Тут вышли двое молодых, они держали в руках ножи, большие и не слишком, прямые, схожие с кавказскими кинжалами, и кривые. Третий молодчик предлагал шипастые кастеты и кольчужные перчатки – как врежешь, челюсть своротишь.
– Почтенный Кепеш, я предпочитаю биться без оружия.
Седой одобрительно кивнул.
– Китеш молод и неопытен, чтобы защитить достоинство клана, – сказал он, – поэтому я выставляю другого бойца. Раш Ширра!
Из строя вышел молодой тавассианин с обритой налысо головой. Он был в одних коротких штанах и босиком.
Кепеш вопросительно глянул на Ломова. Антон кивнул: годится.
Сулима с Черновым подошли поближе.
– А биться как, – поинтересовался капитан, – до смерти или до первой крови?
Седой аж языком прищелкнул от удовольствия, до того ему понравилась формулировка.
– До первой крови! – с чувством сказал он и сделал жест: разойдись.
Тавассиане отошли в обе стороны, освобождая квадрат в ширину коридора, где-то четыре метра на четыре. Вполне себе ринг.
Антон стянул берет и тельняшку, скинул сланцы. Размялся малость.
– Готовы? – возвысил голос Кепеш. – Начали!
Присев, Раш Ширра выставил мускулистые руки, пошевелил короткими толстыми пальцами. "Штангу тебе тягать, – подумал Ломов, – а не по татами прыгать".
Пол под ногами был в меру упруг, самое то для восточных единоборств.
Легким танцующим шагом Антон приблизился к Рашу. Тот метнулся навстречу, с целью облапить как медведь, но Ломов отступил и провел красивый двойной удар – большим пальцем ноги в висок, разворот спиной и обратный мах ногой.
От жесткого удара Раш увернулся, а вот обратный пропустил – и покатился по полу, как сбитая кегля. Тавассиане зашумели.
Тут же вскочив, Раш кинулся в атаку, молотя кулаками. "Ах, так ты и боксировать умеешь? Ну-ну…"
Антон улыбнулся, припомнив, сколько раз за свою не столь долгую жизнь он благодарил старшину Макарыча за то, что тот гонял салабона Ломова, вколачивая в него науку побеждать.
Макарыч не выступал на чемпионатах и не снимался в кино, хотя того же Брюса Ли уделал бы минуты за две. Конечно, ценители "строгого" кун-фу или карате мигом возмутились бы подходом Макарыча, а тому было плевать на мнение знатоков – старшина отбирал самые эффективные приемы, цеплял их в связки и повторял, повторял, повторял… До автоматизма, до рефлекса.
Однажды в Хасавюрте, когда перед Антоном возник бородатый бандос с "калашом", руки сделали все сами: отвели ствол и разбили чечену горло. Мгновение – и победа. И жизнь…
В следующую секунду Ломов поплатился за невнимательность – кулак Раша разбил ему губу. Первая кровь!
– Пре-кра-тить! – раздался скучный монотонный голос, и тавассиане мигом прижухли, суетливо расступились, освобождая дорогу Тхану Коху.
Раш тоже вздрогнул и опустил руки, а вот Ломов плевать хотел на всяких там ангиан и прочих истинных арийцев.
– Ки-йя-я!
Подпрыгнув, Антон приложил Ширру ребром стопы, и тот полетел на пол, едва не уйдя в кувырок назад.
Встряхнув руками, чтобы снять напряжение, Ломов повернулся к Коху. Кепеш в это время что-то торопливо лопотал, то ли на ангианском, то ли на тавассианском, помогая себе руками. Командир рейдера милостиво слушал его, внимательно разглядывая Антона.
Отпустив всех, кроме землян, Тхан приблизился к лейтенанту.
– Ты хорошо дерешься, гомо, – сказал он.
– Дерутся коты, – усмехнулся Ломов, – а я бьюсь. Врукопашную. Может, с тобой сойдемся? Давно хочу набить твою холеную, постную морду!
Кох отрицательно покачал головой.
– Это исключено. Но ты можешь сходиться с теми членами экипажа рейдера, которые принадлежат к расам-сателлитам. С тавассианами, лхаллами или риитянами. Переход в гиперпространстве длится долго, и зрелище развлечет граждан империи.
– Позвольте спросить, – вежливо поинтересовался Антон, – а на хрена мне это надо?
– Логично, – согласился Тхан. – Я переведу тебя и остальных землежителей в каюту, а также сменю статус "ничтожных" на "низших". Это будет достаточной мотивацией?
– Вполне.
– И последнее, гомо. Адресуя свою речь ангианину, следует употреблять слова почтения. Мое личное положение дает право на обращение "гичи". Понятно?
– Да, гичи, – смиренно ответил Ломов.
Командир рейдера поднял голову и подозвал Кепеша, маячившего в радиальном коридоре.
– Ты все слышал?
– Да, гичи, – поклонился седой.
– Отведи и устрой. Бой проведем завтра вечером, в отсеке номер шесть.
Тхан Кох развернулся и ушел, а Кепеш поманил землян за собой.
– Для вас все очень хорошо устроилось, – проговорил он возбужденно. – Гичи был на удивление милостив.
– А что такое "гичи"? – поинтересовался Максим.
– Это слово из древнего языка, а означает оно – "великий".
– Скромненько, – хмыкнул Сулима. – Ну, а с Антоном-то как? Все решили?
– Раш Ширра пролил первую кровь, – торжественно сказал тавассианин. – Оскорбление смыто, хотя ты и победил Раша.
– Один-ноль в нашу пользу! – ухмыльнулся капитан.
Глава 5
Такие же
Борт рейдера "На-лиу". 20 августа 2016 г.
Кепеш провел землян радиальным коридором, затем они поднялись по пандусу на верхнюю палубу, где располагались каюты младшего офицерского состава.
– А сколько вас тут вообще? – поинтересовался Ломов.
– Тридцать четыре ангианина, – стал перечислять Ширра, – семнадцать риитян, шестеро лхалл…
– Я говорю, – перебил его Антон, – всего сколько вас?
Кепеш замешкался с ответом – у него не укладывалось в голове, как можно считать имперцев вместе с сателлитами.
– Сто семь… – сказал он с запинкой. – Нет, сто восемь. Но мы никогда не выводим общую численность, это крайне неуважительно к гражданам империи!
– А вы, значит, неграждане?
– Гражданство следует заслужить!
– Тоже верно, – примирительно сказал Сулима.
Кепеш подошел к ближайшей каюте и приложил ладонь к изображению пятерни – сегментная перепонка разъехалась, уходя в межпереборочные пазы.
Помещение было небольшим, примерно три на пять.
Выдвижные койки с широкими эластичными ремнями. Откидной столик. Терминал. Обзорный экран в качестве иллюминатора. Ниша с полками. Стенные шкафчики.
Самые обыкновенные шкафчики, как где-нибудь в земном спортзале. Все было очень по-людски, Ломов не ощутил какого-то отторжения, впечатления чуждости тоже не было.
Он отворил один из шкафчиков. Вон даже плакатик какой-то приклеен изнутри.
Ну, разумеется, девушка. Разумеется, топлес. И очень даже ничегё…
Встретишь такую на пляже в Сочи, ни за что не догадаешься, что она с иной планеты.
– Кепеш, а кто тут жил до нас?
– Пилоты Внешнего флота Содружества Лоа.
– Сателлиты?
– Н-нет. Вероятный противник. Империя уже как-то сталкивалась с лоанитами, примерно пятьдесят циклов тому назад. Мы с ними воевали за систему звезды Таоэ, вокруг которой обращается шесть планет, две из которых подходили для колонизации без ограничений.
– И кто победил?
Кепеш нахмурился.
– Миры Таоэ вошли в состав Содружества, – молвил он неохотно, – стали его Периферией.
Антон коснулся плакатика на дверце и тут же отдернул руку – изображение задвигалось. Девушка томно улыбнулась, завела руки за шею, прогнулась, покрутилась влево, покрутилась вправо… Круглые груди упруго качались в стороны…
И картинка опять замерла. Здорово.
Отведя глаза от инопланетянки, Ломов пощупал висевший в шкафчике комбинезон. Синий, мягкий, но не из ткани.
– Надевайте, – сказал Кепеш за спиною, – они стерильные. И утягиваются точно по размеру.
– Примерю! – решительно заявил лейтенант.
Шляться в трусах и тельняшке – это не комильфо.
Ломов натянул комбез. Он был ему велик, но стоило застегнуться, как одеяние стало помаленьку облегать Антона, в плечах растягиваясь, на талии сбираясь.
– Главное, чтобы костюмчик сидел! – подал голос капитан.
Антон хмыкнул только и обул сапоги того же синего цвета. Обувка словно обняла, облепила ноги, стало приятно и комфортно. Ну, сапоги – это по старой памяти. То, что на нем обуто, мягче и удобнее кроссовок. И легче.
– А что? Нормально, – оценил Ломов. – Чувствуешь себя человеком.
– Кепеш, а вот эти лоанцы… – начал Сулима. – Или, как ты там сказал? Лоаниты? У них как, тоже есть знать и чернь, "великие" и "ничтожные"? Или свобода, равенство и братство?
Тавассианин поморщился.
– А, у них все не как у людей. Равенства на мирах Лоа точно нет – все общество разделено на четыре ранга – А, Б, В и Г, если употреблять первые четыре буквы космолингвы. В каждом ранге по десять классов…
– Примитив, – оценил Ломов. – Я о таком у Азимова читал.
– Слушай, ты, любитель фантастики! – рассердился Сулима – он терпеть не мог, когда перебивали. – Ты можешь хоть минутку помолчать? Читал он… Тут же не книжка, тут жизнь! Рассказывай, Кепеш.
– А что рассказывать? – пожал седой плечами. – Так и живут. Самый нижний ранг – "Г-1", самый высший – "А-10". Каждый ранг дает свои привилегии. Класс "Г" ходит в синих комбинезонах, "В" – в серебристых, "Б" – в черных, "А" – в белых. Основная масса – это "Г" и "В".
– А если бы мы попали к лоанитам? – несмело спросил Максим. – Мы бы тоже какой-то ранг получили?
– "Какой-то"! – фыркнул Кепеш. – У вас вот тут, – тавассианин постучал по виску, – нет нейрошунтов. Стало быть, будете относиться к самому низшему классу – "Г-1".
– А "Г" оно и есть "Г", – вывел лейтенант.
– Ничего, доросли бы, – пробурчал капитан.
– Ладно, пошел я, – в тон ему сказал тавассианин. – А ты, Ломо, не забудь про поединок.
– Лишь бы вы, почтенный Кепеш, не забыли нас покормить, – пропел Антон.
– Китеш явится вовремя, – насупился тавассианин.
– Ждем с нетерпением!
Седой ушел, и земляне стали устраиваться. "Забив" койку, лейтенант подсел к терминалу, но тот был заблокирован.
– Куды ж нам, отсталым, без дырки в голове, – пробормотал Ломов.
– Какой дырки? – не понял Максим, устраивавшийся на верхней полке.
– С нейрошунтом.
– А-а… А чего это за экран?
– Обзорный. Фантастику надо читать!
Присмотревшись к маленькой панели сбоку от обзорника, лейтенант разобрал надпись "Вкл.".
Ну, "вкл.", он и на Анге "вкл.". Ломов утопил клавишу.
Обзорник тут же заработал, передавая вид за бортом. Никаких тебе звездных россыпей – однообразное серое Ничто. Гипер.
Антон, бесшумно ступая по мягкому покрытию пола, обошел всю каюту, поднялся на цыпочки и заглянул на верхнюю полку ниши. Ага, что-то есть!
Ломов осторожно взял сложенный вдвое белый листок. Не бумаги, а чего-то гладкого, белого и прочного. Какого-нибудь… этого… пласт-папира. Да хоть как назови, все равно письмо!
Буквы были выведены аккуратным, разборчивым почерком – так пишут прилежные ученики. Или ученицы.
Немного стыдясь, Ломов взял в руки листок и прочел:
"Лоа. Центральный край. Мирет, сектор "УП-82", блок 13.
Добра тебе, милый братец!
Тебя так давно не было, что много новостей накопилось.
Дядю Роана перевели в класс "В-3", и теперь он съехал из нашего блока. Сказал, что ему дали отдельный модуль где-то в Западных секторах. Хвастается, наверное. В секторах на Западе живут сплошь "бэшки", куда ему!
Но я все равно рада – теперь у меня будет своя комната! Я уже перетащила туда автокровать, чтобы Лита не пролезла первой. Конечно, вечером она пришла из учебки и разнылась, но я была тверда: кто из нас старшая? Я или она? То-то. Я дольше ждала, пускай теперь она подождет!
Тарий просто помешался на учебе, все время кричит на нас, что мы мешаем ему заниматься. Мама Нея постоянно братцу поддакивает и тоже нас ругает, а мама Аса нас защищает, говорит, что мир и покой в семье гораздо важнее, чем повышение класса.
Не знаю. У меня через год испытания, дядя Роан уверяет, что мне светит "Г-8", не меньше, а я даже не знаю, какую специальность выбрать. Эла – ты ее должен помнить, она живет в соседнем секторе, – хочет стать сервис-инженером, а я боюсь. Нет, получить такую специальность – это здорово, конечно, только кто же мне такую закачает бесплатно? А купить – за что? Мнемокристалл по специальности "Сервис-инженер" обойдется чуть ли не в десять тысяч сантов, я узнавала. Столько обе наши мамы получают за год! Да ты и сам знаешь.
Я советовалась с мамой Неей, и она сказала, что можно начать с сервис-оператора, набраться опыта, а уже потом купить мнемокристалл – так выйдет гораздо дешевле. Наверное, я так и сделаю.
Да, что Лита вчера учудила, малявка? А я, говорит, вообще учиться не буду. Я, говорит, замуж выйду за "ашку", как в том сериале! Представляешь? Я ей тогда сказала, что она дура – толку от ее замужества? Она-то все равно останется "гэшкой"! А Лита кричит: "Подумаешь! Да что мне этот ранг, если я буду жить в Центральных секторах, а то и вовсе на вилле у Лазурного моря!"
Представляешь?
А еще мы пушана завели, он весь белый, только на хвосте черное пятнышко. Он так смешно фырчит, когда ему дают ломтик вареной буллятины! Любит ночевать у меня в ногах – свернется и спит, только вибриссы шевелятся.
А сейчас я расскажу тебе новость по секрету, только ты никому не говори, ладно? Мамы хотят найти нам нового папу! Представляешь? Я случайно подслушала – ночью. Мне пить захотелось, я в санмодуль зашла, а свет не включала. А мамы собрались в секции у тети Хали и шепчутся. Мама Нея даже предложила выйти замуж раздельно, а Хали с Асой тут же на нее накинулись, ругать стали – да как тебе не стыдно, и в кого ты такая пошла… Хали сказала, что не потерпит разврата в блоке, и все возмущалась: "А о детях ты подумала? Каково будет вашим девочкам жить рядом сразу с двумя отчимами? Да и где ты найдешь такого мужчину, который согласится иметь всего одну жену? Мне тут еще только моногамных извращенцев не хватало!"
Вот такие страсти у нас тут бушуют. Когда ты вернешься?
Да пребудут с тобой небеса.
Лона".
Улыбаясь, Антон передал письмецо капитану. Тот стал читать, хмыкая и качая головой.
А Ломов вдруг ощутил некое сродство с лоанитами. Нет, они не стали для него своими, но уже и чужими их не назовешь. Какие с них гуманоиды? "Такие же люди, как мы".
Явившегося раздатчика встретили как родного. Умяли угощение и завалились спать. Утро вечера мудренее.
Глава 6
Гладиаторы
Борт рейдера "На-лиу". 21 августа 2016 года
Провалявшись до обеда, Ломов подкрепился. Подергал двери каюты – заперто. Ну, еще бы…
За бортом сплошная серость. Пасмурно в гиперпространстве.
Намаявшись вдосталь, Антон сделал зарядку и стал готовиться к "потешным боям". Разминка, растяжка, спарринг с Сулимой.
– Вы, товарищ капитан, – проговорил Ломов одышливо, – сильнее бейте…
– Так, стоп, лейтенант! – решительно сказал капитан. – Хватит меня по званию величать да выкать! Мы не на Земле, понял? Тут ты Антон, а я – Иван. Понятно?
– Так точно! То есть… Ага!
– То-то…
– Почтение не позволит, товарищ капитан, по имени-то! Михалыч – еще куда ни шло.
Сулима возвел очи горе и покачал головой. Но спорить не стал…
…К вечеру "Ант Ломо" был в форме.
За ним пришел незнакомый ангианин, представившийся Хметом Сохом, и незаменимый Кепеш.
Хмет Сох молчал, важно шествуя впереди, а тавассианин семенил следом.
– Мы посоветовались, и выставили Каша Ширру, – говорил он. – Каш молод, но уже неплохо освоил ритуальный бой, который исполняется на тризнах, а также бой-приветствие и бой-прощание…
– Каш так Каш, – флегматично заметил Ломов. – Разучим с ним бой-размышление…
Кепеш с уважением поглядел на землянина.
Отсек номер шесть представлял из себя огромное пустое помещение, где в ряд стояли обтекаемые машины хищных очертаний. Они были здоровенными, вроде "Су-27" или "МиГ-31", и такая ассоциация вовсе не зря пришла Ломову на ум – машины являлись космоатмосферными истребителями.
Занимали они чуть более половины отсека, и оставшегося места вполне хватало для "арены" – квадратной площадки, которую со всех сторон обступили члены экипажа.
Первые ряды, конечно же, занимали носолобые. Имперцы стояли спокойно, сложив руки на груди или свесив их вдоль тела, – карманы в комбезах отсутствовали. Кстати…
Ломов стянул с себя синий комбинезон и передал его Сулиме. Неча одёжу портить.
Противник землянина уже топтался на арене, весьма гордый оказанным доверием. Это был молодой тавассианин в штанах, больше похожих на длинные шорты.
Кепеш поглядел на Тхан Коха. Тот кивнул.
– Сходитесь!
Каш двинулся по дуге, враскачку, косясь на Антона. Тот шагнул навстречу – молниеносно присел, подсекая тавассианину ногу. Каш потерял равновесие, но устоял бы, что не входило в планы лейтенанта. Вскочив, Антон нанес несильный йоко-гери, врезав противнику стопой в грудь, – тавассианина снесло.
Толпа зароптала, даже у ангиан глазки заблестели.
Пока Каш поднимался, Ломов отдыхал, готовясь отразить натиск. Тавассианин набросился на Антона с кулаками, но особенно размашистых ударов избегал, осторожничал – видимо, извлек уроки из поединка между землянином и Рашем, не горячился особо.
Ломов припомнил гладиаторские бои и решил испробовать методу, принятую еще в римских амфитеатрах, – ублажить толпу.
За день дураковаляния они с капитаном пришли к выводу о том, что устраивать развлекалово для экипажа – это не только возможность улучшить жилищные условия, но и наладить контакт. Они вполне могли бы просидеть в камере рядом с прочими бестиями здешнего "Космозо", и тогда о них мало кто узнал бы из тавассиан, риитян и так далее. Теперь же землян знают все, и слава бойцов будет нелишней.
Антон изобразил отступление под градом ударов Каша, а тот бил увесисто, и прямые выдавал, и хуки с апперкотами. Ломов и сгибался, и блоки выставлял, и покачивался – толпа ревела.
Вот-вот тавассианин уложит этого заносчивого гомо!
А гомо неожиданно прянул в сторону и нанес удар ногой в живот Кашу. Тот, уже праздновавший победу, не ожидал подвоха и сложился пополам. Та же нога хлестко ударила тавассианина в лицо.
Взмахнув руками, Каш шлепнулся на пол, хлюпая кровью, и тут же поджал ноги, опасаясь, что гомо его добьет.
А гомо будто вовсе потерял интерес к драке – прохаживался рядом, разминая шею, и уже каждому стало ясно – поддался он не потому, что слаб, а потому, что так захотел.
"Последний раунд", – подумал Антон.
Каш сохранил силы и был очень зол.
– Крашгар кляй-шух-га! – рычал он, пуская розовую слюну. – Жрашшаз киль ёш-каш-пхе!
Ломов молча метнулся ему навстречу. Нанеся несколько прямых "дзуки" по корпусу в надежде, что анатомия у разных человечеств сходится не только во внешности, но и во внутренностях, он исполнил знаменитый "ливерпульский поцелуй" – ударил Каша головой в лицо, ломая тому нос.
Тавассианин рухнул навзничь. Он скребся, как большой жук, но вставать уже не пытался. Готов.