Дайг, войдя в зал, снял шляпу и стал пробираться между сновавшими сервиторами и младшими медиками. Йозеф последовал его примеру, а свою шерстяную шапочку засунул под эполет.
Они пришли сюда, чтобы повидать Тизли, худую, как рельс, женщину с соломенными волосами, которая обычно помогала дознавателям, если их что-то интересовало в мортиарии. На их приближение она отреагировала угрюмым кивком. Опытный врач и отличный патологоанатом, Тизли была одним из самых мрачных людей, кого знал Йозеф. Он не мог вспомнить ни единого случая, когда ее настроение становилось лучше хоть чуть-чуть.
- Смотрители, - коротко и формально приветствовала она посетителей. - Удивительно, что вам удалось сюда добраться, сегодня утром движение очень плотное.
- Это все погода, - с таким же унылым видом откликнулся Дайг. - Холодно, как в космосе.
Тизли печально кивнула.
- Точно. - Она постучала пальцами по ближайшей капсуле. - Еще не одну капсулу займут те, кто не в состоянии заплатить за топливо.
- Губернатору следовало бы снизить десятину, - в тон ей сказал Дайг. - Это несправедливо по отношению к старикам.
Врач была готова ответить, но пока эти двое не углубились в бесконечные жалобы на погоду, правительство, урожай или что-нибудь еще, Йозеф решил вмешаться:
- К вам поступил еще один труп, который представляет для нас интерес?
Тизли без труда сменила тему:
- Кирсан Латиг, мужчина, пятьдесят лет по терранскому счету. Изрезан, как береговая линия фьордов.
- И от этого умер? - спросил Йозеф, всматриваясь в лицо за стеклом. - Характер ранений?
- Похоже на то. - Тизли фыркнула. - Разрезы сделаны неторопливо, одним и тем же лезвием, как и в прошлых случаях.
- И разложили его так же, как и остальных? В виде восьмиконечной звезды?
- На роскошной кушетке в гондоле аэронефа. Но на этот раз не прибивали гвоздями. - Об ужасном убийстве она рассказывала тем же самым тоном, каким жаловалась на погоду. - Но с этим гораздо больше хлопот.
Йозеф задумчиво прикусил губу. По пути к валетудинарию он просмотрел рапорт об этом преступлении. Жена убитого, которая после истерического припадка спала сейчас где-то наверху с дозой снотворного в крови, вернулась домой поздно вечером и обнаружила аэронеф на лужайке перед домом. Автопилот машины до сих пор напрасно ждал команды вернуться в ангар. Внутри кабины каждый квадратный метр стен, пола и потолка был покрыт бесконечно повторяющимися восьмиконечными звездами, начерченными кровью Латига.
Дайг по привычке теребил цепочку на запястье и поглядывал в табличку на капсуле.
- Латиг занимал высокое положение среди гражданских служащих. Не слишком важная шишка, но все же. Он работал на "Эврот".
- И это только усложняет расследование, - сказала Тизли.
Она упомянула об этом словно мимоходом, но на самом деле из-за нанимателя Латига расследование серийного убийства могло выйти из-под контроля. Йозеф надеялся, что в поверхностный рапорт рьяного егеря вкралась ошибка, хотя в душе был уверен в обратном. Он сейчас же решил, что такого невезения у него еще не было. Мало того что в дело сунулась верховный смотритель, так еще жертвой оказался высокопоставленный служащий консорциума "Эврот". Похоже, впереди их ждало немало проблем.
Латиг и ему подобные в этом мире работали на межпланетного аристократа, возможно, самого богатого человека на много световых лет вокруг. Его честь войд-барон Мерриксун Эврот был владельцем крупной торговой флотилии, курсирующей по звездным системам вокруг Йесты Веракрукс. Владея значительными капиталами и торговыми концернами на многих планетах, консорциум контролировал почти всю местную торговлю между системами, а в придачу и большую часть перевозок. В числе друзей Эврота числились высокие адмиралы, отпрыски Навис Нобилитэ, и даже один из Верховных Лордов Терры. Клан Эврот мог проследить свою родословную вплоть до периода Древней Ночи, и, если верить слухам, патент на торговлю, выданный этому семейству, был подписан самим Императором. Этот человек достиг столь высокого положения, что был принят в Адептус Терра в качестве агента-нунция, торгового атташе Императорского двора во всех человеческих колониях Таэбианского сектора.
- Тизли. - Йозеф понизил голос и с заговорщическим видом подошел ближе. - Если бы мы могли всего на несколько дней скрыть личность жертвы, это помогло бы…
Но она уже качала головой.
- Мы пытались скрыть информацию, но… - Доктор помедлила. - Люди не могут не болтать. Слуги Латига все видели.
У Йозефа екнуло сердце.
- Значит, консорциуму все известно.
- Это еще не все, - сказала Тизли. - После некоторого давления на ландграфа они потребовали вернуть аэронеф, хотя он проходит по делу в качестве улики.
- Это невозможно! - воскликнул Йозеф.
- Все уже сделано, - продолжала Тизли. - И врачи консорциума уже выехали сюда, чтобы позаботиться о сохранности этого несчастного. - Она хлопнула ладонью по запотевшему стеклу. - Наверное, они угодили в пробку, иначе уже увезли бы его.
Йозеф прищурился:
- Это дело Защиты. Это дело йестианцев.
Его раздражение зажглось в груди холодным огнем, а в памяти всплыли слова Телемах, произнесенные в участке.
Еще не прошло и суток, а ее превосходительство уже все меняет в угоду шишкам из консорциума. Конечно, ведь Йеста Веракрукс снабжает винами весь сегмент Ультима, и без "Эврота" экономика планеты захлебнется в собственном вине.
Дайг едва слышно выругался и не избежал осуждающего взгляда Тизли.
- Но и это еще не все, - сказала она, словно намереваясь поиздеваться. - Начальство Латига отослало астропатическое послание самому войд-барону. И по-видимому, он лично заинтересовался этим случаем.
Йозеф почувствовал, как от его лица отхлынула кровь.
- Эврот… едет сюда?
- О, можешь в этом не сомневаться, - заверила его Тизли. - До меня дошли слухи, что его личные агенты уже в варпе и направляются к нам.
Ощущение недомогания вернулось к Йозефу, и он втянул в себя холодный стерильный воздух. В неожиданном приступе гнева он вырвал из рук Дайга табличку.
- Это уже не расследование, это сплошное вредительство.
Вальдор рывком вернулся в сознание и подавил рефлекторный кашель. На него сверху давило что-то тяжелое, а вокруг виднелись сплошные песчаные заносы. И еще было жарко, так жарко, что воздух обжигал кожу. На губах остался привкус горящего горючего.
Проверив свое состояние, кустодий не обнаружил никаких серьезных повреждений, кроме легкого вывиха. Он осторожно вправил сустав и, превозмогая боль, подвигал рукой. Затем он уперся обеими руками в давивший на него предмет - оказалось, что это секция обшивки самолета, - и отбросил его в сторону.
Он встал на ноги среди клубов дыма и огня. Сам момент падения Вальдор помнил не слишком отчетливо: искры боли и вращение грузового отсека, пока самолет не врезался носом в песок. Он слышал крик Тариила, но сейчас инфоцита нигде не было видно. Вальдор двинулся вперед, пробираясь между раскаленными обломками, обожженными разлитым горящим прометием. Куски обшивки лежали вдоль линии, терявшейся в красноватом песке, а рядом тянулся черный след, прочерченный самолетом, пока он окончательно не остановился.
Очертания одного из фрагментов он узнал сразу: овальная капитанская рубка была сильно помята, а прозрачный фонарь изнутри покраснел от крови. Вальдор понял, что пилот не пережил падения. Он осмотрелся по сторонам. Растекшийся прометий полыхал уже со всех сторон, не давая ему никакого пространства для маневра. В одном месте стена пламени показалась Вальдору не такой плотной, и он со всех ног ринулся туда. Не медля ни секунды, Вальдор прыгнул прямо в огонь и прорвался через стену, хотя его плащ успел загореться.
Он тяжело приземлился на полусогнутые ноги, сорвал с плеч горящий плащ и отшвырнул его как можно дальше. Все еще задыхаясь, он поднял голову и только тогда понял, что он здесь не один.
- Ну-ка, - раздался грубый голос, - что тут у нас?
Он насчитал восемь человек. Это были члены банды охотников за утилем, в разномастной одежде, в собранной по частям броне, закрывающие лица дыхательными фильтрами и капюшонами. Все они были вооружены огромными автоматическими ружьями - в основном различными модификациями стабберов, но он заметил и пару лазерных карабинов со сдвоенными стволами, и еще одно оружие, очень похожее на плазмаган ружье, нацеленное в его сторону. Видневшиеся неподалеку транспортные средства были такими же разношерстными, как и все остальное: две самоходные платформы на суставчатых ногах, один скоростной дюноход на толстых ребристых шинах и один грузовик на воздушной подушке.
Вальдор оценил их с холодной тактической точностью опытного воина. Восемь человек, всего восемь, у кого-то из них, вероятно, улучшены рефлексы, возможно, даже имеется накожная броня, но все равно их только восемь. Он был уверен, что успеет убить их всех ровно за шестьдесят секунд, и то, если не будет спешить.
Только две вещи вынудили его сделать паузу. Первая - это фигура, высунувшаяся из люка грузовика, на котором был установлен вращающийся пятиствольный мультилазер. Ничем не загораживаемая линия огня упиралась прямо в Вальдора, и каким бы крепким он ни был, без обычной брони тяжелое оружие собьет его с ног, не дав пройти и десяти шагов.
Вторым фактором стал Фон Тариил. Весь в крови и синяках, он стоял на коленях перед одной из самоходных платформ, а в затылок ему упиралось дуло винтовки.
- Ха, - услышал он голос инфоцита, хотя и не слишком разборчивый из-за многочисленных ушибов. - Сейчас вы все пожалеете, что связались с нами.
Вальдор нахмурился и продолжал осматриваться, игнорируя банду, зато внимательно изучая линию горизонта. Из-за поднятого ветром песка вдаль смотреть было нелегко, но Вальдору помогало усиленное зрение.
- Подними руки, - прогудел охотник за утилем, который держал плазменное ружье.
Вальдор догадывался, что самое мощное оружие - у лидера группы, и теперь убедился в своей правоте. Он проигнорировал требование и продолжал смотреть в другую сторону.
- Ты что, глухой, урод?
Вдалеке, может в километре или даже больше, кустодий на мгновение заметил что-то яркое. Отблеск металла на вершине невысокого холма. Он сдержал усмешку и повернулся к охотникам, заняв такую позицию, чтобы держать в поле зрения вершину холма и всех бандитов.
- Я тебя слышал, - ответил он лидеру.
- Смотри, какой он большой, - протянул вооруженный винтовкой охотник. - Может, он мутант?
- Может, - согласился предводитель. - Это правда, урод?
- Эй, чего ты ждешь?! - звенящим от страха голосом крикнул Тариил. - Помоги мне!
- Да, помоги ему, - насмешливо поддакнул бандит на грузовике. - А я на тебя посмотрю!
- Вы совершили огромную ошибку, - медленно и осторожно заговорил Вальдор. - Я надеялся, что мы сумеем приземлиться в эрге и сами вас разыщем. Но вы перехватили инициативу, и, надо отдать вам должное, весьма успешно. Вы увидели добычу и атаковали. - Он вновь осмотрелся и остановил взгляд на еще одном орудии - в кузове грузовика стояла ракетная установка с поднятым к небу стволом, хотя рядом никого не было. - Удачный выстрел.
- Удача здесь ни при чем, - сказал главарь. - Вы не первые. И наверняка не последние.
- Прости, но с этим я не соглашусь, - возразил Вальдор. - Как я уже говорил, вы допустили большую ошибку. Вы привлекли внимание Императора.
При звуке этого имени по банде прокатилась волна страха, но лидер быстро подавил опасения.
- Ржа и дерьмо, ты все врешь, урод. Никому нет дела до того, что здесь происходит, ни обычным людям, ни вашему паршивому Императору. Если бы это было не так, он пришел бы и поделился с нами своим могуществом.
- Давай их просто убьем, - предложил стрелок.
- Вальдор! - в ужасе вскрикнул Тариил. - Помоги!
На далеком холме, незаметно для всех остальных, дважды что-то блеснуло.
- Позвольте, я скажу, кто я такой, - снова заговорил кустодий. - Меня зовут Константин Вальдор, я капитан-генерал Легио Кустодес, и в моих руках воплощение недовольства Императора.
Главарь банды презрительно фыркнул:
- У тебя точно с головой не в порядке!
- Сейчас я вам это докажу. - Вальдор поднял руку и указал пальцем на стрелка у мультилазера. - Именем Императора, - продолжил он спокойным и будничным тоном, - казнить.
Буквально через мгновение верхняя часть туловища стрелка разлетелась ошметками плоти и красными брызгами.
Страх перед Императором, на время подавленный, вернулся с десятикратной силой. Вальдор показал рукой на мародера, державшего на прицеле Тариила.
- Казнить, - повторил он.
Раздался влажный шлепок, и тело бандита разорвалось надвое вдоль позвоночника, а затем осело на песок.
- Казнить, казнить, казнить…
Кустодий опустил руку и остановился, когда еще трое членов банды разлетелись на куски, не успев двинуться с места.
Тариил упал плашмя в пыль, а мародеры в беспорядке бросились врассыпную; кто-то метнулся к машинам, кто-то пытался найти укрытие. Вальдор увидел, как один из бандитов вскочил в багги, завел двигатель и рванул с места, но через секунду ветровой щиток окрасился кровью, и вездеход скатился в неглубокую лощину, где и остался. Остальные мародеры погибали прямо на бегу.
Внимание Вальдора привлек яростный рев. Оглянувшись, он увидел, что на него мчится главарь банды - слишком быстро для нормального человека, наверняка накачанный стимуляторами, как он и предполагал. В руках бандит держал плазмаган, нацеленный в грудь кустодия; с такого расстояния выстрел будет смертельным.
Но Вальдор не шелохнулся и стоял на месте. А потом, словно по воле невидимого божества, ружье вырвалось из рук главаря банды и взлетело в воздух, разбрасывая голубые искры и детали разбитого механизма.
Только тогда Вальдор шагнул вперед и резким движением руки перебил главарю горло. Последний член банды рухнул на песок и затих.
Солнце уже спускалось к горизонту, когда частичка пустыни отделилась от общей массы и трансформировалась в человеческий силуэт. Плащ из хамеолина замерцал, сменив окраску с красновато-песочной на черную, и под ним обрисовалась мускулистая фигура в защитном костюме. Лицо человека скрывалось под безликой металлической маской и зеленоватым визором, обращенным в сторону Вальдора и Тариила, которые укрылись от солнца в тени грузовика. За спиной у него висела длинная, почти во весь рост, винтовка.
Вальдор приветствовал его кивком:
- Эристид Келл, как я полагаю?
- На тебе нет формы, капитан-генерал, - негромко произнес стрелок. - Тебя трудно узнать.
Вальдор слегка удивился:
- Мы уже встречались?
- Нет, - покачал головой снайпер. - Но я тебя знаю. И знаю твою работу.
Затем он посмотрел на инфоцита.
- Виндикар, - сдержанно приветствовал его Тариил.
- Ванус, - последовал короткий ответ. - Интересно, - продолжал Келл, - как вы догадались, что я за вами слежу?
- Ты уже провел в этом секторе некоторое время, и было бы логично предположить, что ты увидишь крушение самолета. - Кустодий широким жестом обвел окрестности. - Я собирался отыскать твоих жертв и с их помощью выйти на тебя. Обстоятельства немного изменились, но результат получился тот же самый.
Тариил повернулся к Вальдору:
- Так вот почему ты их не атаковал? Ты же мог бы с ними справиться, но не стал ничего делать. - Он поморщился. - А меня могли убить!
- Я рассматривал такую вероятность, - с усмешкой сказал снайпер. - Но отказался от этой идеи. Если уж пара настолько разных людей сюда добралась, значит, на то имеются веские причины.
- Ты чуть не упустил того громилу с плазмаганом! - сердито воскликнул инфоцит.
- Нет, - со слабой улыбкой возразил Вальдор. - Он не мог его упустить.
Снайпер слегка наклонил голову:
- Я никогда не теряю цель.
- Ты отправился в Атлантическую зону без вокс-передатчика, - заметил Вальдор.
- Передачу можно перехватить, - пояснил Келл. - И вокс мог выдать мое местонахождение бандитам.
- Отсюда и наш не совсем обычный способ тебя разыскать, - добавил кустодий.
Тариил прищурился:
- А как ты узнал, когда нужно было стрелять?
- В его прицеле установлено устройство для чтения по губам, - ответил вместо снайпера Вальдор. - Я полагаю, что твое задание не предполагает достижения какого-то конечного результата?
- Я систематически уничтожаю банды мародеров по мере их обнаружения, - ответил Келл. - И у меня еще много работы. Это неплохая тренировка.
- Тебе предстоит новая миссия, - сказал Тариил. - Вернее, нам обоим.
- Это правда? - Келл поднял руку и снял маску, открыв обветренное лицо, коротко остриженные темные волосы, проницательный взгляд и ястребиный нос. - А кто мишень?
Вальдор встал, вытащил из-под нагрудника ракетницу и направил ее вверх.
- Узнаешь, когда придет время, - сказал он и выстрелил.
Келл изогнул бровь:
- И этой таинственной операцией командуешь ты, капитан-генерал?
- Нет, не я, - ответил Вальдор, следя за пляшущими тенями от вспышки сигнальной ракеты. - Командуешь ты, Эристид.
Глава 4
КРОВЬ
ОРУЖИЕ
ЛИЦО И ИМЯ
Шум двигателей колеоптера мешал нормальному разговору в кабине, и, чтобы создать хоть какое-то подобие секретности, Йозефу приходилось ворчать, наклоняясь к самому уху Дайга.
- Не нравится мне эта система, - произнес он.
На коленях Дайга были веером разложены бумаги, одной рукой он перебирал карточки, а второй держал пухлый блокнот.
- Какая система?
- В том-то и дело, - ответил Йозеф, - никакой системы нет. Каждый раз, когда какой-нибудь сумасшедший начинал подобную серию, мы могли вычислить некоторую закономерность, даже самую абсурдную. Кого-то убивали из-за того, что он напоминал безумцу его злобного отчима, а другому убийце голоса в голове твердили, что всякий, кто носит зеленое, это дьявол… - Он показал пальцем на бумаги. - Но какая связь здесь? Между Латигом, Нортэ и остальными? Это люди разных социальных слоев, мужчины и женщины, старые и молодые, высокие и низкие… - Йозеф тряхнул головой. - Если у них и есть что-то общее, я этого не вижу.
- Ладно, не заводись, - спокойно отозвался Дайг. - У нас найдется немало желающих подбросить следствию свои сумасбродные идеи. Можешь не сомневаться, после смерти Латига аппарат прямой связи раскалится от звонков.
Йозеф неслышно выругался: мало ему хлопот, так вмешательство консорциума "Эврот" привлечет к этому делу внимание всех новостных агентств Йесты.
- Можно подумать, им больше нечем заняться, как предсказывать конец света, - сказал он. - Ладно, давай ко всем имеющимся неприятностям добавим еще и страх перед ударом ножа в темном переулке.
Дайг пожал плечами:
- Вполне возможно, это может отвлечь мысли людей от более серьезных неприятностей. Ничто так не способствует сосредоточенности, как известие об остающемся на свободе убийце, который может оказаться у тебя на заднем дворе.
- Ты не думаешь, что это зависит от величины твоего заднего двора?