Она тоже была частью его стратегии. Он уже сцепился с "Кинтаро", но внезапно повернулся к "Флэшмену" и выстрелил всем, что у него было. И точно так же и остальные мехи Росомах выпалили по другим целям. Нефритовых Соколов более не сдерживала необходимость стрелять лишь по одной цели за раз, но всё произошло так быстро и так стремительно, что они вновь опешили.
Бухаллин зашатался под зверским огнем, а "Кинтаро" упал. Франклин не видел, кто именно это сделал, он следил за тем, как Соколы попытались отступить. Франклин бил по любой цели, какой только мог, как и остальные выжившие. Взрывы подымали гейзеры воды и ила, бьющие во все стороны. Языки пламени лизали берега. Битва бушевала и кипела, концентрируясь вокруг оставшихся Соколов. Всё происходило так быстро, что невозможно было разобраться во всём, но каким-то образом Франклин умудрялся делать это.
Минутой позже бой был окончен. Дым и пар повисли над медленно текущей рекой Рита. Боевые мехи Нефритовых Соколов лежали на земле, и лишь два меха оставались стоять - "Пульверайзер" Франклина и Кикер-два. Округлая туша "Флэшмена" в стилизованной зелёной окраске валялась на боку на дальней стороне реки, и Франклин был несколько изумлён тем, как далеко командир Соколов оторвался, учитывая характер засады. Дыры и ужасные чёрные шрамы показывали всю ярость боя. Кейл наконец умудрился поднять свой мех, но мало что из него можно было пустить в дело. Пучки миомеров торчали подобно кишкам выпотрошенного оленя, из каркаса меха сыпались по частям внутренние "органы". Склизкий зеленый охладитель сочился из нескольких дыр в покалеченной машине.
- Звёздный капитан Бухаллин, - передал на открытой частоте Франклин. - Вы были честно побеждены на поле боя. Ваши притязания на нашу территорию и тайник Брайана пусты и отвергнуты.
- Это ещё не конец, звёздный полковник Халлис - ответил ему хриплый голос.
- Отрицательно. Прошу прощения, но это точно конец.
- Полагаю, вы желаете взять моих людей как связанных?
- Отрицательно. Нам, Росомахам, ни к чему солдаты других кланов, могущие испортить чистоту наших родовых линий, - отозвался он, имея на то все причины. Именно захваченных изорла использовали вначале для того, чтобы шпионить за Росомахами для Дозора, и он не желал повторения подобного… не после того, как он убил месяцы на то, чтобы вычистить последнюю волну шпионов.
- Сегодня вы выиграли, но мой хан этого не потерпит.
- Ваш хан связана теми же законами и порядками, что и я. Она это выполнит или встанет в круг равных.
Бухаллин вздохнул:
- Вы, Росомахи, хорошие бойцы, но вы заносчивы и наглы. Вас ещё поставят на место.
- Отрицательно. Не вы уж точно, и не сегодня. И… звёздный капитан, скажите вашим ханам, что если они ещё хоть раз полезут в наши земли для попытки кражи, словно какие-то бандиты, я стану против них в испытании отказа. И из круга они не выйдут.
Угроза была вполне реальна, он действительно желал, чтобы все поняли, что Росомахи не слабаки, и что они не позволят другим кланам вытирать об них ноги.
Звёздный капитан Бухаллин в ответ лишь хохотнул. Это несколько обеспокоило Франклина.
≡ 8 ≡
Зал собраний Большого Совета
Страна Мечты
Пространство кланов
28 августа 2823 г.
Николаем Керенским и Большим Советом данное помещение всегда считалось временным. Вверху на пологом Холме Видений, возвышающимся над Землёй Свободы, строился постоянный дом, возводился по одному вручную тёсаному камню за раз. Пока Большой Совет собирался вокруг огромного круглого стола. Стол был покрыт резьбой и инкрустацией в виде эмблем каждого клана, подобно гигантскому пирогу определяя места для ханов. Саханы сидели вдоль стен по периметру залы.
Стол постоянно напоминал Саре прочитанные ею книги о короле Артуре и его рыцарях Круглого Стола - книги из Внутренней Сферы, которые ильхан пока ещё не подверг цензуре или запретил, поскольку те проповедовали те же идеалы, что он и намеревался воплотить.
"В кругу, смотря в глаза друг другу, все люди равны", - вот что сказал Николай, определяя форму стола. Подобно кругу равных, создававшему границы для поединков в кланах, он являлся навязываемым Николаем символом. За огромным столом Николай сидел рядом с креслом Джерома Уинсона из Волков, клана, с которым он связал себя, клана, в котором ныне пребывало родовое имя Керенский. Стол, в том месте, где он сидел, был никак не помечен. "Волки никогда не дадут забыть, что имя Керенский принадлежит им".
По мере прибытия ханов, напряжение в зале всё возрастало, и Мак-Эведи ощущала его лучше всех. Она прибыла первой и заняла своё место у эмблемы Росомах. Входили остальные члены Совета, и в царящем безмолвии она ощущала на себе их взгляды, гневные, любопытствующие. По контрасту, хан Снежных Воронов Джойс Меррел оказалась достаточно дружелюбной, проходя мимо, она даже пожала ей руку. Сандра Росс из Нова Котов, садясь, уважительно кивнула.
Хан Керридж прибыл вместе с ханом Призрачных Медведей. Взгляды обоих переполняла ненависть. Они перешёптывались. "Были времена, когда подобное в этой зале не позволялось. Все были равны, никаких тайн друг перед другом, никаких союзов. Мы были товарищами по оружию. Теперь что-то изменилось". Николай изменился со временем, и с ним изменились кланы. С точки зрения Мак-Эведи, изменения эти были не к лучшему.
Николай начал собрание обычными формальностями. Мак-Эведи оглядывала равных себе, гадая, с чьей стороны грядет следующее предательство. Хан Керридж был первой кандидатурой, и именно поэтому она старалась поменьше смотреть в сторону хана Вдоводелов. После обычного набора любезностей и приветствий, она заметила, что настрой собрания, наконец, начал переходить к делу. Хан Лиза Бухаллин из Нефритовых Соколов, словно нетерпеливый ребенок заёрзала в своем кресле. Сара видела горечь, необычного гостя на её лице, и это весьма обеспокоило хана Мак-Эведи.
- Ильхан, у меня дело, требующее незамедлительного внимания почтенного собрания, - её взгляд метнулся к Саре, и она разглядела в глазах хана гнев. Затем Лиза медленно перевела упрямый взгляд на ильхана.
Николай медленно кивнул один раз, и хан Соколов продолжила:
- Дело столь важно, что может представлять собой потенциальное смещение баланса, затрагивающего всех присутствующих здесь. Не так давно, на нашей территории на Цирцее был обнаружен тайный арсенал Брайана. Мы были несправедливо вызваны на бой за него кланом Росомах, в хитром и злонамеренном испытании, учитывая то, что находилось там. Несмотря на то, что они достигли победы, я желаю заявить официальный протест всем членам совета.
Вот значит оно как. Керридж не стал давать первого залпа по ней и её клану, вместо этого тот пришел со стороны Нефритовых Соколов. Подобная выходка была не в духе хана Бухаллин, такой поступок Мак-Эведи не могла связать с ней. "Хорошо сыграно".
Сара выпрямилась в своем кресле, оправила униформу, и принялась в уме подбирать слова.
- Ильхан, мне знакомы обстоятельства инцидента, и боюсь, что моя коллега неверно истолковала ряд моментов касательно этого испытания.
- Вы называете меня лжецом, воот?! - взорвалась Бухаллин.
Мак-Эведи не взволновало её поведение, и она позаботилась о том, чтобы её голос был спокоен, почти что равнодушен.
- Я этого не говорила, Лиза, но могу понять, почему вы так решили.
Николай встал на ноги, чтобы привлечь к себе внимание.
- Мне не было ничего известно об обнаружении нового тайного арсенала Брайана. В прошлом мы всегда обсуждали подобного рода находки на Большом Совете.
- Ильхан, - сказала Мак-Эведи. - Это первое заседание совета с момента обнаружения тайника и поскольку тайник был обнаружен Соколами незаконно и на нашей территории, ваши вопросы лучше перенаправить к хану Бухаллин. У меня не было возможности вас проинформировать. Мои воины инвентаризуют содержимое арсенала прямо сейчас.
- Мои воины пробыли у комплекса достаточно долго, чтобы понять, что внутри данного тайника имеется ядерное оружие!
Слова Бухаллиной породили волну шёпота. Оружие массового поражения тщательно контролировалось, и находилось под неусыпным бдением Большого Совета.
- Мне об этом было неизвестно, - честно ответила Мак-Эведи. "Как странно, что ты уже знаешь то, Лиза, что мы ещё и не обнаружили", добавила она про себя. - Но это не меняет обстоятельств данного испытания. Комплекс на нашей территории, честно выигранной в бою более года назад моими Росомахами. Нам не было известно о тайнике, но, тем не менее, он наш. Нефритовые Соколы тайно проникли на наши земли, не бросив нам вызова. Я желаю заявить, что Соколы раздули этот инцидент, чтобы замаскировать свою нехватку чести.
- Эта территория всегда была нашей! Вы, Росомахи, незаконно заняли её, словно какие-то бандиты!
Сравнение с бандитской кастой заставило Сару оттолкнуть кресло и медленно подняться.
- Если, как вы заявляете, это ваша территория, то это вы обладали тайником Брайана годами, и вы не говорили о нем ничего Совету. "Нельзя получить и то и другое, Лиза, нельзя заявлять что-то своей собственностью, и в то же время случайно что-то там находить".
Николай взмахнул рукой, прерывая спор.
- Вопрос ядерного оружия, требует рассмотрения на сессии Совета. Мелочные свары между кланами пусть разрешаются на поле боя, но оружие массового уничтожения стоит всего нашего внимания. О каком именно количестве оружия мы говорим, хан Бухаллин?
Помедлив, та уставилась на свой ноутпьютер.
- Ильхан, мои люди не смогли полностью оценить содержимое, но нам известно, что внутри как минимум семь тактических ядерных устройств, а также и большое число прочего боевого снаряжения, запчасти и боевые мехи.
- Неправильно будет, - вмешался хан Призрачных Медведей Ханс Йоргеннсон, - позволять Росомахам, вне зависимости от предыдущей принадлежности комплекса, владеть большим количеством ядерного оружия. Это резко подорвёт баланс!
Мак-Эведи принялась изучать лица равных. Интрига была тщательно организована, Сара была в этом уверена. Лиза Бухаллин была сдержанным воином и лидером, но кто-то настроил её против Росомах. Более того, Призрачные Медведи и остальные теперь видели в её клане угрозу. "Они и должны". Мак-Эведи потешилась идеей просто позволить им получить искомое. "Если им так хочется подраться за старые боеголовки, пускай". Впрочем, в последний момент она очнулась. Уступка без боя, без драки всё только ухудшит, Керридж и остальные воспримут как признак слабости и набросятся на неё и её людей. "Неважно, насколько несущественным я вижу повод, я обязана драться… и это именно то, чего им и нужно…" - она, наконец, осознала всё хитроумие ловушки, в которую её загнали.
- Ильхан, - сказала Сара, меняя голос до непринуждённого и мирного. - Пока мы здесь разговариваем, мои воины инвентаризуют склад, и прежде чем Совет вынесет вердикт по тому, как будут распределены материалы, мне хотелось бы предложить, чтобы вначале они завершили подсчёт. Мне не хотелось бы вновь отнимать драгоценное время Совета на подобные мелочи.
Она специально одарила улыбкой Лизу Бухаллин, отчего хан Нефритовых Соколов покраснела ещё сильнее.
- Ильхан, я протестую, - заявил хан Керридж из Вдоводелов. - Как можем мы быть уверены, что Росомахи будут правдивы и точны в своей переписи содержимого арсенала? В конце концов, если верны их заверения, он принадлежал им годами. Я требую направить на место войска от всех кланов для завершения инвентаризации.
Мак-Эведи собиралась было заговорить, но Николай перебил её.
- Хан Керридж, если только у вас не имеется четкого доказательства двуличности Росомах, я бы порекомендовал относиться здесь друг к другу как равным, и доверять друг другу как равным себе. Мне кажется, что хан Мак-Эведи предложила разумный порядок действий. Обсуждение вопроса откладывается до тех пор, пока Росомахи не предоставят полного перечня содержимого тайного арсенала Брайана.
* * *
Сара Мак-Эведи приблизилась к Лизе Бухаллин в коридоре, вежливо подождав, пока она закончит разговаривать с несколькими своими воинами. Они с Лизой были знакомы друг с другом давным-давно, и, вплоть до сегодняшнего дня, были по отношению друг к другу дружелюбны, если уж не друзья, и это её беспокоило. Что-то… отрицательно… кто-то настроил хана Соколов против нее. Подозрения на это счёт имелись, но ей требовалось подтверждение. Встретившись с Бухаллин взглядами, уже когда подходила, она заметила, как та поморщилась.
- Хан Бухаллин… Лиза, мы можем поговорить?
Отпустив воинов, она встала прямо перед Сарой, чуть ли не лицом к лицу. Это так походило на её вызывающее поведение на поле боя, и изумило Сару. "Чем я могла заслужить подобную ненависть?"
- Хан Мак-Эведи. Продолжайте, - она даже не назвала её по имени.
- Лиза, мы знакомы с вами уже уйму лет. Что я или мои Росомахи такого сделали, чтобы заслужить гнев ваших Нефритовых Соколов?
Некоторое время Бухаллин ничего не говорила, а молча вглядываясь в глаза, словно выискивая в них что-то.
- Я бы просто пришла к вам, Сара, просто пришла и обсудила с всё прямо. Кланы не шпионят друг за другом. Мы не пытаемся разложить друг друга изнутри. Мы - воины! Мы не торгуем секретами по грязным закоулкам!
- Если ты о шпионской организации, созданной ильханом, то я была недовольна ничуть не меньше тебя, - выпалила она в ответ. - Когда я узнала, что собратья-кланы шпионят за моими Росомахами, я была поражена ничуть не меньше.
- Эти шпионы работают на тебя, воут?
"Так вот что ей сказали?"
- Отрицательно! Из того, что удалось мне узнать, эту организацию создали, чтобы шпионить за моими Росомахами! Вдоводелы начали всё. Один из их снабженцев, изорла, захваченный нами честно в бою, обратился против нас и передавал информацию своему бывшему клану о наших внутренних делах. Вытравив его, мы обнаружили, что кто-то разместил шпионов во всех наших кастах.
- Мне сказали иное. Из нескольких источников до меня дошла информация, что шпионят ваши Росомахи, желая обрести преимущество. Это не наш метод. Мы - воины. Все вопросы должны разрешаться на поле боя, и вы знаете это, - её голос был суров и ожесточен.
Похоже, что клан Лизы выявил одного из оперативников Франклина, осознала Сара. "С её точки зрения, мы шпионим за ними. И вообще-то так оно и есть…" - была вынуждена признать она.
- Лиза, вы должны понять. Есть люди, идущие на всё, чтобы настроить другие кланы против моих Росомах. Они боятся нас. Я знаю, что Нефритовые Соколы не такие, но у остальных нет вашей сплоченности. Я не пытаюсь захватить власть над всеми, я просто пытаюсь быть хорошим лидером для своего клана, не больше и не меньше, - она продолжала смотреть Бухаллин в глаза. - И если вы скажете мне имена тех, кто распространяет обо мне лживые слухи, я заставлю их заплатить так, как вы и предлагаете - на поле боя.
Лиза внимательно разглядывала Мак-Эведи.
- А что насчет ваших дел с низшими кастами? Вы и правда позволяли членам клана выбирать свой путь? Вы не подумали, в какое положение поставили всех остальных, Сара, воот?
- Это правда, я позволила большую степень вольностей в своих низших кастах. Может, это был и не самый умный поступок, но я не думала об осложнениях для других кланов. Это было внутренним делом моих Росомах.
- Так ли? Слухи добрались и до других кланов, в том числе и до моих Соколов, и мне пришлось иметь дело с забастовками и протестами, и мне пришлось усмирять их, используя воинов. Соколы против Соколов! Производительность упала, саботаж, затягивание сроков, мнимые болезни, призывы к созданию профсоюзов - всему этому причиной ваши действия, породившие беспорядки. И в то же самое время я узнаю, что вы шпионите за мной, а ваши другие действия…
- Какие другие действия?
- По моим данным, вы используете новые модели боевых мехов. Мои собственные воины с Цирцеи докладывают, что в бою применялось новое оружие, и это подтверждает сказанное мне Джейсоном. Я лично просмотрела некоторые из данных. По всем показателям ваши Росомахи рвутся к власти, и не посредством испытаний, как положено по нашим обычаям, а пытаясь подорвать сам наш образ жизни! И в то же самое время вы сеете семена раздора среди других кланов.
- Это недопонимание, Лиза… Мы не действуем в обход законов. Все мои поступки направлены на сохранение моего клана и наших верований!
- Вы не сказали ничего Большому Совету ни о своих новых моделях мехов, ни о прорывах в технологии. Фактически, пока я не сказала об этом, вы держали всё при себе. Это не поступки человека, которому нечего скрывать.
- Это все из-за лжи, распространяемой Керриджем! Это его ложь извратила твои взгляды!
- У меня своя голова на плечах, - гневно ответила она. - Таким путём, Сара, ильханом вам не стать. О ваших действиях мне многие говорят, и они следят за вами ничуть не хуже, чем вы - за нами. И мы не станем позволять Росомахам, Сара, застигнуть нас врасплох! Прошу, пока не поздно, хорошенько обдумайте свои поступки, пока вы не ступила на путь, ведущий к полному уничтожению!
Резко развернувшись на каблуках, Лиза Бухаллин устремилась прочь. "Она даже и не стала слушать". Ещё бы, обстоятельства сложились так, что для неё Росомахи оказались выглядящими виновными. Разрешив Франклину внедрить своих шпионов во имя защиты клана, она подтвердила делом ложь хана Керриджа. "Никто теперь не поверит нам. Все видят в нас врагов, а мы просто делали то же, что и все они". На какое-то мгновение ей показалось, что вся вселенная ополчилась против неё. "Нужно будет срочно разрешить вопрос с этим арсеналом Брайана, прежде чем всё ещё больше выйдет из-под контроля…" Ей оставалось лишь надеяться, что инвентаризация, проводимая кланом, успокоит даже разгневанного хана Соколов.
Провинция Тики
Цирцея
Пространство кланов
Звёздный капитан Триш Эбон следила за тем, как команды забегают и выбегают в подземный бункер. Тайный арсенал Брайана имел несколько выходов, которые были раскопаны после выигранного Франклином испытания. Сам он уже улетел, оставив ей задачу описи содержимого бункера. С более чем восьмьюдесятью техниками, рабочими и воинами ей пришлось заняться непростой задачей инвентаризации всего полезного.
Арсенал Брайана был намного крупнее видимой снаружи дыры в холме. Внутри были две огромных залы, забитых боевыми мехами и снаряжением, и входы в туннели, ведущие к многочисленным тайным выходам, скрытых лесом десятилетия назад. Верхушка тайника была недавно грубо разрыта, вероятно, Соколами, искавшими вход. Внутри были кое-какие повреждения от избыточной влажности, но не крупные. Бункер строился, чтобы сохранять внутри снаряжение долгое время, и для этой цели он хорошо послужил. Генерал Александр Керенский приказал построить подобного рода сооружения, демилитаризируя большую часть Сил Обороны Звёздной Лиги, отправившихся с ним в Исход.