– Иногда ты бываешь просто невыносим, – сказал он, шепелявя так, будто рот ему "заморозили" уколом лидокаина, – так и хочется на "губу" отправить! Но порой я очень рад тебя видеть. А это кто? Тоже рыбак?
– Никак нет! – по-строевому ответил сержант. – Максим Чернов! Я в Самарской области по контракту служил, на аэродроме. Хотел в летчики, но не взяли – у меня со зрением проблемы. Пошел в техники…
– Ничего, – утешил его Сулима, – зато попал в космонавты!
2. Борт рейдера "На-лиу". 141-й день 5153-го цикла Анг
Тхан Кох прошагал сразу в свои апартаменты, не заглядывая в рубку. Зачем? Все уже было известно, обратная пульсация просчитана, оборудование работает в штатном режиме.
Зайдя к себе, Кох переоделся. Подумав, растер немного травки забвения, пальцем сгреб труху в маленькую кучку, и поджег электрозажигалкой. Вообще-то, огонь полагалось высекать кресалом, освященным в Небесном храме, но Тхан относился к древним ритуалам с небрежностью аристократа – это, дескать, для черни обязаловка, а знать обойдется без "накачки" религиозных, верноподданнических и прочих чувств.
Во всех этих церемониях, за которые еще цепляется старичье, сокрыто множество ошибок и откровенных глупостей. Какая разница, чем добывать огонь? Лишь бы этот бурый травяной порошок тлел потихоньку, лишь бы вился ароматный дымок – втягиваешь его ноздрями, и мысли уходят, голова пустеет, как во младенчестве. Ни тревог, ни волнений, ни даже желаний.
Вообще-то, травка – и не травка вовсе, а водоросли. Толкуют, что они чрезвычайно редкие и растут лишь на мелководье у северных берегов Экваториального континента, но и к этому Кох относился скептически. Набивают цену торгаши, вот и все.
Неожиданно дверь открылась, и вошел Анха Гхоти – многие считали его самым привлекательным из пассивных партнеров на корабле. Анха улыбнулся, подошел, покачивая бедрами, и стянул комбез.
Никакие ухищрения генетиков не помогали, нередко природа оказывалась сильнее. Вот и у Анха его пассивность выдавало не только влагалище, но и заметно круглившиеся груди.
"Гичи, давайте займемся сексом", – передал Гхоти на нейрошунт Тхана.
Кох поморщился – он не любил, когда его отрывали от одного дела, предлагая иное, но и показаться невежливым тоже было нельзя.
Он разделся, совокупился, и Анха, одеваясь, спросил:
"Что делать с гомо, гичи? Стоит ли им имплантировать нейрошунты?"
"Не стоит, – покачал головой Тхан. – Обучите их языку, только не ангианскому, а линкосу, чтобы они понимали, чего от них хотят. Полагаю, этого будет достаточно".
"Будет исполнено, гичи".
Гхоти ушел, а Кох вернулся к столу, хмурясь недовольно, – травка истлела чуть ли не наполовину.
Хорошо быть командиром корабля – это честь и слава. Но не покой!
С другой стороны, врачи не зря пропагандируют секс, вслух проговаривая это ругательное слово, в себе самом несущее указание на различие полов, на биологический раскол расы.
И это не просто мода или эпатаж, секс действительно полезен для здоровья, хотя бы как кардиотренировка.
Приведя себя в равновесие, Тхан склонился над курившейся струйкой и медленно втянул дымок, наполняя легкие дурманом, вытесняя из головы мысли. Хорошо…
Глава 3
Имперцы
Борт инопланетного корабля.19 августа 2016 года
Антон поднатужился, перебарывая слабость, и поднялся на одно колено. Отдышался и медленно, с усилием, встал, перебирая ладонями по прозрачной переборке для пущего равновесия.
Ноги дрожали от напряжения. Так с ним уже бывало, когда валялся в госпитале.
Вспомнив пистолет-парализатор в лапе чертова гуманоида, Ломов непримиримо сжал губы. "Я вам это еще припомню".
Чернов за спиной произнес негромко:
– Может, бот захватить – и свалить? Одному никак, а вот втроем…
– Это с парусного фрегата можно было незаметно шлюпку спустить, – проворчал Сулима. – Да и то, смотря кто вахту стоял. Бабахнут из пушчонки, развалят твою шлюпку ядром напополам, и плавай потом с акулами наперегонки. А эти… гуманоиды хреновы шмальнут из какого-нибудь аннигилятора, и даже горсти атомов от тебя не останется, весь перейдешь в излучение.
– Корабль захватить надо! – резко сказал Антон. – Весь этот сраный звездолет!
– Смело! – оценил капитан. – Может, скажешь как?
– Подумаю еще, – буркнул Ломов.
– Понял, сержант? Поду-умать!
Настроение у Антона было паршивое, так что он едва удержался от грубости.
Тут в стороне мелькнула тень, и лейтенант не без труда повернул голову. По коридору двигались двое – обычные люди, такие же… Хотя не совсем – носы у обоих начинались не у переносицы, как у гомо сапиенс, а с середины лба. Впрочем, это не казалось уродством, скорее странностью, причудой эволюции.
Гуманоиды были затянуты в черные комбинезоны, блестящие и обтягивающие. Один нес какой-то ящичек, у другого руки были свободны.
Остановившись у камеры с людьми, тот носолобый, что не был нагружен, приложил ладонь к овальному пятну на раздвижной стенке, и на потолке заработал сканер, пуская зигзагом знакомый голубоватый лучик.
– Чтоб вам всем попередохнуть! – выразился Антон, рывком опускаясь на пол.
Вовремя – парализующий луч сковал тело полностью, даже глазные яблоки не могли шевельнуться.
Войдя в камеру, носолобые поставили на пол ящичек, доставая оттуда неизвестный аппарат, а потом надели Ломову на голову блестящий полукруглый шлем, похожий на большую автомобильную фару. Кольчатый шнур соединял его с прибором, на панели которого мельтешили зеленые и синие огонечки. А вот и красненькие засветились, желтые замигали… Цветомузыка.
Видеть Антон мог лишь полупрозрачный потолок, но если верить ушам, такие же каски, как на нем, "братья по разуму" напялили и на друзей. Напялили и ушли, даже стенку не задвинули. А зачем?
Глаза у Ломова заслезились, и веки опустились сами. И то хлеб.
А голова-то… Побаливает.
Что им тут, мозги промывают? Или выкачивают инфу? Сольют себе все, что у них в извилинах, и – ага. В расход…
Возвращение носолобых Антон ощутил даже не слухом, а задним местом – палуба едва ощутимо вздрагивала под ногами "представителей внеземной цивилизации".
Ломов открыл глаза. Лицо человека, склонившегося над ним, было совершенно лишено эмоций, не выражая даже скуку. Носолобый стянул с Антона шлем, сложил, судя по звукам, всю матчасть в контейнер и покинул камеру.
Вверху загорелся зеленый светлячок, вытянулся в линию, заткал весь потолок изумрудным сиянием и потух.
Ломов пошевелился, чувствуя, что силы вернулись к нему, лишь в мышцах еще сохранялась ломота. Но это было даже приятно.
Он подтянулся и сел.
Второй из инопланетян по-прежнему стоял на пороге камеры. Рядом с ним, слегка покачиваясь и приседая, находился робот. Или кибер – этакое полушарие на восьми тонких коленчатых ногах. В его куполе открылась пара окошек, похожих на дверные глазки, – они подозрительно светились знакомой голубизной.
"Понятно, овчарка…"
Гуманоид внимательно оглядел землян и сказал:
– Все понимают, что я говорю?
Антон прекрасно слышал, как носолобый произнес: "Виу сагали-нэ до со убари-но?" – но разумел сказанное не хуже, чем родную речь.
– Виу ло, – буркнул он.
– Вас обучили космолингве, или линкосу, что одно и то же, – продолжил инопланетянин. – Это стандартная процедура для представителей рас – сателлитов империи Анг.
Капитан набычился, исподлобья взглядывая на имперца.
– А с чего бы это земляне стали вашими вассалами? – спросил он с вызовом.
– Еще не стали, – невозмутимо ответил гуманоид. – Обрести почетное звание сателлита весьма непросто, это очень долгий процесс, иногда он занимает время существования двух-трех поколений. Впрочем, консультации в области астрополитики не входят в мои обязанности. Задавайте вопросы, относящиеся к сути дела.
– Ваше имя и звание?
– Тхан Кох, командир рейдера "На-лиу".
– Куда нас везут?
– Рейдер следует в метрополию, на материнскую планету Анг. До нее отсюда одна тысяча двести тридцать световых лет. Если сделать приблизительную привязку к данным земной астрономии, то мой рейдер летит в направлении туманности Ориона. В настоящее время корабль разгоняется, а через девятнадцать земных минут выйдет в гиперпространство, где пробудет тринадцать ваших суток, после чего финиширует.
– Мы считаем, что империя – отжившая структура, – прищурился Антон. – А вы?
Кох не оскорбился ничуть.
– А мы убеждены, – сказал он, – что империя – единственно возможная форма устройства государства, если целью общества является стабильность.
– То есть застой? – подсказал Ломов.
– А что вы вкладываете в это определение?
– Торможение прогресса, отсутствие развития… Достаточно?
– Вполне. А вам не кажется, гомо, что так называемый прогресс во многих областях важно и нужно именно тормозить? Ваша цивилизация уже десятки лет с трудом удерживает баланс между миром и ядерной войной. Что, слава прогрессу? Кораблю нельзя лишь разгоняться, торможение ему нужно тоже, иначе он никогда не достигнет пункта назначения. Так что я, мы все, остаемся при прежнем мнении – развитием нужно управлять. Где-то ускорить, где-то замедлить или вовсе прекратить, чтобы негативные тенденции не множились. Не воспринимайте мои слова как критику, – снисходительно сказал Тхан, – просто ваша цивилизация находится на таком низком уровне развития, когда развитие обязательно воспринимается как неудержимое и никак по-другому. Анг – цивилизация зрелая, и мы судим иначе, уже не как взбалмошные дети, а с позиции опытных взрослых. И понимаем, что если процесс не контролируется, то становится деструктивным. Либо приводит к непредсказуемым последствиям, что еще хуже и недопустимо вовсе. Цивилизация, которая не способна предвидеть итоги своих действий, несет в себе опасность самоуничтожения. И это не слова. По крайней мере, одна из разумных рас не успела стать сателлитом Анга – когда мы прибыли на планету Сар, там за два года до нашего прилета произошла глобальная война с применением термоядерного оружия. Целые континенты были превращены в радиоактивные пустыни, а над половиной Сара висели непроглядные тучи сажи и пепла, из-за чего на поверхности царили полумрак и холод.
– Ядерная ночь, – со знанием дела сказал Чернов, – и ядерная зима.
Кох подумал и кивнул.
– Образные, но точные определения.
Максим, осмелев, поднял руку:
– Я заметил, что вы очень редко разговариваете друг с другом. Это что, телепатия?
– Это нейроинтерфейс. – Кох небрежно сдвинул прядь волос над виском, открывая металлический с виду кругляш, размером с двухрублевую монету. – В мой мозг имплантирован нейрошунт, или, как его еще называют, нейросеть. Имплант напрямую взаимодействует с моим серым веществом, убыстряя мышление, увеличивая объем памяти, ускоряя восприятие, позволяя напрямую управлять машинами и аппаратами. Два человека с нейрошунтами могут обмениваться сообщениями, и на это уходит меньше времени, чем на разговор. Вы получили достаточно информации?
– Последний вопрос, – холодно проговорил Ломов. – Вы считаете, это нормально – держать разумных существ в камере для животных?
– Вы – биоматериал для исследований, – ответствовал Тхан.
Сказал, как припечатал. Антон шагнул навстречу, качнувшись влево, чтобы уйти с линии огня. Робот всполошился, присел, сгибая ноги сразу в двух суставах, но ангианин был еще быстрее – отшагнул. И прозрачная стенка упала, как гильотина, отсекая камеру от коридора, а землян от имперца.
Тхан оставался бесстрастным, он не выразил ни страха, ни гнева, ни злорадства, вообще ничего. Повернулся и ушел.
– Спокуха, Антон, – процедил Сулима, – спокуха. Будет и на нашей улице праздник…
– …Когда перевернется "КамАЗ" с печеньем! – с воодушевлением заключил Чернов.
Глава 4
Поединок
Борт рейдера "На-лиу". 19 августа 2016 года
Гиперпереход Ломов прозевал, так и не ощутив, каково это – исчезать из "нормального" пространства.
Еще через полчаса явился член экипажа рейдера, принес три плошки с чем-то похожим на размякший розовый сыр. Но пахло приятно – слюноотделение пошло.
Отвлекшись от кулинарных восторгов, Антон разглядел ангианина. На Тхана Коха со товарищи он походил мало – коренастый, с жесткими черными волосами, с обычным носом, инопланетник был хмур. Раздражение то и дело пробивалось у него на лице – обслуживать "всяких там" ему было неприятно.
Насмотревшись на постную морду Коха, не ведавшую, казалось, не только эмоций, но даже мимики, Антон просто отдыхал, глядя на раздатчика.
– Привет! – сказал он.
Коренастый лишь покосился на него.
– Я с тобой, кажется, поздоровался, – терпеливо проговорил Ломов.
– И что? – кисло осведомился раздатчик. – Мне теперь от счастья прыгать?
– Ну, можно и попрыгать, – пожал плечами Антон. – Или просто ответить, как вежливый человек. А-а, я понял… Ты не ангианин, ты раб!
Коренастый взвился, лицо его покраснело от гнева.
– Как смеешь ты, ничтожный, – прошипел он, – называть рабом меня?! Я свободный тавассианин! Да будет тебе известно, ничтожный, что Тавасса стала первым сателлитом Анга много циклов тому назад!
– И ты этим очень гордишься, – подхватил Ломов. – А то как же! Ведь хозяева бросают вам лучшие объедки! А когда гладят вас по головке, вы умильно щурите глазки и тихонько повизгиваете от удовольствия… Я все правильно описал?
Тавассианин выпрямился, его бледное лицо застыло, как маска.
– Меня зовут Китеш Ширра, – выговорил он, – и я объявляю тебя, ничтожный, своим личным врагом.
– Весьма польщен, Ширра, – глумливо усмехнулся лейтенант. – Меня зовут Антон Ломов.
– Мы еще встретимся… – мрачно сказал тавассианин. – Ант… Ломо.
– В любое время.
Раздатчик опустил прозрачную штору и удалился.
– Врагов наживаем? – хмыкнул капитан, недоверчиво принюхиваясь к инопланетному яству.
– Да ну его, – проворчал Ломов. – Корчит тут из себя…
– М-м-м… Вкусно!
– На что похоже?
– Ни на что не похоже!
Антон храбро откусил от розовой массы.
Хм. Действительно вкусно.
Сырая мякоть жевалась легко, а рыхлые шарики, раздавленные языком, сочились, отдаленно напоминая икринки, вот только икры не красной, а скорее "заморской" – баклажанной.
Но и это сравнение было неуместным. Вкуснятина, короче.
– Что делать будем? – бодро спросил Сулима, доедая свою порцию. – А, биоматериалы?
Ломов улыбнулся – капитан пришел в себя. Вон и глазки загорелись… А чего ему? Ни жены, ни детей. Горевать некому.
А тут – космос!
Ломов про себя все твердо решил – на Землю он, конечно, вернется, но не раньше чем вдоволь пошляется по Галактике.
Уж коли ему даден небывалый, по-настоящему фантастический шанс, то он его не упустит. А всякие там имперцы…
Прорвемся!
Антон покачал головой. Всего несколько часов назад он размышлял, сходить ли ему по грибы! Галактика…
Губу-то подкатай, лейтенант. Сам подумай – кто ты для ангиан? Мозговитая тварь. Особь из недоразвитой цивилизации, чьи представители носятся с термоядерной бомбой, как дураки с писаной торбой.
Вопрос: если люди считают нормальным охотиться на братьев своих меньших, то почему бы существам, настолько же превосходящим гомо сапиенс, насколько те сами развитей дельфинов или слонов, не украшать свои гостиные чучелами Иванов или Джонов?
Ломов вздохнул и покачал головой. Ничего не понятно, не известно, не ясно. Как он однажды вирши сочинил:
Только дали и туман,
Лишь туман и дали.
И за далями туман,
И за ним лишь дали…
Очень емкий стих.
Антона поражало отношение капитана, да и свое собственное к происходившему – никакого шока, никаких открытых ртов и подгибавшихся коленей. Любопытство было, интерес был.
Да и что такого сверхизумительного случилось? Звездолет прилетел? Ну, и что теперь? Подумаешь, звездолет…
Прогресс отучил людей удивляться, притупилась сама способность поражаться увиденному.
– Максим! Забыл спросить… Ты женат?
– Не сподобился, – хмыкнул сержант.
– Это хорошо… Я вот тоже бегал на воле, от ЗАГСа увиливал. Правда, я был очень честный и никогда не обманывал девушек. Чтобы там в любви клясться или обещать непременно жениться – этого я себе не позволял.
– Хороший принцип.
– Да чего хорошего! Себе же во вред! Соврал бы – и все утряслось, и в постельку. Ведь иной девчонке только слово и нужно, чтобы из платья выпрыгнуть, и слово это – ЗАГС! А я ей суровую правду…
– Зато теперь ни за кого переживать не нужно. А если бы дети остались?
– Да кошмар…
Антон обошел камеру. За стеклопластом слева росло кряжистое дерево с пористой, пульсирующей корой. На его плакучих ветвях шевелились удивительные листья, похожие на грозди винограда, только красного колера. Ветки и сами были подвижны, а потом из грунта стал вытягиваться корень. Высунулся весь, потыкался в почву и начал закапываться.
Камера справа была пуста, за задней стенкой стояла темнота.
Ломов надавил на холодную гладкую стенку. Толстенькая, однако. Пятки у него закаленные, конечно, доску перешибут, а вот стеклопласт этот… Вряд ли.
– Ломо!
Антон удивленно обернулся. За прозрачной шторой собралась целая толпа коренастых, широких в кости, накачанных однопланетников Китеша. Надо полагать, на Тавассе притяжение сильнее земного. Хочешь не хочешь, а качком станешь.
Стенка с шелестом поднялась, и один из здоровяков указал на лейтенанта растопыренными пальцами:
– Вот он, почтенный Кепеш.
Вперед шагнул седой качок. Бесцеремонно оглядев Ломова, он сказал:
– Мое имя – Кепеш. На этом корабле я – старший в клане Ширра. Ты, Ант Ломо, нанес оскорбление Китешу, сыну Нгоша. Стало быть, и всему клану Ширра. Оскорбление смывается кровью. Ты будешь биться, Ант Ломо?
– Почтенный Кепеш, – серьезно ответил лейтенант, – я вовсе не хотел оскорбить сына Нгоша. Просто Китеш был груб, а я – воин, для меня честь много значит. Если Китеш принесет мне свои извинения, я прощу его. Если же он хочет биться… Ладно, я согласен.
Кепеш кивнул.
– Выбор оружия за тобой, Ломо.