За этими размышлениями он пропустил момент, когда кончились джунгли, и машина пошла ровнее. Рядом завозился Баркер, пытаясь хоть что-то разглядеть в просвет матерчатого кузова. Офицер, сопровождавших их, заметно напрягся. Кларк улыбнулся ему, как старому знакомому, но елозить не прекратил.
- Дорогу запоминай, - услышал Игорь сдавленный, сквозь зубы и широкую американскую улыбку, шепот Баркера. - Пригодится…
Богданов многозначительно хмыкнул и с деликатным удивлением попытался выглянуть за борт. Офицер тут же оказался рядом и дотронулся до руки Игоря.
- Пожалуйста, осторожно. Так приближаться к борту опасно.
Но Богданов успел заметить высокие с узкими стрельчатыми, как будто готическими, окнами дома и широкую мостовую.
- Мне интересно посмотреть на город…
- После официальной встречи, вам все покажут, - по лицу немца промелькнула тень вежливой улыбки. Глаза при этом не изменили своего холодного, внимательного выражения.
Игорь нехотя сел на место.
Баркер по-прежнему внимательно смотрел в проем кузова.
Вскоре грузовик остановился. Двое солдат лихо выпрыгнули наружу, лязгнули замками. Борт с грохотом открылся.
- Прошу вас… - Офицер приподнялся и сделал приглашающий жест.
Игорь встал, и, не торопясь, делая вид, что затекли ноги, выбрался из машины.
Пока вылезали остальные, Богданов быстро огляделся и удивленно вытаращил глаза. Их привезли на огромную булыжную площадь. Места тут не жалели. Все делалось с размахом. Дома не выше трех-четырех этажей, но потолки, судя по окнам, высоченные. Аркообразные двери, стрельчатые оконные проемы, серый, подсвеченный багровым светом местного солнца, камень. Узкие, резные башенки на крышах, колонны. Устрашающее величие готики. Все здесь стремилось вверх, ввысь!
По всей видимости, город располагался на холме. Площадь, на которую их привезли, находилась на его вершине. Игорь видел, как расходятся в стороны и вниз улицы. Автомобилей он не увидел, но зато разглядел людей. Обычных людей, что удивленно рассматривали грузовик. Солдат, оцепивших часть площади.
- Вот это да, - пробормотал за спиной Баркер.
Игорь обернулся и понял: слона-то он и не приметил…
Над площадью и городом, над джунглями и далеким космодромом возвышался замок.
Огромный, он напоминал нацеленную в небо стрелу и поражал своим масштабом. С этой точки Богданову было трудно судить, но ему показалось, что замок мог легко соперничать со зданием космической Академии на Земле. А Академия была одной из самых значительных построек современности.
Мацуме, выбравшийся из грузовика последним, при виде замка охнул и замотал головой. Его брат только вздохнул.
- Гигантомания…
- Прошу вас пройти за мной, - забеспокоился офицер.
К оцеплению начали подтягиваться зеваки. Игорь с интересом разглядывал их. Простые люди, не военные, были одеты небогато, но и не бедно. Средний класс. Одежда темных тонов, прямого очень простого покроя. На мужчинах видны длинные плащи или классические пиджаки. Немногочисленные женщины были одеты немного ярче, но все также скромно. Узкие приталенные юбки, короткие пиджачки или плащики - вероятно, подражание какой-то моде.
- Прошу вас… - Офицер дотронулся до руки Богданова. - Нас уже ждут.
- Да, конечно. - Игорь повернулся, но потом, подчиняясь какой-то непонятной мысли, остановился и махнул собравшимся рукой.
Этот простой жест вызвал в толпе смятение. Зеваки заволновались, многие развернулись и отошли назад, но было все же несколько человек, которые откликнулись, нерешительно подняв руку, в странном то ли приветствии, то ли жесте скрытого символа которого Игорь не уловил.
Потом их провели через ворота замка. Богданов успел подивиться, какими толстыми сделаны стены, будто эту махину строили из расчета на осаду. Но во внутреннем дворе сопровождавший их офицер не стал задерживаться. Игорь успел заметить высокие деревья, разбитые на подобие то ли сада, то ли большого огорода.
Мелькнуло на краю зрения. Взгляд среагировал на движение. Игорь повернулся.
От деревьев, наперерез им кинулось нечто, похожее на клубень, покрытый шевелящимися не то щупальцами, не то отростками. Большое, в рост человека существо рванулось к шедшему впереди Баркеру. Кларк инстинктивно сделал шаг назад и выставил руки перед собой в какой-то оборонительной стойке. На лице его метнулась растерянность.
Зато охрана среагировала очень четко. Вскинулись стволы, автоматы грохнули выстрелами. Мацуме обхватил голову руками и присел. В воздухе мерзко запахло гарью.
Клубень осел, щупальца усохли, сжались. Теперь он выглядел не таким уж и большим. Тускло стекленели два грустных глаза. В саду послышалось шуршание, Игорь заметил еще пару таких же клубней, с треском уходящих за деревья. На них охранники не обратили внимания.
- Что это? - обратился Богданов к офицеру.
- Не важно, - лицо офицера было непроницаемо. - Пройдемте дальше.
- Я не пойду пока не узнаю, что тут произошло! Что это за существо? Почему оно нападало на нас?
- Это животные. Неопасные, - офицер говорил нехотя, - но у них есть дурные привычки.
- Они живут с вами?
- Они… - офицер отвел глаза. - Ухаживают за садом. Их присутствие хорошо сказывается на росте растений. Это животное.
Баркер шумно втянул воздух, вдыхая дымок, оставшийся после стрельбы. Потом присел у трупа странного клубня со щупальцами.
- Девять миллиметров, - непонятно кому прокомментировал Кларк. - А крепка эта штуковина. Семь пуль и даже не покачнулась.
- Нам нужно идти! - резко сказал офицер. - Прошу, не задерживайтесь. Тут совершенно не на что смотреть! Прошу.
И их едва ли не толчками препроводили в замок.
А вот дальше все пошло уж совсем не так, как предполагал Богданов.
Сопровождение осталось у ворот. Офицер прошел вместе со всеми внутрь.
Зал, в который они попали, был чем-то средним между преддверием храма и приемной. Тут не было уличных сумерек, свет проникал через закрытые витражной мозаикой оконные проемы, хотя снаружи Игорь этих окон и не заметил. Под высоким-высоким стеклянным потолком плавал легкий туман, будто где-то курился ладан.
Длинный коридор, разделенный колоннами и ажурными, удивительно воздушными арками, уходил вдаль. В боковых стенах виднелось множество дверей, которые вели неизвестно куда. Но там, в самом конце невероятной резной колоннады, высилась над всем этим огромная, едва ли не под самый потолок, дверь. И на ней ярче местного солнца сияла желтым металлом огромная свастика.
Справа и слева от колоссальной двери стояло правильным неподвижным квадратом по десятку человек стражи, одетой во что-то серебристое… Впервые за время пребывания на планете, Игорь увидел яркую одежду.
Однако космонавтов не повели к этим дверям.
Офицер, явно торопясь, с некоторым страхом поглядывая в сторону серебряного караула, повел их к одной из боковых дверей, которая почти сразу же открылась. Навстречу Игорю высыпало человек пятнадцать в серых мундирах, перепоясанных портупеями. Все при оружии. Космонавтов быстро и бесшумно окружили и разделили. Богданов оказался вместе с Кадзусе, Мацуме с Баркером.
- Так, погодите… - начал было Игорь.
- Это необходимо, - перебил его офицер. - Это очень важно для вашей безопасности. Прошу вас, это ненадолго. Важно пройти карантин. Простая формальность. Вот сюда, прошу…
Люди в сером оттеснили Богданова в сторону. Он увидел, как Кларк уже прихватывает одного из них за шею, пригибает к земле и норовит кинуть под ноги остальным. У мужчины, попавшего под лапищу американца, глаза вылезли на лоб, а лицо покраснело.
Еще чуть-чуть и начнется!
- Баркер! - крикнул Игорь. - Баркер, не надо! Оставь, Баркер!
Щелкнул затвор. Офицер выдернул пистолет и прицелился Кларку в голову.
Все замерли.
- Не нужно сопротивляться, - отчетливо произнес в тишине офицер. - Это для вашей безопасности. Прошу вас.
С видимым сожалением Баркер выпустил хрипящего немца и заложил руки за спину. На лице американца рельефно проступили желваки.
- Я заявляю протест, - холодно сказал Богданов. - Передайте это, пожалуйста, вашему руководству.
- Прошу вас. - Офицер спрятал пистолет и указал на дверь.
Игорь внимательно поглядел на немца. На лбу офицера выступили капли пота.
Глизе 581-g. 01:04 с момента высадки
От вопля существо не отступило. Не испугалось, как могло бы испугаться от крика животное. Не шарахнулось в сторону, не бросилось наутек. Только отвело назад три щупальца и захлопало ими с громким ломким звуком.
Так трещали ветви на ветру возле космодрома. Или не ветви?
Александр вдруг отчетливо понял, что там, возле летного поля, стреляли не в него, а вот в этого, со щупальцами. Мысль метнулась в агонии и исчезла, уступая место другим агонизирующим мыслям.
Крик, длившейся считанные секунды, окончательно сошел на нет. Существо тоже перестало щелкать. Посмотрело косо, как собака, разве что язык на сторону не свесило. Александр окончательно взял себя в руки, тихо выматерился.
"Шуметь нет, - снова возникло в голове. - Сначала шуметь. Потом чуждые уничтожать тело".
Погребняк тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Вернее хотел тряхнуть - щупальце не позволило.
- Ты кто? - сказал он хрипло и не узнал собственного голоса. Облизнул губы.
"Жизнь", - шевельнулось в голове.
Нет, все же это были не слова. Скорее от существа приходили мысли, чувства, образы. Импульс, который мозг Александра сам уже перекладывал на знакомый язык. Перекладывал грубо, коряво, не всегда понятно.
- Кто? - переспросил он озадаченно.
"Жизнь", - повторило существо. И в этом образе Погребняку почудилось невообразимо большее число оттенков, чем вмещало слово.
- Они ведь не в меня стреляли? - невпопад спросил Александр.
"Чуждые жаждать уничтожить Жизнь".
Под "жизнью" в данном случае подразумевалось само существо. Александр понял это вполне отчетливо. Значит, он был прав, и охотились не за ним, а за осьминогом.
Вопрос: насколько опасен осьминог?
Не говоря уже о том, насколько опасны люди в черном?
Местные гуманоиды пока выглядели явно опаснее и неприветливее, чем многоногое существо с грустными глазами.
Щупальце на макушке раздражало и мешало думать.
- Убери эту свою хрень с башки, - сердито пробормотал Погребняк.
"Жажда прервать контакт?" - пришла удивленно-обиженная мысль.
Щупальце едва заметно напряглось, будто существо намеревалось убрать его. Прерывать контакт Александр пока не собирался. Его никто не жрет и не пытается покалечить. Значит, надо понять как можно больше, выжать из этого всю возможную информацию.
- Ладно, хрен с тобой, - сдался он. - Как тебя зовут?
"Нет понимания", - в глазах существа проявилась озадаченность.
- Меня зовут Александр. А тебя?
"Нет понимания".
- Ладно, - проворчал Погребняк. - Пес с тобой, будешь Осьминогом.
"Нет понимания".
- Понимай, как хочешь, а я буду звать тебя Осьминог. Надо же тебя как-то называть. Мне надо идти искать своих.
Александр говорил размеренно.
Ему казалось, что разговаривает с Осьминогом, как с ребенком. На практике выходило иначе - как с идиотом, но рядом не было никого, кто бы обратил на это внимание.
- Искать своих, понимаешь? Ты видел, как нас посадили на планету?
Существо неожиданно отвело назад несколько щупалец и снова возбужденно защелкало. Что бы это значило? Смех? Радость? Гнев? Или просто выплеск эмоций? Так или иначе, в сгустившихся сумерках выглядело это жутковато.
"Воспринимал, - пришло в голову, и Погребняк отметил появившееся в речи существа время. Впрочем, оно тут же и пропало: - Чуждые вниз. Вы вниз. Вы вниз".
Между последними посылами была разница. Первое "вы" касалось экипажа "Дальнего", второе "вы" - персонально Погребняка. И Александр запоздало подумал, что это было скорее "ты". Но зацепило его другое.
Между людьми в черном и людьми с "Дальнего" существо видело разницу. Это показалось странным.
"Вы сейчас. Они раньше", - пояснило существо, будто прочитав его мысли.
А может, и в самом деле прочитало их. Кто знает?
- Мне надо найти своих. - Александр поспешно облизнул губы. - Своих, понимаешь?
Существо согласилось. Здесь не понадобилось даже переводить пришедшие импульсы в слова. Согласие было понятно в чистом виде.
- Знаешь, где они?
И снова согласие.
- Проводишь?
На этот раз существо не ответило. Александр почувствовал, как от макушки отлепляется щупальце. Контакт оборвался.
Затылок неприятно похолодило. Александр поежился. Оказывается, он уже привык к ощущению теплого на макушке и чужого присутствия у себя в голове. Невольно коснулся пальцами головы: волосы оказались неприятно влажными, но не склизкими.
Осьминог смотрел на человека странно. Потом вскинул сразу пять щупалец над головой и пронзительно затрещал. Опустил конечности, качнулся в сторону, будто приглашая идти следом, и вперевалочку покатился через джунгли.
Погребняк замялся. Вариантов было немного. Либо довериться странному существу и идти за ним следом, либо выйти к дороге и топать в надежде, что она выведет туда, куда увезли Богданова, либо вернуться к космодрому и сдаться черным кителям.
Последний вариант привлекал мало. Это ведь еще надо успеть сдаться, а то как откроют огонь и изрешетят, только он нос из кустов высунет.
Идти в сумерках по дороге или идти по джунглям за головоногим существом? Что хуже, Александр не знал. Вводных данных не хватало. И то и другое могло быть одинаково опасно. Но Осьминог не проявлял агрессии и мог выдать хоть какую-то информацию. А дорога бессловесна и никуда не денется.
Погребняк зашагал вслед за существом.
Осьминог двигался очень смешно. Именно двигался. Назвать это каким-то другим словом было бы неверно. Он словно перекатывался с щупальца на щупальце, заваливаясь на левую сторону, затем переваливался на другую и в ход шла правая группа конечностей. Происходило это медленно и потешно.
Таким макаром головоногий преодолел шагов полста. Потом замер возле дерева, неторопливо обхватил передними щупальцами ствол. Снова замер. Оттолкнулся задними конечностями от земли и скользнул вверх по стволу, оказавшись на уровне головы Александра.
На Погребняка скосился огромный тоскливый глаз. Коротко щелкнуло отлипшей от ствола парой щупалец.
- Чего? - не понял Александр. - На дерево лезем?
Осьминог отвернулся, застыл. Выше не лез, но и ниже не спускался. Тело головоногого накренилось, выгнулось под странным углом. Одна группа щупалец напряженно сжалась, словно собранная пружина. Другие едва держались за ствол, натянутые до предела, удерживали тело.
Так продолжалось несколько секунд, потом напряжение спало, и существо молниеносно отлетело в сторону, словно им выстрелили. Рывок был настолько резким, что Александр не сразу понял, что произошло.
Осьминога он приметил тоже не сразу. Тот сидел на стволе соседнего дерева в знакомой уже напряженной позе и косил на Погребняка умным глазом. Выжидал.
Убедившись, что человек его увидел, отвернулся и снова выстрелил. На этот раз Александр был готов к прыжку и траекторию полета до следующего ствола отследил.
Существо снова застыло на секунду, оглядываясь на человека, и тут же сделало еще три прыжка. От ствола к стволу, от дерева к дереву.
Движения Осьминога были четкими, быстрыми, едва заметными. Он метался между деревьев с неприметностью тени и быстротой молнии.
Теперь существо не казалось забавным, вызывало уважение и опаску.
Александр зашагал вперед. Быстро. Осьминог ждал. Как только расстояние между ними сократилось практически до нуля, существо снова щелкнуло щупальцами и заметалось между стволами. Погребняк перешел на бег.
Двигались быстро. Осьминог иногда задерживался, проверяя, не отстал ли человек. Александр не отставал. Очень скоро приноровился следить за скачками проводника и бежать следом, не задерживаясь.
Через какое-то время мышцы снова налились свинцом, сердце зачастило, и он понял, что устал. Существо, вероятно, тоже это заприметило, или само выдохлось. Притормозило. Поднялось чуть выше по стволу и зависло.
Александр был благодарен за передышку.
Отдых вышел кратким. Едва он выровнял дыхание, как сверху знакомо защелкало. Погребняк поглядел на проводника. Осьминог будто того только и ждал: снова сиганул в сторону и запрыгал от дерева к дереву, вперед.
Александр бросился следом. Шуршали листья и ветви. Гулял влажный теплый ветер, обдувал лицо, не давая понять, не то он вспотел от долгого бега, не то промок от влажного тропического воздуха.
Останавливались еще трижды. То ли Осьминог ощущал необходимость передышки одновременно с Погребняком, то ли настолько тонко чувствовал потребности человека. Отдыхали. И тут же снова продолжали движение.
Несколько раз Александр поглядывал на индикаторы. Если верить прибору, двигались они все это время параллельно дороге. И времени прошло довольно много.
О том, что за это время могло произойти с дурным экипажем "Дальнего", он старался не думать. Догадки в такой ситуации ни к чему не ведут и цели не отменяют, только на нервы действуют. А нервы и без того были напряжены до предела. Да и мыслей хватало.
Осьминог сказал не много, но достаточно, чтобы задуматься. Черные кители он называл чуждыми, поминал, что они - тоже сверху, только раньше. Следовало ли из этого набора образов, криво укладывавшихся в слова, что люди в черном пришли сюда с другой планеты? Если так, то осьминог мог быть представителем местной фауны. То есть аборигены не гуманоиды, которые приняли их на орбите. Аборигены головоногие. Откуда тогда взялись гуманоиды? Не с Земли же!