Он отрегулировал сенсоры заново. Отрицательно. Они по-прежнему были здесь. Странно. Ни боевого вызова, никаких вообще сообщений, ожидающихся при подобном вторжении. Что вообще Соколам здесь делать? Кейл торопливо прикидывал объяснения. До него доносились слухи о недавней агрессивности со стороны других кланов, являлось ли это очередным тому примером? Да как они осмелились так вот просто игнорировать границу и вторгаться на территорию Росомах?
Пойнт-коммандер Кейл не мог проигнорировать вторжение, его приказы требовали докладывать о любых странностях со стороны других кланов; это явно подходило под определение. И в то же время он должен будет расследовать ситуацию подробнее.
- Звезда Кикер, это Кикер-один, - подал он сигнал своему подразделению, - мне нужны подтверждающие результаты сканирования по следующим координатам…
Он переслал координаты места, где он видел Соколов на границе.
После недолго молчания он услышал голос Сэнди из её "Мангуста":
- Командир, я вижу звезду боевых мехов. Транспондеры определяют их как Нефритовых Соколов.
- Именно это я и увидел, Кикер-три, - ответил он.
- Так что мы будем делать?
Побарабанив по боевому компьютеру, он запросил с него данные:
- Согласно приказам я пересылаю сообщение через ГИГ на Страну Мечты - пускай там об этом узнают. Тем временем, готовьтесь выдвигаться. Нам надо попасть туда и выяснить что происходит. Соколы не показывались в провинции уже давно, а теперь появились вооруженные, и, похоже, готовые к драке. И раз уж они за ней явились, я более чем счастлив им помочь…
* * *
На то, чтобы достичь пограничного района в долине реки Рита, ушло шесть часов, в основном из-за густого подлеска, затормозившего их бег практически до бега на месте. Долина была глубокой, несмотря на то, что сама Рита являлась широкой и мелкой речкой, с песчаными берегами, зажатыми густым лесом. Долина изобиловала искривленными оврагами, что делало местность практически непроходимой. Дороги тут на самом деле были просеками, вырубленные лесорубами, которые приходили сюда за нужными им ресурсами. Поблизости имелся железный рудник, но всего несколько сотен представителей рабочей касты работало здесь.
Пойнт-коммандер Кейл продолжал отслеживать Нефритовых Соколов на сенсорах. Похоже, они не двигались и даже не занимали оборонительных позиций. Они были настолько неподвижны, что он даже подумал, не ловушка ли это, не способ выманить его звезду. Год или два назад ему это и в голову не пришло бы, но теперь он был достаточно обеспокоен, чтобы обдумать и это возможность. "Солдатский телеграф" рекомендовал ему быть настороже, и он подчинился.
Кикер-два, Висиф, заговорил с ним на защищённой частоте:
- Они в пяти километрах впереди на вершине хребта посреди густого леса. Нас тоже должно быть видно на их сенсорах.
Сэнди присоединилась к нему:
- Командир, мы можем выстроиться подковой, прижать их спинами к долине и реке и покончить с ними.
- Прекратить болтовню, Кикер-три, - отозвался он. - Это не наш метод. Вызов на бой ещё не был брошен.
- Так каков ваш план, командир?
"Хороший вопрос" - признал он. Кейл уставился на густой лес, который ему придётся преодолеть, чтобы добраться до них.
- Они должны уже видеть нас, а мы знаем, что можем их видеть. Давайте спросим, что они здесь делают.
"Временами простые решения работают лучше всего".
Он передал по открытому каналу:
- Внимание. Рейдерский отряд Нефритовых Соколов, это пойнт-коммандер Кейл клана Росомах, галактика Бета, 102-й ударный кластер, ударный тринарий Браво, третья звезда. Озвучьте ваши намерения.
Пауза была долгой, больше минуты. По крайней мере, согласно показаниям сенсоров, они не двигались. Кейл гадал, не застало ли их сообщение врасплох, не избёг ли он какой ловушки, запланированной ими, или здесь было что-то ещё, ему неведомое.
И, наконец, до него донесся голос, одновременно и раздраженный и наглый:
- Это звёздный капитан Филипп Бухаллин клана Нефритовых Соколов, галактика Джёфэлкен, кластер Ири, тринарий Альфа, звезда Альфа. Наши "намерения" - сидеть здесь и ждать, пока вы огласите ваш бэтчалл.
- Бэтчалл? - слово было ему незнакомо.
- Утвердительно. Ваш вызов на бой. Неужто вы, Росомахи, забыли наши традиции, вопрос-отрицающий?
- Отрицательно, - отозвался Кейл. - Прошу прощения, но это вы игнорируете традиции и границы. Вы на нашей территории. Это провинция Тики. Вы, как агрессор, должны бросать нам вызов на бой, а не наоборот.
И снова пауза.
- Это ты пересек границу, Росомаха. Эта территория и тайный арсенал Брайана - собственность клана Нефритового Сокола. Эта территория была нашей годами. Если вам понадобились эти припасы, вы должны бросить нам бэтчалл.
Кейл помедлил после этих слов, медленно переваривая их. "Тайный арсенал Брайана?" Это заставило его сердце заколотиться чуть сильнее. Карты не показывали арсеналов Брайана в какой-либо близости от этой местности. Это показалось ему странным. Тайники Брайана в ходе гражданской войны были обычным делом, Кейл сам видел пару из них - тщательно укрытые бункеры, забитые оружием, расходными материалами, запчастями и снаряжением для боевых действий. Большинство было создано самим генералом Керенским, Великим Отцом, пытавшимся демилитаризовать Силы Обороны Звёздной Лиги, как только они прибыли на эти миры.
Тайные арсеналы Брайана предоставляли дополнительное снаряжение и вооружение, что могло усилить любой клан. Ходили слухи о тайниках, ещё не обнаруженных, и зверских побоищах, проходивших за них в итоге. И теперь Нефритовые Соколы говорили, что один из них здесь, на землях Росомах.
- Наши карты местности указывают, что вы в пяти километрах за границей. Вы пересекли реку Рита, чтобы достичь этого места. Что бы вы ни обнаружили, оно не ваше, чтобы защищать его, это собственность клана Росомахи.
Нефритовые Соколы помешкали, но затем взялись за привычную похвальбу и хвастовство.
- Мы вас не боимся. Наши записи показывают, что мы в пределах нашей территории, и что это вы пересекли границу.
- Отрицательно. Вы не правы.
- Невозможно, я - Нефритовый Сокол
- Тем не менее, - возразил Кейл. - Вы на нашей земле, вам нужно бросать вызов на бой. И пока этот вопрос не разрешен, настоятельно рекомендую отойти от арсенала Брайана, если только не желаете быть заклеймены как бандиты и грабители.
- Я не принимаю приказов от болтающихся по веткам суратов или Росомах, - в голосе звёздного капитана Бухаллина слышалась злоба. - Ваше предложение выслушано и отклонено. Это наши земли и наше имущество. Если вам хочется его получить, вы должны вызвать нас.
Кейл не доверял Соколам, вообще. Они нарочно запутывали дело, явно пытаясь заставить его сорваться. Он на это не клюнет, по крайней мере, не в одиночестве и на границе, где никто не даст оценку его действиям, как подобающим. И не с судьбой арсенала Брайана, балансирующей на грани - хотя Кейл и подозревал, что это выдумка, специально для того, чтобы побудить его слишком остро отреагировать.
- Тогда мы, похоже, в тупике, звёздный капитан. Я не собираюсь бросать вызова за то, что и без того наше. И если вы не бросаете вызов, мы можем лишь соглашаться или не соглашаться с этим.
- Это не отменяет нашего требования.
- Отменяет, - улыбаясь, отозвался Кейл. - До прибытия подкрепления.
Отключив частоту, он открыл линию к своему командному пункту в городе Зифер.
- Дайте связь наивысшего приоритета с ханом Мак-Эведи и её штабом. У нас тут сложная ситуация, а она просила информировать её о подобных случаях. Код допуска - Фёрбёрнер, два, один, один, альфа.
- Сэр, что мы будем делать с Соколами? - спросила Сэнди.
- Мы не будем ничего делать, пока я не свяжусь с ханом. Как бы ни хотелось нам сцепиться с Соколами, ситуация с ними сложная, и я хочу узнать мнение хана Мак-Эведи.
- А затем?
- А затем мы надерем задницы всем Нефритовым Соколам.
≡ 7 ≡
Провинция Тики
Цирцея
Пространство кланов
28 июля 2823 г.
Звёздный капитан Филипп Бухаллин стоял, уперев кулаки в бока, явно не согласный с тем, что говорил ему звёздный полковник Франклин Халлис. Франклину, впрочем, было плевать, на самом деле, он даже наслаждался картиной. Это было… забавно, он сдерживал желание рассмеяться. Соколы во всей своей красе, как и Дымчатые Ягуары. Уйма эмоций, готовая разразиться в любой момент. "Как и большинство Соколов, бравируют больше, чем думают, - куда им до хитрости Росомах, усмехнулся он. - Это и погубит их в итоге…"
- И что будет, если я не выражу своего согласия с этим?! - давил Бухаллин.
- Дело дойдет до Большого Совета, и в итоге они отдадут приказ об одиночном боевом испытании, чтобы покончить и с нарушением правил и с правообладанием… даже вам должно быть это известно. Возможно и то, что они сделают выговор тем, кто не попытался разрешить вопрос прежде, чем тот достиг их уровня, но я уверен, что подобное пятно в вашем кодексе вряд ли будет иметь такое уж значение.
Франклин оказался в стыковочном корабле через пятнадцать минут после того, как сообщение прибыло на Страну Мечты благодаря командной линии связи, устроенной Росомахами между столицей и их крупнейшими владениями на Цирцее. Было обычным делом использовать торговые прыгуны для подобных прыжков "во имя клана и родины".
Не тратя времени даром, он приказал нескольким из своих лучших воинов грузиться вместе с ним, на всякий случай. Триш, отрицательно, Триш Эбон тоже потребовала права отправиться с ним вместе, но он указал ей, что её мех по-прежнему представляет собой скорее обломки, чем боевую машину. Она принялась ругаться, но у него не было времени на то, чтобы её выслушивать. Перелёт был ускоренным, и его кости всё ещё ныли от перегрузок. Нефритовые Соколы сделали свой ход, и неожиданный к тому же. Даже Франклин был вынужден признать, что их обнаружение давно забытого тайного арсенала Брайана было слишком уж кстати, чересчур кстати, как ему казалось. "Понятия не имею, что там внутри, но будь я проклят, если позволю Соколам войти в нашу провинцию и просто так вот взять и забрать его".
От гнева Бухаллин побагровел.
- Я по-прежнему настаиваю, что эта территория и, тем самым, всё её содержимое наше, и это вы - нарушители границ.
- Уверен, Большой Совет разберется и в этом. Нефритовые Соколы не пересекали реку Рита годами, и внезапно вы натыкаетесь на арсенал Брайана? А затем заявляете, что вы владели землями всё это время? Совпадение, или же вы предпочтёте слово "удобство", вопрос-отрицающий? Думаю, нет. Более того, полагаю, каждый член Большого Совета подумает так же, как и я.
- Это чисто ваши предположения, - глаза Бухаллина сузились - По меньшей мере, нашему хану покажется так.
- Как вам угодно. Я говорю, что мы решим это в бою. Вы будете со своей звездой, я же приму командование теми силами, что у меня здесь. Звезда против звезды.
- Я считаю это неверным, - не согласился Бухаллин. - Но я верю в то, что мои ханы разрешат любые затруднения, что у нас возникнут.
- Равно как и я. Предлагаю встретиться в долине реки, с учетом того, что эта местность оспаривается. Я доверяю вам составить карту поля боя.
- Превосходно. Вы проиграете, звёздный полковник Халлис, уверяю вас.
Франклин расплылся в улыбке, хотя бы для того, чтобы позлить врага.
- Для меня это будет чем-то новым, если удосужились просмотреть мой кодекс.
Гнев явно слышался в словах собеседника.
- Мне говорили, насколько наглы Росомахи, и, похоже, эта характеристика верна.
Франклин лишь отмахнулся от укола.
- Слова не стоят ничего, в отличие от ракет. Условия услышаны и приняты.
Развернувшись, он присоединился к звезде Кикер, обнаружившей вторжение Соколов.
- Вы были достаточно умны, чтобы связаться с ханом Мак-Эведи, пойнт-коммандер Кейл. - заметил он. - И надеюсь, вы понимаете, что я обязан быть частью этого испытания.
- Утвердительно, - произнес тот, чуточку тише, чем обычно из страха, что ему не дадут права принять участие.
- Хорошо. Полагаю, раз уж вы их обнаружили, то будет честно, если вы станете биться бок о бок со мной. Выберите одного из наших воинов - я заменю этот пойнт собой.
Кейл тут же просиял:
- Спасибо, звёздный полковник!
Тот лишь хлопнул Кейла по плечу:
- Не благодарите меня пока, нам ещё нужно разобраться с этими суратофилами с птичьими мозгами.
* * *
Прибыв на место, Франклин доставил с собой дополнительные силы, равно как и звёздный капитан Бухаллин привлек дополнительных воинов - Нефритовых Соколов. Оба командира согласились, что их достаточно, чтобы сформировать круг равных, и расположили их по периметру поля боя. "Учитывая этот лес, вряд ли кто из них что-нибудь увидит", - решил Франклин.
Лес был настолько густым, что сперва вёлся лишь ближний бой. Именно этого и желали Нефритовые Соколы, их стиль - на близкой дистанции и один на один. Стиль Франклина был иным - он играл ради победы, вне зависимости от необходимой для этого тактики. Когда Соколы высунулись в поисках быстрой победы, Франклин приказал Росомахам отступать, но держать их под прицелом, используя дистанцию для нанесения ущерба.
Это выводило звёздного капитана Бухаллина из себя, по крайней мере Франклин на это надеялся. Одно это стоило того. Звёздный полковник ставил на агрессивную и эгоистичную натуру своего врага с самого момента, как убедил того согласиться на испытание.
Сперва, суля по количеству повреждений, казалось, что Нефритовые Соколы одерживают верх. Звёздный полковник Халлис двигал свои силы вниз по склону, перебегая от дерева к дереву, избегая выстрелов, уклоняясь от бросков и таранов. Соколы старались достать их изо всех сил. С каждым броском они всё больше свирепели, не имея хорошего сектора обстрела.
К тому времени, как они добрались до низа долины, план Франклина уже оформился. Он приказал двум самым легким мехам звезды Кикер, включая пойнт-коммандера Кейла, направиться к реке так быстро, как это только это возможно, а сам, тем временем, вместе с двумя другими пойнтами, стал тянуть время. Росомахи обменивались с Соколами выстрелами наудачу, медленно, методично обстругивая их, вместе с этим отходя от противника. Каждый залп добавлял в бой азарта. Соколы были печально известны своей привычкой терять голову, и Франклин собирался этим воспользоваться.
Кикер-три, "Краб" старой модели, не сумел отступить достаточно быстро. "Чемпион" Нефритовых Соколов умудрился найти достаточно большую прогалину меж деревьев, и обрушиться на него, серьёзно повредив ядерный реактор и ноги. Росомаха больше не могла отступать. Франклину не нравился приказ, который он должен был отдать, но это было необходимо.
- Кикер-три, прекратить отступление. Вперед! Дайте им бой.
- Росомахи! - прорычала воин, устремляясь вперед. Они оба знали, что Франклин послал её с билетом в один конец, но в данной ситуации оставалось лишь надеяться на то, что она сравняет ставки. Судя по тому, что он видел на тактическом экране, это сработало.
Достигнув русла, он осознал, что открыт со всех сторон, и, вместе с Кикером-четыре, им нужно двигаться, и двигаться быстро, а иначе Нефритовые Соколы смогут свободно палить по ним из лесов, пока есть возможность. Они пересекли реку четырёхметровой глубины, и вода шипела на раскаленном металле мехов. Соколы сидели у них на хвосте, и стоило Росомахам только метнуться в лес на другой стороне реки, как те высыпали наружу.
Перестрелка через реку впервые с начала испытания позволила им воспользоваться дальнобойным оружием. Ракеты и снаряды автопушек принялись рвать берега и разносить деревья по мере промахов мимо намеченных целей, превращая щепки в шрапнель. Франклин сцепился с "Экстерминатором" Соколов, обмениваясь выстрелами. Его "Пульверайзер" получил несколько попаданий, но он продолжал придерживать свое главное оружие - ППЧ повышенной дальности новой модели. Он выжидал, выгадывая время. Дважды проверив показания сенсоров ближнего радиуса, Халлис наконец дал команду отходить. Фактически они окажутся в провинции Утар, откуда и явились Соколы, но ему было плевать и два меха углубились в леса по ту сторону.
Звёздный капитан Бухаллин сделал именно то, что на его месте сделал любой другой Сокол - кинулся в реку.
И как только сенсоры показали, что тот оказался в реке, Франклин встал и послал кодовый сигнал.
- Разворот, - передал он Кикеру-четыре. - Разворачиваемся и входим в воду назад, достаточно, чтобы охладиться.
- А Кикер-один?..
- Как и планировали.
Соколы были изумлены, когда Росомахи развернулись к ним. С прохладной прибрежной водой, струящейся у ног, у них имелось определенное преимущество, пока Росомахи не бросились в воду и сами. И тут, вверх и вниз по течению, из реки поднялись ещё два меха. Они лежали плашмя в илистой воде, но теперь оба сели - Росомахи, отступившие назад, обесточили машины, чтобы избежать обнаружения, но теперь вновь запустили двигатели в экстренном режиме. Практически выключенные и лежащие на камнях, они были невидимы, но теперь, получив приказ, они поднялись и открыли огонь.
Наконец, активировав свою новую ПД ППЧ, Халлис услышал, как взвыл конденсатор, выдавая разряд. В полете луч был плотнее, с меньшим числом побочных разрядов. Он ударил в уже поврежденное во время лесной перестрелки правое бедро "Экстерминатора". Воин Нефритовых Соколов пытался справиться с полученными повреждениями, но тщетно - "Экстерминатор" изогнулся и рухнул в воду ничком.
Филлип Бухаллин помчался вперед, настолько ошарашенный засадой, что даже не попытался вырваться из неё. Пойнт-коммандер Кейл поймал его на полушаге, броня "Флэшмена" Бухаллина содрогнулась и куски полетели во все стороны, плюхаясь в бурую воду. Франклин же сцепился с "Кинтаро" Соколов и накрыл его залпом лазеров, пока перезаряжалась ПД ППЧ.
Воин, пилотировавший "Кинтаро", решил, что двигаясь вниз по течению, сможет избегнуть ада перекрёстного огня вокруг него. Пойнт-коммандер Кейл несколько поник под мощными залпами лазеров "Флэшмена", но ещё стоял, исходя паром, хотя от боевого меха мало что оставалось. Франклин приблизился к меху Бухаллина, хотя бы для того, чтобы отвлечь внимание мехвоина, продолжая все это время держать оружие направленным на "Кинтаро".
Мгновением позже он захватил цель и выстрелил из проектора частиц. Ослепительный лазурный разряд рукотворной молнии с треском вылетел наружу и врезался справа в заднюю броню торса "Кинтаро", пытавшегося набрать хоть какую-то дистанцию. Разряд пробился во внутренности меха, выжирая каркас и жизненно важные узлы. Содрогнувшись, "Кинтаро" безумно затрясся, это его гироскоп потерял равновесие. Воин пока удерживал мех в бою, но это был лишь вопрос времени.
Получив несколько попаданий из оружия того, что осталось от меха Кейла, Бухаллин развернулся, чтобы заняться покалеченным бойцом. Пятиться Кейл не стал, и звёздный капитан Нефритовых Соколов выдал по меху очередной огненный залп лазеров. Всё было кончено - мех Кейла завалился.
- Сумятица, - вот что сказал Франклин, когда мех рухнул.