В то время как боевые мехи были в хорошем состоянии, сказать того же самого о расходных материалах было нельзя. Ракеты и снаряды проржавели настолько сильно, что стали нестабильны и просто опасны в обращении. Химикаты, смешавшиеся с просочившейся водой, сочились из топливных отсеков, образуя смертоносную смесь, обращаться с которой приходилось предельно осторожно. Имелись все следы того, что большая часть повреждений, причиненных водой, стала результатом работы Нефритовых Соколов, проломивших бункер и не подумавших соорудить отвод воды.
Но главным призом были ракеты. "Киллер Уэйлс" являлись противокорабельными ракетами, и каждая оснащена ядерной боеголовкой. Это были не стандартные "Киллер Уэйлс", но специализированные их модели, настоящие убийцы кораблей. Их было шесть, по-прежнему лежащих на стеллажах, вместе с несколькими пустыми стеллажами рядом. Похоже было на то, что Нефритовые Соколы перетащили их подальше вглубь бункера. Сами по себе ракеты были бесполезны, возраст и отсутствие обслуживания хорошо над ними поработали, но боеголовки были тщательно упакованы и были истинным сокровищем. Каждая из них могла испарить корабль в космосе или разрушить наземную цель. Триш отправила команды вглубь, проверять, нет ли здесь ещё какого оружия массового поражения, или других припасов, которые Соколы могли убрать, но пока не было найдено ничего.
Это было не воинское дело.
Триш ненавидела административную работу, а именно на неё, казалось, она и была назначена. Археология интересная штука, когда ты о ней читаешь, но миры кланов до заселения были нетронутыми. Тайный арсенал Брайана был единственным объектом подобного рода, и несмотря на некоторый интерес, наскучил уже через несколько часов. Техники и рабочие так и сновали, и, невзирая на расставленный ею кордон, лес вокруг заставлял ее нервничать. Заодно приходилось гадать, а не утащили ли Нефритовые Соколы чего перед её прибытием, а если утащили, то что?
Она не могла не признать, что некоторые из обнаруженных артефактов весьма впечатляли. Запечатанный контейнер, наполненный униформой времен Звёздной Лиги, подразделений, в названиях которых для неё пела сама история. 82-я королевская дивизия прыжковой пехоты Вся Америка. Красная отделка на рукавах 29-й королевской драгунской казалась дикой по сравнению со спартанским покроем униформы кланов. Но все они были подразделениями Звёздной Лиги, и каждое облачение казалось священной реликвией эры, давно минувшей, когда-то носимой живыми легендами. Знаки отличия обреченных СОЗЛ, превосходно сохранившиеся в запечатанных контейнерах, они были всем, что осталось сейчас от Лиги.
Одна партия униформы, 331-й дивизии будет особо интересна хану. Данное подразделение ныне являлось 331-м боевым кластером её собственного клана Росомах. Отец хана Мак-Эведи командовал 331-й дивизией. "Кое-что из этого действительно связано с нашими людьми…" Это делало находку ещё более значимой.
Невзирая на находку, что должна была поднять настроение хану, она ощущала напряжение, со временем всё возраставшее. Мак-Эведи послала со Страны Мечты спешное требование на инвентаризацию содержимого, хотя она должна там быть на сессии Большого Совета. Для Триш это означало проблемы. "Очередной случай сования Большим Советом носа, куда их и не просили". Триш Эбон была рада тому, что она не хан, по крайне мере, пока. Политика ей нравилась ничуть не более надзора за раскопками. Если Мак-Эведи так уж хочется устраивать свары с политиканами совета, тем лучше… для неё. "Я предпочитаю более честные битвы".
Чем быстрее она отправит отчёт хану, тем быстрее закончит с этим всем и возможно её пошлют куда-нибудь ещё, и лучше, где можно подраться…
* * *
Хан Мак-Эведи изучала перечень содержимого арсенала Брайана со смешанными чувствами. Упоминание о 331-й дивизии пробудило давно забытые воспоминания об отце. Для неё он был полным контрастом Николаю Керенскому. Ильхан возложил на себя мантию отца кланов, отец же, в её воспоминаниях, был добрым, мягким и заботливым. Образ совершенно не вяжущийся с Николаем, не совсем, по крайней мере. "Возможно, ему просто не стоило брать на себя эту роль…".
Прочие части доклада были просто обязаны стать источником проблем. Теперь, когда инвентаризация закончилась, дебаты в совете просто обязаны были начаться вновь, и вновь на Росомах примутся давить. Николай обычно ненавидел долгие споры, и она была уверена, что и эти не затянутся. Проблемой были ядерные боеголовки, и Мак-Эведи вполне могла понять обеспокоенность равных себе по этому поводу, но в то же время и была обязана стоять на своём до конца. "Меньшего от Росомах и не ждут".
В докладе было ещё кое-что, обеспокоившее её. Лиза Бухаллин сказала вначале, что внутри было семь боеголовок, её же люди нашли только шесть. Промашка со стороны Соколов? "Должно быть". Лиза, конечно, разозлилась от преступлений, по её мнению, совершенных Сарой, но вождь Соколов не настолько сошла с ума, чтобы похитить ядерное оружие. Никто не может настолько свихнуться.
Количество боевых мехов, оружия и прочих запчастей внутри арсенала также впечатляли. И в то же самое время смущали тем, что они всё это время были на землях её людей, а они даже и понятия не имели об этом. "Если мы бы нашли его годы назад, этого инцидента могло бы и не быть". Теперь же найденный тайник лишь добавил напряженности в отношения Росомах с остальными кланами.
Нет. Этого нельзя было избежать. Есть такие, кто об этом бы позаботился.
Она бросила взгляд через круглый стол на хана Керриджа. Если бы не произошёл этот инцидент, произошёл бы другой. Её враги нашли бы повод. Они прицепились к чему-нибудь ещё, или сфабрикованному или подвернувшемуся случаю, который дал бы врагам её клана возможность призвать к ответу и унизить Росомах. "Они настолько боятся нас, что даже не видят реальной угрозы, угрозы, которую несут людям такие, как Джейсон Керридж".
Ей до смерти не хотелось делать этого, но честь требовала обратного.
- Ильхан, мои люди доложили о содержимом тайного арсенала Брайана, который так обеспокоил всех, и я представляю доклад вам для рассмотрения, - ткнув в кнопку передачи ноутпьютера, она переслала данные на планшет Николая.
Керенский уставился на дисплей долгим взглядом, в то время как остальные ханы резко смолкли. Все следили за ним, пытаясь предсказать его дальнейшие действия. Мак-Эведи этого делать не стала. Она знала Николая годами, и давно уже усвоила, что гадать по нему бесполезно. "Он раб своих страстей и эмоций". Изменчив, и, в то же время, сострадателен.
- Арсенал, действительно, ценная находка, - наконец произнес Николай, разбивая тишину. - Две дюжины боевых мехов, тактическое ядерное оружие, ящики запчастей, включая запасные ядерные двигатели и актуаторы. Владение подобным может временно поколебать баланс сил между нашими людьми. Равное распределение подобного количества ценностей существенно и важно для всех.
Саре хотелось заговорить, но она помнила, насколько Николай ненавидит, когда его перебивают. Ей хотелось сказать, что мехи в ужасном состоянии, что некоторые из них боя так и не увидят, будучи разобранными на части. Ей хотелось указать, что ряд запасных узлов безнадежно испорчен сыростью и коррозией, но Николай знал всё это, рапорт был у него, и не было смысла пытаться.
Ильхан продолжил:
- И было бы неверно взять и позволить Росомахам или какому другому одному клану заполучить подобную находку, следовательно, как ильхан, я должен определить наилучший выход. Каждое оружие, и каждая звезда мехов достанутся тому из кланов, который лучше всего проявит себя в испытаниях владения.
Сделав дело, Николай медленно опустился в кресло.
- Прошу прощения, ильхан, - сказала Мак-Эведи, - но мне хотелось бы сообщить о том, что некоторые из найденных артефактов принадлежат подразделению моего отца, 331-й дивизии. Уже один это факт говорит об их возрасте и состоянии. Данные мехи стары, и многие из них уже не смогут сражаться. Качество остального содержимого также сомнительно, учитывая сроки и условия хранения. Ядерные боеголовки представляют собою лучшее из имеющегося. Со всем почтением, я бы предложила только их рассматривать стоящими подобного внимания.
- Не согласен, - встрял хан Огненных Мандрилов. - Наш ильхан сказал свое слово, и мы обязаны его уважать. Я уверен, что мои мандрилы с удовольствием примут эти мехи.
Согласное ворчание остальных ханов соединилось в едином хоре. Кашлянув, заговорил хан Керридж:
- Если наша почтенная коллега из Росомах желает оспорить мудрое решение ильхана, она должна делать это в испытании отказа.
Мак-Эведи уставилась на хана Вдоводелов. Да, она должна была оспорить решение, не было другого выхода. Сделать иначе - всё равно, что предложить другим кланам усилить нажим на её Росомах.
- Я не испытываю к ильхану ничего, кроме глубочайшего уважения, но в то же самое время данный бункер является собственностью клана Росомах. Ваши кланы, за исключением Нефритовых Соколов, не имееют ни малейшего отношения к его находке или раскопкам. Может вам и хочется расклевать его труп, подобно эдемским грифам, но я не собираюсь стоять и смотреть, как это все происходит.
- Так что, со всем моим уважением к Совету, Росомахи оспорят данное решение ильхана.
В то время как остальные ханы ёрзали, Николай понимающе склонил голову:
- Да будет так. Кто из Большого Совета будет представлять меня в данном испытании?
Торги начались незамедлительно. Николай спросил, какими силами Мак-Эведи намеревается защищать арсенал. Оглянувшись на сахана Робертсона, она получила одобрительный кивок.
- Единство нашего клана под угрозой, тем самым, хан Робертсон и я сама будем биться за нашу честь.
Торг был быстр и яростен, и многие из кланов либо отсиделись, либо не пожелали рисковать, приберегая силы на торги за содержимое арсенала, если Росомахам случиться проиграть. После нескольких минут всё сошлось к Снежным Воронам, Призрачным Медведям и Вдоводелам. Снежные Вороны торговались агрессивно, но в итоге выиграли Вдоводелы, когда хан Керридж заявил, что сам в бою биться не станет, а вместо этого два его звёздных полковника сойдутся с ханами Росомах.
- Они будут более чем достойными противниками лидерам наших Росомах, гуляющих сами по себе, - лицемерно заявил он.
Мак-Эведи слегка поморщилась. Ей так хотелось, чтобы Керридж участвовал в бою, она бы лично с ним разобралась.
- Если ханам Вдоводелов недостает храбрости, чтобы защитить решение Совета, мы с радостью встанем в бою против их детей, - парировала она с ухмылкой.
- Согласно проведенному совету, - сказал Николай, поднимая руки. - Торги проведены успешно и приняты. Завтра, на равнинах Рот за городом, данный вопрос будет разрешен.
Мак-Эведи оставалось лишь молиться, что так оно и будет. Но что-то подсказывало ей, что это лишь начало, что скоро разразится буря…
Провинция Тики
Цирцея
Пространство кланов
Дрисс и её соотечественник Арвин двигались через лес к небольшому грузовичку, надрываясь под весом тяжелого ящика, что они волокли на себе последние десять километров. Сломанные сухие веточки и сосновые иголки покрывали его крышку целиком, но в остальном он был невредим. И каждый раз, когда она на него смотрела, звезда Камеронов СОЗЛ на нём казалась покрытой той же сажей, что и они сами.
Хан послал их на задание, которое, как он заявил, было важным для выживания не только их собственного клана, но всех кланов вообще. Этого было вполне достаточно для двух молодых неопытных воинов. Они одинаково страстно желали скинуть, наконец, униформу Росомах, ненавидя каждую секунду, проведенную в ней. Какая мерзость показываться на люди в форме нижайшего клана.
Арвин придумал смешаться с техниками так, чтобы на их фоне они не выделялись. Просто ещё одна пара незнакомых лиц в толпе. Поставленная командовать воин, звёздный капитан Триш Эбон, едва не наткнулась на них в бункере, когда они загружали боеголовку в ящик со старой униформой. Всё едва не пропало - появись она половиной минуты ранее, и их уловка была бы раскрыта.
Дрисс не нравилось этого признавать, но она находила опасность возбуждающей.
Пробраться через сторожевой кордон было проще. Лес был настолько густым, что из зоны видимости можно было исчезнуть за пару секунд. Триш Эбон расставила пикеты, но их задачей было отгонять лишних свидетелей, а не предотвращать кражи, и это было её ошибкой. Да, система видеонаблюдения засечёт их и запишет изображения, но если только кто-то не заподозрит кражи, никто не станет проверять блок данных.
Они поместили ящик в кузов грузовика, и Арвин тут же принялся сдирать с себя серо-зеленый комбинезон Росомах.
- Всё это задание - мерзость, - буркнул он.
Согласно приказу, он сохранил комбинезон на потом. Дрисс уже закончила с остальными приказами, перепрограммировав цепи запуска на новый стартовый код, предоставленный ханом.
- Я считаю службу на благо клана почётной.
- Воровство - для воров и бандитов.
- Нам пообещали повышение, когда всё это кончится, - заметила она, стягивая комбинезон. - Ведь хану Керриджу можно верить, вопрос-утверждающий?
≡ 9 ≡
Равнины Рот
Страна Мечты
Пространство кланов
7 октября 2823 г.
Сара Мак-Эведи поставила "Гильотину" на позицию в тридцати метрах от "Блэк Найта" сахана Робертсона. "Гильотина" была с нею с момента формирования кланов. За время её карьеры, мех расстреливали трижды, и каждый раз она приказывала восстановить боевую машину. До неё он был некогда частью 605-го боевого полка Сил Обороны Звёздной Лиги, и принимал участие в освобождении Терры. Особенный и почтенный мех. "Сегодня он понесет в бой не просто меня, но саму честь Росомах…"
Сара немного помедлила, чтобы восстановить свою уверенность. "Господи, Андрей, как бы мне хотелось, чтобы ты был здесь сегодня" - воззвала она. Они с братом Николая были очень близки, и она знала, что он с радостью встал бы вместе с нею против ильхана. Он бы понял, зачем она все делает, и поддержал её, и сердцем и душой. Её немного утешало то, что целый клан стоит за ней - данный бой велся не просто за арсенал, нет, за всех Росомах.
Последние несколько дней приготовлений не прошли для неё впустую. На тот случай, если она проиграет, были заготовлены распоряжения и планы, чтобы Росомахи могли выжить. Сара заставила каждого из своих наиболее верных офицеров поработать над частью более крупного плана. Каждый из них будет знать только малую часть её замысла, и лишь когда все эти отдельные части соберутся в единое целое, раскроется вся его сложность. "Что бы ни произошло сегодня, я подготовила для моих людей возможность выжить". Решимость переполняла её в кабине "Гильотины". Перемены грядут, и не только для Росомах, но для всех кланов, и ей было немного приятно, что это она станет их инициатором, а не Николай Керенский.
Равнины Рот представляли собой холмистую местность с редкими клочками кустарника и ещё более редкими деревьями. Трава была примерно человеку по пояс, но для боевых мехов это были мелочи. Члены Большого Совета кланов разошлись по холмам в отдалении, образовав своего рода круг равных для того, чтобы следить за происходящими событиями. Все они также были в мехах, и все наблюдали за боем, чтобы не пропустить ни секунды.
"Столь многие из них надеются, что мы сегодня проиграем, что мы провалимся". Бремя разразившегося конфликта нещадно давило на нее. Она хорошенько обсудила предстоящее испытание с Робертсоном, ведь это Робертсон основал Росомах, но предпочёл остаться в роли сахана. Она стала истиной властью клана, а он без колебаний подчинился ей. Увидев его, Сара на секунду вспомнила утраты гражданской войны Пентагона, в мыслях вновь вернулась к Андрею Керенскому.
Разговор с Робертсоном пробудил её от воспоминаний. Они одинаково были готовы ко всему, одинаково готовы были рискнуть, жаждали победы. "Если сегодня в бою я паду, из него выйдет хороший хан, но он возненавидит свой пост, равно как и я сама, за последние месяцы".
Внимание сфокусировалось подобно лучу лазера. "Вместе мы должны будем сокрушить этих Вдоводелов". Сара позволила себе широко улыбнуться под нейрошлемом.
Двое воинов из клана Вдоводелов, представляющие Большой Совет, также выступили на поле. Пара "Кинг Крабов", массивных приплюснутых боевых мехов, каждый весом в сотню тонн. Это тоже были старые мехи, Сара в этом была уверена. Каждый из них превосходил весом те, что пилотировали она с Робертсоном на несколько десятков тонн каждый. Хан Керридж не собирался рисковать, даже если при этом ему придется немного поступиться честью.
- А они большие, - заметил Робертсон на шифрованной частоте.
- У их воинов нет нашего мастерства, - возразила Мак-Эведи.
- И нашего хорошего внешнего вида, - со смешком добавил Робертсон.
Саре было необходимо хоть немного юмора.
- Утвердительно. Кто-то может и подумать, что хан Керридж пытается этим компенсировать какого-то рода мужскую неполноценность, посылая в бой такие штурмовые машины.
- Он отнюдь не глупец, хан Мак-Эведи.
- Утвердительно, не стоит обманываться. Как я и сказала раньше, он не успокоится, пока не прольется чья-либо кровь, возможно моя. Значит, нам нужно быть осторожнее.
Голос ильхана раздался на общей частоте, так, чтобы все его могли слышать.
- Согласно пути наших людей, данное испытание завершит споры и перепалки касательно распределения тайника Брайана, на который претендует клан Росомахи. Как ильхан, я объявлю, когда следует начать бой.
И затем пауза. Мак-Эведи ощутила, как ладони становятся мокрыми от пота. Она внимательно следила за тем, как пара "Кинг Крабов" медленно маневрирует перед ними, в ста метрах поодаль. Внутри нейрошлема, в ушах раздался сигнал. Началось!
Она рванулась вправо, а Робертсон влево, минуя друг друга, одновременно набирая ход. Ракеты посыпались на них, заполняя воздух, подобно рою пчёл-убийц. Робертсон очертя голову понёсся прямо к ним, в то время как половина ракет, нацеленных в Мак-Эведи, промазала, разбившись о её левый бок и руку. "Гильотина" отряхнулась, словно ничего и не произошло.
Правый "Кинг Краб" выстрелил по ней, и, согласно традиции, он стал её целью. Отлично. Она выстрелила большим лазером, подождала несколько секунд, и затем пустила в дело средние. Один из выстрелов промазал, но остальные достигли "Кинг Краба", прожигая его. Черные полосы подпортили бок, но тот даже и не замедлил свою ковыляющую поступь, подбираясь всё ближе.
Сахан Робертсон выпалил по другому "Кинг Крабу", калеча и выжигая броню, но, похоже, без особого эффекта. Штурмовые мехи способны были долго игнорировать повреждения.
Смертоносные автопушки "Кинг Краба", с которым сражалась Мак-Эведи, выстрелили, и поток снарядов врезался в землю рядом и вверх по ноге "Гильотины". Попадания сотрясали боевой мех по мере того, как взрывы срывали броню. Она ответила потоком ракет ближнего действия и резко свернула в сторону, чтобы поставить "Кинг Краб" подальше. "Если эти автопушки ещё пару раз попадут по мне, всё кончится быстро…"
- Дуайт, держись от них подальше, - просигналила она Робертсону. Увидев дымный след, тянущийся от "Блэк Найта" сахана, она поняла, что запоздала с предупреждением на пару секунд.