* * *
Взгляд генерала не предвещал ничего хорошего.
– Итак, начинаем разбор полетов. Кто хочет высказаться первым? В чем заключалась ошибка?
Десантники потупились. Илэр робко поднял руку.
– Слушаю, лейтенант?..
– Скорее всего, это моя вина. Находясь во внешнем коридоре, корабля я использовал вакуумную гранату вместо осколочной. Из-за взрыва произошел пробой в обшивке и…
Генерал пристально посмотрел Илэру прямо в глаза, потом отвел взгляд и прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
– Отчасти вы правы, гражданин. И все же… Каково ваше мнение, сержант?
Совиньон встал с таким усилием, словно он заодно поднимал стокилограммовый груз.
– Я действовал согласно уставу, гражданин генерал… – пробормотал он. От командирских ноток не осталось и следа.
Генерал резко обернулся, его правая бровь поползла вверх. Он выглядел как человек, которого пытаются убедить, будто между планетами можно путешествовать на паруснике.
– Вы уверены?
– Так точно, гражданин генерал. Устав гласит: если ведущие силовики завязли в перестрелке, вторая пара должна выбить врага с фланга…
Сержант замолчал, словно сказал глупость. В аудитории повисла гнетущая тишина.
– Скажите, гражданин, а вам никто не говорил, что вы осел?
– Но…
– Молчать! – глаза генерала метали молнии. – У вас на голове кочан капусты, или где?
Илэр заметил, как на его шее вздулись жилы, и предусмотрительно отвел взгляд. В такие моменты не стоит пялиться на начальство.
– Вы соображаете, что вы делаете, тупица? Даже безмозглый дебил сообразил бы, что нельзя посылать в обходной маневр необученных новобранцев!
– Я… – начал было Илэр, но генерал лишь отмахнулся.
– Ты вообще не десантник. Ты не солдат Звездного легиона, не гвардеец… Ты – ё… пилот! Ты пилот!
– Хартия запрещает вы… – подал голос сержант.
– Молчать! – взревел генерал. – Если у вас в голове ослиная моча, вы должны слушать то, что я скажу и делать, что прикажу. А если смысл моих слов вам непонятен, я могу повторить то же самое на плацу. Кажется, строевые занятия в армии еще никто не отменял… Так вот, гражданин имбецил! Вы поручили операцию не десантникам, а пилоту и научному сотруднику. Будь в вашей голове хоть пять грамм мозгов, вы отправили бы в обход более опытных бойцов. А сами остались с теми, от кого зависит ваше возвращение! Это здесь, на базе, мы сможем переиграть, а там переигрывать будет некому. Там результатом ваших непродуманных действий станет гибель вверенного вам подразделения. Только не подумайте, что кого-то интересует ваша жизнь, гражданин! Вы – впрочем, как и все остальные присутствующие, включая меня – всего лишь винтики в огромном механизме, который именуется Республикой! И вы обязаны поступать так, чтобы это соответствовало целям и задачам, стоящим перед Республикой. А не так, как желает ваша левая пятка!..
Заметив, что сержант хочет возразить, он прищурился и сделал шаг вперед. Совиньон попятился и вжал голову в плечи.
– Вы знаете, о чем вам первую очередь надлежит думать? О выполнении возложенной на вас миссии. Это "Команда-579", а не где-то там! И если вы хотите и дальше жить по уставу от сих до сих – не стесняйтесь, подавайте рапорт! На полярных шапках еще много льда. И колоть его никому не возбраняется. Особенно тем, кто не желает думать головой, а предпочитает работать руками…
– Но я…
Де Ланье прищурился чуть сильнее.
– Так точно, гражданин генерал, – пробормотал сержант. – Виноват…
На него было жалко смотреть.
– Впрочем… – губы генерала неожиданно тронула улыбка, и тон, как по волшебству, стал прежним. – Впрочем… Должен сказать, что отличились не вы одни. Точнее сказать, вы оказались лучшими. Остальные группы не смогли сделать и половины того, что вам удалось. И все же…
На этот раз пауза казалась невыносимо долгой.
– …И все же вы потерпели поражение, хотя победа была совсем рядом.
Генерал качнул головой, прошелся перед кафедрой и взглянул на часы.
– Время позднее. Всем отдыхать. Завтра вам предстоит новый вылет. Вы еще раз пройдете маршрут… и постарайтесь все же не засыпаться на какой-нибудь ерунде… вроде вашей вакуумной гранаты, гражданин Илэр… Разбор полетов окончен.
Глава пятая
Кое-что задаром
Враг сам по себе никуда не исчезнет.
Мао Цзэдун
Драго сходил с ума.
Менялась не только его внешность. Вскоре после того, как пилота по имени Илэр увели, он поймал себя на том, что совершенно иначе воспринимает свет. Свет казался ему чем-то вроде жидкости, светлого потока, в котором можно купаться и который при длительном воздействии оставлял на коже след. Стоило отойти в тень, как этот след начинал тускнеть, словно впитываясь в кожу и вызывая приятое покалывание.
Если это можно было назвать кожей. Панцирь? Тоже не совсем точное слово.
Темнота, которая скопилась в некоторых уголках его тюрьмы, наоборот, напоминала черные льдинки… Даже не льдинки, а что-то вроде снежинок. Иногда Драго по нескольку часов вглядывался в узор, сложенный из их тонких ресничек, но так ничего и не понял. Когда же он заходил в тень, то казалось, будто идет мокрый снег – черный. Снежинки тьмы садились на руки и плечи, таяли, и от этого Драго пробивал озноб.
Но это было еще не самое странное.
До сих пор Драго питался по принципу "ешь, что есть, пока есть, что есть". Меньше всего его заботил вкус пищи. Если ничего не удавалось украсть, он не брезговал и объедками. Но теперь… Теперь он стал весьма разборчив и предпочитал сырую пищу. Понятно, что он ел без помощи рук – для столь тонких операций эти клешни были явно не приспособлены. Зато щупальца, которыми обросла нижняя часть его лица, отлично заменили пальцы. Более того: они оказались намного чувствительнее. И рассказать могли куда больше, чем пальцы. Они не просто ощупывали предметы – они словно заглядывали вглубь! Достаточно было коснуться поверхности кончиком щупальца – и он "видел" каждую лакуну, каждую трещинку, каждую неоднородность.
Будь Драго ученым, он был бы счастлив. Еще бы: теперь он мог сам, без помощи приборов, проверять и исследовать основные законы строения вещества! Но Драго подобные вещи совершенно не интересовали. Он был просто озлобленным воришкой, изгоем-отщепенцем… впрочем, стоит ли его в этом винить?
Он хотел лишь одного: стать прежним. Его сознание словно попало в заколдованный круг. Очнувшись и осознав новые перемены, которые произошли с ним за время сна, он впадал в панику. Он кричал, выл и бросался на прутья решетки, требуя, чтобы ему вернули его настоящий облик. Его сила росла, но ее было явно недостаточно, чтобы справиться с толстыми металлическими стержнями. Устав от бесплодных попыток, Драго опускался на пол и рыдал от отчаяния и бессилия… до тех пор, пока измененное тело не преподносило ему очередной сюрприз.
Но было еще одно чувство, которое то тлело в нем, как пламя под спудом, то разгоралось с неистовой силой. Раньше, когда рядом был красавчик пилот, оно не так тревожило Драго. Но теперь…
Это чувство называлось "ненависть".
Она и раньше жила в нем – темная, безымянная. И лишь когда Живчик посвятил его в свой план, он понял, что ненавидит всех и вся. А когда на площади прогремели взрывы, Драго осознал еще одну вещь: ненависть – это такое же оружие, как нож или палка. Он научился убивать – именно в тот день и час, не раньше и не позже. Это случилось не во время драк с уличными бандами – тогда смерть противника лишь обескуражила бы его, и не у катера уэнов – тогда он просто не осознал, что ему понравилось убивать. Сколько бы он отдал, чтобы Живчик попал ему в руки… Ох! Тогда Живчику не помогут никакие уловки, никакое оружие. Он разделается с этой тыквоголовой тварью. Он растерзает его на кусочки. Он будет убивать его медленно, с удовольствием, чувствуя, как трепещет в нем каждая жилка, когда его враг тщетно пытается сберечь свое самое дорогое сокровище – жизнь.
Но Живчик не появлялся. Драго расхаживал по клетке, растравляя свои раны и задыхаясь от ненависти, которая кипела в нем, то и дело переливаясь через край, словно зловонное варево в котле…
В один из таких часов за ним пришли.
К этому времени Драго довел себя до исступления. Окостеневшее лицо не отражало никаких чувств, но от воя, который он издал при виде созданий, похожих друг на друга, как копия с голоснимка, задрожали стены.
Живчик!!! Вернее, живчики… целых три…
– Сейчас мы откроем клетку, ты выйдешь и пойдешь с нами, – объявил один из "близнецов".
– И не вздумай что-нибудь выкинуть, – добавил другой, покачивая продолговатой штуковиной, сильно напоминающей парализатор. – Давай сюда руки.
Драго покорно вытянул свои клешни, но в душе у него огненной бурей бушевала ненависть. Третий живчик защелкнул на его "запястьях" наручники, явно предназначенные именно для таких конечностей.
– Пошли, – бросил он. – Главный хочет тебя видеть.
– И пошевеливайся, – второй ткнул пленника парализатором – к счастью, выключенным. – Начальство ждать не любит.
Драго издал неопределенный звук и шагнул из клетки. Пусть считают, что он сломлен… Ничего, они еще попляшут. Добраться бы только до этого главного… Уж он уделает эту шишку, и никакие наручники не помешают…
Его провели по длинному узкому коридору, а оттуда – в огромный туннель, похожий на трубу с прозрачными стенками. Драго невольно охнул и попятился. Он еще никогда не видел открытого космоса.
Если бы не тусклые отблески ламп на вогнутых пластинах из кремнепласта, туннель мог показаться узкой дорожкой, бегущей над бездной. В бархатной черноте, припорошенной драгоценной звездной пылью, недобро мерцали разноцветные пятна туманностей и слепые глазки далеких галактик. Драго заморгал. Его терзали противоречивые чувства. Впервые в жизни он испытал восторг… Но как от этой красоты рябило в глазах! Сверкающая россыпь не давала ощущения перспективы. К тому же сейчас он воспринимал гораздо больше цветов и оттенков, чем обыкновенный человек. Он бы еще долго любовался этим фантастическим калейдоскопом, но тычок в спину вывел его из забытья.
Туннель тянулся вдоль всего корабля, от кормы до носа. Некогда здесь располагалась гидропонная оранжерея корабля, служившая заодно и зоной отдыха. Вдоль дорожки, по которой сейчас вели Драго, тянулся монорельс. Свет ламп выхватывал из полумрака очертания изящных павильонов. Лианы, которые когда-то увивали их, переродились – то ли сами по себе, то ли под действием каких-то ядов. Они казались злобными змееподобными тварями, которые застыли, карауля добычу и насторожив кожистые уши-листья, покрытые жесткими волосками. Бурые сухие плети ощетинились острыми шипами с белыми кончиками, длиной с палец взрослого человека. Мелкие белесые цветки источали удушливый запах, похожий на запах гнили. Драго замедлил шаг, втянул воздух и почувствовал, как зашевелились щупальца на подбородке… Странно, но этот запах чем-то ему нравился.
Конвоиры были не столь впечатлительны. Они равнодушно шагали вперед, подгоняя пленника, когда тот замедлял шаг.
Вдруг первый живчик остановился – так неожиданно, что Драго едва не налетел на него, – обернулся и медленно указал на одну из беседок. Вот те на! Оказывается, беседка служила входом в коридор.
– Сюда, – приказал первый Живчик.
Драго ничего не оставалось, как повиноваться. Он последовал за своим конвоиром, нырнул под арку из спутанных колючих плетей и шагнул через порог.
И…
Так бывает, когда сильно получишь по голове. Только вот удара не было. Но в ушах стоял звон, а перед глазами плясали радужные круги. И что-то дико давило на виски и затылок.
– Рад приветствовать тебя, эмиссар…
Голос звучал прямо внутри черепа – не мужской, не женский… и словно бесплотный.
– Комиссар? – переспросил Драго.
Он совершенно растерялся. Помещение, в котором он оказался, было еще более странным, чем его "камера" и туннель. Под ногами явно что-то твердое… но Драго боялся опустить взгляд. Его окружало… ничто.
– Эмиссар – это посланник, – терпеливо пояснил голос.
Драго сжался, словно крыса, загнанная в угол. Враг был здесь, совсем рядом. Плевать на наручники: он бросится на эту тварь, стиснет ее клещами…
– Кто ты? Я тебя не вижу!
– Этого и не требуется.
Голос одновременно успокаивал и тревожил.
– Но…
– Я – тот, кто создал тебя. И ты должен повиноваться.
– Я никому ничего не должен…
– Ошибаешься.
"Нет, это ты ошибаешься!" – хотел крикнуть Драго… и не смог.
– А теперь закрой глаза. То, что ты видишь, отвлекает тебя. Я хочу рассказать тебе, кто я, откуда взялся, и почему ты должен подчиниться мне… Преклонить колени перед своим новым богом и господином…
– Но…
– Не возражай. Ты возблагодаришь меня за то, что я позволил тебе стать своим эмиссаром. Избранным. Подняться над толпой. Я дал свободу твоим чувствам, и они изменили твою плоть. Теперь ты стал таким…
– Не-е-е-ет!
Драго упал на колени.
– Нет! – вопил он, пытаясь заглушить голос у себя в мозгу. – Нет!!! Я не хочу!..
– Твои желания ничего не значат. Ты получил именно то, что хотел. Помни: не бывает ни добрых людей, ни добрых инопланетян. Ты ступил на странный путь – путь свободы. Но ты сделал лишь первый шаг. Самый трудный, самый опасный. Тебе кажется, что тебе позволено все, и от этой вседозволенности у тебя захватывает дух. Но вседозволенность и безнаказанность – это разные вещи.
Драго отчаянно замотал головой. Потом шагнул вперед, щелкнул своими скованными клешнями… и едва не задохнулся от боли. Нет, это была даже не боль – это было что-то более страшное. Оно наполнило каждую клетку его тела, овладело всем его существом…
– Не-е-е-ет!
– На самом деле ты – раб. Раб своих желаний, своих прихотей, своего неуемного самомнения. Ты – никто, но не хочешь с эти смириться…
– Не-е-ет… – хрипел Драго, корчась на металлическом полу. – Я не…
– Не "нет", а "да", – спокойно произнес голос. – Ты – мой слуга. Силой, данной мне, я повелеваю…
Драго взвыл. Невидимые руки ползали по его телу, зажимали рот и нос, сдавливали грудь. Ну, еще глоток воздуха… хоть еще глоток…
– Силой, данной мне, повелеваю…
Медленно уплывая в пучину черного забытья, Драго в последний миг сумел поднять веки. Спроси его кто-нибудь, он не смог бы объяснить, что произошло. То ли рассеялась завеса бесцветного "ничто", то ли его глаза обрели новую, доселе неведомую способность… Так или иначе, он увидел врага.
И содрогнулся.
В центре спутанной металлической паутины, увешанной паучками датчиков, висело лицо. Просто лицо – и больше ничего.
Это было человеческое лицо – но ничего более противоестественного нельзя было представить. Мертвая, разлагающаяся плоть, в которую каким-то образом вдохнули жизнь… надолго ли? Высокий лоб был белым, как воск. Глаза – один сплошной зрачок, в черной бездне которого плясали жуткие красноватые искорки. Нос, похожий на источенную ветрами скалу… Но самое страшное – это губы: почти черные, вспухшие… Казалось, малейшее прикосновение – и тонкая, до предела натянутая кожа лопнет, и наружу брызнет, заливая все вокруг, черная гнилая кровь…
Это продолжалось миг… или вечность. Потом невидимые руки подхватили Драго и поставили на колени.
* * *
У планеты, которая плыла в черноте вокруг желтой звезды, когда-то было имя, но Драго его не знал. Обычная планета… правда, расположенная на самом краю Галактики, и по ночам над одним полушарием небо искрилось сотнями звезд, а над другим было мрачным и черным, как бездонная пропасть. Может, именно поэтому на планете зародились две разумные расы. Одна, сухопутная, напоминала людей и обитала на той стороне планеты, что была обращена к звездам. Другая никогда не покидала подводных глубин – возможно, из-за того, что им не на что было смотреть по ночам. Они тоже были гуманоидами, но вместо ног у этих созданий вырос рыбий хвост.
Перед Драго разворачивались удивительной красоты пейзажи. Зеленые равнины, затянутые вуалями туманов… Белоснежные горы, похожие на творения безумного скульптора… Леса, где вековые деревья, увитые толстыми лианами, возносили могучие кроны на тысячеметровую высоту… А под ними, в непроглядной тьме болот, среди перепревших листьев, копошились твари, которых не могла породить самая изощренная фантазия. Над бескрайними просторами тундры трепетали радужные полотнища полярного сияния, и карликовые деревца, чернеющие среди заиндевелых холмиков, казались еще более жалкими на фоне его великолепия. Но лишь однажды Драго увидел что-то знакомое. Пустыни. Совсем как на его родной планете.
Шли годы, пролетали столетья.
Обе расы развивались, и у каждой был свой путь. Жители суши научились пользоваться огнем, добывали руду, ковали металл. Их подводные братья выращивали свои орудия труда из самых твердых кораллов. Они стремились постичь тайны живой природы и использовать ее законы…
Их так и звали: Народ суши и Народ моря.
Над пустынями вознеслись к небу шпили городов-крепостей. В это же время разразились первые войны под водой. Вскоре лихорадка завоеваний охватила и сушу. Армии пересекали континенты из края в край, уничтожая все на своем пути. Сотрясала землю поступь гигантские тварей, рядом с которыми люди казались карликами. Сверкая клинками, шла в атаку пехота, – расходный материал всех войн. В кровавом горниле битв рождались новые царства – подводные и сухопутные. Им был отмерен недолгий срок – несколько веков, несколько мгновений вечности. Государства и города исчезали, – сперва с лица планеты, а потом и из памяти ее обитателей, – и становились тем перегноем, который питал новые царства. И бывали времена, когда пламя сражений затихало.
Но ни Народ суши, ни Народ моря не знали покоя.
Казалось, ни те, ни другие не способны допустить даже мысли о перемирии. Возможно, дело заключалось в том, что между двумя мирами стояла не только стена непонимания и недоверия. Два мира – наземный и подводный – были закрыты друг от друга. Жители моря не могли выйти на сушу, а обитателям суши было под силу лишь на минуту проникнуть в глубины моря. Недоступное всегда влечет. Подводные царства представлялись жителям суши хранилищами несметных сокровищ. И каково было бы их удивление, узнай они о том, что обитатели моря говорили об их землях то же самое!
Противостояние не прекращалось. Обитатели земли забрасывали сети и ловили жителей моря. Если это им удавалось, они требовали огромный выкуп. Их противники, в свою очередь, при каждом удобном случае топили корабли, отбирали улов у рыбаков, уничтожали прибрежные сооружения. Это была война на выживание. И скоро стало ясно: победит в ней тот, кто первым найдет способ проникнуть на чужую территорию.
Когда начался Великий Приход, на каждом из трех материков существовало по огромной империи, включающей в себя десятки вассальных королевств. Водная преграда не стала преградой для взаимной ненависти, хотя воевать между собой они не могли. Что до подводных государств, ничто не мешало им вести войну друг с другом…