Его телохранитель-псайкер, почти ослепший от боли и с трудом передвигающий ноги, вместе с Чуном подошел к припаркованной у ворот борделя наземной машине. Вокруг транспорта лежало несколько тел тех, кто пострадал от ударов электрического тока автоматической системы безопасности. Сервитор-водитель, узнав своих хозяев, распахнул перед ними дверцу в форме крыла чайки. Еще один залп разгромил соседний дом, и по бронированному корпусу машины забарабанили плитки черепицы, разлетевшиеся с крыши.
- Увези меня отсюда, - потребовал Чун. - И нигде не останавливайся.
Охранник, еще не успевший забраться в машину, вдруг закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Он повернулся, чувствуя, как боль холодным огнем прожигает череп, и вдруг увидел, что с крыши соседнего дома на мостовую спрыгнула женщина в блестящем черном костюме. Вокруг нее распространялась излучаемая энергия, и капли дождя испарялись, образуя туманный ореол.
- Убей ее! - звонким от ужаса голосом закричал Чун. - Убей ее!
Чун пинком вытолкнул псайкера из машины, так что тот упал на четвереньки. Дверца тотчас захлопнулась, и замок звонко щелкнул.
Телохранитель тяжело поднялся на ноги. Ассасин-кулексус подошла ближе, и он увидел, как скатываются струйки дождя со шлема, выполненного в виде черепа, и с рубинового глаза падают капли воды, как будто женщина плачет. Псайкер обратился к своей внутренней сущности, минуя жгучую боль, минуя жуткую волну пустоты, которая грозила его поглотить. Он достиг дыхания огня и высвободил его.
Пирокинетический импульс, сопровождаемый хлопком, сорвался с его скрюченных пальцев. Удар пришелся точно в грудь кулексус, и она, покачнувшись, отступила на шаг назад. Но крошечная искра надежды, вспыхнувшая в душе телохранителя, погасла в следующее мгновение, как погас и брошенный им огонь, словно блестящий костюм ассасина втянул его в себя.
Он слышал, как машина за его спиной дергается взад и вперед, но не мог отвести взгляда от ухмыляющегося черепа. Сапфировое устройство, заменяющее второй глаз ассасина, засияло голубоватым светом, и в него уперся холодный взгляд оружия, известного под названием анимус спекулум.
На волю вырвалась энергия неограниченная и неудержимая, энергия, почерпнутая из варпа и его неудачной попытки атаковать, поглощенная, как свет поглощается черной дырой. Импульс психопушки ударил в телохранителя генерала и отбросил его на стену, огораживающую двор. Падая на землю, он загорелся изнутри, и пламя быстро поглотило и его плоть, и его крики.
Чун Яэ Чун не переставал кричать, пока сервитор-водитель, используя защитную решетку машины, пытался растолкать пешеходов. В конце концов машина выкатилась на улицу, и в этот момент новый залп ракет разнес очередной участок Красных Аллей. Сервитор прибавил газу и свернул к мосту, ведущему к владениям Яэ.
В зареве взрывов перед машиной вдруг мелькнуло черное пятно, затем хлестнул луч голубого огня, и бронированное ветровое стекло покрылось трещинами. Полимерное вещество изменило свои свойства, стало пластичным, и сервитор исчез под слоем перегретого пластика, а машина свернула с дороги и уткнулась в бетонное ограждение.
Чун в отчаянии принялся дергать ручку замка, потом, поддавшись слепой панике, даже ударил в дверцу кинжалом.
Кулексус не спеша, как будто в задумчивости, забралась в машину через разбитое окно и разоружила генерала. От близости ужасного черепа Чун совершенно потерял над собой контроль и почувствовал, что стал липким и грязным.
- Простите, простите, простите…
- Поцелуй меня, - абсолютно невыразительным голосом произнесла она.
Губы Чуна прижались к холодной поверхности стальной маски, и его тело содрогнулось от пронзительной боли. Он отшатнулся назад и закашлялся, выплевывая пыль. Мучительная агония генерала продолжалась, пока его внутренности и плоть прямо у него на глазах не превратились в плотный черный пепел, а затем и глаза рассыпались пылью. Вся жизненная энергия Чуна покинула его, вытянутая силовой матрицей, вмонтированной в костюм ассасина, и от генерала осталась только горстка ничем не примечательной материи.
Йота покинула машину объекта, но пространство вокруг нее вдруг залило ослепительно-ярким светом. Вихрь от гравитационных двигателей ударил в землю, разметая обломки, мусор и останки генерала. Сенсоры шлема определили, что орудие вертолета нацелено на ее силуэт, и Йота замерла, прикидывая возможную вероятность своей гибели.
В следующий момент она увидела в инфракрасном спектре след от снаряда с высокой проникающей способностью. Единственная пуля пробила броню вертолета и обезглавила сразу пилота и стрелка. В лишенном управления "Циклоне" мгновенно включилась аварийная система, и летательный аппарат мягко опустился на землю.
Сразу после этого из развалин появились двое мужчин: один в костюме оперативников круга Виндикар, а второй просто в маскировочном комплекте. Йота окинула их взглядом и вернулась к созерцанию быстро распространяющегося пожара.
Пока снайпер выбрасывал трупы из рубки вертолета, второй парень подошел к ней.
- Йота? - спросил он. - Протовирус, круг Кулексус?
- Конечно, это она, не глупи, Тариил! - крикнул ему виндикар.
- Ты должна полететь с нами, - сказал тот, кого назвали Тариилом.
Он махнул рукой в сторону вертолета, где за пультом управления уже сидел виндикар.
Йота провела пальцем по оскаленным зубам своей маски.
- Ты тоже меня поцелуешь?
Парень побледнел:
- Может, позже?
Глава 5
СТРАХИ
ИЗБАВЛЕНИЕ
НЕВИННОСТЬ
- Милый?
Рука Рении легла на плечо Йозефа и вырвала его из состояния тяжелой дремоты, в которую он погрузился прямо за кухонным столом. Пробуждение было таким внезапным, что он едва не смахнул со стола стакан с черным чаем, но успел схватить и поставить на место, не пролив ни капли.
Йозеф слабо улыбнулся:
- Привет. Я успел.
Жена Йозефа плотнее запахнула теплый халат и села напротив. Уже давно наступила ночь, и во всем доме светилась только одна люмосфера над кухонным столом. Конус яркого света охватывал только небольшой пятачок, оставляя все остальное пространство в густом сумраке.
- Ивак тоже проснулся?
- Нет, он спокойно спит, и я этому только рада. После всего, что произошло, у него нередко бывают страшные сны.
- Вот как? - Йозеф не успел еще задать вопрос, как ощутил укол вины. - В последнее время я так мало бываю дома…
- Ивак все понимает, - сказала Рения, не дожидаясь дальнейших извинений. - А я и не слышала, как ты вошел, - добавила она.
Йозеф кивнул и едва сдержался, чтобы не зевнуть.
- И ты, и мальчик уже спали. Я не хотел вас будить, поэтому приготовил себе чай…
Он отхлебнул из стакана, но чай давно остыл.
- И уснул, сидя на стуле? - мягко укорила его жена. - Это происходит все чаще, Йозеф.
Рения убрала упавшую на лицо прядь медно-рыжих волос.
- Прости. Это расследование… - Йозеф вздохнул. - Оно меня беспокоит.
- Я слышала, - сказала она. - Некоторое время в инфосети только об этом и говорили, но потом пришли новости из Дагонета. Теперь они стали главной темой для обсуждения.
Йозеф удивленно моргнул.
- Дагонет? - переспросил он.
Эта планета была коммерческим партнером Йесты Веракрукс и находилась на расстоянии нескольких световых лет от основного торгового маршрута Таэбианского сектора, в системе бледного желтого солнца. По меркам разросшегося Империума Человечества Дагонет считался их ближайшим соседом. Йозеф попросил жену подробнее рассказать о новостях, поскольку он с Дайгом в последнее время настолько был занят расследованием серийных убийств и бесплодными поисками информации об Эрно Сигге, что не читал ничего, кроме досье и медицинских справок.
Впервые после пробуждения за кухонным столом Йозеф почувствовал, что Рения пытается что-то скрыть, и сейчас, когда она заговорила, он все понял. Она была очень встревожена.
- В нашей системе появились корабли с Дагонета, - начала рассказывать Рения. - Их было так много, что Силы Планетарной Обороны не смогли засечь все суда.
В груди Йозефа появился первый росток страха.
- Военные корабли?
Она покачала головой:
- Транспортные, пассажирские. Все корабли дагонитов. Некоторым едва удалось выбраться из варпа. Все они перегружены людьми. Йозеф, корабли полны беженцами.
- Почему они устремились сюда?
Задавая вопрос, он уже знал наиболее вероятный ответ. С тех самых пор, как новости о мятеже достигли этого сектора, власти Дагонета сохраняли по этому поводу многозначительное молчание.
- Они бежали. Похоже, что там тоже началось восстание. Население планеты расколол вопрос… лояльности. - Последнее слово далось ей не без труда, словно чуждое, как и сама мысль о неверности Терре. - Это мятеж.
Йозеф нахмурился:
- Губернатор Дагонета не позволит ситуации выйти из-под контроля. Да и благородные кланы не допустят анархии. А если придется вмешаться Имперской Армии или Астартес…
Рения тряхнула головой и взяла его за руку.
- Ты не понимаешь. Восстание начали именно кланы Дагонета. Губернатор выпустил официальное заявление в поддержку Воителя. Аристократы поклялись в верности Хорусу и отреклись от власти Терры.
- Что?
У Йозефа внезапно закружилась голова, как будто он слишком резко поднялся.
- Только рядовые жители оказали им сопротивление. Говорят, что на улицах столицы пролилась кровь. Солдаты сражаются друг против друга, милиция противостоит охранникам кланов. Те, кто мог бежать, заполнили все корабли, какие могли захватить.
Он посидел молча, давая себе время осознать новости. В общей цепочке событий, признавал Йозеф, наблюдалась определенная логика. В юности ему пришлось побывать на Дагонете, и он вспомнил, что Хоруса Луперкаля жители планеты почитали ничуть не меньше, чем Императора. Статуи Воителя виднелись повсюду, а называли его не иначе как Освободителем. Как говорилось в исторических записях, до Великого Крестового Похода, положившего начало объединению утерянных колоний человечества, дагониты изнывали под игом короля-жреца, который правил, опираясь на страхи и суеверия. А затем на планету прибыл Хорус во главе своих Космических Волков и освободил этот мир, произведя один-единственный выстрел, которым поразил тирана. Победа стала одним из самых знаменательных триумфов Воителя, а Дагонет навеки признал его своим спасителем.
Значит, нет ничего удивительного в том, что аристократы, оставшиеся у власти, принесли присягу ему, а не далекому Императору, ни разу не ступавшему на поверхность планеты.
Йозеф задумчиво нахмурился:
- Если они пойдут за Хорусом…
- Последует ли их примеру Йеста Веракрукс? - закончила вместо него Рения. - Йозеф, Терра очень далеко, а у нашего губернатора характер не сильнее, чем у правителя Дагонета. Если слухи верны, Воитель находится ближе, чем мы думаем. - Рения нагнулась вперед и на этот раз взяла в свои ладони обе его руки, а Йозеф заметил, что его жена дрожит. - Сыны Хоруса уже направляются к Дагонету и намерены установить контроль над всем сектором.
Он постарался заговорить тем решительным и уверенным голосом, каким пользовался перед напуганными чем-то горожанами:
- Этого не случится. Нам нечего бояться.
Выражение лица Рении - ее любовь и благодарность за попытку уберечь от тревог, смешанные с постоянным страхом, - показало Йозефу, что все его старания были напрасны.
В прозрачный фонарь самолета непрерывным потоком летели заряды химических снегов Актической зоны, пожелтевших от нескольких тысячелетий промышленного загрязнения атмосферы. За пределами рубки судна, имеющей форму пули, можно было рассмотреть только непроницаемый серый купол неба и яростные вихри шторма. Эристид Келл еще раз взглянул в окно и спустился из рубки в расположенную позади небольшую кабину.
- Сколько еще? - спросил Тариил.
Он пристегнулся ремнями к катапультирующемуся креслу и держал на коленях наполовину собранную электронную логическую головоломку.
- Не долго.
Келл намеренно выбрал неопределенный ответ.
Лицо вануса передернуло от раздражения, и он стал теребить сложный логический узел, стараясь не обращать внимания на Келла.
- Чем быстрее мы туда доберемся, тем лучше.
- Пассажир нервничает? - не без некоторого удовольствия поинтересовался снайпер.
Тариил уловил насмешку и ответил сердитым взглядом.
- Последний самолет, на котором я летел, был сбит посреди пустыни. Это никак не способствует любви к полетам. - Он отбросил логическую головоломку, которая, к удивлению Келла, оказалась уже решенной. Подтянув рукав, Тариил высвободил браслет-когитатор. - Я до сих пор не понимаю, для чего я здесь нужен. Надо было уехать вместе с Вальдором.
- У капитан-генерала имеются собственные заботы, - сказал Келл. - А мы пока предоставлены самим себе.
- Это только так кажется, - заметил Тариил, оглядываясь на дальний угол кабины, где сидела Йота.
Он постарался устроиться как можно дальше от нее, но при этом остаться в пассажирском отсеке самолета. Кулексус же как будто была всецело поглощена узором заклепок на переборке и водила по ним пальцами то вверх, то вниз. Казалось, эти повторяемые и почти аутичные действия занимают все ее внимание.
- Приказ Вальдора предельно ясен, - сказал Келл. - Мы должны соблюдать секретность и собрать выбранную им команду, чтобы об этом никто не узнал.
Тариил немного помолчал, затем наклонился вперед:
- Ты ведь знаешь, кто она, правда?
- Пария, - фыркнул Келл. - Да, мне известно, что это означает.
Но ванус покачал головой:
- Йота была обозначена как протовирус. Она не человек, Келл, не такая, как мы с тобой. Это репродукция.
- Клон? - Снайпер оглянулся на молчаливую кулексус. - Никогда бы не подумал, что такое под силу ученым ее круга.
Он все еще не мог поверить, что геномастера на такое способны. Келл знал, что биологи Императора обладают непревзойденным опытом и знаниями, но создать живое, цельное и реальное существо из клетки в пробирке…
- Точно! - настаивал Тариил. - Это существо без души. Она ближе к ксеносам, чем к нам.
По лицу Келла скользнула усмешка.
- Да ты ее боишься.
Инфоцит отвел взгляд:
- Честно говоря, виндикар, я боюсь очень многих вещей. Это обычное для меня состояние.
Келл в ответ на его признание кивнул:
- Скажи, а ты когда-нибудь сталкивался с кем-то вроде эверсора?
Лицо Тариила подернулось пепельной бледностью и могло соперничать с белизной полярных снегов за иллюминаторами кабины.
- Нет, - хрипло прошептал он.
- Вот когда это случится, - продолжил Келл, - у тебя действительно появится повод для страха.
- А мы как раз туда и направляемся, - произнесла Йота.
Они оба считали, что девушка поглощена какими-то личными и одной ей понятными размышлениями, но она отвернулась от переборки и продолжала разговор, словно участвовала в нем с самого начала: - Туда, где можно отыскать парня по имени Гарантин.
Келл прищурился:
- Откуда тебе известно это имя?
Он ни разу не произнес вслух имя очередного ассасина из списка Вальдора.
- Не только ванусы умеют думать. - Она немного наклонила набок голову, глядя на Тариила. - Я их видела. Эверсоров. - Йота улыбнулась инфоциту и протянула руку к шлему-черепу, лежавшему на соседнем сиденье. - Это воплощенная ярость. Без всяких примесей.
Тариил оглянулся на снайпера.
- Так вот зачем мы забрались в эту ледяную пустыню? Чтобы забрать одного из них? - Он невольно вздрогнул. - Не проще ли воспользоваться боеголовкой с "Циклона"?
Келл проигнорировал его недовольство.
- Тебе известно имя Гарантина, - обратился он к Йоте. - А что еще тебе известно?
- Отдельные куски головоломки, - ответила она. - Я видела, что после него остается. Реки крови и исковерканная плоть - вот чем отмечен путь неистового киллера. - Она показала на Тариила. - Знаешь, инфоцит прав. Гарантин больше, чем кто-либо из нас, вселяет ужас.
Ее равнодушный тон, которым были сказаны последние слова, вызвал в душе Келла беспокойство. С тех самых пор, как Вальдор со своей командой и полномочиями, подтвержденными самим магистром ассасинов, появился в пустыне, он с каждым днем ощущал растущее смятение, и теперь Йота только усилила его тревогу. Все они были убийцами-одиночками. Ему не нравилась идея общего сбора, это было непривычно и казалось неправильным. И где-то в дальнем уголке его мозга росли опасения последствий подобного приказа.
- Виндикар!
Келл обернулся на голос окликнувшего его пилота.
- Пункт назначения не отвечает. Там что-то случилось!
Тариил пробормотал что-то насчет его несчастной доли, но Келл, не обращая внимания, бросился к рубке. Пилот уже разворачивал машину. Внизу сквозь вихри снежной бури он с трудом рассмотрел очертания безжизненного ландшафта Актической равнины. Под самым самолетом стоял приземистый феррокритовый блокгауз, который был виден только благодаря выцветшим красным линиям на стенах и непрерывному мигающему сигналу локаторного маяка. Но на том месте, где должна была находиться шестиугольная посадочная площадка, из черной ямы шел дым и вырывались языки пламени.
Из вокс-наушника пилота до Келла донеслись взволнованные голоса, а когда самолет накренился, он заметил внизу и огоньки взрывов. Келл стиснул зубы. Это явно не несчастный случай. Он уже догадывался о том, что произошло.
- Ох! Они его разбудили, - сказала за спиной Йота, озвучив его догадку. - Они совершили ошибку.
- Спускайся, - приказал Келл.
Глаза пилота за защитными очками расширились.
- Посадочная площадка горит, а другого места для приземления здесь нет. Надо прервать операцию!
Виндикар покачал головой:
- Приземляйся на лед!
- Если даже самолет и сядет, он может потом больше не подняться, - возразил пилот. - А если…
Взгляд Келла заставил его замолчать.
- А если мы не разберемся с этим прямо сейчас, к завтрашнему утру все население в радиусе сотни километров будет вырезано! - Он показал на снежную равнину. - Сажай эту штуку, и побыстрее!
Вместо того чтобы вернуться в небольшой многоквартирный дом на западной окраине, где он жил один, Дайг Сеган сел на общественный транспортер, идущий в район старого рынка. Ни один из магазинов в этот поздний вечер не торговал, но внутри их все равно кипела жизнь: мужчины и женщины раскладывали товары и готовились к утренней смене, и по блестящим плиточным полам беспрестанно двигались все новые и новые ящики.