- О чем трещали? - спросил Александр.
Осьминог мотнул щупальцем куда-то вперед, в сторону поля.
"В том жилище сейчас никого нет. Чуждый ушел туда, где много жилищ. Надо двигаться".
- А он не вернется?
"Нет понимания, - озадаченно посмотрел Осьминог. - Вернется".
- Когда вернется? - поспешил исправиться Александр, сообразив, что головоногому нужно четче ставить вопрос.
"Нет знания. Надо двигаться. Двигаться отдельно".
- Хорошо, - согласился Александр.
В конце концов, здесь явно живет фермер, а не военный. Так что, даже если он вернется не вовремя, ничего страшного не случится.
И они задвигались через поле. Порознь, как и хотел Осьминог.
Головоногий отошел в сторону и вышел на поле шагов за двадцать от того места, где стоял Погребняк. На земле он выглядел неповоротливым и кособоким. Смешно перекатывался, заваливаясь то на одну, то на другую сторону.
Александр выждал пару минут и зашагал к указанному дому. Шел неторопливо, как бредущий по своим делам, ушедший в мысли человек, не особенно обращающий внимание на окружающее. Но блуждающим взглядом отметил и отсутствие людей, и присутствие еще нескольких осьминогов.
Те тоже заметили его, но смотрели как-то странно. В их огромных тоскливых глазах не было ни симпатии, ни неприязни. Скорее - некое безразличие с легким оттенком надежды. Так смотрят на старый стул с отломанной ножкой. Сидеть на нем нельзя, но он зачем-то продолжает оставаться в доме. Как знать, может быть, когда-то для чего-то и сгодится?
Александр отвел взгляд и, сосредоточив внимание на фермерском доме, зашагал быстрее.
Глизе 581-g. 33:12 с момента высадки
На этот раз их вывели всех. Кадзусе только-только вернулся после очередного осмотра дочери фюрера. Девочка пережила очередной кризис и была очень плоха. Доктор вернулся в глубокой задумчивости. На вопросы Богданова отвечал односложно и только после того, как Игорь потребовал подробного отчета, ответил раздраженно:
- Тяжело. Я не специализировался по детям. Это тяжело, как вы не понимаете?
- Чем же?
Кадзусе посмотрел на Богданова с сожалением.
- Она мне верит. Ей очень нравится, что я космонавт. Она считает, что у меня смешные глаза. Это очень хорошая и добрая девочка, Игорь. Я не могу ей помочь. В этом страшная правда, которую любой врач всегда носит с собой. Такой груз нельзя откинуть. Невозможно. - Он потер лицо ладонями и продолжил уже тише. - Спросила сегодня, когда она сможет гулять. Тот сад, который мы видели, он, оказывается, был разбит специально для нее. Когда она там гуляет, ей становится лучше.
- А садовники?
- Какие садовники?
- Ну, твари эти, клубни. Местные жители, что кинулись на нас. Как она к ним относится?
Кадзусе вздохнул.
- Гретхен рассказала мне, что с ними ей интересно. Эти медузы или, как вы выразились, клубни, с ней… играют.
- Вы уверены?
- С ее слов. Со слов больной девочки. Играют… Но, если честно, мне кажется, что она не врет. Даже животные реагируют на больного человека, кошки или собаки… А уровень разумности местных жителей нам не известен. - Кадзусе устало опустился на постель. - Нам вообще ничего не известно. Ни о чем. Мы даже о себе ничего не знаем.
Он закрыл глаза.
Богданов не нашелся, что ответить.
А потом дверь распахнулась, и вошел уже хорошо известный им офицер Бруннер.
- Вас хотят видеть.
- Кто же на этот раз? - спросил Богданов. Кадзусе сел на кровати.
- Прошу вас. - Бруннер вышел из камеры.
Игорь поправил одежду - слава богу ткань костюма не мялась - и последовал за ним. В коридоре уже ждали Баркер и Мацуме.
- Официальный прием? - с улыбкой спросил Игорь.
Бруннер ничего не ответил, отвел глаза в сторону.
- Хорошо если не расстрел, - негромко сказал Баркер.
Офицер дернулся и посмотрел на американца. Тот взгляда не отвел.
Когда Кадзусе вышел из дверей, конвой привычно взял землян в коробочку и повел по коридору.
- Вы каждый раз водите нас разными дорогами. Боитесь, что мы сбежим? - поинтересовался Богданов.
- Отсюда невозможно сбежать, - равнодушно ответил Бруннер.
Баркер многозначительно хмыкнул.
- Сегодня вас ждет встреча с Великим Учителем. - Офицер говорил будто бы себе под нос, не громко, но так, чтобы космонавты хорошо его слышали. - Пожалуйста, будьте внимательны в разговоре с ним.
- Что вы имеете в виду?
Но Бруннер не ответил. Им навстречу двигался небольшой отряд людей, одетых в серебряное. Возглавлял его уже знакомый Богданову Клейнерман.
Оба офицера остановились и вскинули руки.
- Герр Бруннер.
- Герр Клейнерман. Это господин Богданов и его спутники. - Бруннер повернулся к Игорю. - Сейчас вас будет сопровождать герр Клейнерман. Он проведет вас к Великому Учителю. Увидимся снова после визита. На этом месте.
Солдаты расступились, как показалось Игорю, нехотя, и отступили назад. Их место заняли серебряные здоровяки. Все та же униформа, похоже, но знаки в петлицах были совершенно иными. К тому же, новая стража отличалась ростом, все как на подбор верзилы.
Клейнерман подошел ближе.
- Рад с вами познакомиться, так сказать, официально. - Он коротко кивнул и улыбнулся.
Игорь покосился в сторону застывшего статуей Бруннера и молча кивнул.
- Ну что ж, - Клейнерман заулыбался еще пуще, - мы можем двигаться дальше.
- Как вам будет угодно, - тактично ответил Богданов.
Серебряный конвой вывел землян в центральный зал, с бесконечной колоннадой, которая вела к огромным дверям со свастикой.
- Это что, рота почетного караула? - спросил Баркер у Клейнермана, указывая на несколько десятков человек стражи, что стояли у ворот.
- Это солдаты полка личной гвардии Великого Учителя. - Клейнерман окинул Кларка взглядом. - Лучшие из лучших. Немцы чистейшей крови. Арийцы. Настоящие арийцы. Именно такими они и были…
Тема явно ему нравилась, но он не был оратором. Говорил коротко, будто телеграфировал.
- Их отбирали с рождения. Их родители прошли все проверки. Генетическая чистота. Лучшие по всем критериям. Цвет волос, кожи, умственные показатели, физическое развитие. Рост не менее двух метров. Спецшкола. Спецкурс.
- Спец-всё-на-свете, - буркнул Баркер.
Клейнерман сделал вид, что не заметил реплики.
- Учитывая увеличенное тяготение нашей планеты, мы считаем сохранение роста очень важным. Немецкий солдат не имеет права на вырождение! Немецкий солдат - это квинтэссенция воинского духа. И чем выше в нем дух, тем выше он сам.
Богданов понял, что Клейнерман гордится последним каламбуром, и вежливо улыбнулся. Баркер хмыкнул и нагло добавил:
- У нас говорят, что чем выше шкаф, тем громче он падает.
Клейнерман остановился и обернулся к нему всем корпусом. Стража тоже замерла на месте. Вышколены солдаты были идеально.
- Типично плебейская точка зрения, - сквозь зубы, не теряя ухмылки, прошипел Клейнерман.
- Могу при случае ее доказать, - с американской улыбкой во все тридцать два зуба ответил Баркер.
- Вряд ли вам представится такой случай. Каждый из этих солдат в совершенстве владеет стрелковым оружием.
- По мишеням каждый может…
- Я с удовольствием бы посмотрел, как вы обращаетесь с оружием. Хотя бы в тире. Хотя бы где угодно.
- Всегда к вашим услугам.
Клейнерман уже без улыбки кивнул и ушел вперед.
- Что узнали? - вполголоса поинтересовался Богданов.
- Они никогда не воевали, - ответил Баркер. - Колонизация планеты проходила мирно. Разве что постреляли немного по местным и все.
- Это хорошо…
- Это плохо. - Кларк покачал головой. - Будь они вот теми медузами…
- Кем?
- Ну, медузами… Штуковину с щупальцами помните, скакала там, снаружи…
- А, клубни.
- Кто?
- Не важно. - Богданов махнул рукой. - Я понял, о ком вы.
- Так вот, будь они этими, ну вы поняли… Я бы подумал, что это хорошо. Но мы имеем дело с людьми. А для человека отсутствие насилия - очень дурной фактор. В обществе накапливается напряженность. Как котел под плотно подогнанной крышкой. Что-то должно произойти.
- Я понял… - Игорь замолчал.
- Клубни, - хмыкнул себе под нос Баркер. - Надо же.
Тем временем конвой подвел их к воротам.
Вблизи эта конструкция поражала воображение. Казалось, что створки подпирают небеса. И действительно, часть потолочного свода была расписана таким образом, что бы складывалось впечатление, что смотришь на небо! Но не местное, а то, далекое земное голубое небо, по которому бегут легкие облака…
Ощущение было таким живым, что Игорь потряс головой.
Не может быть!
Клейнерман наслаждался произведенным эффектом так, будто лично расписывал потолок.
- Прошу! Великий Учитель примет вас! - сказал он с максимальной торжественностью.
И двери стронулись с места.
Все! Целиком! Две огромные двадцатиметровые створки легко, без скрипа пошли внутрь. По затылку пробежал прохладный ветерок. Игорь успел оценить толщину дверей, где-то с локоть, и удивиться тому механизму, который двигал всю эту махину. Тут, в средневековом готическом замке, с примитивным, хорошо не свечным, освещением, механика такого уровня поражала. Даже ехидный Баркер стоял, раскрыв рот.
Но Богданов помнил лабораторию, огромные колбы и профессора Цукермана.
Четвертый Рейх был совсем не таким простым, патриархальным мирком, каким хотел казаться.
- Прошу вас! - Клейнерман театральным жестом пригласил землян войти. - Великий Учитель ждет!
Игорь шагнул через порог, за ним последовали остальные.
Глизе 581-g. Примерно в то же время
Входная дверь была заперта, но первым добравшийся до дома Осьминог воспользовался открытой форточкой высокого окна. Ловко запрыгнул туда, куда вряд ли бы добрался человек, грузно покачиваясь, завис на несколько секунд на раме, и провалился внутрь.
Когда Александр подошел к крыльцу, в замке что-то щелкнуло, дверь распахнулась. Головоногий отступил в сторону, придерживая дверную створку с видом заправского дворецкого. Забавный и трогательный.
Погребняк благодарно кивнул и переступил порог. Дверь тихо захлопнулась. Воцарился полумрак. Даже не смотря на кровавые сумерки снаружи, пришлось выждать несколько секунд, приучая глаза к сумраку внутри. Наконец, Александр проморгался и огляделся.
Дом выглядел скромно, но все, до чего дотягивался взгляд, было сделано с обстоятельностью и продуманностью, которую приписывали немцам. Александр всегда полагал, что этакая педантичность во всем как отличительная черта целого народа - придумка.
Конечно, существуют различные культурные традиции, но считать по этому поводу всех русских алкашами, или всех французов бабниками, казалось ему весьма наивным. Такая же штука была и с немцами. Но видя сейчас ту дотошность, с которой здешний хозяин организовывал свое жизненное пространство, Погребняк подумал, что немного ошибался. Какая-то доля истины в выделении "чисто немецких качеств" все же была.
Походя включая искусственное освещение, Александр принялся методично обследовать дом.
На первом этаже, помимо просторного коридора, обнаружилась кухня и необъятных размеров столовая. Еще за одной дверью расположилась кладовка. И везде был образцовый порядок.
Смазанные петли не скрипели, двери открывались легко и беззвучно. Массивная мебель была расставлена с какой-то геометрической точностью. Окна наглухо закрывали плотные кремовые шторы, на столе в столовой лежала белая скатерть, комоды и тумбочки укрывали такие же белоснежные салфетки. Диван и стулья с полотняной обивкой. Куча пылесборников, от которых на Земле давно отказались, и при этом - ни пылинки.
Кастрюли и сковороды начищены до блеска. В шкафах идеальный порядок. Каждая банка на своем месте. Посуда ровными рядами. И на кухне, и в столовой, даже в открытом серванте. Расставлено не так, чтобы красиво смотрелось, а так, чтобы удобно было взять.
Еще на кухне обнаружилась старомодная плита. Никаких универсальных варок или других приборов для приготовления пищи. Александр ухмыльнулся. Хорошо хоть не на огне готовят.
Задняя дверь оказалась не заперта. Она вела в гараж. Там стоял странного вида автомобиль с открытой кабиной на два сидения и открытым же кузовом, в котором при желании можно было перевезти пару здоровенных шкафов вроде того, что стоял в столовой.
Вот только того, за чем пришли, нигде не было. Погребняк вернулся в дом. Осьминог по-прежнему сидел под дверью, как оберегающая покой хозяина собака, лишь сухо щелкнул конечностями.
Александр подмигнул ему и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Узкий коридорчик наверху не выдерживал сравнения со своим собратом с первого этажа. Зато дверей здесь было значительно больше. Погребняк толкнул ближайшую. Наудачу. Повезло.
Небольшую спальню заливал красноватый свет из широкого окна. Легкие, полупрозрачные алые шторы и розоватые стены усугубляли эффект и спальня буквально тонула в красном.
Не включая освещения, благо, света здесь было достаточно, Александр обогнул внушительную кровать с коваными спинками и подобрался к гардеробу. Дверь шкафа была заперта, но ключ искать не пришлось. Он торчал прямо в замке, наводя на сомнение в собственной необходимости.
Александр взялся за ключ. Повернул, потянул. Дверь открылась так же беззвучно, как и все прочие. Гардероб только внешне казался древним. На поверку он либо был новым, либо имел постоянный уход и от нового не отличался. Хотя в музеях на Земле такие штуки хранились тоже с должным уходом, что не мешало им быть скрипучими и перекошенными.
Внутри ископаемого шкафа обнаружился весьма солидный мужской гардероб. Погребняк провел рукой по висящим на вешалках костюмам и хмыкнул. Оригинальностью и разнообразием стиля одежда не блистала, и, тем не менее, сказать, что вся она была одинакова, язык не поворачивался.
Так или иначе, надо было что-то выбрать, и этот выбор озадачивал. Надевать, что попало, было нельзя. Кто знает, какие тут традиции? Это для него тряпки из шкафа похожи, а для местных… Вот напялит он этот костюм, а тот окажется свадебным или наоборот траурным - то есть не на каждый день. И такая тряпка обязательно привлечет внимание. А лишнее внимание ему не нужно.
- И спросить не у кого, - пробормотал Александр.
"Опасность!" - взорвалось в голове.
Погребняк вздрогнул от неожиданности. Резко обернулся, ожидая увидеть незаметно подкравшегося Осьминога, но того не было. Ни за спиной, ни в комнате, ни на втором этаже. Просто импульс был настолько могучим, что достал на расстоянии сквозь балки и переборки.
Александр закрыл шкаф и вылетел из комнаты. Прикрыл дверь, бросился к лестнице и уже на верхней площадке замер, слыша через стук сердца легкий щелчок отпираемого замка.
Распахнулась и закрылась, судя по красному отсвету, входная дверь. Возникли и оборвались шаги. На мгновение установилась тишина и тут же разорвалась грубоватым человеческим голосом.
- Ах ты ж тварь! Совсем распоясались.
Внизу сухо щелкнуло.
Осьминог!
Не спрятался, не убежал…
Опережая мысли, Александр качнулся вперед, вылетая на верхние ступени.
Следующей мгновение растянулось на целую вечность, навсегда оттискиваясь в памяти трехмерной картинкой.
Осьминог возле лестницы у задней двери. Хотел спрятаться в гараже? Не успел?
Огромные грустные иконописные глаза смотрят с невероятным пониманием. Такое понимание не увидишь, оно случается в лучшем случае один раз в жизни. На мгновение.
Коридор, залитый желтоватым светом искусственной лампочки.
Мужчина посреди коридора. Невысокий, крепкий, коренастый, словно вросший в землю. Похожий на гнома-переростка. Лицо сердитое.
Ружье в руках мужчины. Старинное. Невозможное в реальном мире ружье. Два ствола, деревянный приклад. Только бирки музейной не хватает.
И щелчок.
Щелкал не Осьминог, как показалось вначале, щелкал взведенный курок.
"Нет!" - закричал Александр. Хотел закричать, но связки отказали, и он просто с тихим сипением сиганул через перила.
Поздно.
- Тварь, - повторил коренастый.
Толстый палец нажал на спуск. Оглушительно грохнуло. Осьминога откинуло назад. Тело головоногого ударилось о дверь и сползло на пол оставляя на двери влажные темные разводы.
Александр рухнул сверху на человека с ружьем. Хотел завалить, не вышло. Коренастый оказался невероятно крепок и равновесие удержал. Хотя явно не ожидал такого поворота.
Подчиняясь рефлексам, Погребняк ухватил рукой за ствол, выворачивая ружье в сторону, второй вцепился ближе к прикладу. Попытался вывернуть, вырвать оружие. Не тут-то было.
Опомнившийся мужик не говорил больше ничего, он сопел и с натугой тянул ружье на себя, норовя стряхнуть с него Александра.
Погребняк не жаловался на физическую форму, но мелкий коренастый фермер с Глизе оказался сильнее офицера Агентства с Земли.
Мужик рванул, тряхнул сильнее. Александр почувствовал, как разжимаются пальцы, упуская ружье. Затем последовал еще один толчок, в грудь. На этот раз пихали Александра. И, в отличие от коренастого, он на ногах не удержался. Отлетел на пол, стукнулся затылком. Дернулся было подняться одним рывком, но не смог. В грудь смотрело двумя стволами ружье. И если один из них отстрелялся, то второй по-прежнему оставался опасен.
- Ты кто? - голос немца звучал теперь не так грубо, скорее ошалело.
Что делать? Решение пришло само собой. Александр тяжело приподнялся на локте, включая экзосистему костюма, благодаря себя за предусмотрительность.
- Что молчишь? Говори, или стреляю.
- Я… - слово далось с трудом, - человек.
И Александр рванул вперед. Встроенный в костюм компьютер, предугадывая желание человека, сделал все как надо. Увеличенной подвижности хватило, чтобы успеть. Увеличенной силы - чтобы вырубить коренастого.
Погребняк подскочил, схватил противника за руку, выворачивая. Второй выстрел грохнул запоздало, свинец ушел в стену. Александр с хрустом вырвал из рук фермера ружье, видимо, сломав коренастому палец. Но тот не успел даже вскрикнуть.
Приклад с неприятным звуком врезался хозяину в челюсть. Немец пошатнулся и рухнул на пол. Александр остервенело пнул под ребра бесчувственное тело и кинулся к Осьминогу.
Тот лежал возле задней двери в темной луже и смотрел огромными своими глазюками, чуть ли не в самую душу заглядывал. Лежал без движения, лишь оттопыренное вверх щупальце чуть подрагивало, требуя контакта.
Александр упал на колени, посмотрел на рану. Смертельна она или нет? Как Осьминог устроен внутри Погребняк даже не догадывался, потому ставить диагноз не мог. Но выглядело существо паршиво.
- Что сделать? - спросил он. - Что надо делать? Чем помочь?
Щупальце обняло ласково, по-отечески коснулось затылка.
"Ничего".
- С тобой все в порядке?
В это хотелось верить, но веры не было. Ни в душе, ни в голосе.
"Да. Мой путь закончен. Понимание, сын неба. Новый этап".
Поперек горла встал ком, которого никогда там не было. Почти никогда. С юности. Александру казалось, что от года к году он становится жестче. Так откуда эта сентиментальность?