Он не понимает, откуда слышится голос. Как и всегда, с того момента, как открылась клетка, Эреб по своей воле может в любой момент посетить его мысли. Иногда его повелитель приходит и оставляет что-то в голове - знания, способности, желания, - а иногда что-то забирает. Возможно, воспоминания. Трудно сказать наверняка.
У него возникают вопросы, но они застревают в горле, когда он видит нечто, появившееся из глубин варпа. Оно движется словно ртуть и так же излучает мерцание и опасность. Оно его видит.
Эреб предвосхищает его слова.
- Порождение варпа низшего типа, - поясняет господин. - Хищник. Опасен, но не слишком разумен. Скорее, в некотором роде хитер.
Оно приближается. Прозрачная энергетическая завеса дрожит и мерцает. Скоро она раздвинется. Всего на краткий миг. Достаточно, чтобы это впустить.
- Его можно приручить, - продолжает Несущий Слово. - Если только иметь достаточно сильную волю, чтобы не выпускать из-под контроля. У тебя есть воля, Копье?
- Да, господин…
Он не успевает договорить. Демон-хищник обнаруживает щель и просачивается сквозь нее прямо на палубу корабля. Он обволакивает Копье и пронзительно кричит, предвкушая легкую добычу.
В этот момент Эреб позволяет себе выразить удовольствие - демон, насколько это ему доступно, понимает, что как бы он ни старался отыскать место на теле Копья, не защищенное рунами и символами, ему это не удается. Он не в состоянии поглотить жертву.
Затем демон падает на палубу, извивается в агонии, стараясь вырваться на свободу, но и этого он не может, и в конце концов происходит слияние.
Задвижка, отделяющая зал от бездны, опускается, и Копье слышит удаляющийся голос своего повелителя:
- Тебе потребуется не один мучительный день, чтобы его подчинить. А если ты не справишься, вы оба умрете. Примененная к тебе магия необратима. Теперь ты связан. Это твоя шкура. И ты станешь управлять ею, как я управляю тобой.
Отзвук голоса растаял, и остался лишь его вопль и вопль демона.
И огонь, и боль.
С ночной темнотой в космопорт приходит и холодная морось. Дождик неумолчно шуршит по разбитым в ходе войны подъездным путям и по посадочным площадкам. Вода через брешь в крыше стекала по изогнутым крыльям переднего модуля "Ультио" и постепенно заливала клочок сухого феррокрита под прижавшимся к земле кораблем. Он был похож на хищную птицу, готовую взмыть в небо, но все системы сейчас работали в пассивном режиме, чтобы не выдать его боеготовности изредка проходившим патрулям.
С начала мятежа космопорт оставался почти полностью заброшенным и до сих пор значился где-то в конце длинного списка кланового правительства на проведение восстановительных работ. Атаки повстанцев на силовые установки и системы связи сделали свое дело, хотя к линиям снабжения Капра относился очень бережно, не желая обрекать на голод гражданское население. Он завоевал сердца и умы многих людей, и в конечном итоге это послужит ему на пользу.
Келл стоял у подножия трапа "Ультио" и глядел на дождь через смотровую щель боевой маски, предоставляя встроенным сенсорам делать свою работу, а сам снова задумался о повстанцах. Как они отреагируют, когда узнают, что все члены команды Келла исчезли? Подумают, что их предали? Возможно. В конце концов, так оно и есть. А когда миссия будет закончена, Капра будет знать, кто стоит за всем этим.
- Есть что-нибудь? - Сверху до него донесся голос Тариила. - Пилот-мозг доложил, что пассивные сенсоры недавно зарегистрировали отраженный импульс, но с тех пор больше ничего не было.
Келл даже не повернул головы.
- Доложи обстановку.
Тариил вздохнул:
- Гарантин отточил свои ножи до такой степени, что может рассекать дождевые капли. Я слежу за сообщениями в общественных и армейских сетях, и я уже приготовил и загрузил свои инфофаги и устройства маскировки. Койн работает над обликом армейского командира, которого мы захватили. Как я понимаю, кулексус и вененум еще должны прийти?
- Твоя проницательность, как всегда, на высоте.
- Как долго мы еще можем ждать? - спросил инфоцит. - Близится время высадки.
- Они придут, - сказал Келл как раз в тот момент, когда за дверью ангара возникло какое-то движение.
- Я уже пришла, - сказала Йота, выходя из серой пелены дождя. Ее голос из-под шлема звучал необычайно гулко. Оказавшись под крышей, Йота сняла шлем и тряхнула головой, рассыпая по плечам тонкие косички. - Меня задержали.
- Что могло тебя задержать?! - возмутился Тариил. - Здесь никого нет.
- Это теперь нет, - мягко поправила его Йота.
- А где вененум? - напряженно спросил Келл.
Взгляд Йоты переместился на его лицо.
- Твоя сестра не придет.
В глазах Келла сверкнуло изумление, а затем злость.
- Как?..
Тариил, защищаясь, поднял обе руки:
- Не смотри на меня. Я ничего не говорил.
Виндикар поморщился:
- Ладно, не важно. Объяснись. Что значит "не придет"?
- Дженникер взялась за дело, которое считает для себя более важным, чем наша миссия, - ответила ему кулексус.
- Я же дал ей приказ! - рявкнул Келл, разъяряясь все сильнее с каждой секундой.
- Да. Но она ему не подчинилась.
Келл схватил Йоту за одежду и уставился ей в лицо. Он ощутил волну исходящей от парии черной энергии, иссушающей душу, но был слишком разгневан, чтобы обращать на это внимание.
- Ты видела, как она уходила, да? Видела и ничего не сделала, чтобы ее остановить?
Вспышка эмоций скользнула по лицу Йоты, но определить природу чувств было нелегко. Ее темные глаза превратились в черные омуты бездны.
- Не смей меня трогать.
У Келла защипало кожу, а рука замерзла, как будто попала в ледяную воду. Он непроизвольно отпустил кулексус, и пальцы тотчас свело болезненной судорогой.
- О чем ты только думала, девчонка? - сердито спросил он.
- Ты ей не хозяин, - негромко заметила Йота. - Ты сам отказался от участия в ее жизни.
Ее слова ошеломили Келла.
- Я… я говорю о миссии, - продолжил он, быстро справившись со своими чувствами. - А не о ней.
- Ты сам себя пытаешься в этом убедить.
Йота выпрямилась и прошла мимо него.
Келл обернулся. На верхней площадке трапа к Тариилу присоединился Гарантин. Он покачивался взад и вперед, то сжимая, то разжимая огромные кулаки. Рядом с ними стоял мужчина средних лет в форменном плаще СПО и вертел в руке отравленный нож. Выражение его лица показалось Келлу неподходящим, но почему, он не смог бы сказать.
- Сколько еще? - зарычал эверсор. - Мне не терпится убить Астартес. Хочу попробовать, что это такое.
Его пальцы беспокойно дергали ремень маски-черепа, а зрачки в налитых кровью глазах сузились до черных точек.
Келл принял решение и шагнул вслед за кулексус.
- Йота, тебе известно, куда она отправилась?
- У меня есть подозрение, - последовал ответ.
- Отыщи Соалм и приведи ее обратно.
- Сейчас? - Лицо Тариила изумленно вытянулось. - У нас нет других дел?
- Сделай это, - настаивал Келл. - Если она в опасности, под удар может быть поставлена вся наша миссия.
- Причина совсем другая, - заметила Йота, - но, если хочешь, можем сказать ей и так.
Виндикар указал рукой себе за спину, где заметно усилился дождь.
- Иди.
Затем он отвернулся. В груди Келла ожили чувства, которые он давно считал безвозвратно утраченными. Пустота. Раскаяние. Он прогнал их, пока эмоции не завладели всем его существом, и превратил в гнев. Зачем только она разбудила в нем эти чувства? Они была частью далекого прошлого, и он хотел, чтобы все так и оставалось. А теперь…
Йота кивнула ему и закрыла лицо шлемом. Не говоря больше ни слова, не оглядываясь, она убежала в темноту и пропала за пеленой дождя. Гарантин, громко топая от возмущения, спустился вниз.
- Снайпер, что ты творишь? - Он буквально выплевывал слова. - Эта отравительница с испугу бежит с поля боя, а ты еще усугубляешь дело, отсылая за ней колдунью? Ты в своем уме?
- Неужели знаменитый Гарантин во всеуслышание признается, что ему не обойтись без помощи женщин? - спросил Койн голосом командира СПО. - Случаются же такие чудеса!
Разгневанный эверсор угрожающе навис над виндикаром.
- Ты не достоин руководить этим отрядом. Ты слабак! А теперь твое неумелое командование ставит под угрозу нас всех!
- Ты ничего не понимаешь! - огрызнулся Келл.
Палец со стальным когтем уперся ему в грудь.
- Келл, тебе известно, в чем недостаток твоего круга? Вы все боитесь забрызгаться кровью. Вы боитесь запаха крови, хотите, чтобы все было чисто и аккуратно, чтобы все совершалось на расстоянии. - Гарантин ткнул большим пальцем в сторону Койна. - Даже этот бесполый чудак и то лучше, чем ты!
- Великолепно, - пробормотал каллидус.
А эверсор продолжал, брызжа слюной сквозь обнаженные клыки:
- Наверное, Вальдор захотел посмеяться, когда поставил тебя во главе отряда! Или ты считаешь, что мы все слепцы и не замечаем, какими глазами ты смотришь на эту паршивую отравительницу?
В тот же миг пистолет Келла оказался у него в руке, а дуло уперлось в открытое горло Гарантина, прижимая напряженные мускулы и вздувшиеся вены.
- Келл! - закричал встревоженный Тариил. - Прекрати!
Эверсор рассмеялся:
- Давай, снайпер. Попробуй. В упор, глядя в глаза, это первый такой случай в твоей жизни. - Увенчанная когтями рука поднялась и передвинула дуло пистолета в мягкие ткани под челюстью. - Докажи, что у тебя есть характер! Сделай это!
Палец Келла на мгновение напрягся на курке, но убивать эверсора в упор было равносильно самоубийству. В числе генных модификаций Гарантина была и сверхнадежная система, спрятанная глубоко в его теле, и в случае остановки сердца произошел бы взрыв биомассы, способный разнести все вокруг.
Келл не стал стрелять, а только со всех сил оттолкнул от себя эверсора.
- Если бы ты не был мне нужен, я прострелил бы тебе позвоночник и оставил истекать кровью, - проворчал он.
Эверсор ухмыльнулся:
- Ты сам повторил мой довод.
- Это бессмысленно, - вмешался Койн, сбегая по ступеням трапа. - Ни одна миссия никогда не идет точно по плану, и вы сами это прекрасно знаете. Мы можем выполнить задание и без женщин. Главная цель все еще в пределах досягаемости.
- Каллидус прав, - добавил Тариил, глядя на свой когитатор. - Я меняю схему. Векторы атаки сходятся. Мы можем действовать результативно и с двумя потерями.
- Если только больше никто не сбежит, - сказал Гарантин. - И ничего не изменится.
Келл поморщился.
- Мы зря тратим время, - сказал он, отворачиваясь. - Запирайте "Ультио" и отправляйтесь на исходные позиции.
Мужчина сказал, что его зовут Трос, и больше почти не разговаривал. Через вырубленный в скалах сводчатый зал, где когда-то хранились топливные стержни для давно уничтоженных преобразователей атмосферы Дагонета, он вывел ее на поверхность к поджидавшему их скиммеру с антигравитационным двигателем.
По пути в пустыню гул двигателей сделал бы их разговор затруднительным, и ассасин решила сесть сзади, предоставив повстанцу вести машину.
Скиммер шел быстро. На головокружительной скорости они пронеслись по каньонам Разреза, а потом серая стена скал неожиданно уступила место пустыне цвета охры. На западе показались тучи, предвещавшие бурю, а скиммер все дальше и дальше уносился вглубь пустыни. Время от времени Соалм видела по сторонам остатки древних поселений; они относились к раннему периоду колонизации, когда пустыня была цветущим и плодородным краем. Это было в зеленый период Дагонета, пока улучшенный людьми климат снова не изменился и зона благоприятных условий не сместилась на север. Вслед за хорошим климатом ушли и люди, оставив после себя только пустые оболочки бывших жилищ, которые теперь напоминали разрозненные надгробные памятники.
Наконец звук двигателя изменился, и вездеход сбросил скорость. Трос показал на что-то невдалеке, и Соалм мельком увидела силуэты палаток, низкие строения и юрты, расположившиеся на краю еще одного покинутого поселения. Когда скиммер, подняв тучу быстро оседающей пыли, опустился на песок, Соалм бросилась в глаза фреска с изображением имперского орла, сохранившаяся на светлой стене. Картина выглядела старой и изрядно подпорченной непогодой, но в то же самое время она сияла в свете уходящего дня, словно за многие десятилетия песчаные бури отполировали ее до ослепительного блеска.
На базе повстанцев, в импровизированной часовне, она встретила лишь горстку людей, и небольшое число поклонников Бога-Императора слегка разочаровало Соалм, но сейчас она поняла, что малая группа была лишь частью всего сообщества.
Последователи Лектицио Дивинатус собрались здесь.
Соалм вышла из скиммера и медленно пошла к импровизированным жилищам и частично восстановленным зданиям покинутого поселка. Даже с первого взгляда она видела, что здесь собралось несколько сотен человек. Взрослые и дети, молодые и старые, мужчины и женщины из всех слоев общества Дагонета. Почти все они носили самодельные накидки и капюшоны, закрывающие носы и рты от охристой пыли. Кое у кого она заметила оружие, но с ним обращались без напряженной нервозности, которая наблюдалась среди бойцов Капры. Один из мужчин с лазганом обернулся в ее сторону, и Соалм увидела на нем армейскую форму СПО, потрепанную, с прорехами на тех местах, где раньше были военные значки, - сохранился лишь символ аквилы, который он с гордостью продемонстрировал.
Эти люди - беженцы - готовились к наступлению ночи, подтягивали веревки и расправляли полотнища палаток. В пустыне часто налетали сильные ураганы, и тогда частицы темной пыли проникали повсюду. Первые порывы ветра уже трепали полы ее одежды.
Вскоре ее догнал Трос и показал на здание странной формы с наклонной стеной и целым лесом антенн, торчавших из того места, где должна была быть крыша.
- Вон туда.
- Это все последователи леди Синоп? - спросила Соалм.
Мужчина весело усмехнулся:
- Только не говори так в ее присутствии. Она считает это дерзостью. - Трос покачал головой. - Мы не ее последователи, а Его. Миледи только помогает нам в пути.
- Ты был знаком с ней до мятежа?
- Я слышал о ней, - поправил он. - Мой отец однажды с ней встречался, когда она была еще молодой женщиной. Слышал ее речь на тайном собрании в Даскер Пойнт. Я никогда не думал, что представится возможность самому ее увидеть, однако… За эти годы миледи много сделала для нас.
- Твоя семья всегда придерживалась имперского культа, верно?
Трос кивнул:
- Только мы называем его по-другому. Мы называем себя теогами.
Они подошли к странному зданию, и только тогда Соалм поняла, что это вовсе не дом. На самом деле строение было небольшим кораблем, но большая часть его корпуса была укрыта потрескавшейся рыжеватой почвой. Неподалеку к небу поднимались тонкие проржавевшие фермы верфи. Давным-давно на этом месте проходило русло широкой реки.
Вдоль борта корабля тоже стояли палатки, и в каждой из них уже горели лампы.
- Все эти люди обитатели Дагонета?
- И других миров торгового союза, - ответил он. - Некоторые прибыли сюда ради тайного паломничества, да так и застряли, когда кланы все перевернули.
- Паломничества? - повторила Соалм. - Почему?
Трос снова кивнул:
- Ты сама все увидишь.
Он открыл тяжелую задвижку люка, и Соалм шагнула внутрь.
Прежде старый корабль был предназначен для перевозки грузов и, вероятно, принадлежал какому-то филиалу колониальной администрации. Теперь от него осталась лишь выпотрошенная оболочка - изъеденные песками борта да проржавевшие рамы палуб. Внутри скелет корабля был переоборудован для иных целей, и там появились стены, сложенные без раствора из камней и стенок грузовых контейнеров. Дверь с глухим стуком закрылась за спиной Соалм и отсекла порывы ветра. Внутрь попадали лишь тонкие струйки прохладного воздуха, проникавшие через проточенные песком отверстия.
- Дитя мое! - Навстречу ей со слезами на глазах вышла леди Синоп. - Ты пришла. Да благословит тебя Трон.
- Я… не могла не прийти, - ответила вененум. - Я должна была это сделать.
Синоп слабо улыбнулась:
- Я ни минуты не сомневалась, что ты откликнешься. И я понимаю, как многого я от тебя прошу. Я заставляю тебя идти на риск.
- Я выполняла миссию, в которую не верила, - призналась Соалм. - Ты попросила меня сделать что-то другое ради того, во что я верю. Сделать выбор оказалось несложно.
Женщина взяла ее за руку.
- Твои товарищи думают иначе. Они могут отречься от тебя.
- Возможно, - согласилась Соалм. - Но тех, кого я считала своей семьей, я лишилась очень давно. С тех пор я ощущала родство только с теми, кто верит в Бога-Императора, как верим мы.
- Теперь мы твоя семья, - сказала Синоп. - Все мы.
Соалм кивнула, признавая правоту слов пожилой дамы, и ее настроение улучшилось.
- Да, это так.
Но через мгновение радость рассеялась, и ее мысли обратились к содержанию послания. Соалм вынула диктофон и вернула его Синоп.
- Чем я могу вам помочь?
- Идем. - Синоп поманила ее в темную глубину корабля. - Там ты все поймешь.
В стоявшем на суше корабле, как и в лагере вокруг него, было немало людей, и на их лицах Соалм замечала одно и то же выражение: странную смесь страха и надежды. Она вдруг осознала, что эти чувства относятся к ней, и в груди зародилась тревога.
- Трос говорил, что у вас здесь беженцы со всего Дагонета. И с других планет тоже.
Синоп на ходу кивнула:
- Я надеюсь… Я молюсь, чтобы в пустыне образовались и другие поселения беженцев. Было бы очень грустно признать, что здесь собрались все, кто остался в живых.
- Но даже здесь несколько сотен человек.
Женщина снова кивнула:
- Четыреста шестнадцать, если говорить точно. В основном это жители Дагонета, но есть и небольшое число выходцев из других миров Таэбианского сектора. - Она вздохнула. - Они пришли издалека и многим пожертвовали… И они уже никогда не вернутся домой.
- Помощь идет.
Соалм так часто повторяла эту ложь, что делала это почти автоматически.
Аристократка остановилась и окинула ее проницательным взглядом, перед которым не могла устоять никакая неискренность.
- Мы обе знаем, что это неправда. Бог-Император ведет войну, и сейчас важнее всего, важнее каждого из нас, Его дальнейшее существование. - Она жестом обвела окружающее их пространство. - Если мы должны погибнуть ради того, чтобы Он спас Галактику, мы с радостью заплатим эту цену. Мы снова встретимся по правую руку от Него.
Спокойная уверенность Синоп захлестнула Соалм. Только через пару мгновений она снова обрела способность говорить.
- Как давно здесь существует общество… теогов?