есть и другие, более умелые в подобного рода вещах.
- Отрицательно. Нет никого, кому я могла бы верить так же, как вам. Это работа воина, Франклин. Она требует навыков, которые вы демонстрировали на поле боя. Да, этот бой ведется иначе, но не обманывайтесь - от этого он ничуть не менее тяжелый.
- Понимаю.
- Превосходно. Найдите предателя. Сделайте всё, чтобы защитить наших людей. Исполните свой долг.
Выйдя наружу, Мак-Эведи сорвала флаг клана Волка с палатки, после чего вручила его Франклину. Халлис молча смотрел на него несколько секунд. Некоторые кланы не позволяли себе подобные трофеи, но фактически данная практика начала исчезать во время войн Пентагона. Мак-Эведи позволяла её, равно как и Волки. Это была традиция. Это было их общее наследие.
"С общим наследием покончено? Кто-то стоит против нас заговоры". Соревнование было в крови кланов, но до подобного прежде они не опускались. "Таков наш путь в будущем? Почему, Николай, за что? Что я могла сделать такого, чтобы вызвать подобное?" - мысленно воззвала она.
≡ 3 ≡
Административный комплекс Вдоводелов
Страна Мечты
Пространство кланов
15 июля 2822 г.
Хан Джейсон Керридж пристально смотрел на старшего хана Волков, Джерома Уинсона. Керриджу казалось, что он контролирует охвативший его гнев, но капельки пота на лбу показывали, что эмоций проявилось больше, чем ему бы хотелось.
- Это крайне неприятные новости, хан Уинстон. Я ожидал большего от ваших Волков.
Уинсон не моргнул и глазом.
- Никто из вас не сражался с Росомахами лучше нас, - ответил он, глядя в глаза собравшихся возле Керриджа ханов. - Звёздный полковник Феррис Уорд один из лучших наших воинов. Если он проиграл, значит, так было суждено. Пять испытаний проведено было против Росомах, и пять раз мы не смогли достичь назначенных целей.
- Потому что Росомахи обладают новыми технологиями, дающими им преимущество в бою, - чуть ли не прорычал в ответ на это хан Франклин Озис из Дымчатых Ягуаров.
Керридж услышал это и тут же ухватился за сказанное, быстро развивая желанную тему.
- Да, из-за этого тоже. Про это я и твердил вам, Росомахи становятся слишком сильны. Ваш же собственный доклад, хан Уинсон, говорит о том, что они выставили на поле новый тип боевого меха, который мы прежде не видели. И, насколько нам известно, они совершили крупный прорыв в генетике и улучшают теперь своих воинов так, как мы и представить себе не можем. Что бы то ни было, Росомахи представляют для нас всех угрозу… угрозу, с которой мы обязаны покончить.
- Интересно, - осведомился Кесар Джерико, хан клана Койота, - а что об этом говорит ильхан?
- Ильхан знает, что Росомахи опасны для всех кланов. Но объявлять об этом ему пока нет нужды. Было бы для него неправильно осуждать их за это. Сначала мы должны доказать ему, что они опасны и нарушают сложившийся баланс нашего общества.
- Вы не ответили на мой вопрос, - надавил хан Койотов.
Керридж ненавидел его, равно как и его клан. "Самонадеянный наглец. Хан без году неделя, тебе ещё многое предстоит узнать о равных себе".
- Ильхан не знает о наших прямых действиях. Он и не должен о них знать, пока мы не докажем двуличность Росомах и угрозу от них. Да, он призвал к созданию службы внутренней безопасности, "меры предосторожности", как он её назвал. Знаю, вы все вложили средства в этот "проект". Хотя и временный по своей природе, он показывает, что ильхан также подозревает, что Мак-Эведи и её люди опасны. Именно поэтому он собирает средства от всех вас, чтобы установить за нашими братьями и сёстрами наблюдение.
- Все попытки превзойти Росомах в бою до сих пор принесли больше ущерба нам, чем им, - злобно сказал Озис. - Так может пора придумать что другое?
Хан Огненных Мандрилов кивнул.
- Попытки истощить Росомах лишь делают их сильнее. Нам нужно что-то более агрессивное, но хитрое, что-то такое, что продемонстрирует всем их истинное лицо.
После этих слов Керриджа внезапно осенило.
- Возможно, вы правы. А если я предложу способ добиться нашей окончательной победы, позволив Росомахам самим себе навредить?
- Как же? - спросил хан Уинсон.
- Устроим инцидент, который они примут слишком близко к сердцу и чрезмерно на него отреагируют. Тем самым они откроются, показав, кто они являются на самом деле - предатели воли ильхана и наших людей.
- У вас есть какая-то идея? - подтолкнул его Озис.
Керридж улыбнулся.
- Да. План сложный, но его более чем достаточно, чтобы погубить их навсегда.
Командный пост Росомах
Страна Мечты
Пространство кланов
12 сентября 2822 г.
Техника звали Карл. Он был взят в клан Росомах пятью годами ранее в ходе испытания владения за военную базу. Техник с талантом в снабжении, он заслужил доверие нового клана и поднялся до должности, на которой помогал управлять потоком припасов для всей военной машины Росомах. Его допуск давал доступ к широкому диапазону информации по клану, включая общий выход промышленности, данные по сельскому хозяйству, всему.
Он был невысок, немного полноват, лыс и не особо впечатляющ. Франклин Халлис пристально за ним наблюдал и гадал, сколько раз он проходил мимо него, даже и не замечая. Как представитель низших каст он был несущественен. Не было особого смысла замечать его.
Пока не стало известно, что тот был шпионом.