* * *
– Рад, что вы приняли наше предложение…
Помещение с низким потолком и огромными окнами напоминало учебный класс: расположенные рядами столы – правда, без обычных компьютеров, да и за кафедрой, на которую поднялся де Ланье, не было голоэкрана.
Генерал умолк и чуть склонил голову. Вероятно, он ожидал возражений. Однако возражений не последовало. Двадцать пять человек выжидающе смотрели на своего нового командира, – большинство в форме самых различных силовых и военных ведомств, но затесались и несколько штатских.
– … и добро пожаловать в "Команду-579", – продолжал де Ланье. – Как вы понимаете, мы формировали это подразделение не совсем обычным образом, ориентируясь не столько на послужной список, сколько на их участие в ряде недавних событий.
Снова выразительная пауза.
– Итак, начнем издалека. Для чего вообще нам было создавать дополнительную структуру при Звездном легионе? Пока скажу лишь одно: это продиктовано крайней необходимостью. Итак… Как всем вам хорошо известно, мы ведем войну с уэнами. Но не так давно мы столкнулись с третьей силой, которая представляет собой весьма серьезную угрозу – прежде всего потому, что нам почти ничего о ней неизвестно… кроме самого факта ее существования. Мы уже получили тому многочисленные подтверждения. Одно и наиболее важное – одиссея старшего лейтенанта Пуатье, побывавшего на борту вражеского корабля. Другие свидетельства могут принести участники штурма базы на Бьенеме-5. Для тех, кто не в курсе, поясню: когда готовилась эта операция, мы рассчитывали встретить уэнов. Вместо этого мы столкнулись с существами совершенно иного рода…
Генерал звучно щелкнул невидимым переключателем.
– Вкратце скажу, что Звездный легион столкнулся с инопланетной цивилизацией, которая явно настроена враждебно к людям, а возможно, и к уэнам. Однако, в отличие от уэнов, эти существа не идут на прямую конфронтацию. Судя по докладам лейтенанта Пуатье, их эмиссары, ведущие подрывную деятельность, как на территории Альянса, так и Республики, базируются на корабле типа "ковчег". Поясняю: корабли такого типа использовались для перевозки колонистов, покидающих Землю для освоения дальних планет. На одном из таких кораблей наши предки достигли Звезды Робеспьера, или, как они ее тогда называли Гаммы Скорпиона. Итак… В задачу нашей команды входит захват данного корабля. Время на подготовку у нас более чем ограничено. Судя по всему, наши противники обладают рядом интересных и довольно опасных технологий, и мы не можем допустить, чтобы эти знания достались уэнам…
* * *
Пальцы Илэра легко порхали над пультом управления.
Последняя проверка. Герметизация скафандра. Подсоединение биоразъемов – операция достаточно болезненная… но при одной мысли о том, что он сейчас почувствует корабль, замирало сердце.
Когда он узнал, что именно надлежит выполнить, кольнуло легкое разочарование, – ему предстояло пилотировать не истребитель, а неповоротливый десантный бот, – но быстро прошло. Какая разница. Это его машина. Он снова в строю. Он снова будет летать…
Илэр был счастлив. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он выслушал приговор в здании военной комендатуры. Он почти поверил, что больше никогда не испытает запредельного восторга, которое способен подарить лишь полет. Когда корабль становится частью твоего тела.
– Я третий. Все системы в норме. К старту готов.
– Подтверждаю.
Щелк! Отстыковка. Катапульта небрежным рывком выбросила бот в черную бездну.
Все как обычно. Только стартовал Илэр не с крейсера-носителя, а с десантного корабля.
Ускорение навалилось бетонной плитой. Илэр включил экран дальнего обзора и врубил левый разворот. Он столько раз проделывал это, что действовал почти не задумываясь. Нужно уйти с линии, дать место следующему… А тот, если все пойдет нормально, пропустит последнего. Пятого.
– Катапультирование прошло нормально. Позиция свободна.
Легкое движение – и обшивка ощетинилась сотнями датчиков телеметрии. Включились индикаторы пространственных искажений, замерцал микрометеоритный щит.
"Командование помешалось на цифре "пять"… Пять десантных ботов. Пять человек в каждом боте. И так далее…"
Мысли неслись неудержимым потоком. Илэр попытался сосредоточиться… и не мог. Как всегда. Стоило оказаться за пультом – и тело начинало жить своей жизнью. Руки переключали режимы, регулировали тягу ведущих и поворотных дюз… А мысли блуждали неведомо где. Печально известная "полетная прострация".
– Третий на исходной позиции.
Он не анализировал показания приборов. Просто почувствовал, что бот оказался в заранее оговоренной точке пространстве.
– Даем вводную. Враг ведет прицельный огонь. Действует по плану С. Индивидуальная атака.
Через миг режим полета был изменен. Через разъем, подведенный к локтевому нерву, потекла информация о состоянии дюз. Илэр управлял работой ракетных двигателей так, как человек управляет работой своих рук и ног. Бот мчался вперед, то притормаживая, то снова набирая скорость, поворачивая то вправо, то влево, словно повторяя изгибы невидимого лабиринта.
На миг Илэр не удержался и переключился на камеру десантной камеры. Несмотря на безумные кульбиты, которые выписывал бот, десантники чувствовали себя нормально… в отличие от научного консультанта, который аж посинел.
"А ведь его должны были подготовить, – подумал Илэр. – Хотя какая к чертям подготовка за неделю? Пилотов по нескольку лет дрессируют… И не только на тренажерах".
Его пальцы чуть дрогнули, и бот повернул по широкой дуге, направляясь к далекой цели…
Энергоразряды прошли мимо, чуть опалив правый борт. Илэру показалось, что на него дохнуло жаром: отреагировали термодатчики на обшивке, подсоединенные к его собственным рецепторам. Суровая необходимость… Пилот поморщился, но пальцы, летающие над пультом, ни на мгновение не замедлили движения. Сработали механизмы защиты. "Аптечка" вбросила дозу антидота, и жар сменился обжигающим холодом.
"Грубая у них тут техника. Если уж доза, так ударная…"
Мысль мелькнула и пропала. Впереди ждала дуэль с противоракетной системой противника.
– Третий полосу огня прошел.
– Даю вводную. Впереди "минное поле". Приготовьтесь к противоракетному маневру.
Форсаж… и крен на три-полчетвертого…
Трехмерный экран перед глазами расцвел тошнотворно-зелеными мерцающими маячками вакуумных бомб. Свободное пространство прорезали полосы – потенциально возможные радиусы обстрела противника.
В детстве Илэр любил одну старую компьютерную игру. Ни насмешки сверстников, ни их восторженные рассказы о новых "игрушках" не могли заставить его изменить своей привязанности. Он мог часами просиживать в "шлеме" и кресле с двумя джойстиками, вперившись в трехмерную картинку. Родители только качали головами. Правда, успехи в школе удерживали их от репрессивных мер…
Теперь игра шла не на очки. И в случае ошибки вместо надписи "Game over" последует взрыв, который вмиг превратит летающую машину и ее экипаж в облако атомов.
Маневры, которыми он в те далекие годы уходил от виртуальных ракет, и в самом деле выглядели детской игрой по сравнению с тем, что пришлось выделывать сейчас. Похоже, и десантникам мало не показалось… Бот как будто угодил в гигантскую центрифугу. Самонаводящиеся "торпеды" были готовы уничтожить все, что проскользнет в узкие проходы между вакуумными минами. Космос за кормой превратился в огненный ад, и короткие кисточки выхлопов терялись в пламени взрывов.
– Третий полосу противоракетной обороны прошел. Готовимся к высадке. Повреждений корпуса нет.
– Отчет принял.
Илэр врубил тормозные двигатели. Бот замер, точно уперся в невидимую стенку, нехотя развернулся и поплыл к заветной цели, которая теперь загородила полнеба. После безумной пляски на "минном поле" его движения казались неспешными, почти ленивыми.
Корабль-ковчег казался огромной рыбой, медленно скользящей в космической пучине. Вдоль бортов носового цилиндра пробегали яркие огоньки – противоракетная система все еще работала. Но десантный бот подошел слишком близко. Хотя, конечно, если хозяева корабля согласны заодно взорвать и себя…
Бот взял курс на центральные, жилые отсеки корабля.
Илэр включил внутреннюю связь.
– Подъем, ребята! Переходим к фазе два. Теперь все в ваших руках.
– Давайте, бездельники, шевелитесь, – послышался голос сержанта Анри Совиньона по прозвищу "Значит-так". – Покинуть "коконы"…
Десантники торопливо выбрались из гидрокомпенсационных кресел и принялись распаковывать оборудование. Илэр, наблюдая за ними по "внутреннему экрану", с удовлетворением отметил, что первым делом они вытащили баллоны с герметиком.
– Стыковка! – объявил он. – Держитесь!
Бот тряхнуло: он ткнулся в обшивку корабля, и тут же сработали магнитные присоски. Пол под ногами Илэра слабо задрожал – из днища выдвинулась стыковочная ширма.
– Устанавливаю коридор! – крикнул Илэр. – Коридор установлен. Герметизация… Пошли!
И мысленно добавил:
"Отключить разъемы".
Тысячи болезненных щипков в течение секунды. Потом гидравлика кресла натужно зашипела, выпуская человека из своих цепких объятий.
Десантники тоже не теряли времени даром. Один открыл люк и придерживал его, другой заливал герметиком стык между мягким нижним краем ширмы и шершавой броней звездолета. Еще один выставлял прицелы орудийной башни – на тот случай, если хозяева корабля попытаются атаковать бот.
– Первый к стрельбе готов, – отчеканил стрелок и, оглядевшись по сторонам и бросив короткий взгляд на приборную доску, добавил: – Снаружи все спокойно.
– Резак готов, – доложил научный консультант, передавая сержанту странный прибор больше всего напоминающий циркулярную бензопилу. Кажется, бедолага слегка оклемался.
Илэр наконец-то выпутался из защитных ремней и занялся собственной экипировкой. Три вакуумных и три осколочных гранаты на пояс… Дабл-вспышка… Теперь поверх скафандра жилет с боезапасом – десяток обойм к "клерону-6в". Сам штурмовой карабин – модель древняя, но надежная… Укороченный вакуумный "гёнд" в кобуру под мышкой… Маленький МАБ в наголенную кобуру… Вот, в общем, и все.
К тому времени, как он закончил, сержант уже раскочегарил резак. Тонкий, как игла, фиалковый луч вырвался из середины диска. Броневая сталь обшивки поддавалась тяжело, ее дрожь отдавалась в ногах, вызывая неприятный зуд.
– Противник на полшестого, – доложил стрелок.
– Понял, – отозвался сержант. – Занять позиции согласно боевому расписанию.
Через миг все уже застыли у орудий. В динамиках оглушительно защелкало: десантники подключали биоразъемы.
– Второй к стрельбе готов…
– Третий к стрельбе готов…
Илэр чуть замешкался. Система подключения была непривычной.
– Четвертый? – сержант Совиньон вскинул голову, прервав работу.
– Четвертый готов!..
– Огонь на поражение с дальней дистанции. Код "233".
Илэр воспроизвел цифру, передал код через нервные окончания руки в компьютер орудия… и тут же пришел ответ.
"Заданный сектор пуст. Враг не обнаружен".
– Визуальный контакт, – затребовал Илэр.
Обшивка напоминала равнинный пейзаж какой-то техногенной планеты. Кое-где рощицами торчали антенны, поблескивая при свете звезд. Никакого движения. Если враг и высунулся, то не с этой стороны…
Вспышка резанула по глазам – это ударило одно из орудий, – и обшивка под ногами заходила так, словно в нее вонзился отбойный молоток. Прежде, чем откликнулось второе, включились светофильтры, притенив буроватой дымкой бело-голубое пламя выстрелов.
– Люк почти готов, – послышался голос сержанта. – Значит, так… Подготовиться к проникновению.
Илэр продолжал действовать точно по инструкции. Отключить компьютер самонаведения орудия… Заблокировать затвор… и только после этого он отстыковал биоразъем бота.
И тут тряхнуло.
Илэр инстинктивно ухватился рукой за ближайшую выступающую поверхность. В голове мелькнула шальная мысль: неужели противник решил взорвать судно? Но нет: это Значит-так метнул в люк вакуумную гранату – на тот случай, если за ним расположился комитет по торжественной встрече десантников.
– Первый – пошел! – рявкнул сержант, подкрепляя приказ внушительным пинком. – Второй – пошел!
Илэр был четвертым, сержант – замыкающим.
Падение, вопреки ожиданию, оказалось недолгим, а приземление – довольно мягким. Пролетев метра два, пилот опустился на палубу, и кто-то из десантников тут же оттащил его в сторону. В следующий миг на то же место приземлился Совиньон.
– Все целы? – осведомился он. – Отлично. Включили схемы. Значит, так… Мы сейчас в одном из внешних вспомогательных коридоров… Приблизительное время захвата бота противником?..
– Две минуты десять секунд, – отчеканил один из десантников.
– Значит, так… Ближайшая переборка находится в точке А-73. Нашли? Нам нужно добраться туда за полторы минуты. Бегом!!!
Илэр развернулся и побежал следом за сержантом. В воздухе клубились тучи пыли, поднятые взрывом. О боги космоса… Если бы не приборы, в этой пылевой завесе можно было бы заблудиться в полсекунды.
– Живей!.. – гремел в динамиках голос сержанта Совиньона. – Вперед!.. Не отставать!..
Внутренности корабля напоминали какой-то безумный лабиринт. Такое ощущение, что его разработчики создавали все эти коридоры с одной-единственной целью – запутать любого, кто сюда попадет. По стенам змеились какие-то трубки и кабели. И ни души. Лишь магнитные подошвы скафандров дробно грохотали по металлическому полу палуб. После мертвой тишины вакуума звуки били по ушам.
Илэр сам не заметил, как начал уставать. Он только успел возмутиться – "у них что, допинг в аптечке закончился?" – как едва не взвыл. Игла, которая впилась ему в плечо, не иначе как предназначалась для носорога, – как длиной, так и толщиной. Объем сделанной инъекции вполне соответствовал габаритам иглы. Спецслужбы, чтоб им пусто было… Но тут усталость отступила, открылось второе дыхание, и настроение само собой поднялось.
– Живей!.. Живей!.. Шевелись!..
А вот и переборка. В ней овальная дверь, с кодовым замком и ручками вакуумного запора…
– Расчетное время? – крикнул сержант.
– Минута тридцать секунд!
Совиньон кивнул и отступил, пропуская вперед научного консультанта. Коротышка бодро подошел к переборке, подсоединил к замку свой "волшебный ящичек" и ткнул какую-то кнопку. Илэр покачал головой: консультант действовал так уверенно, что зависть брала. Раз, два, три! Что-то приглушенно хрустнуло, и дверь распахнулась настежь. Значит-так заглянул в коридор.
– Чисто… Пошли.
Десантники один за другим проскочили за дверь – сержант, как обычно, последним. Оказавшись внутри, он пинком захлопнул дверь. Слышно было, как щелкнул замок.
– Время?..
– Двадцать секунд.
Сержант кинул:
– Отлично.
Илэр заморгал. Казалось, отряд попал в зазеркалье: коридор ничем не отличался от того, что остался за дверью. Нет, все слишком просто… К чему тогда все эти противоракетные защиты, атаки в безвоздушном пространстве?..
Однако додумать свою мысль он так и не успел.
– Значит, так! – рявкнул сержант. – Первый, второй, – вперед. Консультант и пилот, – за мной. Расчетный выход к следующей точке через три минуты. Третья развилка – поворот направо, пятая развилка – центральный коридор. Бегом… арш!
Опять бегом. Никогда в жизни Илэру не приходилось столько бегать… и бегать так быстро.
Впереди маячила спина сержанта Совиньона. Мысли путались, точно провода на стенах коридора. Оставалась лишь одна: не упустить из виду эту мерно качающуюся спину, не отстать, не потеряться в лабиринте…
Неожиданно впереди затрещали выстрелы. Сержант рухнул на пол. Илэр упал рядом, толком не успев сообразить, что делает.
– Значит, так, – произнес Совиньон. – Прямо по коридору – стрелки. Илэр, Жакоб… попробуйте обойти их, а мы пока свяжем их огнем.
Илэр не сразу сообразил, что сержант обращается к нему. Однако в следующий миг он уже был на ногах и бежал по боковому коридору, на ходу снимая автомат с предохранителя.
Направо, направо, еще раз направо… Консультант чуть отстал, но от грохота магнитных подошв его скафандра сотрясались стены.
Выглянув в следующий коридор, Илэр заметил двух стрелков. Прячась за грудой металлолома, они вели прицельный огонь по его товарищам.
Времени на размышления не осталось. Сорвав с пояса гранату, Илэр швырнул ее за поворот и упал на пол.
Вселенная взорвалась у него в голове.
Последнее, что запомнил Илэр – это свист воздуха, вытекающего в космос сквозь пробитую обшивку…